Во власти князя Севера

Пролог

Край вечной зимы, которая укутывала своими белоснежными объятиями землю почти весь год, только иногда позволяя почве узреть солнечные лучи. Здесь жил древний не слишком дружелюбный народ, закаленный постоянной борьбой за выживание. Характер они имели твердый, как сталь, и были физически сильны и выносливы. Отличали их от остальных белоснежные волосы и высокий рост. У каждого из рожденных на этой земле имелся свой тотем. Особо сильные могли оборачиваться в своего зверя. От того и не решались другие народы идти войной на эту страну, даже несмотря на богатство этих земель. Горы в своих недрах хвалили чистейшие кристаллы илиума. Один такой камешек стоил целое состояние, а тут их были тысяч.

Страна называлась Скадия, народ, населяющий её, скадами.

Правил здесь Альрик, великий князь Севера. Правил жестко, но справедливо. Было у него три сына Андреас, Аксель и Агвид, а рядом с ним всегда восседала его любимая женщина, мать его детей Сольгерда. Прекрасная госпожа его сердца. Двадцать лет она была рядом с ним, поддерживая и согревая своей любовью, но так и не стала полноправной женой и правительницей, хотя власть имела большую.

Альрик не планировал женится на Сольгерде, а потом просто не мог, так как дал слово, а своё слово великий князь не нарушает. Никогда. Однажды его спас один из младших сыновей соседнего княжества, и он с дуру пообещал, что выполнит любое его желание. И Томас воспользовался своим правом. Взял с князя слово, что тот женится на его новорожденной дочери, когда той исполнится восемнадцать лет.

Жизнь свою сохранил, а свободу нет. Альрик был в бешенстве, но его успокаивало только одно — время еще есть. Однако, есть у времени одно свойство — оно заканчивается. Вот и срок его свободы закончился, и в назначенный час к его замку была привезена совсем юная невеста, совсем скоро ставшая женой. Нежеланной женой. Нелюбимой.

Глава 1

Первый снег выпал совсем недавно, укрыл своими белыми объятиями заснувшую почву, украсил хвойные деревья и крыши зимним покрывалом. Зима окончательно заявила права на эти земли и вступила в силу. Горы, возвышающиеся совсем рядом, стали выглядеть ещё более хищно и внушительно. Ветер завывал свою пронзительную, будоражащую душу песнь.

Всё это вместе создавало праздничную атмосферу приближающегося Йоля. Больше не нужно было спешить на поля, чтобы сеять и пахать землю, заготавливать провизию, не нужно гнать скот на выпас на дальние поля. Все припасы уже сделаны, а плодоносный период завершен. Еды еще пока достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать, как это бывает поздней зимой и в начале весны, можно отдыхать и веселиться.

К тому же и повод соответствующий был. Великий князь Севера наконец женился на дочери аристократа соседней страны. Народ был крайне удивлен его внезапным решением. У Альрика уже было трое сыновей от его любовницы Сольгерде. Её не слишком любили люди за строптивый нрав. Многие в шутку говорили, что тотем её змея и оборачивается она в гадюку. Тем не менее, власть она имела вполне реальную, Альрик ни в чем не отказывал своей фаворитке. Бывало заводил интрижки с понравившейся красоткой, но всё быстро завершалось, и он снова возвращался к своей ледяной некоронованной королеве.

Не последнюю роль в этом постоянстве играло то, что Сольгерда была очень ревнива и плохо переносила, когда Альрик уделял свое драгоценное внимание кому-то другому, но несмотря на свою эмоциональность, она была еще и очень умна, коварна, терпелива. Другая бы просто не удержалась столь продолжительное время около Альрика, слишком дерзкого, свободолюбивого и вспыльчивого. Она не устраняла соперниц, пока мужчина не утолит первоначальный интерес, чтобы не вызвать в нем гнев. Мужчина, не получивший и не отведавший желаемого, слишком непредсказуем. Сольгерда начинала действовать чуть позже, жёстко избавляясь от очередной любовницы и завершая тем самым очередную интрижку Альрика. Она зорко следила за тем, чтобы ни одна из них не понесла от него, чтобы никто не смог создать конкуренцию её сыновьям за трон. Некоторые из особо стойких девиц даже умирали внезапной смертью. Никаких доказательств того, что к их смерти была причастна Сольгерда не было, но некая взаимосвязь была, так сказать, на лицо.

В прочем, сам Альрик всё спускал ей с рук. Она была рядом с ним с самого момента его коронации, когда Альрик вошел в полную свою силу, родила сыновей, полностью контролировала хозяйственные дела замка и сосредоточила в своих руках немалую власть. Она была настолько влиятельна, что её опасались даже военачальники Альрика. Сольгерда была крайне неудобным и весьма предприимчивым противником.

И вот на её абсолютную женскую власть покушается более молодая, более родовитая официальная жена владыки. Тут и большого ума не нужно, что запахло жаренным. Сольгерда не потерпит соперниц за внимание мужчины, не станет добровольно делиться властью и сделает всё, чтобы уничтожить ту. Сам же Альрик, судя по всему, решил попытаться усидеть на двух стульях. И теперь жители всей Скадии, даже в ее отдаленных регионах, ждали развития событий. Впрочем, молодую жену, да к тому же не их рода, неприспособленную к их тяжелой жизни, никто не воспринимал всерьез. Вопрос больше стоял, как скоро от неё избавится Сольгерда.

Сама невеста была очень юной, худенькой девицей, которую накануне привезли в замок. Сопровождал её лично отец и несколько прислуг, которые останутся тут с ней жить. Спокойная, безучастная. Ни капли радости на лице невесты. Она совсем не походила на княжну, совершенно обычная девица. Такую в рубаху нарядишь, да за парня её примешь…

В общем, неудивительно, что на самой церемонии бракосочетания её не было, только её отец, который официально отдал судьбы своей дочери в руки Альрика под взором древних богов, а сам князь пообещал любить и заботиться о своей новоиспеченной жене.

Эль же просидела в отведенных ей покоях всю церемонию и последовавший за ним пир, на котором по правую руку от правителя сидела недовольная Сольгерда.

***

Эль не находила себе места в последние сутки. Душу изматывало ожидание. Ей бы сбежать отсюда, устремиться вдаль, как перелетной птичке, но нельзя, она скованна данным ей словом. И теперь связанна узами брака с незнакомым ей холодным мужчиной-оборотнем. Как ни старалась она взять себя в руки и вести себя, как полагается девушке из высоко достопочтенного рода, но не могла. Уж лучше бы отец её в монастырь сослал…

В главном зале играла музыка, смеялись гости, пели и танцевали, праздновали её свадьбу. Эти звуки действовали ей на нервы, только сильнее увеличивая тревожность. Неопределенность буквально терзала Эль изнутри. Ей казалось, что стены сдвигаются, хотят раздавить её, уничтожить. Она задыхалась в этой клетке.

Время тянулось, словно резиновое, грозя ей сумасшествием. Долгое ожидание делало её нервной, взвинченной, но время шло, и никто не приходил. Быть может, новоиспеченный муж о ней забыл? Она очень надеялась, что это так!

Добрая нянюшка объяснила важность первой ночи, рассказала, что её ждет, но всё равно Эль было страшно. Сбежала бы, если бы могла. Пусть лучше неизвестность, голод и холод, чем эта золотая клетка, куда её заточили. Навязанная невеста, не нужная своему мужу.

Худенькая, чрезмерно хрупкая девушка заметалась по спальня, а потом остановилась у окна, вглядываясь в снежную ночь. В спальне было натоплено и тепло, горел камин. Сама комнате была богато украшена, как и полагается княжеской опочивальне. Богатая обстановка буквально кричала о могуществе и власти, и на этом фоне Эль чувствовала себя совсем маленькой, никому ненужной. Всем было плевать на неё и её чувства.

Глава 2

Стоило Сольгерде оказаться в коридоре, она тут утратила свою величественность, и словно обычная девица помчалась вперед, чтобы догнать Альрика до того момента, как он скроется в спальне своей супруги. Те немногие, кому она попадалась на пути, отводили взгляд, чтобы не вызвать её гнев, но при этом многие мысленно усмехались. Почувствовала госпожа свою уязвимость и спешила всеми силами перетянуть внимание князя на себя даже в день свадьбы, когда виновницей торжества была совершенно иная женщина. Многие хотели сбить с неё спесь, но мало это кому удавалось сделать. Слишком большую власть в ее руки вложил Альрик. И она старалась эту власть всеми силами удержать.

Не так далеки они были от истины. Соль действительно намеревалась акцентировать внимание мужчины на себе, пусть даже он и направлялся в чужую постель. Да, это претило её гордости, но рядом с князем Сольгерда давно научилась правильно расставлять приоритеты. Гордость не обеспечит ей корону на голове, не передаст власть её сыновьям после смерти Альрика. Тут нужно действовать более тонко и умело, используя слабость мужчины к её красоте и телу.

Несомненно, она ревновала, да и обидно было сверх меры. Соль свои лучшие годы отдала этому человеку, родила сыновей, терпела его увлечения и тяжелый характер, а Альрик женился на какой-то мыши, пусть и с хорошей родословной. Слово он, видите ли, дал! Мог и устранить этого Томаса, и никто бы не посмел навязать ему нежеланную невесту, да только больно правильным был князь. Всегда слово свое держал. Но сдержанное им слово означало её несчастье. В данной ситуации сколь мудрой женщина не являлась бы, но обида и попранное достоинство будут горчить на языке, раз за разом напоминая о несправедливости. Но ничего, она возьмет ситуацию в свои руки, Альрик будет её и княжеский венец.

— Альрик, постой! — воскликнула она, завидев его широкоплечую фигуру вдали. Всё-таки догнала.

Он обернулся и чуть нахмурился, явно не ожидал, что фаворитка последует за ним. На лице была написана тревога. Ему явно не хотелось выслушивать от нее упреки. За что он её и любил, это за отсутствие истерик и глупых бабских слез. Она всегда воспринимала его интрижки, как нечто само собой разумеющееся и если выясняла отношения, то только с его любовницами. Альрик даже находил забавным то, как хрупкие на вид женщины готовы перегрызть друг другу глотки. Иногда в прямом смысле этого слова. У женщин контроль над своими тотемами не столь совершенен… И всё же она должна понимать, что его жена, пусть и чисто номинальная, не тоже самое, что его любовницы.

— Соль, — обратился он к ней без улыбки, — что ты тут делаешь?

Сольгерда немного притормозила и пошла спокойным шагом, при этом кусала губы. Знала, что это очень возбуждает Альрика, при этом она постаралась принять наиболее безобидный вид, чему способствовали её широко распахнутые голубые глаза. Обычно ей было достаточно похлопать глазками, да надуть губки, как мужчины сразу же прощали все её прегрешения.

— Прости, но я не могла просто отпустить тебя к ней, — Соль трогательно протянула к нему руки. — Я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты знал об этом!

В её глазах стояли слезы и выглядела она абсолютно искренней и такой хрупкой. Редко кому Соль демонстрировала эту сторону своей натуры. Альрик сразу же смягчился мягко улыбнулся. Ей невозможно было противостоять. Ему без сомнения льстило, что она так сильно его любила и была верна ему на протяжении стольких лет. Первая красавица Скадии, дерзкая, сильная и несгибаемая, в его руках она становилась ласковой кошечкой. Это понимание грело ему душу и эго. И Альрик без сомнения был благодарен ей, что она родила ему трех сыновей. Это женщина по праву давно заняла особое место в его сердце и во дворце, и ничто это не изменит. Осталось только донести Сольгерде это.

— Знаю, моя Соль, — он взял её руки и поочередно поцеловал. — Не беспокойся, я вернусь к тебе. Сразу же, как покончу с этим делом. Можешь, подождать меня в моих покоях и помочь обмыться. Сегодня ты будешь спать в моих покоях, как и полагается даме моего сердца.

Мысленно Сольгерда довольно улыбнулась и опустила голову, чтобы он не увидел торжество в её глазах. Конечно, принимать мужчину после другой то еще удовольствие, но важен сам факт, что Альрик вернется к ней, да еще и разрешил провести ночь в его покоях, хотя до этого именно он приходил к ней. Главное, чтобы он не полез на неё сразу после этой твари… Она, конечно, и это вытерпит, но вместо удовольствия получит лишь омерзение.

— Я буду ждать вас в ваших покоях, Князь, — она отвесила ему реверанс, — подготовлю вам ванну!

А потом резко вскинула голову и порывисто прошептала:

— Не заставляйте меня долго ждать, мой Князь!

— Конечно, моя дорогая, — усмехнулся он. — Я и сам не думал задерживаться в спальне моей супруги. Туда зовет меня лишь необходимость. Ты же пока я занят, примерь одну из тех заморских штучек, что привезла из заграницы. Больно нравятся они мне!

— Как скажете, — она кокетливо стрельнула глазками, мысленно хваля себя за решение купить изысканное белье. Тонкое и кружевное, оно плохо сочеталось с местными климатическими условиями, поэтому в Скадии редко встречалось. — Я надену красное…

По тому, как зажглись глаза Альрика, Соль поняла, что если он и будет с другой, но будет думать исключительно о ней.

— Я скоро буду, — пообещал он и напоследок поцеловал любовницу, а потом развернулся и снова направился к спальне навязанной ему супруги и не видел полный обиды взгляд своей любовницы.

Глава 3

Сам князь в это время уже подходил к покоям своей супруги. Мысленно он уже был со своей красавицей фавориткой, наслаждался её телом, а предстоящее подтверждение заключенного брака с молодой Эль воспринимал как нечто необходимое, но неприятное. С одной стороны, постоянное ожидание, когда же лорд Томас решит потребовать выполнения данного им слова, закончилось и больше не висело над его шеей, как гильотина, но с другой, навязанная женушка не вызывала в нем прилива воодушевления. Серенькая, тихая, обычная. Именно таким было первое впечатление о ней у Альрика, а вот его зверь казался необычно заинтересованным, и это напрягало князя. Ранее его медведь оказывался совершенно равнодушным ко всем его женщинам, они его попросту не интересовали. Даже к Сольгерде он был равнодушен, хотя та родила им потомство. Иногда она даже его раздражала, когда проявляла навязчивость, благо Соль всегда понимала границы дозволенного и не переходила их.

Он специально много пил сегодня, хотя редко прикладывался к крепким напиткам. Ему по положению следовало всегда находится в здравом уме и твердой памяти, просто потому что управлял он не обычным людом, а скадами, а нрав у зверей неукротимый да строптивый, да соседи у княжества непредсказуемые, так что неизвестно, когда понадобится его жесткая рука и твердый приказ. Порой Альрик выглядел добродушным, расслабленным, но это видимость, которая должна была усыпить бдительность окружающих. Как и его зверь он может выглядеть немного неуклюжим и неопасным, но всего за секунду он может превратиться в разъяренного зверя, сметающего всё на своем пути. Терпения ему было не занимать.

Альрик слышал взрывы хохота, доносившиеся из зала, тихие разговоры челяди и очередную пикировку Альмода и Соль. Его брат любил выводить из себя фаворитку, а Альрик спускал ему это, чтобы она не забывала свое место. Он не был слепым и чуял её амбиции. В каком-то смысле её притязания можно понять, ведь она была верной ему соратницей и любовницей много лет, родила ему наследников, да только сам мужчина не хотел женится. Ни на ней, ни на ком-то еще. Именно поэтому Альрика так бесила его молодая жена, навязанная и ненужная. Ему пришлось отдать часть своей свободы ей, и это злило его. Желание показать ей, чтобы не ожидала от него многого, становилось всё сильнее и нестерпимей. Пусть поймет, где её место, а то знает он этих молодых и романтичных барышень, мечтающих о большой любви, которая превращает сильнейших мужчин в коврик у их ног.

Никогда. Никогда этого не случится. Альрик видел, во что может превратить любовь сильного мужчину. На его глазах жесткий и бескомпромиссный князь Айварс потерял интерес к управлению страной, перестал участвовать в застольях и турнирах, стал игнорировать свою официальную жену, всё свое время дарил своей Назиме, рабыне из южной страны. Она конечно была красивой без сомнения, но чтобы так увлечься ей, родить с ней двух бастардов и совершенно забыть обо всем… Пусть брата и сестру своих он и любил, но болезненную страсть Айварса к их матери не мог.

И куда это его отца эта любовь привела?

Нет, такой судьбы он для себя не желал.

Не родилась еще та, что способна приручить его сердце, его зверя, его разум. Нет такой женщины, ради которой он рискнет своим статусом и властью. И уверенный в своей неуязвимости для женских чар Альрик распахнул двери опочивальни, где ждала его молоденькая жена. Не слишком осторожничая, он ввалился внутрь, громко топая, а потом остановился, с удивлением поняв, что в кровати его никто не ожидает…

Это застало его врасплох.

Неужели невеста сбежала?

И вопреки ожиданию первой реакцией стала злость и разочарование, а внутренний зверь зло ощерился и взвился, что Альрик едва не потерял контроль над собой и не обратился во втору. ипостась. Некоторое время он боролся с собой, стремясь угомонить своего медведя. Он слишком близко оказался к обороту. И это из-за какой-то девчонки! Концентрированные непонятные эмоции всплеснулись в нем, и Альрик только сильнее убедился в том, что от этой Эль одни неприятности. Он сразу это понял и именно поэтому всё в нем сопротивлялось этому!

Он уже хотел бежать обратно, искать Альмода, чтобы тот организовал тайные поиски, а заодно высказать лорду Томасу всё, что он думает об этой взбалмошной девице. Быть может уже и не девице, ведь не зря же она сбежала. Быть может, уже она давно и не девственница, а Томас пытался подсунуть ему порченный товар.

Здравый смысл ему пытался напомнить, что слово жениться на дочери Томаса он дал, и неважно девственна она или нет, исполнить слово он обязан, да и плевать ему должно на её опыт, главное, чтобы в подоле не принесла чужого ребенка. Вот только усилия разума оказались не услышаны им. Альрика переполняла злость, возмущение и что-то напоминающее ревность.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Эль в этот момент не всхлипнула. Он перевел взгляд в противоположную часть спальни и увидел, что девчонка сжалась в комок в кресле, стоящем около окна. На бледном лице особенно выделялись огромные испуганные глаза. Руками Эль комкала плед, в который завернулась. В этот момент она казалась еще более маленькой и хрупкой. И самое странное, что как только зверь понял, что она никуда не делась, он сразу успокоился и казался довольным. Столь резкие перепады настроения его медведя начинали пугать. Ал словно перестал понимать его, что для оборотня было крайне плохо. Последнее, что нужно Скадии, так это князь, который потерял контроль над своим зверем.

Они смотрели друг на друга. Сердце Эль билось быстро-быстро, будто пойманная и заточенная в клетку птаха. Бедняжка явно его боялась, и Альрику даже на миг стало стыдно, что он подумал о ней самое скверное. К тому же какой мужчина поведется на столь непримечательную внешность? Эль мало походила на девушку, слишком худенькая, ни груди, не бедер, острые ключицы и плечи. Если бы Альрик не знал, что уже исполнилось восемнадцать, то подумал бы, что ей лет тринадцать, не больше, слишком уж неразвитой физически она выглядела. Та же Соль в её годы была полностью сформирована и сводила его с ума своими формами.

Глава 4

Разбудили её рано утром. Эль хотела поспать подольше, и если честно несильно горела желанием выходить из спальни вообще, но её планы не были интересны той, что решила показать, кто в замке хозяин. Вернее, хозяйка.

— А ну вставай, ишь разлеглась! — Сольгерда пыталась стянуть с неё одеяло не самым аккуратным и гуманным способом.

Сзади неё стояли две служанки. Местные. Не Карина, приехавшая сюда вместе с Эль. Выражение их лиц было пренебрежительное, будто они не у княгини в спальне, а у свинарки.

Эль вскочила и с недоумением посмотрела на стоящую перед кроватью фаворитку мужа.

— Что вы тут делаете? — спросила она твердо, взглянув той в глаза.

Сольгерда вздернула бровь, видно ожидала более яркой реакции. Эль же сохраняла спокойствие. Она понимала, что любовница мужа будет проверять её и пытаться поставить на место. Это было предсказуемо.

— Я здесь для того, чтобы разъяснить тебе основные правила этого замка, — заявила высокомерная красавица. — Если ты решила, что женив на себе князя, сможешь подмять здесь всё под себя, то ты ошибаешься!

Стресс, связанный со сменой местожительства и замужеством. Унижение, которое она перенесла. Недосып, потому что она полночи должна была слушать, как развлекается муж с другой женщиной. Эль была не в том настроении, чтобы любезничать. Злость, что накопилась в ней за ночь, требовала выхода, а эта выскочка, посчитавшая её легкой добычей, была прекрасной возможностью эту злость продемонстрировать.

— С каких пор статус постоянной любовницы стал выше статуса законной жены? — поинтересовалась Эль, вставая на ноги. — По какому праву вы указываете мне, что я должна делать? Только потому что вы всю ночь придавались сладострастным утехам с князем? Неужели в великой Скадии теперь правят шлюхи?

Служанки тихо охнули, шокированные её словами, и Эль переключила свое внимание на них.

— А вы кто такие и что делаете в моих покоях? — рявкнула она. — Не помню, чтобы я вас назначала к себе в услужение!

Высокомерие, как щелчку пальцев, слетело с их лиц. Появился страх. Пусть Сольгерда все эти годы распоряжалась здесь всем, но Эль стала официальной женой, и как оказалось, с характером.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать? — прошипела рассвирепевшая Сольгерда.

— Это как вы смеете считать себя выше законов и устоев Скадии, леди Сольгерда? — не растерялась Эль. — Я выше вас по статусу, хочу напомнить, так что ведите себя соответственно!

Ночное унижение она стерпела, потому что вынуждена была, но подобное отношение она стерпит только от мужа, а всех остальных ждет сюрприз. Эль де Помпео никогда не была девочкой для битья и ею не собиралась становится.

Лорд Томас предупреждал, что ей будет тяжело. Объяснил, что люди-звери всегда высокомерно относятся к обычным людям, и они не исключение, несмотря на своё аристократическое происхождение.

Вот только Эль и сама необычный человек. На самом деле она и обычность совершено два взаимоисключающих понятия. Само рождение Эль стало аномалией. Ей повезло, что мама и отец не следовали старым заветам и сохранили ей жизнь. Томас так и вовсе уединился в своей резиденции и редко стал появляться при дворе, хотя ранее часто сопровождал дипломатические миссии их страны. Собственно, на такой миссии он и познакомился со своей женой и матерью Эль.

Так или иначе, любящий отец воспитывал её, как истинную наследницу своего рода, гордую и знающую себе цену. Пусть Эль не была представлена двору и общалась она исключительно с теми, кто жил в замке её отца и на ближайших территориях, но лорд Томас имел огромный опыт в придворных играх и многое рассказывал, желая подготовить её к дальнейшей жизни. Он ничего не приукрашивал, ни скрывал, полностью обрисовывал, какие порядки царят там, где концентрируется власть. И как Томас заметил, неважно, какая страна и какой правитель, везде творится примерно одно и тоже.

Сама Эль предпочла бы и дальше жить уединенно в поместье своего отца, замуж вообще не выходить и умереть старой девой, чем быть навязанной невестой тщеславного князя. Увы. Отец посчитал иначе, так что хочет она того или нет, теперь Эль являлась женой князя Скадии и княгиней, пусть даже еще некоронованной. Значит, ей придется довольствоваться той ролью, которую ей отвели, но при этом максимально выгодно для себя. И раз уж ради статуса жены князя ей пришлось идти на такие жертвы, то она никому не позволит умалять своей значимости. Никому.

Сольгерда была потрясена поведением Эль. Не ожидала. Недооценила. Тихая, бледная немочь. Её первое впечатление оказалось неверным. И хоть Соль была одета, умыта и уложена, но именно растрепанная Эль в ночной сорочке выглядела хозяйкой положения. Девчонка стояла, вздернув подбородок, и смотрела ей прямо в глаза. Изначально ситуация задумывалась, чтобы указать новой княгине её чисто номинальное положение, но как-то так вышло, что всё стало с ног на голову, и это Соль указали на недостойное поведение.

— Что же молчите, леди Сольгерда, или язык проглотили? — хмыкнула Эль, зло сверкнув глазами. — Вы действительно считаете себя выше многовековых порядков собственной страны?

Служанки заволновались еще сильнее. Им ведь тоже могло прилететь и знатно. Без дозволения княгини войти в её покои, и пусть именно Сольгерда вела себя недопустимо, но ту вряд ли ждут репрессии, Альрик этого не допустит, а вот отыграться на служанках, оказавшихся не в том месте и не в то время юная княгиня могла. И вряд ли кто-нибудь за них заступиться, несмотря на долгую и верную службу.