Влюблённый дракон

Пролог

– Лола! Лоли-та! Лолита, дочь горного гнома и дикой ослицы, ты что натворила?! Выходи по-хорошему! Поймаю, оторву уши и скормлю тебя земляным драконам! – где-то совсем рядом надрывалась громогласная женщина. – Я оставила тебя последить за таверной всего лишь на несколько часов! Кто позволил тебе переводить продукты? Ты зачем накормила благородного господина Паула своим ужасным борщом? Ему плохо, и он умирает! Выходи, мерзавка!

– Это неправда! Моя еда не могла стать отравой! Я вкусно готовлю! – скорее всего, от испуга за чужую жизнь я выдала своё укрытие.

– Вот ты где, гадина!

Толстые пальцы сжали тонкую доску, та не выдержала напора и треснула. А я сама не своя так громко закричала, что Медянка отпрянула от хлипкой двери.

Била она всегда больно. Без разницы чем: ладонью или палкой. Конечно, потом быстро отходила. Но я очень не любила боль, поэтому, схватив огромную пустую корзину и вереща, выскочила прямо на тётушку, которая мне таковой не являлась.

– Я за грибами, тётушка Медянка! Наберу полную самых отборных и нечервивых! Очень скоро буду!

Её мускулистая рука прошла в миллиметре от моего лица. Неслась я так, будто меня догоняла стая волков.

Неужели и правда, гость погибает после моего супа? Но сколько раз я его варила, никогда не было претензий. Да, возможно, я переборщила, добавив дикий чеснок, что недавно нашла в пролеске.

– Лолита! Лола, подожди меня! – мой ненормальный бег остановил голос моего братца, родного сына Медянки.

На самом деле он приходился женщине племянником. Но и я, как ни странно, признавалась всеми вокруг дочерью Медянки.

Гномы часто гибли под завалами, поэтому несколько членов клана никогда не поднимались в горы для работы с камнем. Они открывали кузни, таверны, ювелирные магазины, рестораны или занимались ещё каким-то ремеслом, чтобы в трудную минуту взять на себя заботу о сиротах, что остались без попечения родителей.

Такой сиротой был Горняк, которого я ласково звала Гор. Мне он это позволял.

– Лолита, милая, не расстраивайся. Обманула тебя тётка. Никто не умирает, а наоборот…

– Что «наоборот»?

Мой борщ начал оживлять? Я наклонилась и бросила корзину на землю, а за ней сама упала на пятую точку. Ноги ужасно гудели, я не была такой выносливой, как гномы.

– После того, как господин Паул опустошил тарелку с супом, он потребовал добавки. Благородные гномы, увидев, что скряга Паул решил разориться на вторую порцию, один за другим начали заказывать себе борч… борщ… Какое же странное название ты придумала этому красному супу.

– Правильно говорить «борщ». И первую порцию супа я продала Паулу за полцены. А так он не отважился бы попробовать эту вкуснятину, – братец посмотрел на меня с сомнением. А я почесала спину, вспомнив, как мне досталось, когда приготовила тонкие блинчики с начинкой. – Вот ведь вредная тётка. Сначала лупит, а потом за обе щеки уплетает мою еду. И что было дальше?

– Ты же спряталась в чулане, когда в окно увидела возвращение Медянки. Служанка как раз выливала в тарелку последние капли. Кастрюля опустела, а желающих отведать новое блюдо прибавилось. Я как раз ждал, чтобы подать гостю борщ на стол. А тут вошла Медянка и услышала слова похвалы в свой адрес, но суп-то она не готовила. Вот зачем ты вновь полезла на кухню со своими рецептами? Ты разве не понимаешь, что Медянка до ужаса ревнивая, – братец провёл рукой по моим непослушным волосам. – Ну что, пойдём собирать грибы, а то нас не пустят домой с пустой корзиной.

– К чему ревновать-то? На её месте нужно радоваться и подсчитывать прибыль.

– Она готова поступиться прибылью, только бы завсегдатаи хвалили её блюда. Но никак не твои, которые она не умеет готовить, – Гор подал мне руку.

– Я же согласна всех уверять, что это она приготовила, – отряхнув платье, направилась за смеющимся братцем.

– Сестрица, тебя гномий бог обделил не только телом и красотой, но и умом. Чужой язык в карман не спрячешь. Все давно подозревают и шепчутся, что это ты готовишь странные, но очень вкусные супы. Я тебе больше скажу, Лолита. Уже два раза нашей тётке поступали предложения выкупить тебя для работы на кухне у богатых гномов.

– Я что, корова, чтобы меня продавать? – резко развернулась в сторону брата.

– Подожди, не обижайся. Она два раза отказывала. Я своими ушами слышал.

– Мало предложили? – злость забурлила в моей душе.

– Нет, она не продаст тебя в память о брате, который был ей нянькой с пелёнок, – Гор наклонился и острым ногтем срезал первый гриб.

Я присела на пригорке и посмотрела в сторону гномьего поселения под названием Золотая жила, больше походившего на маленький город, и задумалась о своей странной судьбе, что резко переменилась три месяца назад. Воспоминания нахлынули внезапно, сердце заколотилось, а глаза наполнились слезами.

Пролог 2.

– Лола! Мы за дровами. Ты с нами?

 Марина и Кристина стояли рядом с Димой и Сашей. Девчонки давно положили глаз на парней, да только те не спешили отвечать взаимностью.

– Пойдём, Лолита, я тебе покажу, где земляничка растёт, – улыбнулся кудрявый и белобрысый Дима, а на его щеках появились милые ямочки.

От меня не ускользнул недовольный взгляд Марины. Между нами всегда были напряжённые отношения.

Я с первого курса пользовалась популярностью у молодых людей, стоило лишь поступить в кулинарный техникум.

Бабушка мне всегда говорила: маленькая собачка до старости щенок, когда я недовольная жаловалась, что на уроках физкультуры была самая последняя в шеренге. И только в выпускном классе я поняла, что рост не имеет никакого значения.

Я была миниатюрной и стройной. Но не доской, а очень даже сформировавшейся девушкой с изящной талией, с аккуратной грудью второго размера, с красивыми округлыми бёдрами и тонкими лодыжками. И, конечно, моей изюминкой были ярко-зелёные глаза и длинные кудрявые рыжие волосы, красиво спускавшиеся до поясницы.

Помню, как бабуля мне купила первые туфельки на каблуках. Невысокие, но всё же. Я целую неделю тренировалась на них стоять и уверенно ходить. А когда пришла на выпускной, то от желающих со мной потанцевать не было отбоя. Вот тогда поняла, что рост не имеет значения, и что я очень красивая.

С разрешения бабули я собрала вещи и поехала поступать в столицу в кулинарный техникум. С блеском сдала вступительные экзамены, заселилась в общежитие и с первого же дня почувствовала в свой адрес негатив со стороны девчонок.

– Тебя серьёзно зовут Лолита? Странное имя, редкое, – первой задевать меня начала Марина, с которой мы жили в одной комнате. – Волосы красишь? Слишком яркий оттенок.

– И имя моё, и волосы мои, – ответила тогда я и поняла, что подругами нам не стать.

Так мы жили, спали в одной комнате и не дружили. Хорошо, что Марина и Кристина поступили на факультет товароведения.

Я же с детства мечтала стать поваром и не каким-нибудь, а именно поваром в детском саду, как моя любимая бабуля.

 Своих родителей я не помнила. Бабушка Алиса говорила, что они в экспедицию уехали, редкие минералы искать в горах и так оттуда не вернулись. Подробности она не любила рассказывать.

Всё детство я вставала очень рано, но и рано ложилась спать, так как приходилось бежать с бабушкой в садик. Она с другими поварихами готовила ароматную кашу, а я сидела за столиком в углу, пила вчерашний компот и рисовала цветными карандашами, а чуть позже шла в свою группу. 

Только в третьем классе моя дорогая бабуля разрешила мне самой вставать по утрам, завтракать и идти в школу. Но каждое утро она отпрашивалась с работы и прибегала домой проверить, не проспала ли я, прозвенел ли будильник.

После школы я вновь бежала в садик, и мы с роднулей шли домой, чтобы сделать уроки, сходить в магазин, а вечером посмотреть телевизор.

Детство у меня было счастливое. Возможно, тонкий аромат вкусных булочек, что пекла бабушка по выходным, так на меня повлиял, что я решила выбрать профессию повара. Поэтому ни одна кулинарная программа не прошла мимо меня. Сколько себя помню, постоянно записывала интересные и редкие рецепты в толстую тетрадь и даже делала рисунки.

Я вынырнула из воспоминаний.

– Да оставьте вы её. Пусть с Костей за костром следит, – недовольно произнесла Кристина.

– Я пойду, – поднявшись, подошла к компании высоких ребят. – Очень уж хочется ягод. Костя, тебе принести?

– Нет, не люблю чернику и землянику, – улыбнулся тот, беря в руки гитару.

Именно Костя уговорил меня поехать в поход с ребятами, чтобы отметить его день рождения. Мы неплохо с ним сдружились ещё на первом курсе. А вот Дима и Саша были его давними приятелями. Так я и оказалась в этой компании.

– Как вы думаете, в этом лесу могут быть капканы? – Марина прижалась к Саше, изображая страх.

– Если только на мышей, – громко засмеялась Кристина и обернулась назад. – Лола, ступай аккуратно. Наступишь ещё, а нам потом тебя спасать.

– Крис, не задевай Лолочку. А то она от страха побежит обратно к Косте и заблудится, – было не смешно, но Марина захохотала так, будто услышала юморной анекдот.

Собрав хворост, парни решили все же попробовать найти землянику. Но стоило отойти лишь на несколько метров от кучки хвороста, как ягоды тут же начали выглядывать из-под листиков и манить нас своим вкусным видом, а главное – их было так много, что все увлечённо начали поедать лесное лакомство.

– Лолиточка, не отставай… – позвал Саша.

– Мы тут! – кричал Дима, улыбаясь.

Я поднимала голову и кивала ему. Всё-таки решив принести ягод Косте, я сделала из большого листа лопуха тарелку и увлечённо начала собирать туда землянику.

Марина и Кристина постоянно были рядом со мной, будто боялись оставить меня наедине с теми, кто мне был не очень и интересен.

– Девочки, вы долго будете сопеть мне в спину? Ну, не нужны мне ваши парни, – я обернулась и громко завизжала.

Глава 1. Литробанка

– Лолита, очнись. Зачем ты опять плачешь? Вот увидишь, мы вернёмся домой с грибами, и тётушка не будет на тебя кричать.

Милый Гор. Лишь он один обо мне беспокоился все эти месяцы.

– Я не плачу. Просто задумалась, замечталась.

– О чём? – полюбопытствовал братец.

– О своей собственной таверне. Я готовила бы вкусные блюда, а ты их разносил бы.

– Размечталась, – рассмеялся Горняк. – Тётка не даст нам так просто покинуть семью.

Из его уст это прозвучало так, будто нам не дадут покинуть тюрьму. Хотя он в чём-то прав. Если братец ещё помогает, работает в таверне, то меня, как болезную, коей меня лишь только ленивый гном не называет, всерьёз не воспринимают. Человеческое тело хрупкое. Поднять бревно я, например, не могу, а вот Гор с лёгкостью поднимает и даже одной рукой. Хотя он ещё очень молодой гном, ещё борода не начала расти.

– Вот увидишь, всё у нас получится. Я упёртая. Не мытьём так катаньем.

– Лолита, Медянка скорее тебя замуж отдаст и стрясёт со старого гнома за молодую невесту хороший выкуп, чем отпустит на вольные хлеба. Ты хоть и некрасива, – я нахмурилась. – Лола, я не это имел в виду. Некрасивая по меркам гномов. А-а-а, только не бей! – он засмеялся, пока я пыталась защекотать врунишку. – Подожди, подожди, грибы рассыпались! – Гор легко поднял меня и отставил в сторону. – Не затопчи!

– За старого гнома замуж не пойду и работать на гномов кухаркой тоже не хочу. А будут принуждать, сбегу!

– Лолита, если ты сбежишь, то тебя перестанет охранять родовой артефакт. Да и далеко не уйдёшь, потому что сразу погибнешь. Или звери разорвут, или разбойники надругаются…

– Или земляной дракон утащит под землю. Да, да, все эти сказки я слышу от тётки каждый день.

– Зря ты так легкомысленно относишься к своей жизни.

Пока мы шли по лесу, Гор не только успевал разговаривать, но и быстро складывал грибы в корзину.

– Перестраховщик. Ты меня отговаривал иметь дело с троллями, а видишь, как мы с тобой хорошо заработали и сегодня тоже заработаем.

– Ох, ограбят они тебя и соус твой чудный украдут. Насколько же он острый, а они его едят и нахваливают.

– Не украдут, иначе в следующем месяце им никто его не приготовит. Я ещё в первый раз им это растолковала.

Как сейчас помню тот день, когда встретила маленькую компанию троллей.

– Эй, подавальщик, позови хозяйку! Дрянь эта ваша курица под острым соусом. Мерзость! Верните деньги!

– Что вам вернуть? – Медянка прибежала с кухни с длинным полотенцем. – Да моя курочка под соусом ценится на весь город! Идите, жуйте ваш жгурт в лесу и сами приправляйте им курицу!

Я тогда уже знала, что самый острый перец, который использует тётушка – это белый. Он был очень крупный, тяжело мололся и остротой не сказать, чтоб славился. А вот жгурт я однажды отведала. Плакала долго, но ведь всё произошло случайно.

Пошли мы с Гором как-то в лес за грибами. Гном указал мне на куст, очень похожий на малину. Ягоды были невероятно сладкие. Пока тот наполнял корзинку белыми аккуратными грибочками, я набивала свой живот. Сейчас и не вспомню, как положила в рот этот злосчастный перец. Он, оказывается, пророс среди ягодных кустов. Красные стручки не сразу бросились в глаза.

Знатно я тогда кричала и прыгала до тех пор, пока Гор не поймал меня и не влил в рот какую-то сладкую жидкость. Полегчало, но язык припух, и вкус пищи я примерно сутки не чувствовала.

Так вот, именно братец мне и сказал, что этот перец обожают каменные тролли, которые поострее любят. Я ещё тогда удивилась их желудкам. А когда тётушка подала троллям самый острый соус, что был на её кухне, а тем показалось, что еда пресная, вот тогда я и вспомнила свою книжечку, кулинарные программы и интернет-прогулки по рецептам со всего мира.

– Эй, вы, господа тролли! – я нагнала расстроенных посетителей почти у леса. – Я могу вам сделать не просто острый соус, а ещё и вкусный. Курочка, приготовленная в нём, – задумалась на мгновение. – Вы её проглотите и не заметите. Приходите, не пожалеете.

– Когда? – не здороваясь и не спрашивая, кто я такая, поинтересовался тот, что был крупнее их всех.

– Готовится он будет двадцать дней. Встретимся тут на этом месте. Но сразу предупреждаю, если вам соус понравится, то вы заплатите золотой за литровую банку.

– Золотой? – нахмурился один из них и посмотрел на друзей. – Твоя литробанка – это сколько?

Я мысленно хлопнула себя по лбу.

– Вот столько, – показала руками примерный объём.

Они долго спорили, стоит ли отдавать золотой за неизвестный соус.

– Так, что вы спорите? Вот придёте, попробуете и решите: покупать или нет. Откажетесь, значит, заплатите за курицу, как в таверне, а соус я найду куда пристроить.

– Пойдёт, человечка. Ровно через двадцать дней мы ждём тебя на этом месте. Не обмани. Мы знаем, где тебя искать. Ты болезная из таверны у…

– Я всё поняла. Только зовут меня Лолита, а не болезная. Сколько можно уже? – проворчав и пожав зеленовато-сероватую ладонь собеседника, я побежала искать Гора.

Глава 2. Проходите

Я ходила кругами по двору и раздумывала, в какую сторону идти, где искать Гора. Медянка заканчивала раздавать указания прислуге, сменному повару и собиралась уходить.

– Лолита, хватит ходить у ворот. Никого своей красотой ты не привлечёшь. Иди, двор подмети. Лола, узнаю, что ты вновь готовила гостям, – тётка помрачнела. – Запру в чулане на неделю.

И, попрощавшись, родственница ушла на празднование свадьбы.

– В чулан она закроет. У меня сегодня выходной, а вчера вдоволь наготовила. Да где же его носит? – бросив метлу, я решительно пошла в сторону ворот.

Может, Гор в лес за грибами убежал?

– Лолита...

 Я аж подпрыгнула на месте от неожиданного появления братца.

– Иди сюда, – прошептал тот и заговорщицки поманил меня пальцем.

– Ты чего? От Медянки прятался? Боялся, что она и тебя вместе со мной накажет? – я была несказанно рада, что Гор нашёлся.

– Нет, что ты! Тролли, не дав толком выспаться, на рассвете похитили меня прямо из комнаты. В лес потащили, перец собирать. Представляешь, я даже сопротивляться не могу. Их просто тьма была. Весь лес обшарили, собрали десять корзин. У меня глаза слезятся, надышался. А ведь ещё его рубить нужно.

Робко выглянув за забор, я узрела эти корзины. Да, десять, но какие! В каждой минимум десять кило перца. Мамочки, в чём я буду делать соус? Где взять столько банок? И где их хранить, чтобы Медянка не увидела?

Пока я приходила в себя, послышался слабый звон стекла о стекло.

– А, да. Банки предусмотрительные тролли тоже принесли. Куда это всё нести? – Гор внимательно посмотрел на меня и неожиданно дёрнулся в сторону перцев.

– Ты чего? – я побежала за братцем.

– Выходите! Быстро! Что вы там делаете? Пытаетесь украсть наш перец? – Горняк нырнул между корзин.

– Нет, что вы, господин, – раздался тихий, даже слабый голосок. – Мы с братьями в таверну идём.

Я заглянула через плечо Гора, в его руках была зажата потрёпанная рубашка маленького… А кого? Я первый раз видела такое странное говорящее существо.

Незнакомцы выглядели, словно помесь лемура, кота, енота. Но всё по порядку.

Большие уши с кисточками на концах, у каждого из трёх пришедших свой цвет. Один с чёрными, другой с рыжими, а третий с белыми кисточками. Милые мордочки украшали большие круглые глаза и шикарные густые кошачьи усы. Сразу возникло желание погладить несчастных и чем-то расстроенных незнакомых существ.

Стояли они на задних лапах, но когтей не было видно. Все трое одеты в потрёпанные рубашки и без штанов. Хотя, возможно, они всегда без штанов, ведь густая шелковистая шерсть покрывала их с головы до пят.

– Господин, – взмолился тот, что был с белыми кисточками. – Мы просто мимо проходили. Не злитесь на нас. Лоски, Моски, Тоски не воры. Мы монетку заработали и хотели вкусно поесть у госпожи Медянки. Хотя бы один кусочек мяса на всех, – в его голосе столько было боли, а глаза смотрели со страхом, что я не выдержала:

– Гор, ты зачем мучаешь бедняг? А ну, сейчас же отпусти чужую рубаху.

– Лола, ты чего? Это же бездомные домовые. Я таких прохвостов знаю! Где они могли монетку заработать? Врут и юлят.

– Нет, что вы, господин. Старушке служили целую неделю. Она осталась одна, поэтому мы ухаживали за курами… – начал уверять тот, что с рыжими кисточками, показывая самую медную монету самым малым номиналом.

На неё только яблоко на рынке купить можно, да и то вряд ли.

– Что же она вам не дала постоянную работу и в дом не пригласила? – Гор все же отпустил чужую рубашку, но допрос продолжил.

– Да что с тобой такое? Чего пристал к посетителям? Они тебе должны? Извините, господа, проходите в таверну, усаживайтесь. За неподобающее поведение моего брата вся еда за мой счёт.

Немая сцена. Замерли все, включая Гора, а монетка выпала из маленькой лапки домового и укатилась в придорожную пыль.

– То, что вы говорите, госпожа, правда? – первым отмер пушистик с белыми кисточками и бросился искать монету.

– Лола, тебя жизнь совсем ничему не учит? Не занимаются гномы благотворительностью. С такой расточительностью ты по миру пойдёшь и мужа за собой в яму утащишь. Шутит она. Никого бесплатно мы кормить не будем! А на вашу монету…

– Горняк! – я назвала гнома полным именем и с интонацией, пытаясь показать своё недовольство. – Какая муха тебя укусила? Господа, всё остаётся в силе. Накормлю и первым, и вторым, и компотом. Проходите в зал. Скоро всё подам!

– Я только про компот понял, а что за первое и второе? – прошептал «белые кисточки» своим братьям, направляясь к дверям.

– Лолита, не делай глупостей. Во-первых, узнает Медянка и вновь будет злиться. Во-вторых, куда мне ставить перец?

– Перец пока неси в сарай. Накормлю гостей, к которым ты так ужасно отнёсся, и приду. Разве можно домовых обижать? Они же дом охраняют и уют создают.

– Лола, я тебе иногда поражаюсь. Скорее всего, падение со скалы прошло не без последствий. Они лишь зовутся домовыми. Возможно, когда-то эти мелкие воришки и жили в домах. Но сейчас они живут в лесу и только пакостят, воруя с телег продукты, а иногда деньги. Их никто не берёт на работу.

Глава 3. Оборотни

Странно, чего все притихли? Хотя я тоже на миг замерла. В таверну пришли люди. И не просто люди, а молодые, красивые. Проездом, что ли?

– Чего замерли? Оборотней давно не видели? – молодой высокий черноволосый парень обвёл взглядом притихший народ. – Чего стоишь? Подойди, красотка, я не кусаюсь, –  и так явственно принюхался. – Человечка? В гномьей таверне? – наглец подмигнул мне. – Неси мясо, да побольше. Видишь, сколько нас?

– Тьфу, оборотни приехали, – выругался Гор, стоило мне зайти на кухню.

– А тот, что повыше, очень симпатичный, даже подмигнул мне, – я показала Гору, как это было.

– Лолита, наивная твоя душа, не вздумай влюбляться в оборотня. Он с тобой поиграет и бросит. Они ждут истинных пар. А если до старости их не находят или теряют, то тогда могут рассмотреть представителя другой расы. И неохотнее всего они берут в жёны именно людей. А ты очень похожа на человека, хотя, по сути, гном.

Я промолчала. Хотя каждый раз, как мне пытались доказать, что я – гном, в ответ хотелось кричать, что ваш испорченный камень что-то напутал. Я – чистокровный человек, как и мои родители, и горжусь этим фактом. Но молчала тогда и промолчу сейчас. А вот когда буду сбегать… Хотя кому я смогу это прокричать, сбегая в ночи? А в моих фантазиях я бежала именно в самое тёмное время суток. Так романтичнее и безопаснее. Шансов больше, что уйду дальше, не поймают.

 Попросив Боряка положить на огромное блюдо побольше жареного мяса, я вернулась к приготовлению борща.

– И почему оборотни не жалуют людей? – мне стало это любопытно.

– Потому что человек для них, – Гор на мгновение задумался. – Как оборотень, потерявший свою истинную суть – зверя. Никто не хочет быть инвалидом.

– Как всё мудрёно. Гор, отнеси мясо, а я борщ доварю и подам.

– Госпожа, – минут через пятнадцать на кухню вбежала служанка, что прислуживала только в зале и на кухне не появлялась. – Оборотни недовольны прожаркой мяса.

– Боряк, через пять минут сними с огня кастрюлю, – скомандовала я и, вытерев руки о полотенце, вышла в зал.

– Господа, чем вам не угодило наше мясо?

На мой простенький вопрос раздался громкий гогот. А тот, что был крупнее всех и привлекательней бросил на меня заинтересованный взгляд, только что не облизался.

– Ваше мясо, красавица, мы пока не пробовали, – его зрачки поменяли форму и цвет, а я замерла.

Только не делать резких движений и не показывать страх. Вспомнила наставления, хотя вот чьи, не припомню. Может, по телевизору видела? Нельзя бежать от хищника и показывать страх.

– Вы поняли, что я говорила про блюдо. Чем оно вас не устроило? – всё же мой голос дрогнул, а вожак молодёжной стаи ухмыльнулся.

– Оно без крови, прожаренное. А мы такое не любим, – снизошёл тот до объяснений.

– При заказе нужно было высказывать пожелания, – парировала я.

– Смотри-ка, зубки показывает девица, – усмехнулся другой оборотень. – Альфа, эта человеческая кухарка проявляет неуважение. Наказать её?

Решив игнорировать гормональные всплески оборотней, я сухо поинтересовалась:

– Мясо солить? Специи добавлять? Сколько кусков? Слегка прожарить с двух сторон?

– Только немного соли, – произнёс молодой альфа. – Каждому по одному куску, но большому, – стоило мне отойти, как я услышала вдогонку: – Блейк, если ты её накажешь, то кто готовить будет? А она мне нравится. Не упала на колени, хотя я выпустил магию зверя.

Магию зверя он выпустил. Ха, показал вертикальные зрачки, и я должна упасть ниц?

Боряк дожаривал последние куски мяса, когда я вынесла вкусный борщ гостям. Всё же радостно было, что никто не засобирался и не покинул заведение. Или скидка держала, или оборотней никто не боялся, а замолчали, потому что сильно удивились их приходу.

– Приятного аппетита. Надеюсь, что борщ вам придётся по вкусу, – я поставила суп перед домовыми.

– Эй, хозяйка, а что за красный суп ты подала домовым? – поморщившись в сторону дегустаторов, спросил альфа.

– Борщ, господин. Пробовать будете? На мясном бульоне, с овощами и специями. Подаётся со сметаной, – вежливо ответила я.

– Хм, сметану я люблю. Хорошо, неси. Попробую твою стряпню, но лишь из-за цвета и приятного запаха, – ответил тот, протягивая к моей талии руку.

Я увернулась, а он засмеялся.

Домовые, не стесняясь, нахваливали блюдо, не громко и не тихо, а так, чтобы услышали гости.

– Приятного аппетита, господа!

 Горняк помогал мне разносить тарелки, а я с улыбкой ставила на стол сметану и зелень, не забывая со всеми вежливо пообщаться.

Недовольных не было. И даже оборотни, наевшись мяса и борща, подобрев, оставили приличные чаевые.

Я вышла проводить домовых, пожелать им удачи и счастья, но на пороге меня ждало неожиданное известие.

– Госпожа Лолита, спасибо, что накормили и приняли нас на работу. Мы вам очень благодарны, – произнёс Белые кисточки, и они все вместе низко мне поклонились.

Глава 4. А где истерика?

Настоящее время.

– Что ты смеёшься? – рядом идущий с корзиной грибов Гор не удержался и улыбнулся.

Мы довольные возвращались домой, в надежде, что Медянка остыла. Горняк набрал корзину грибов, да ещё и с горкой. Я же вдоволь наелась ягод.

– Да, вспомнила ту ночь, когда наняла домовых в услужение. Помнишь угрозы тётушки, что наутро отправит меня под венец. Хи-хи.

– А, ты про то, что старик Паул отказался брать тебя в жёны? – кивнул братец и громко рассмеялся.

– Всё ещё помню ту картину маслом, – захохотав, я в который раз начала в лицах рассказывать Гору, что произошло на следующее утро после того, как Медянка пообещала выдать меня замуж.

Понимая, что на крыше мне всю ночь не просидеть, я на свой страх и риск спустилась с неё примерно через час, так как начала клевать носом.

 Как я радовалась, поняв, что уставшая после свадьбы Медянка спит-храпит, поэтому мы с домовыми на цыпочках пробежали ко мне в комнату.

Неприхотливые братцы устроились на маленьком диванчике, а я легла в свою постель, из которой меня утром вытряхнули, как нашкодившего котёнка.

– А ну, дармоеды, быстро на кухню картошку чистить, – скомандовала тётушка в сторону домовых, те, резко проснувшись, посмотрели на меня, я незаметно кивнула, разрешая тем приступить к работе. Пушистые помощники поклонились и исчезли.

Раз сразу бить не накинулась, значит, остыла.

– Тётушка, ты меня простила? – не сдержалась я.

– Надевай, скоро жених приедет, – в мои руки попало белое платье.

– Оно мне не по размеру, – прошептала и сжала губы, только бы не разреветься.

– Всё по размеру, чуть коротковато, чуть широковато. Не в платье счастье, – на глаза Медянки навернулись слёзы. Она никогда не рассказывала о своём муже. А я и не спрашивала.

Устраивать истерику, драться и пытаться сбежать не имело смысла. Гномиха по всем параметрам меня сильнее. Значит, буду действовать спонтанно, только бы золотые успеть захватить с собой. Я думала о дороге в сторону храма.

Сейчас буду себя вести очень вежливо, услужливо, кивать и соглашаться со своей участью. Пусть внимание тётки и жениха притупится, а уж…

– Лолита, ты долго будешь мечтать? Готова? – Медянка бесцеремонно заглянула за створку шкафа.

– Сейчас тётушка. Осталось поясок…

– Что-то ты на удивление спокойна. А где истерика? – она подозрительно посмотрела на меня, а я, пожав плечами, продолжила застёгивать серебристый поясок.

– Пусть что будет, – прошептала я, закрывая шкаф.

– Вот молодец! Такой и должна быть послушная дочь гномов. Идём!

И мы вышли на улицу. В распахнутые ворота заходил, гордо задрав голову вверх, старый седовласый гном, в сопровождении десятка таких же пенсионеров.

Им бы о вечном думать, сидя на скамейке. Нет, молодую жену подавай. Злость разливалась по венам. Как жаль, что во мне нет магии или простой гномьей силы.

Вздохнув, посмотрела на жениха.

– Медянка, – дрожащим голосом начал разговор жених. – Я всю ночь думал, уж очень много денег ты просишь за свою кровиночку. Страшна она уж больно, костлява и своевольна. Многовато будет двести золотых. Её же укрощать ещё придётся, а я стар для этого. Но так и быть, соглашусь и дам за неё пятьдесят золотых.

– Что?! Что?! Сколько? – лицо тётушки покраснело, она аж подпрыгнула на месте. Ни один гном не упустить своей выгоды, а у меня появился призрачный шанс на спасение. – Двести, дорогой Паул или свадьба не состоится! Ты только представь себе, как вкусно она готовит, да я могла бы за неё выручить пятьсот золотых, – эти слова неприятно резанули по уху. Выручить? Устроила торги.

– У меня кухарка неплохо готовит, да и у тебя я могу иногда пообедать. Тридцать! Я ещё раз к ней присмотрелся, кровать плохо будет греть, – наглый старый хрыч медленно обошёл меня по кругу и раза три потыкал в живот. – Не-е… – протянул он. – И пятьдесят много! Тридцать и порукам.

Такого оттенка на лице тётушки я ещё не наблюдала, что-то между свекольным и коричнево-зелёным.

– Вон! Вон из моего двора! Скряга, старый сухарь! Я тебе свою девочку в жёны предложила ещё по старой дружбе не заломила в деньгах, а ты! – Медянка прыгала и замахивалась на пришедших пенсионеров букетом из трёх цветочков, что жених успел подарить будущей тёще.

– Медянка! Не балуй! Отдай цветы, я их ещё продать могу, – старик прытко подпрыгнул и вырвал из женских рук помятый букет. – Ты ещё придёшь кланяться ко мне, но я уже тогда за твою племянницу и гроша ломаного не дам.

– Да она всегда такая была, – шептались сопровождавшие, уводя с собой несостоявшегося жениха. – Из-за своего гонора, амбиций и запросов не смогла выйти повторно замуж.

– Что? За кого выходить? За вас, сухарей? Мне и одной неплохо живётся! – в сторону гномов-ворчунов полетел тапок. – А ты чего встала? – Медянка перевела взгляд на меня. – Иди, переодевайся. И не плачь! Найду я тебе другого жениха и помоложе.

Глава 5. Разрешаю

– Ох, и счастливая ты, Лолита, – к нам навстречу бросилась Медянка, лишь мы вошли в ворота. – Погуляем на твоей свадьбе! – корзина выпала из рук Гора.

Я же молчала и понимала, что совершила критическую ошибку, накормив скрягу Паула борщиком.

– Тётя, но кто жених? Не было же желающих гномов, – Горняк быстро поднял грибы, под недовольный взгляд родственницы.

– Не было, а сейчас, сразу трое, – Медянка, не стесняясь, потирала руки. – Чего молчишь, Лола?

– Кто? – выдавила я из себя, а сама лихорадочно думала, что сегодня же ночью нужно избавиться от соуса, получить деньги и делать ноги. А, может, всё не так плохо и у меня есть немного времени? Вдруг женихи передерутся, перестреляют друг друга на дуэли?

– Благородный гном Паул, – она начала загибать пальцы. Ух ты! Уже и благородный, ещё недавно она другое говорила. – Сын местного купца, благородный оборотень Севастьян, – она загнула ещё один палец. – Но он пока не получил благословение отца. И друг Паула, гном Дормидонт, но этот скорее из зависти, что Паулу достанется такая хорошая стряпуха.

– А разве оборотни не женятся на истинных парах? – задала резонный вопрос. Раз, молодец хочет выпросить у отца благословения, то, молод и горяч.

– Его пара погибла несколько лет назад и сейчас он волен сам выбирать, – ответила счастливая тётка. – Но ты не переживай. Пока суд да дело. Не раньше, чем через неделю состоится торжество.

– Тётушка Медянка, а, может, отложишь такое событие на чуть-чуть? – взмолилась я. – Не хочу за старика замуж. Может, мной молодой гном заинтересуется? Или я влюблюсь?

– Глупости какие, – отмахнулась она. – Так я тебя буду ещё лет пятьдесят замуж выдавать. А тут такие партии! Помрут, богатой гномихой станешь.

– Я – человек! – после этих слов Медянка показала кулак. – И пока эти старые и уважаемые гномы помрут, я уже успею внуков дождаться! – хотела крикнуть: «Не пойду замуж», но передумала бузить. У меня совершенно другие планы.

– Лолита, ты гном! И хватит разговоров о людях. Камень не врёт! – тётка начинала закипать. – Я за тебя несу ответственность перед родными! И ты пойдёшь замуж, а за кого, это мне решать.

– Жёстко. Хорошо, раз выхода нет, то у меня тоже несколько условий. После этого я безропотно пойду под венец.

– Какие ещё условия? – Медянка замерла с занесённой рукой для удара.

– Во-первых, мне нужно новое свадебное платье, лично моё. И фасон я сама выберу. Во-вторых, вы мне разрешите готовить на кухне те блюда, что я захочу и чаевые от них пойдут мне. А как выйду замуж, то все рецепты оставлю вам, народ будет есть и нахваливать ваши способности тётушка, – актёр из меня так себе, но я попыталась всхлипнуть и пустить слезу.

– Это всё? – она опустила руку и нахмурилась. – Согласна, готовь. Будет тебе платье.

– И свадьбу не через две недели, а через три. Я не вижу причин для спешки.

– Через две! – с нажимом произнесла Медянка.

– Через две так через две, – всхлипнув, вытерла глаза и посмотрела на тётку. – А приданое или наследство мне полагается? Или я в одном свадебном платье в дом к мужу пойду. Перед глазами встало лицо старого гнома Паула и меня передёрнуло.

– Всё что лежит в сундуке у меня в чулане, заберёшь с собой. Две подушки, одеяло, несколько простыней, три обреза ткани на платья. Тётушка не скряга, деточку без приданого не оставит. И, конечно, серебряный тебе на украшения. Я своё слово держу.

– Спасибо тётушка, спасибо милая, – плача, я кинулась обнимать обескураженную родственницу.

– Что ты, что ты, милая, – не ожидавшая от меня ласки, тётка погладила меня по спине. – Если муж будет тебя обижать: бить, не давать есть или заставлять делать чёрную работу, то ты сразу мне жалуйся. Уж я ему устрою сладкую жизнь.

– Спасибо, тётушка, роднее тебя же сейчас никого не осталось, – ещё раз обняв родственницу, поклонилась и поспешила в свою комнату, подумать.

Через полчаса ко мне заглянул Гор.

– Лола, знатное представление ты устроила, – он сел рядом со мной, тут же в комнату прошмыгнули домовые. Они всё и всегда знали.

– Жаркий спор был между Медянкой и Паулом. Представляешь, он согласился на условия гномихи. Двести золотых за тебя. Так та не ответила согласием, а сказала, что подумает, наверно, из вредности, помня несостоявшиеся смотрины, – прошептал Чёрные кисточки, поглаживая меня по руке.

– А минут через пять, как ушёл соискатель на твою руку и сердце пришёл Дормидонт. Выспросил всё про Паула и предложил такие же условия. И что самое интересное, она с него попросила двести один золотой, тот ни в какую. У меня сложилось впечатление, что он не хочет жениться, а по какой-то причине желает насолить Паулу, – прошептал Рыжие кисточки.

– Медянка сказала, что есть ещё один жених. Оборотень, – я внимательно смотрела на домовых, но те лишь пожали плечами.

– Возможно, с ним гномиха договаривалась не в стенах таверны. Мы такого не слышали.

– Значит, поступим так! – я наклонилась к своим друзьям.

Я вновь запереживала, так как не получилось улизнуть с кухни, и на обмен «соус-деньги» отправился Гор с домовыми. Три братца после того, как я им дала имена, стали ещё сильнее и могли левитировать предметы.

Глава 6. Краем уха

– Лолита, я краем уха слышала, что Медянка отпустила тебя на праздник? – ко мне со спины подошла любопытная Тула. – Пойдём вместе?

Я медленно повернулась, окинула девицу с ног до головы и поинтересовалась:

– Вместе? Разве у тебя нет подруг или сестёр?

– Сестра замуж вышла, она с мужем пойдёт, а с ними скучно. Лавочки с продуктами, да домашней утварью. Подруг у меня нет, была одна, да переехала с родителями в столицу. Пойдёшь? Да и я буду гарантом твоей безопасности.

– Зачем мне безопасность, это же праздник. Неужели кто-то может на меня напасть? – я вытерла руки о фартук и посмотрела на смеющуюся девушку.

– Лолита, ты прямо, словно с облаков упала. К вечеру будут танцы и толпа разгорячённых молодых оборотней, гномов да много других рас. А вдруг кто-то в неприличном порыве захочет тебя поцеловать? – она понизила голос. – И не дай боги, поцелует?! А тебе скоро замуж, узнает жених, может и отказаться от тебя.

– Правда? Вот так легко может отказаться? – только не улыбаться, нужно сделать испуганное лицо. – Да, тогда ты права. Пойду с Гором. При брате никто меня не посмеет тронуть, – а про себя подумала: «Пусть только не поцелуют! Сама поцелую так, что увидят все и донесут кому нужно».

– Тула, спасибо о заботе, но с нами ещё тётушка пойдёт, если ты не против… – договорить я не успела, так как орчанка замахала руками.

– Нет, Медянки и на работе хватает. Сами за ней следите. Знаем мы её. Она празднует всегда с размахом. Что было на свадьбе, от её танцев раскололся дубовый стол, – прошептала та и убежала в зал.

– Как интересно всё складывается, – напевала себе под нос, разливая рассольник по тарелкам. Первый раз его сегодня приготовила, очень переживала, как пойдёт, поэтому в зал посадила домовых для дегустации.

Я выглянула за дверь и поняла, что у моего кулинарного таланта уже есть почитатели, восемь, нет, десять магиков сидели на своих обычных местах, ничего не заказывали, общались и время от времени поглядывали, то на домовых, то на кухню.

– Тула, неси суп домовым, – я указала, заглянувшей на кухню, помощнице на поднос.

– Ох, какой приятный аромат. И мне немного оставь, – улыбнулась орчанка и подхватила тарелки.

– Господа, – я вышла в зал, а что, и мне иногда хочется оказаться окружённой вниманием. – Мы рады приветствовать вас в нашей таверне. Сегодня я приготовила очень необычный суп. Тем, кто решит его попробовать скидка три медяка, но первые, как всегда, пробуют домовые. Называется рассольник…

– Такой аромат, несите мне сразу, и я попробую. Тем более со скидкой. Думаю, что невестушка не отравит, – все присутствующие перевели внимательный взгляд со старого гнома на меня.

– Господин Паул, очень рада за оказанное доверие. Сейчас суп будет подан, – вот кто его тянул за язык? Да и Медянка ещё не определилась с женихом. Или определилась, а мне не сказала?

Через полчаса все гости уплетали рассольник. Домовые, пообедав, удалились прибирать дом. Совсем недавно Медянка разрешила им это делать, убедившись, что те ведут себя примерно.

– Лолита, ты представляешь, я сейчас слышала такую новость от стражей, что зашли на аромат твоего супа? – на кухню вошла Тула, и мы с дежурным магом одновременно обернулись на удивлённый голос.

– Рассказывай, а то лопнешь, – улыбнувшись в сторону девушки, протёрла рабочий стол.

– Сегодня на праздновании из столицы прилетят драконы. Собирайся скорее, закрывай таверну, самое интересное пропустишь, речь одного из них, – протараторила та. – Их речь словно мёд. А какая от них исходит магическая аура. Даже орки преклоняют голову. А ещё… – девушка сделала паузу и покраснела. – Они прекрасны в звериной ипостаси.

Я закатила глаза вверх, показывая, что не о том девица думает, но самой до жути хотелось увидеть настоящего дракона, с крыльями.

– А где Медянка, давно что-то тётушка не заглядывала на кухню? – я, выглянув в зал, поняла, что почти все ушли на праздник.

– Тётушка принарядилась и убежала на площадь. Разве ты не знаешь, что её голубая мечта – это влюблённый в неё дракон. Я гарантирую, что она сидит в первом ряду и ждёт речь, – неожиданно откуда-то появился Гор.

– О, раз Медянка ушла, так тем более скорее пошли. Принаряжайся, и в путь! Нас ждут сладости, красивые орки и танцы, – не отступала Тула, тем самым нарушая мои планы.

 Я хотела наведаться в комнату к родственнице. Похоже, придётся сбегать с праздника.

Закрыв таверну и распустив работников, мы с Гором и Тулой быстренько направились по центральной улице к шумной празднующей площади.

Из головы не выходило два пункты моего плана: первый – всё же узнать какие документы, а может, и деньги есть для меня, а второй – поцеловаться прилюдно, чтобы побольше народа увидело и чтобы тот, кто меня будет целовать, после этого не претендовал на мою руку и сердце. А кто не будет претендовать? Приезжий дракон! Вот его-то я и поцелую. Один, два, а лучше три раза, чтобы наверняка все увидели степень моего морального падения.

Не успели мы вступить на площадь, как праздник увлёк нас своим шумом, красками, ароматами и красиво одетыми горожанами.

– Лолита, смотри какие яркие банты, – Тула подошла к прилавку с девичьими украшениями и принялась увлечённо их перебирать.

Глава 7. Удар, ещё удар!

– Гор, идём скорее.

Не успели мы сойти с колеса обозрения, как я потащила братца в шумную толпу, будто пыталась спрятаться от назойливого взгляда. Или просто струсила после своих слов, что сказала наверху. Видеть разозлённых драконов не хотела.

– Лолита, я слышу нашу тётушку. Веселится, – нахмурился братец.

– Где? – он взял меня за руку. – Может, не пойдём? Ещё погуляем, пока танцы не начались, сладкого поедим? Деньги есть.

– Лолита, Горняк, вот вы где? – словно из табакерки, перед нами выскочила Тула. – Там ваша тётушка в залихватской драке участвует. Приз – новенький артефакт рода. Никак для тебя, Гор, старается. Тебе же новую семью создавать, как подрастёшь, а тут такая удача. Он на рынке несколько золотых стоит.

– Сестрёнка, бежим. Если камень серьёзно мне в подарок, то я громче всех буду кричать и подбадривать Медянку.

– Неужели в драках за призы и женщины участвуют? – удивлённо поинтересовалась я, пытаясь не отстать от родственника, и мне приходилось с шага переходить на бег.

– Конечно! Это же весело! – обернувшись, подтвердил Гор, и мы побежали дальше.

Гномы, орки, а также другие существа — очень сильные и стойкие. Люди им не ровня. Приближаясь к месту событий, мы явственно почувствовали, как содрогнулась земля. Один раз, а потом и второй.

– Ох, не успеваем, начался финальный бой. Ваша тётка троих уже победила, двух гномих и одну орчанку, – обеспокоенная Тула уверенно работала локтями, прочищая нам путь к арене. – Какая радость, успели! – прокричала она, и я увидела, как Медянка отправила в нокаут соперницу.

Ударил гонг.

– И приз достаётся госпоже Медянке! Поздравляем её! – заголосил громкий голос, оповещая площадь, а затем раздался гул аплодисментов.

Наша родственница, покачиваясь, направилась за наградой.

– А теперь после прекрасных дам начнутся более серьёзные бои! Мужчины, есть желающие?

Мы уже не слушали, чем ведущий заманивал сильный пол нашей деревни, так как Гор уверенно тащил меня к тётке.

– Вы видели, как я одержала победу?

На женской скуле разливался синяк, рыжие волосы были всклокочены и выдернуты из кос. Тётушкин подол в трёх местах требовал немедленного ремонта посредством зашивания дыр. Из одной торчал кусочек белоснежных кальсон, ставших совершенно серыми.

Но всё это не смущало родственницу, она улыбалась широкой белоснежной улыбкой, держа в руке коробочку с камнем.

– Вы были… – Гор, не играя и не обманывая, светился гордостью за тётку. Я его радость не разделяла, так как считала, что женщине не место в драке. Хотя кто я такая, чтобы лезть в чужой мир со своим уставом. – Самой сильной, самой смелой. Вашими кулаками гвозди забивать! – для меня так себе комплимент, а вот тётка задрала вверх подбородок от счастья. – А камень вы для любимого племянника выиграли? – тихо спросил парень.

– Да ты что! Разве можно тебе отдавать такой качественный драгоценный камень?!  Я его продам и куплю попроще. И мне прибыль, и тебе счастье.

– Спасибо, тётушка. Вы, как всегда, заботитесь о нас, – Горняк попытался обнять Медянку, то та неожиданно громко застонала.

– Кажется, я руку повредила, – она попыталась пошевелить пальцами правой руки, не вышло. – К лекарю бы надо зайти, но потом. А пока танцы! Идёмте, посмотрим на красивых дерущихся гномов, а после боя отправимся танцевать.

– Вы идите, а я посижу на последнем ряду и подожду вас. Боюсь, затопчут.

– Лолита, я не оставлю тебя… – начала Медянка.

– Победил орк Горли! Кто хочет попытать удачу и уронить громилу на лопатки?! – распорядитель боёв старался на славу, зазывая зрителей и участников.

– Вот ведь! Опоздали, – немного расстроилась, Медянка. – Хотя я всё равно болела за Хельма, соперника Горли, так что невелика потеря. Отправляемся к лекарю, руку жечь начало.

– Господа, не расходитесь! – голос распорядителя внезапно задрожал. – Благородный дракон решил посостязаться в силе! И Горли не устоит!

– Дракон? Сам благородный решил?.. – зашептался народ, а Медянка, несмотря на раненую руку, ринулась вперёд к арене, здоровой рукой таща меня за собой.

– Тётушка, отпусти! Мне больно! – Гор с правого бока пытался меня защитить, а вот с левого мне прилично досталось, потому что не одна только Медянка решила поближе посмотреть на дракона.

Мне кажется, что магическая аура или что-то ещё действует на народ. А как по-другому объяснить все эти заворожённые и восхищённые взгляды? Точно! Они, как кролики перед удавом. Почему тогда я спокойно стою и смотрю? Может, потому что не принадлежу этому миру?

На арену вышел улыбчивый молодой человек, быстро разделся до пояса, и женская половина зрителей ахнула от восхищения.

Два сопровождавших его дракона остались за ограждением. Один из них приветливо улыбался, а второй внимательно обводил взглядом толпу, будто кого-то выискивая.

Сама не знаю почему, но попятившись назад, спряталась за спину невысокой тётки. Тело-то скрыла, а голову? Опустила взгляд, заинтересованно следя за передвижениями бойцов и сама не заметила, как увлеклась.

Глава 8. Ах, змеюка!

Затаив дыхание, я шла к танцующим. Народ, замечая, кто меня ведёт, в удивлении замирал.

Только бы всё получилось, я готова была скрестить пальцы и на ногах, и на руках, лишь бы удача улыбнулась мне.

– Друзья, впервые благородный господин вышел танцевать с прекрасной девой. Кому же выпала такая честь? – радостный голос, усиленный артефактом, приближался. – Неужели это племянница нашей Медянки Лолита? – со всех сторон послышались завистливые шепотки. – Я как-то пробовал новое блюдо в таверне Медянки. Неземное блаженство. Сбалансированный вкус, необычно яркий цвет. Лолита, как назвался тот суп? – к моему лицу подлетел артефакт в виде кругляша на палке.

– Борщ, – смутившись всеобщим вниманием, прошептала я. – Приходите, мы всегда рады новым гостям.

– О, какая хозяйка не похвалит свою таверну? – пел соловьём распорядитель танцев.

– Что? Это моя таверна! – к нам подбежала раненая тётушка. Она хотела ещё что-то сказать, но, увидев дракона, расплылась в улыбке: – Извините, господин, танцуйте. Не буду мешать, – и задом попятилась.

Что это с ней?

– Да, таверна принадлежит несравненной Медянке, но ее племянница готовит необыкновенные блюда. Ох, что-то я заговорился! Танцы! – и грянула музыка.

Я надеялась, что будет медленный танец, но музыкальное произведение оказалось задорным и быстрым, поэтому все пустились в пляс.

Дракон Алекс быстро кружил меня вокруг моей оси. Ох, я и выплясывала, впервые почувствовав себя счастливой в новом мире. Заботы отошли на второй план. Улыбка не сходила с моего лица, я хотела кружиться и кружиться, а ещё ощущать тепло мужских рук на своей талии.

– А-ах… – дракон, ловко крутанув меня, подбросил вверх и тут же поймал.

Музыка стихла, а он, прижав меня к себе, смотрел в мои улыбающиеся глаза.

– Готова? – тихо шепнул Алекс и приблизил своё лицо к моему.

Медленно кивнув, я облизнула губы. Почему-то пересохло во рту. В его глазах вспыхнул интерес.

Мужские губы завладели моими губами. Я прикрыла глаза и положила руки на его плечи. Тепло, словно растопленное масло, расплывалось по телу. Пальцы перебирали шелковистые чёрные волосы. Мои губы приоткрылись, и я ответила на поцелуй.

Я тут же забыла, что хотела лишь поцеловать дракона, чтобы увидели претенденты на мою руку и сердце, но так увлеклась новыми ощущениями, что пришла в себя только, когда почувствовала землю под ногами.

– Ох, вот же ей повезло, – прозвучало справа.

Народ ожил и бурно, не таясь, стали обсуждать наш поцелуй.

«Бесстыдница», – прозвучало всего раз и где-то вдалеке.

– Господа, что же вы замерли? Танцы продолжаются! – невозмутимо выкрикнул дракон и, тут же заиграла музыка.

Второй, третий танец, Алекс не выпускал меня из крепких рук.

А я любовалась его тёмно-синими глазами, чёрными бровями, высоким лбом и красиво уложенными волосами.

– Спасибо, вы мне очень помогли, – смущаясь, выпустила мужскую ладонь из своей, хотя так не хотелось

– Тебе спасибо за прекрасный танец, – мои губы обжёг страстный поцелуй. – Скорее всего, все видели и донесут твоему старику, какая ты жаркая девушка, – может, дракон хотел так пошутить, но только смутил меня.

Поблагодарив ещё раз, я бросилась прочь с празднования.

Губы горели от сладостных поцелуев, я то и дело прикасалась к ним пальцами, смущаясь, улыбаясь и желая продолжения.

Ворота нашего дома были закрыты. Я обрадовалась, словно ребёнок, что Медянка, несмотря на мою выходку, осталась праздновать дальше. Прошмыгнув в калитку, я побежала в сторону дома. Мне необходимо увидеть бумаги, в которых говорится о моём наследстве, хотя бы понять, где находится моё сиятельство о рождении. Я была уверена, что в этом мире получают такую бумагу при рождении или его аналог.

– Хозяйка, как мы рады, что вы пришли, – домовые закружили вокруг меня.

Я каждого погладила по голове.

– Мы нашли тайник, Лолита, – Рома подставил голову для ласки.

– Ой, тоже мне тайник. Так, прикрыла тряпочкой и думала, что никто не найдёт. Под кроватью одна из половиц открывается, вот под ней в небольшой коробке деньги и различные документы, – довольно произнёс Опал и тоже попросил ласки.

– Спасибо, что нашли. Идёмте, стоит посмотреть, что там. Карбон?, смотри в оба глаза. Как только заметишь, что сюда идёт Медянка, сразу же предупреди, – оставив одного домового приглядывать за входом, мы побежали в комнату тётки.

Да, она не особо пыталась спрятать документы. Открыв тайник и достав коробку, я быстро перебрала бумаги. Завещание моих родителей, свидетельство о рождении,  документы на дом в столице находились именно там.

– Оказывается, я не самый нищий гном. По завещанию мне положено аж пятьсот золотых. Дом с пристройками, – я вчитывалась в текст. – И три домовых, – я перевела взгляд на Рому и Опала. – Они там что, всё это время голодают?

– Возможно, – Рома потёр лапкой лоб. – Но если хозяева им дали письменное разрешение на покупки, уход за домом, даже после их смерти, то они должны продержаться.

Глава 9. Ждём только вашего приказа

От плохих мыслей меня отвлёк странный звук, а через мгновение он повторился.

– Лолита, там тролль камушки в окно кидает. Открыть? – поинтересовался Рома, возникший из воздуха.

– Кто? – удивилась я. – Открой.

– Лолита, у меня к тебе предложение.

Под окном стоял никто иной, как сам Кранц. Перевесившись через окно, я сглотнула. Неужели, он хочет мне помочь бежать? Надежда затрепетала маленькой птичкой в душе.

– Выходи за меня замуж! Я молод, силён и красив! – продолжал нежданный гость, а я медленно закрыла рот. С последним пунктом можно было поспорить. – Никогда тебя не обижу, будешь жить в каменном доме и готовить для нас всех вкусный соус! – он закончил и замолчал.

Нет! На такое я не подпишусь. Тролль был серьёзен в своём предложении, поэтому у него хватит золота перебить ставку Паула. Но если я соглашусь на помощь Кранца, то точно на веки вечные останусь в плену у троллей. Их же несметное полчище. Они будут держать меня в рабстве, не отходить ни на шаг и придется мне готовить им соусы. К гадалке не ходи, что так и будет. А вот при всяком плохом раскладе от старого гнома я сбегу, и никто меня не остановит. Подолью в чай сонную воду, как только муженёк захрапит, затем ноги в руки и в столицу, а там уже буду разбираться, как освободиться от навязанного брака.

– Кранц, я вам благодарна за заботу, но не нужно таких жертв. Да и люблю другого. Иду, иду! – сделала вид, что меня позвали, и быстро закрыла окно. – Только его не хватало, – выдохнула я и посмотрела на домового.

– Хозяйка, всё готово. Ждём только вашего приказа, – прошептал Рома, оглядываясь на дверь. – Гора предупредили. Он под предлогом задержится тут, а потом присоединится к нам в лесу.

– Под каким предлогом? – на меня из зеркала смотрела разрумянившаяся девушка. И ведь не грущу почему-то. Адреналин в крови гуляет, поэтому некогда его растрачивать на такую ерунду, как грусть.

– В самый последний момент мы из хлева выпустим борова, а Гор тут же бросится его ловить. Затем упадёт, замарается, и вашей тётке некогда будет его ругать, всё равно скажет, чтобы свина загнал, переоделся и догонял.

– А что, неплохо придумано. Может, племянника Медянка долго не хватится. Если я не смогу сбежать во время церемонии, то вы возвращайтесь и делайте вид…

– Куда возвращаться, хозяйка? Мы – твои домовые, договором привязаны к тебе. Странно будет, если вернёмся сюда. Ведь нам положено идти за тобой в новый дом, – прервал меня Рома.

– Да? Не знала, – не успела я придумать новый план, дверь распахнулась, впуская Медянку.

– Лолита! Ты что устроила? – рявкнула она, а я обомлела, и, кажется, сердце пропустило один удар. – Сейчас ко мне приходил глава троллей и уговаривал отдать тебя ему в жёны. Он предлагал на сто золотых больше, чем Паул. Ты решила окончательно опозорить меня перед гномами? Сознавайся, что подговорила его?

Я так испугалась, что та согласилась на просьбу Кранца, что прямо в белом платье упала на колени.

– Тётушка, не губи, не отдавай меня Кранцу. Он же страшный и не гном. Моя жизнь превратится в бесконечную бесплатную готовку для его орды. Ради памяти о брате пощади, – прошептала я, а из глаз хлынули слёзы.

На самом деле я плакать не собиралась, но, скорее всего, эмоции переполнили меня и выдали такую реакцию.

– Что ты, Лолочка, не плачь, – Медянка поменялась в лице и схватила меня за плечи. – Я тебе верю, что ты не сговаривалась с троллем. Поднимись. Как благородная и уважаемая женщина, я не нарушу своего слова, данного Паулу. Идём. Пора под венец, – гордо произнесла та.

Сначала шло всё по нашему плану. Боров бодро бегал по двору, тётушка, накричав на безрукого брата, потребовала, чтобы тот загнал свина на место и быстро нас догонял. Я подмигнула братцу и вышла из ворот в сопровождении радостно поющих гномих. Гостей было много.

Что же делать? Я вертела головой по дороге к храму. Меня окружили плотной толпой, что совсем не вырваться.

Как ни странно, старик Паул не поскупился, купил мне красивое белое платье, бальные туфли и даже фату.

Не к месту вспомнился дракон, что так легко отказал мне в помощи. Вот что ему стоило? Ведь все поголовно их обожают. Зачем пришёл в нашу таверну? Надеюсь, что у него несварение случилось после острого тролльего супчика. А ещё красавчик называется.

Пока мы шли, я горько вздыхала, и в мою голову лезли страшные мысли. А что, если я недооцениваю гнома, и он меня запрёт дома, а ключи выбросит? Бр-р… Даже думать не хочется.

«Вот и всё» – подумала я, подходя к храму, возле которого стояли гномы. Конечно, наряднее всех был Паул. В чёрном костюме да в белой бабочке, на ногах обувь на каблуках. Хотел повыше быть, да всё равно и до плеча не достал бы.

Я усмехнулась про себя: «Женишок».

– Смотрите, смотрите! – выкрикнул один из друзей старика.

Паул протянул ко мне руку, но отпрянул. Народ, крича, разбегался в стороны. Я развернулась и, охнув, закрыла руками лицо, на меня надвигались огромные когти.

– Мама! – запищав, я почувствовала давление в области талии. – А-а-а-а! – мой громкий вопль разносился над округой.