Власть Печатей

Пролог

Это был пасмурный день. Солнце скрылось за облаками, в воздухе уже пахло дождём, но тучи ещё не успели обронить свои слёзы. Никто в тот день не плакал, даже Гвиннет, любившая мать больше всех. Принцессе только исполнилось восемнадцать, когда она была вынуждена хоронить королеву, сохраняя при этом видимую невозмутимость. При дворе короля Тарнута каждый играл свою роль, даже он сам. Эмоции недопустимы, они ослабляют нас в глазах врагов, твердил он дочери на протяжении всей её жизни. Никто не должен знать, что потеря жены и матери ударила по династии Рамадон.

Королеву Минаю похоронили по всем традициям Нижнего мира: ещё не остывшее тело вынесли во двор и сожгли вместе с постелью. Трогать умершего — дурной знак, даже среди знатных особ. Покойника выносят вместе с мебелью, на которой он испустил дух. Если человек скончался на полу, то следовало вырезать вместе с ним доски. Если не выходило — сжечь вместе с домом. Печати при этом использовать запрещалось: духовные частицы должны отойти от тела чистыми, не тронутыми чужой магией, чтобы стать частью природы и однажды переродиться во что-то иное.

Ветер должен был по миру разнести пепел, наполненный духовными частицами, оставшимися после сожжения. Но погода в этот день ополчилась на королевский двор, не послав ни единого дуновения и взамен угрожая дождём, способным потушить погребальный костёр.

Слугам вручную пришлой разгонять ветра — ещё один дурной знак, сулящий семье покойницы неприятности, а когда дело касается королевского рода — то и всей державе.

* * *

— Ты принц, а не конюх! Как ты посмел опозорить мой род незаконнорожденным ребёнком от служанки?! — распалялся король Вескон.

— При дворе полно бастардов, — принц Рейдон вёл себя сдержаннее отца, но ничуть не уступал тому в упрямстве.

— Мне плевать на отродья остальных! Скоро пойдут слухи…

— И пускай.

— Я глубоко разочарован в тебе, сын, — Вескон начал успокаиваться. Кричать, когда твой оппонент спокоен, недостойно короля. — Я ведь учил тебя, как важно наследие, сильный род. Могучий, великий и чистый!

Принц не сдержался и прыснул, чем вызвал на лице отца звериный оскал. Причину такой реакции знали оба.

— Вон! — прорычал король. — Прочь!

Рейдон ушёл, а чуть успокоившись, и король вышел на свет к обитателям замка. Ничто в его виде не выдавало недавнюю ссору с сыном. Он всегда умел держать лицо и сдержано улыбаться даже когда внутри бушевала ярость. Вескон III уже и не помнил, когда в последний раз разговор с принцем не заканчивался криками и угрозами. Он не находил общего языка с сыном с его одиннадцатых именин. Именно в том возрасте у мальчика появилось собственное мнение, сильно отличавшееся от отцовского.

Правитель часто спрашивал себя: как от такой бесхребетной женщины, как королева Рамэль, мог родиться столь несносный ребёнок? Вескон не хотел ни этого брака, ни этого наследника, но, в отличие от принца, королева хотя бы была покорна и хороша собой. Не то чтобы красавицей, но миловидной и ещё достаточно молодой. Если бы не советники, он предпочёл бы кого-нибудь другого, но этот брак много лет назад укрепил его позиции. Род Астер давно занял трон Верхнего мира, но глупые ошибки и браки по любви в его роду ослабили власть короны и разорили казну. Король выбрал иной путь, заключив выгодный союз, и ни за что не позволит своему сумасбродному отпрыску поддаться семейному пороку и выбирать сердцем, а не разумом.

Пройдя мимо толпы лизоблюдов, — навязанных супругой родственничков, получивших при дворе почётные должности, болтливых придворных дам и стражи, каждого из которых он подозревал в шпионаже для Нижнего мира, — Вескон наконец очутился в своих покоях, где больше не был обязан носить маску. Его глупая и безропотная жена Рамэль, как всегда, дожидалась в спальне. Сколько раз он говорил ей не соваться сюда, находиться у себя. Когда она понадобится, он сам её позовёт. Возможно, она не так и глупа, раз понимает: поступи, как велит муж, и он никогда не вызовет её к себе. Да и зачем? Наследника она ему уже подарила, как и армию, и богатства своего отца, лорда богатейшей из провинций Верхнего мира. А большего королю от надоедливой супруги и не требовалось.

— Что ты здесь делаешь, Рамэль? — вздохнув, королю вновь пришлось натянуть на лицо маску, на сей раз скрывавшую неприязнь к жене. С какой радостью он и сам сейчас провёл бы ночь с молоденькой служанкой, разве что, в отличие от сына, не был так беспечен и не заделал бы той ребёнка.

— Я соскучилась, — пропела молодая женщина. — Вы так редко меня навещаете!..

— У меня много дел.

Король прошёлся вдоль помещения. Слуги уже зажгли повсюду свечи. В эту пору года рано начинает смеркаться, а в последние дни за окном особенно пасмурно. Вескон опустился на софу, решая, прогнать ли ему жену. Однако её необременённое интеллектом лицо, выражавшее радость и беззаботность, каким-то образом расслабляло его, поэтому он сказал:

— Присядь рядом.

Женщина без промедлений повиновалась.

— Потаскуха Рейдона родила сына. Они скрывали от меня беременность, но всё открылось. — Королева промолчала, и Вескон продолжил: — Мне следовало выпороть её, а Рейдона лишить наследства. Ему наплевать на чистоту крови нашего рода!

— Рейдон ещё молод, — вступилась за сына Рамэль.

Глава 1

Это было самое долгое лето в моей жизни. Слишком многое тревожило мысли и каждую ночь мешало уснуть. Порой я засыпала в слезах, с ними же и просыпалась. Приходилось постоянно прятать от родителей глаза. Но вот время шло, и рана понемногу затягивалась, оставляя после себя лишь горький осадок. Всё лето я не слышала новостей из Верхнего мира, часами гадая о войне, начавшейся по моей вине. Воображение рисовало страшные картины с бомбардировщиками и ядерными ракетами. Когда удавалось умерить чувство вины, вспоминала о Кае и его предательстве. Здесь воображение ничего не дорисовывало, хватало собственных воспоминаний и слов.

Три месяца я вращалась в коктейле из боли, вины и стыда, практически не отдыхая от этих чувств. Обычно они приходили по очереди, но иногда все разом. В конце концов восприятие притупилось, а сердце нарастило толстую броню, выработав к страданиям иммунитет.

Я ощутила нечто наподобие покоя, — нет, не счастье, но смирение. Как раз в этот момент жизни ко мне приехала погостить Кристина. Мы решили вдвоём провести остаток лета, и вместе вернуться в Академию по окончании каникул. В итоге подругу я видела постоянно, но общалась реже, чем в переписке на расстоянии. Крис всё время проводила с Лёшей, мама быстро начала подозревать, что между ними двумя что-то происходит. Хотя она так и не догадалась, что это и есть та загадочная девушка моего брата из другого города.

Кристина поселилась в моей комнате, но то и дело каждую ночь сбегала к Лёше, а я их покрывала. У брата в университете тоже каникулы, поэтому он сейчас жил дома, но уже подумывал насовсем съехать от родителей. Наверняка надеется начать совместную жизнь с Кристиной, не подозревая, что уже завтра мы окажемся в другом мире, и голубкам придётся лишь изредка видеться по выходным. Вряд ли у их отношений есть светлое будущее, но подруге я об этом не скажу. Зачем портить ей настроение, раз уж мы решили повеселиться напоследок?..

Как и каждое лето, брат проводил ночи на домашних вечеринках, где собирались его школьные друзья и выпускники помладше. Нередко там бывали и мои одноклассники. Прежде меня туда никогда не приглашали, хотя я и сама не рвалась в это змеиное логово, но теперь Лёша не мог не позвать меня с собой и Кристиной, а я оказалась не против. Привела в порядок волосы, нанесла макияж и была готова выдвигаться. Пришлось подождать, пока влюблённая парочка закончит со сборами, но, в целом, мы прибыли на место достаточно рано.

На пороге просторной квартиры-студии нас встретили бывшая одноклассница брата и её жених, а в гостиной мы познакомились со всеми остальными. Некоторых из присутствующих я уже знала. Моя школьная любовь Костя сидел у умной колонки, голосом подбирая музыку на вечер. А чуть поодаль, в кухонной зоне студии, на барных стульях сидели мои «любимые» одноклассницы Вика и Лера. Они не сразу заметили меня, продолжая манерно крутить в руках коктейльные бокалы и болтать о своём.

Мы так же вклинились в чужой разговор ребят, обсуждавший новый семестр в универе, выпуск и последующую отработку. Лёша между делом рассказал всем о своей девушке Кристине, обучающейся в Оксфорде. Обо мне, как оказалось, все и так уже знали. В прошлом брат не забыл прихвастнуть сестрой-заучкой.

— В Англии — как в кино, — плела подруга. — Типа старинная школа-пансионат, форма с галстуком и эмблемой.

Я переживала, что она перегнёт палку, описывая Оксфордский университет по сериалам и частично смешивая образ с реальной Академией Печатей, а потому поспешила сменить тему:

— Чем займёмся? Может, поиграем или посмотрим что-нибудь?

Костя собирался открыть рот и что-то предложить, но его опередила Вика, вскочившая с барного стула с пачкой тонких сигарет в руках.

— Мультики посмотришь дома, Бронина. А мы тут общаемся и развлекаемся по-взрослому, — её голос звучал враждебно и не трезво. Я посмотрела на неё оценивающим взглядом. Увиденное мне не понравилось. Вика поистрепалась за прошедший год: лицо посерело, кожа потеряла упругость, а в стиле всё больше прослеживалась девушка лёгкого поведения. Джинсы выглядели настолько узкими, будто вот-вот лопнут.

Одноклассница вихляющей походкой двинулась к выходу.

— Схожу покурю, — пробубнила она, вставляя ноги в туфли на высоком каблуке.

Стоило Вике наклониться, как джинсы на её заде таки разошлись по шву, обнажая красные кружевные трусы. Одноклассница не сразу поняла, что произошло, но когда спохватилась, то чуть не свалилась со шпилек. Ради её же безопасности я решила ещё раз воззвать к Печати и сломать оба каблука разом. Так она и поковыляла к выходу на лодочках, прикрывая ягодицы руками. Что-то мне подсказывало: на вечеринку сегодня Вика уже не вернётся.

Вокруг стоял незатихающий хохот разгорячённых голосов, а я впервые не ощутила стыда за совершённую пакость. Напротив, вошла во вкус, переведя взор на вторую мою давнюю обидчицу. Лера осталась сидеть за барной стойкой в одиночестве, влюблённо пялясь на Костю. Раньше я не замечала, что бывшая одноклассница положила на него глаз.

Костя тем временем снова попытался заговорить со мной:

— А где тот твой парень?.. Кай, кажется. Вы расстались?

— Вряд ли мы были вместе.

— Так ты свободна?! — воодушевился он.

Первой мыслью было проигнорировать Костю, но следом родилась другая идея, когда я периферическим зрением поймала на себе испепеляющий взгляд Леры. Слова сами слетели с языка:

Глава 2

Холодный душ остудил злость, появившуюся после встречи с Каем. Я всем сердцем ненавидела его, а он мне помог. От чего неприязнь только усилилась. Его подачка оказалась мне жизненно необходима, но от этого ещё хуже. Ужасно зависеть от того, кого презираешь.

— Что-то ты долго! — ко мне подбежала Кристина. — Почему задержалась? Мы вроде вместе зелье выпили.

Я сказала бы ей правду, ведь подруга в курсе случившегося со мной в прошлом учебном году. Однако рядом находилось слишком много посторонних ушей, а потому была вынуждена солгать:

— Я собиралась выпить зелье, но рядом кто-то проходил. Пришлось подождать, пока уйдёт, — позже я обязательно скажу ей правду.

— И почему ты без перчатки?! — испугалась Кристина, прикрыв мою руку своей.

— Всё нормально. Вот, посмотри, — я продемонстрировала ей абсолютно чистую левую ладонь.

— Как?..

— Потом расскажу.

В холле на этот раз царила совсем другая атмосфера. Мадам Акрот находилась здесь, но вместо типичной приветственной речи громко болтала по душам с моими сокурсницами.

— В каком мире придётся расти моему ребёнку!.. — расслышала я её слова. Куратор показательно погладила свой живот ладонью.

Меня изнутри укололо длинной иглой, но не успело чувство вины разлиться по телу, как к уху склонилась Кристина:

— Мадам Акрот беременна?! Она же старая…

— Тебе все, кто старше тридцати, кажутся старыми, — напомнила я.

Крис хмыкнула, когда со стороны коридоров ассистентов к нам подбежала Оксана.

— Видели уже? Наши комнаты теперь намного ближе по коридору! — воодушевлённо сообщила однокурсница.

— Привет! — Крис обняла девушку, а следом и я. — Как твоё лето?

— Ну-у… — протянула Окси, а уже спустя мгновение к ней подошёл Генри и взял за руку.

— Вы теперь пара?! — воскликнула подруга. Я удивилась не меньше.

Пока Кристина умилялась новообразовавшемуся союзу, я лишь сдержанно улыбнулась. У этой пары едва ли больше шансов на успех, чем у Кристины с Лёшей. Оксана слишком слабая, а на Генри ещё со вступительного экзамена положила глаз Рейка, которую кроме как «хватким цербером» по-другому и назвать-то нельзя. Его друг Итан до сих пор не может отделаться от Каталины, хотя язва далеко не так опасна, как дочь королевского дознавателя.

— Генри на каникулах приезжал ко мне в Беларусь, — рассказывала историю их любви сокурсница, а я тем временем обвела глазами холл и заметила, что не только эти двое сблизились за лето.

За время каникул образовалось немало новых союзов, в основном среди ассистентов, но также наблюдались пары между однокурсниками и местными магами. Как та же Каталина, вышедшая встретить Итана, хотя на его лице и не наблюдалось радости от встречи. Однако меня больше интересовала мадам Акрот: ведь из всех присутствующих только у неё я могла узнать, как обстоят дела в Верхнем мире. Собиралась сделать шаг на встречу куратору, но Кристина отвлекла меня своим вопросом:

— Расписание занятий уже вывесили?

— Не знаю, — пожала плечами Окси. — Давайте посмотрим.

Мы вчетвером приблизились к стенду и с удивлением обнаружили, что первое занятие состоится уже сегодня перед ужином! Прежде так поздно уроки не ставили и уж тем более не в день прибытия.

— Ого, спецзанятие! — буркнул Генри, явно не настроенный на учёбу.

— «Изменение академических правил в связи с военным положением», — прочитала я. Что ж, зато теперь можно не беседовать с мадам Акрот наедине и не вызывать лишних подозрений, ведь вечером и так всё станет известно.

— Похоже, нужно идти разбирать вещи, — вздохнула Кристина. — Иначе не успеем.

Оксана попрощалась с Генри скромным поцелуем в губы и вместе с нами двинулась в коридор девочек.

— Вы… — запнулась сокурсница, — прикроете меня, если что?

— О чём это ты?.. — уточнила, шагая перед своим парящим сундуком. В тесном коридоре три багажа то и дело постоянно сталкивались друг с другом.

— Если Генри будет оставаться у меня на ночь. Я ведь живу одна, так почему бы не пригласить его к себе…

— Не боишься, что куратор узнает? — поинтересовалась я.

— Его сосед Итан и в том году частенько ночевал у девчонок.

— Мы никому не скажем, — ответила за нас двоих Кристина. Я утвердительно кивнула.

Разбежавшись по своим новым комнатам, мы сразу принялись разбирать вещи. Не хотелось делать это перед сном или в другой день, да и не терпелось поскорее украсить комнату, как мы это сделали в прошлом году.

На занятие шли звонкой толпой, не успев наговориться после каникул. У ребят произошло много интересного за лето, уж точно лучше трёх месяцев душевных терзаний, как у меня. Нахождение в Академии и то, что здесь всё осталось по-старому, успокаивало. Но будь всё действительно как прежде, мы бы сейчас шли во двор слушать неумелую игру Итана на гитаре, а не лекцию о военном положении.

— Реально война началась? — спросил кто-то из группы.

Глава 3

Приставленные к Академии стражи сопровождали нас на каждое занятие. Они всегда молчали. Хотела бы я сказать, что мы их даже не замечали, но это было не так. Мужчины в тёмных мантиях преследовали нас повсюду, с каждым днём напрягая всё сильнее. Сокурсники начали общаться реже и в основном шёпотом. Никто не желал, чтобы их разговоры подслушивали, даже если они не важнее тишины. Генри и Итан боялись у меня списывать, хотя я и уверяла друзей, что стражам нет до этого никакого дела. Они здесь не ради неучей и лентяев, а из-за меня, хоть сами того ещё не знают. Официально они прибыли для нашей безопасности и выявления сторонников Нижнего мира, но я-то понимала, что сейчас по всему миру разыскивается обладатель двух Печатей. Тот, — или, точнее, та, — кто сумел разрушить барьер и запустить цепочку событий, приведших к войне.

До нас ежедневно доносились слухи о военных действиях, но в самой Академии было на удивление тихо, отчего услышанное казалось сродни сюжета книги, нежели реальностью. Ассистентам, кроме студентов-магов, никто ничего не рассказывал, да и те делились информацией только с приближёнными, а дальше слова расползались по общежитию в виде сплетен. От чего любопытство лишь усиливалось, ведь приходилось по крупицам собирать пазл незримого конфликта.

С каждым днём ненависть к Нижнему миру возрастала. Словно снежный ком, мои сокурсники всё больше впитывали в себя это чувство и начинали страшиться того, чего даже не видели. Взбудораженное воображение делало за них всю работу.

Вдруг мне стало любопытно: если забить левую ладонь татуировкой, то Печати не будет видно? Или если выжечь её на раскалённой плитке? А если вовсе отрезать руку?.. Тогда я потеряю возможность пользоваться алой Печатью или просто скрою её от остальных? Либо же она проявится на оставшемся обрубке?..

Непонятно. Но и проверять я не планировала. Просто близость ищеек рождала в голове странные мысли. Я изо дня в день чувствовала себя напряжённо, будто бы ступая по минному полю или ветхому подвесному мосту: одно неверное движение — и всё, я пропала.

Вот и сейчас, шагая на занятие к сэру Герду, я испытывала лёгкое беспокойство под конвоем стражей, хотя те даже не смотрели в нашу сторону. Однако это чувство стало моим неизменным спутником в последние две недели, проведённые под крышей Академии Печатей.

Хорошо хоть сэр Герд остался прежним: всё так же резок, раздражителен и бескомпромиссен. Его уроки странным образом успокаивали меня, напоминая о светлых деньках в школе, когда Нижний мир был ещё запечатан, а Кай казался мне загадочным, но хорошим парнем.

«Разве?..» — в голове тут же возник вопрос. Разве я когда-то считала Кая хорошим? Он был добр ко мне, только и всего. Хотя в глубине души я всегда знала, что это неспроста, и ему что-то от меня нужно. Я отбросила инстинкты в сторону и доверилась тому, кого едва знала. Тому, кто воспользовался нашей ссорой с Кристиной и смертью Камалы, чтобы привязать к моим запястьям нити, и управлял словно марионеткой. А я с радостью подыграла, поверив, что он мой самый близкий человек в этом мире.

От злости я крепко стиснула зубы и до хруста сдавила в руках учебник, когда сэр Герд повелел открыть пятнадцатую страницу.

— Сегодня начнём новую тему: «Бытовые заклинания». На первый взгляд может показа… — учитель прервался. Его отвлекла внезапно ворвавшаяся в класс мадам Акрот. Куратор спешно приблизилась к сэру Герду, шепнула что-то тому на ухо, после чего преподаватель объявил: — Урок отменяется! Все следуйте за Журой… то есть за мадам Акрот.

Коленки снова затряслись. Что на этот раз?.. Нас опять будут проверять? Меня раскрыли?! На Академию напали?!

Нас вызывали по списку, а затем по одному уводили в кабинет куратора. В том году я нередко здесь бывала, так что перед знакомой дверью ощутила нечто подобное дежавю. Правда, ненадолго. За столом мадам Акрот сидел всё тот же человек в очках, его нахождение здесь не сулило ничего хорошего. Пульс вновь ускорился, и пришлось начать дышать ртом, чтобы немного успокоиться.

— Его Величество король Беллиан издал новый указ, — заговорила мадам Акрот, приближаясь к столу. Мужчина, занявший её место, молчал. — Все студенты Академии Печатей, в том числе ассистенты начиная со второго курса, обязаны немедленно отбыть на практику в связи с военным положением.

— Никто из студентов не будет знать, куда отправился другой, — подхватил человек в очках. — В вашем же случае даже вы сами не узнаете этого до самого прибытия.

«В моём?.. Что происходит?.. Меня отправят в тюрьму?!».

— Перемещение — завтра утром, — отвлекла меня от панических мыслей куратор. — Сегодня ваша последняя ночь в Академии. Все занятия отменены, соберите вещи и будьте готовы к отправке. И не нужно так волноваться: распределение прошло согласно вашим навыкам и способностям. К тому же от вас не ждут бóльшего, чем от ученицы второго курса.

Должно быть, мадам Акрот заметила, как сильно я нервничаю, и решила успокоить. Вот только она понятия не имела, что послужило истинной причиной волнения. Собравшись с духом, я кивнула в знак согласия. Будь что будет!..

— Кто отправится вместе со мной? — разумеется, я сразу подумала о Кристине.

— Этого мы тоже не можем сказать, — ответил очкарик. — Встретитесь с остальными уже на месте. А теперь ступайте и пригласите следующего.

Всё лето я ждала момента, когда вновь окажусь в Академии Печатей, но уже спустя две недели вынуждена её покинуть, даже не зная, куда направляюсь. Мы с Кристиной собирали вещи обратно в сундуки, думая о том, что нам осталась всего одна ночь в стенах общежития.

Глава 4

У меня не нашлось слов. Я замерла на месте и молча таращилась на короля, нервно прокручивая в памяти, не ляпнула ли чего лишнего, пока принимала его за слугу. Ну и подстава, Ваше Величество!

Повнимательнее рассмотрев человека на троне, мне на мгновение показалось, что я прежде уже его видела. Но где?.. «Нигде», — подсказал здравый смысл. Я физически не могла встречаться с правителем Верхнего мира.

— Его Величество любит розыгрыши, — раздался позади голос мужчины, про которого успела забыть.

Резко обернулась, оказавшись вполоборота к обоим, но смотрела теперь на стоящего в распахнутых дверях тронного зала. Он выглядел старше и куда менее привлекательнее короля.

— А вы кто?.. — поинтересовалась растерянно.

— Советник Его Величества Беллиана. Обращайся ко мне как подобает. С почтением.

Спешно поклонившись, поймала себя на мысли, что, в отличие от короля, этот на шутника совсем не похож.

— Гаррет, — обратился к лысоватому мужчине король, — помоги девушке обосноваться в замке.

— Ваше Величество, я советник, а не…

— Ты будешь тем, кем я прикажу, — Беллиан лениво подпёр ладонью подбородок, явно показывая, что не намерен продолжать этот разговор.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — советник поклонился королю, после чего жестом пригласил меня последовать за ним.

— А с вами, Полина, мы позже ещё побеседуем, — бросил напоследок парень на троне. Я нервно сглотнула ком в горле и, тоже поклонившись, поспешила покинуть помещение.

Гаррет двигался быстро, не оставляя по пути возможности рассмотреть замок. Его белоснежные стены, оплетённые лианами колонны и резные арки. Вновь пройдя витражный коридор, поняла, что меня вернули в фойе, где я появилась. Однако мы там не задержались, вскоре оказавшись у широкой лестницы, ведущей в восточное крыло. Здесь оказалось людно, многие были в униформе горничных и дружно склонялись в реверансах при виде советника. Похоже, этот дядька и вправду важный человек.

Мы поднялись на второй этаж, не произнеся за всё время ни слова, и очутились в коридоре с одинаковыми каштановыми дверями. Кажется, общежитие Академии повторяется…

— Будешь жить здесь, — отрезал Гаррет, распахивая передо мной створку. — По всем вопросам — к прислуге.

Советник намеревался тотчас уйти, да и я хотела поскорее от него избавиться, однако пришлось остановить его и спросить:

— Простите, но что мне делать дальше?..

— Для начала обоснуйся. Дресс-кода для практикантов нет, но ношение отличительного знака — обязательное.

— А кем я буду?

— Я похож на твоего куратора в Академии?! — раздражённо поинтересовался вновь задержавшийся в дверях мужчина.

— Нет… простите.

Недовольно хмыкнув носом, Гаррет всё-таки соизволил ответить:

— Насколько мне известно, ты распределена в помощницы королевского дознавателя. В нынешних реалиях у него прибавилось работы. — Не дожидаясь моего следующего вопроса, советник развернулся и поспешил удалиться. Однако снова остановился, но теперь уже по собственной инициативе. — Ах да: в жилых частях замка Печати не работают. Древняя система безопасности королевского рода, так что не пугайся.

Сказав это, Гаррет наконец ушёл, оставив меня наедине с собственными мыслями. Как так? Неужели такой будет моя жизнь в Верхнем мире? Помощница королевского дознавателя — что может быть хуже?.. А ведь я когда-то переживала из-за второй половины моего дара… Вот глупая! Кай рассказывал, что должность королевского дознавателя занимает отец Рейки, и хладнокровием дочь вся в родителя… М-да, чудесная меня ждёт работёнка, ничего не скажешь.

Так… Стоп! Не время жалеть себя! И пусть моя работа не из приятных, но я попала в королевский дворец. Стала помощницей уважаемого человека. Меня многие возненавидят, и пускай. Меня не должно волновать ничьё мнение. Я больше не боюсь ранить души людей. Проверим, распространяется ли это и на их тела. Лучше быть палачом, нежели приговорённым, а я и так слишком долго жила в позиции жертвы.

В первую очередь я должна думать о себе. Это мой шанс закрепиться в Верхнем мире и стать не кем попало, как мама Окси — волшебным садовником, а важным человеком. К тому же, если повезёт, у меня появится возможность всё исправить. Внести свой вклад в окончание войны.

«Жестокими методами, но я понесу праведное дело», — успокаивала себя, но выходило слабо, а потому решила вовсе отвлечься от мыслей о предстоящей работе и изучить свою новую комнату. Мне выделили неплохие покои с будуаром в сиреневых тонах. У окна стояло два кресла и круглый журнальный столик с ажурной лампой. В углу у шторы прятался мой сундук с вещами, а за широкой аркой начиналась просторная спальня в более глубоких фиолетовых оттенках. Над изголовьем кровати имелось ещё одно большое полукруглое окно, напротив располагался четырёхстворчатый платяной шкаф, а у стены красовались резное трюмо с тремя фигурными зеркалами и мягкий пуф.

Протестировав постель и заключив, что она вполне удобная, решила сразу разобрать вещи. Магией подозвала к себе сундук, но быстро спохватилась, вспомнив, что в жилых частях замка Печати не действуют. Каково было моё удивление, когда багаж влетел через арку в спальную зону. Мои Печати работали!

Глава 5

Я перекинула волосы на один бок, а на открытом виске заплела тонкие косички, похожие на те, что видела в причёсках местных девушек и, удовлетворившись своим отражением, была готова выдвигаться. Меня всё ещё пугала перспектива работы помощницей королевского дознавателя, но ведь это не навсегда, а только на время практики. Когда война закончится, нас обязательно вернут в Академию, а уже после её окончания я смогу сама выбирать, где и с кем мне работать. Успокоив себя этой мыслью, покинула покои.

В коридоре меня уже дожидался Лорус. При виде моего появления губы парня растянулись в широкой улыбке, затем он подмигнул. Я дружелюбно усмехнулась в ответ, даже не закатив глаза, а то ещё сорвётся с крючка и не станет помогать. Всё-таки он мой единственный знакомый маг в замке, и при этом неравнодушен ко мне. От последней мысли меня всё же передёрнуло и это не осталось незамеченным.

— Ты чего? — спросил Лорус, шагая навстречу.

— Волнуюсь, — соврала я.

— Да-а… — протянул парень. — Работёнка тебе предстоит не из приятных.

— А разве могло быть иначе? — фыркнула я. Мы спустились вниз по лестнице.

— Почему ты так говоришь?

— Или так, или вторая половина моего дара…

— Она поприятнее, — хихикнул Лорус. — Хотя для военного положения не подходит.

Мы двинулись по длинному плохо освещённому коридору, в конце которого нас ожидала неприметная дверь, а за ней — ещё одна лестница, ведущая под землю.

— Если таков мой выбор, то пусть будут пытки, — заявила уверенно, поскольку ублажать кого-то я точно не собиралась!

— Когда война закончится, тебе лучше сделать другой выбор.

— Это ещё почему? — Мы ступили на тёмную крутую лестницу. Вокруг пахло погребом и резко похолодало.

— Умение причинять боль не поможет закрепиться в высшем обществе.

— С чего ты взял, что я хочу в нём закрепиться?

— Все хотят.

Я промолчала, задумавшись над его словами. Не знаю, сколько мы провели в тишине, но в какой-то момент Лорус объявил:

— Пришли.

Путь до подземелья оказался несложным и легко запоминающимся. В следующий раз и сама найду дорогу. Уверенно спрыгнув с последней ступени, я надеялась увидеть перед собой дверь, но упёрлась в толстую каменную стену.

— Здесь нет прохода, — проговорила очевидное. — Ты точно привёл меня в правильное место?

— А ты думала, туда так легко попасть? — сыронизировал парень. — Туда вообще не попасть!

«Он что, издевается?!».

— Зачем ты привёл меня сюда?! — Я скрестила на груди руки. В голове прокручивались недостойные мысли под стать репутации Лоруса в моих глазах.

— Тише-тише… — Его задело моё недоверие. — Я же шучу…

— Мне не нравятся такие шутки.

Вздохнув, маг заговорил серьёзно:

— Приложи к стене Печать и назовись. Тебе должны были оформить допуск. Если бы сюда мог войти любой желающий, то оно бы не звалось тайным подземельем королевского замка.

— Откуда ты всё это знаешь? — смягчилась я, в очередной раз не так восприняв его намерения.

— Королевский замок — достояние Верхнего мира. Все местные знают истории о его загадочных свойствах.

— Но разве это не делает его тайны бессмысленными?

— Знания не помогут мне проникнуть внутрь, а вот страх внушат. Примерно так всё здесь и работает.

Кратко кивнув вместо заслуженного «спасибо», я повернулась лицом к стене и прикоснулась голубой Печатью к холодному камню. Алую крепко сжала в кулак под маскировочной перчаткой.

— Полина Бронина, — проговорила громко. — То есть помощница королевского дознавателя мисс Бронина.

Стоило договорить, как на камне начал вырисовываться узор, сплетавшийся в резкий угловатый орнамент. А спустя всего несколько мгновений передо мной образовалась железная дверь без ручки.

— Иди. Не бойся, — напутствовал Лорус. — И… удачи!

Я неуверенно ступила прямо в закрытую дверь.

Вопреки ожиданиям и зажмуренным векам, удара не последовало. Распахнув глаза, обнаружила себя всё в таком же каменном подземелье с куполообразным потолком и сильным запахом погреба, но, в отличие от лестницы, помещение хорошо освещалось.

— Вы опоздали на минуту! — В мгновение ока рядом со мной возник королевский дознаватель собственной персоной. — Род Фёрстрайдов всегда был верен короне и никогда не позволял себе подобные вольности!

— Какие?.. — опешила я. — Опоздание на минуту?..

— Вам это кажется смешным?

— Конечно, нет, просто я впервые здесь. Не рассчитала время и всё такое. — Я нервно усмехнулась. — Прошу прощения!

— А теперь хотите тратить моё время на усмешки и притворные извинения? Вы несерьёзны! Может, вам здесь вовсе не место? Моя дочь рассказывала о вас… — мужчина еле заметно скривил губы, в остальном его лицо осталось непроницаемо каменным, прямо как стены вокруг. — Я предупреждал Его Величество, что он допускает ошибку с этим назначением. Моя семья много поколений верна роду Астер, и я не подведу короля из-за одной невежественной ассистентки!