Внутри ветра. Лисица пустыни

Глава 1. Шантаж

Квинтор отшатнулся, вскрикнув от неожиданности. Она стояла рядом, совершенно прозрачная, но в остальном со всеми своими подробностями — татуировками и аметистами.

— Гребаные маги, — процедил Квинтор сквозь зубы.

— Да, мы такие, — улыбнулась колдунья прозрачными губами. — Но мне правда интересно, что ты здесь увидел?

— В северном полушарии обрывистые берега у рек на западе.

Может, не все генмоды умели ориентироваться по звездам, но уж такие банальности приходилось запоминать каждому.

— Запад — место заката, уходящего света. Все знают, что там солнца спускаются в подземный мир. Этот человек на западном берегу — он ушел за край существования. Особенно если учесть контекст, — Квинтор махнул рукой на слова на стене и неподвижного Волха.

— Верно, — кивнула она.

— Ну и зачем это все?

— А кто ты такой, чтобы спрашивать?

Она снова отбросила еще одну маску — пафосно-фанатичной последовательницы странного культа — и теперь была холодной, насмешливой, злой.

— Вы буквально сами меня привели сюда. Скажешь, нет?

— Скажу, что да. Но не для того, чтобы отвечать на вопросы.

— А для чего?

— Мне нужна капля твоей крови.

Хотя Квинтор и сдавал периодически гораздо больше, чем каплю, все в нем протестующе возопило.

— Для чего?

— Клянусь матерью ночи, что никому не будет вреда, в том числе и тебе.

Звучало как будто безобидно, но Квинтор не спешил соглашаться.

— Тогда ты могла бы добыть ее гораздо легче и добровольно.

— Мне нужно скорее, и от модифицированного человека.

— Вы научились использовать кровь модифицированных людей?

— Да. Она лучше и сильнее.

— А что взамен?

Колдунья придвинулась к нему совсем близко. Квинтор ощутил струйки холодного воздуха, скользнувшие по коже и волосам.

— Взамен я разрешу ей выйти наверх, — мягко, почти ласково сказала она. — А иначе она заблудится.

— Там негде заблудиться.

— Тогда почему она еще здесь?

Квинтор вспомнил знак лабиринта на одной из колонн портика. И тут же он услышал голос Саландеи — далеко, почти эхом. В нем не было особой паники, только легкое беспокойство.

Она звала его. Не отчаянно, а как человек, который знает, что ему ответят.

— Нервы у вас обоих, конечно, железные, — признала колдунья. — Но это ненадолго.

Соотношение сил было неутешительным. С каким бы удовольствием он приставил пистолет к ее насмешливому лицу, потребовал бы прекратить играть с ними, объясниться насчет Волха...

Его маленькая победа — заточение в лифте — обернулась поражением. Он не мог ничего ей сделать, потому что у нее не было тела. Не мог и выйти из этого зала. Тогда бы они с Саландеей блуждали уже оба, причем, скорее всего, порознь.

— Давай, — поторопила она. — Пока ее еще слышно. На тебе заживет через пару секунд.

Квинтор достал нож и сделал осторожный надрез на пальце. Колдунья указала на знак огня на лбу Волха, и Квинтор коснулся его окровавленной фалангой. Наверху хлопнула тяжелая дверь — Саландея вышла из подвала.

Царапина исчезла, будто ее и не было. Ну и хрен бы с ней, решил Квинтор. Могло быть и хуже. В старые времена маги порой экспериментировали на людях, и не всегда с их согласия.

— Странно это, когда жрица не может отличить морок от реальности, — задумчиво сказала колдунья.

— Странно, когда колдуны считают, что они выше закона. А она молодая еще, научится.

— Какого закона?

Квинтор смотрел на колдунью — прозрачную, опасную, наполненную неведомой силой. Вообще маги бывали порой полезны. Еще в доисторические времена они колдовством заставляли животных терять осторожность, выходя навстречу охотникам. Четверть пещерных рисунков были магическими знаками.

В современности колдуны помогали судам, следователям и государственным коллегиям, из них получались отличные психологи и врачи. Особенно целители с даром «легкой руки». Но их способности были скромнее. Они не смогли бы выйти из тела или навести настолько правдоподобные иллюзии.

Самые сильные маги становились далекими от людей, равнодушными... и нередко неприятными.

— Уголовного, блядь, закона. Заставить человека заблудиться и никогда не найти выход — это умышленное убийство.

— У меня не было времени тебя уговаривать.

Она схватила его своей призрачной рукой, и он ощутил поток ее мыслей, водопадом врывающийся к нему в сознание. Он увидел долгие годы одиночества среди людей, когда вокруг не было равных — нигде, даже среди магов; поиск драгоценных знаний и дикую жажду, неистовое стремление разделить с кем-то свои открытия; встречу, которая все изменила; и наконец парализующий страх не удержать ритуал, потерять его — ее Волха, ее любимого — и снова остаться одной, но уже зная, что значит быть парой...

Все это было понятно, но что заставило их пойти на такую опасность? Пользуясь случаем, Квинтор мысленно рванулся в самую гущу хаотических образов, стараясь вырвать у нее причину.

Он увидел какой-то сумбур: старые карты, отвесные скалы, хвойные ветви и глубокие озера.

Колдунья отпустила его. Квинтору стало досадно, что он так ничего и не узнал.

Ну и ладно. Может, сюда не добирались солнечные лучи, не видели произошедшего светлые боги. Но видела та, чей лик был на монетах и банкнотах, кому посвящались тысячи алтарей, сотни храмов, лесов и священных рощ. Она сидит на груде костей, пьет кровь из черепа врага и смотрит своими огненными глазами сквозь землю. Богиня войны.

— Ничего. Добровольно или не очень, но я помог тебе. И я, и Лэнди — мы под покровительством Артеоны. Ты у нас в долгу, и однажды ты его вернешь.

Она усмехнулась с тем высокомерным видом, который так понравился Квинтору при их первой встрече.

И исчезла.

Скрипнула дверь. Саландея шла к нему, и пламя свечей огненными струями скользило по ее волосам, отражалось бликами от затвора пистолета, колец на пальцах, лезвия топора на поясе.