Во власти счастья

Глава 1

Власть дана не каждому.

Зато счастье — любому по плечу!

— Почисти мне платье! — дверь с грохотом отворилась, и в крошечную каморку влетело, шурша юбками, нечто розовое, отчаянно воняющее общественным туалетом. — Немедленно! От него уже за версту потом разит. А у меня сегодня вечером выход. Я должна выглядеть идеально!

— Да, госпожа, — девушка на соседней кровати подскочила быстрее пули и ловко поймала брошенное, не забыв согнуться в земном поклоне. — Сию минуту.

Дверь захлопнулась, так и не явив нам наглую незнакомку. А девушка посмотрела на меня, едва продравшую глаза, и молча вышла за женщиной.

Я потянулась. Сначала осторожно, затем сильнее и увереннее. Хруста не последовало. Отсутствовала и ломота в теле, безумно раздражающая меня по утрам. А вот мышцы сразу заныли, словно весь вчерашний день я таскала кирпичи на стройке, хотя на самом деле лишь прогулялась до магазина да посидела на скамейке в скверике, скормив голубям чёрствую краюшку. Ну и ужин приготовила, разумеется. Хотя вполне могла обойтись и без него.

Много ли старушке надо? Бутербродик да чай с печеньем — и хватит. Но готовка — единственное, что я действительно любила. Всем сердцем. Даже муж, упокой господь его душу, не вызывал у меня по-настоящему сильных чувств. За долгие годы брака мы просто привыкли друг к другу... Дети-внуки тоже радовали постольку-поскольку. Возиться с маленькими было ещё интересно, а как выросли да разъехались... Зато на пенсию не претендовали, уже хорошо!

С этими мыслями я встала с кровати, огляделась — и внезапно вспомнила, что вчера произошло кое-что ещё.

На лавочке ко мне подсел молодой человек и завёл очень странный разговор. Про новую жизнь, другой мир, юное тело и должность королевы... Я не особо вслушивалась в его болтовню, решив, что это очередной вербовщик какой-нибудь модной секты, купившийся на мою обманчиво-безобидную внешность. И пускай его шансы заполучить в свои ряды доверчивую старушку со скромной жилплощадью в центре города были ничтожно малы, сообщать об этом сразу я не спешила. Предпочла прежде проучить парнишку. И когда он спросил, готова ли я сменить это бренное существование на жизнь, полную веселья, радостно согласилась. После чего мой собеседник взял и ушёл. Не попрощавшись.

Тогда я подумала, что перегнула с эмоциями, и он догадался, что над ним жестоко издеваются, а теперь, проснувшись в совершенно незнакомой комнате без привычной боли в суставах, вдруг осознала, что его обещания сбылись. Я получила шанс начать всё сначала, в новом, молодом теле и в другом времени... Вот только на покои королевы эта каморка никак не походила. А значит, нужно немедленно найти этого колдуна-недоучку и заставить его сделать, как было обещано! Или воротить всё взад. Потому что тяжёлой неблагодарной работы мне и в прежней жизни хватило с головой. К тому же я понятия не имела, что входит в обязанности местной прислуги. И особенно — в мои... Хотя здесь всё оказалось ещё не очень плохо.

Тело прекрасно помнило, что от него требуется. Ноги сами несли меня куда надо, а руки — делали что следует. И если не задумываться над тем, что это тут такое происходит, то проблем не возникнет. Да и сама работёнка была не слишком обременительной.

Сначала я принесла королеве завтрак. Потом, пока фрейлины её переодевали, поменяла постельное бельё. Затем, прихватив ночную рубашку и какие-то мокрые тряпки, выполняющие у местных функцию полотенец, снесла всё в прачечную, взамен забрав чистое и выглаженное. Сложила всё в шкаф и проверила, не надо ли зашить и почистить что-нибудь из вчерашних нарядов. Оказалось, надо. И зашить, и почистить. Забрала платье в подсобку, где лежало всё необходимое, выполнила, вернула на место. Сходила за обедом, сама перекусила... В общем, ничего сложного или противного. И, главное, без всяких там ночных горшков! Для них во дворце специально обученные девочки были. Ловкие и незаметные... Хотя запах в помещениях всё равно стоял жуткий. Сначала аж слезу выбивало. А через пару часов стало вполне ничего, принюхалась.

В какой-то момент у меня даже свободная минутка нарисовалась, но вместо отдыха я отправилась на поиски соседки по комнате. Как, вероятно, поступала и моя предшественница, потому что девушка ни капли не удивилась, тотчас принявшись беззаботно сплетничать. Что мне, собственно, и было нужно.

Как выяснилось, она заведовала чистотой в королевских покоях, в то время как на мне было питание и бельё с одеждой. Но мы частенько друг другу помогали. А некоторые вещи и вовсе делали только вместе. Например, носили воду для ванной. Её же сначала надо набрать, а потом — слить. И всё вручную, вёдрами, вёдрами. Да по лестнице. Туда — обратно, обратно — и туда. И аккуратненько, чтобы ковры не попортить! А ещё саму ванну не забыть принести и унести. И мыльную лужу под ней вытереть — а то поскользнётся личная горничная какой-нибудь фрейлины, как вчера, и придётся одной из нас выполнять её обязанностями, пока ей замену не найдут... Кому она нужна-то, такая невнимательная да со сломанной ногой?

Весело, короче. Не соскучишься.

***

В полумраке сырого подвала, заставленного всевозможными склянками с разноцветными растворами и банками самого неприглядного вида, ругались двое:

— Ты говорил, что это сработает!

— Оно и сработало! Я уверен!

— Тогда где она? Где твоя обещанная милая и покладистая старушенция, на роду которой написана скорая смерть?! Когда я сдуру спросил об этом королеву, она посмотрела на меня, как на умалишённого!

Глава 2

— Это безнадёжно! Такими темпами я половину прислуги искалечу, а другую — запугаю до полусмерти. На меня уже весь двор косится, а придворные открыто посмеиваются за спиной. Ещё немного, и королева начнёт что-то подозревать... А ты по-прежнему не придумал ничего стоящего!

— Придумал. Просто реализовать никак не удаётся. Бабка как сквозь землю провалилась. Погода на улице стоит прекрасная, а от неё ни слуху ни духу. Я уже начал потихоньку всё окрестные дома проверять, но это дело небыстрое. Скорее всего, имела место какая-то ошибка, и старуха уже скончалась. Возможно, даже в ту же ночь. Поэтому ничего у нас и не вышло

— А как это проверить? Её отсутствие ещё ничего не значит. Ты говорил, после переселения душ служанку могли забрать в лечебницу для умалишённых, как сбрендившую старуху.

— Вот для этого я и ищу бабкину квартиру. В ней должна сохраниться остаточная энергия, благодаря которой можно заглянуть в прошлое и узнать, что именно там произошло.

— У меня нет времени на твои опыты! Понимаешь ты или нет? Если королева меня заподозрит, нам конец! И учти, я тебя покрывать не буду. При первой же возможности сдам с потрохами!

— Если вы начнёте убивать девушек, приближённых к королеве, она точно насторожится. А сейчас ещё пятьдесят на пятьдесят.

— Зачем убивать? Существует множество других способов избавиться от неугодных слуг. Например, подставить и уволить. Хотя проще, конечно, убить, обыграв всё, как побег. Вон, у одной уже и повод имеется...

— Ой, делайте что хотите. Только не мешайте. Я и так устал как собака. А у меня ещё полрайона не осмотрено. Или мне прекратить поиски?

— Ни в коем случае! Вдруг у меня что-то пойдёт не по плану. Мне нужно знать, насколько обоснованы мои подозрения и чего опасаться в будущем.

— Могу посмотреть.

— Не надо! Предпочитаю счастливое неведение.

***

Я понимала: король не отступится. И не простит мне поражения, даже если я ни в чём не виновата. Найдёт как отомстить. Например, будет придираться по каждой мелочи. И всё же, несмотря ни на что, остаток вечера я провела в приподнятом настроении и даже рискнула выбраться с соседкой в город, где мы слегка задержались в поисках нужной лавчонки, из-за чего обратно возвращались уже в сумерках. Но моя спутница беспокойства не выказывала, да и я не особо боялась.

Пустынные улицы мы старались избегать, а на основных имелось вполне сносное освещение, в лучах которого неспешно прогуливались люди разных сословий, периодически расступаясь, чтобы пропустить карету или отдельного всадника. Однако даже наличие свидетелей не помешало одному из них вдруг огреть меня чем-то тяжёлым по голове, перекинуть через седло и скрыться в узком тёмном проулке. Последнее, что я увидела, прежде чем окончательно потерять сознание, был его товарищ, направивший лошадь на бросившуюся за мной подругу...

Первый раз я очнулась, когда меня сняли с седла и куда-то понесли. Висеть на чужом плече было немногим удобнее, чем на лошади: руки с ногами мне предусмотрительно зафиксировали, зато голова свободно болталась из стороны в сторону, усиливая и без того невыносимую тошноту. Поэтому, когда меня грубо сгрузили прямо на пол, не озаботившись даже что-нибудь подстелить, я провалилась обратно в беспамятство, так ничего и не разглядев.

Второй раз оказался удачнее. На улице было ещё темно, но, судя по ощущениям, прошло не меньше четырёх часов. Голова по-прежнему раскалывалась, перед глазами всё плыло, зато тошнота отступила, и после некоторых усилий я смогла кое-как оглядеться. Впрочем, особо это не помогло.

В комнате тоже царил полумрак, едва разгоняемый единственной свечой. Она стояла на столе, и в её скудном свете двое моих похитителей увлечённо шлёпали замызганными картами, изредка перебрасываясь короткими репликами. Я же лежала у противоположной стены, связанная по рукам и ногам. Для полноты картины мне только кляпа не хватало, но я и без него не планировала шуметь.

Тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, попыталась высвободиться, однако надо мной явно поработал профессионал: сколько я ни старалась, верёвка не поддавалась, а как будто наоборот, лишь сильнее затягивалась. К тому же, как выяснилось, одним витком она плотно обхватывала шею и после очередного рывка так сильно сдавила мне горло, что я с трудом сдержала рвущийся наружу кашель, чудом не задохнувшись в процессе.

Пришлось взять паузу на раздумья.

А мужчины тем временем завершили очередную партию, и проигравший, выдав несколько крепких словечек, вдруг решительно отодвинул стул.

— Пойду проверю нашу пленницу. Может, очнулась уже.

Я торопливо притворилась спящей.

— А тебе-то какая разница? — лениво осведомился победитель. Судя по звуку — собрав брошенную колоду и принявшись ловко её тасовать. — Она всё равно никуда не денется. Вот пущай и валяется себе в углу до утра. А мы пока ещё поиграем.

— Надоело.

— Ну давай на деньги.

— Нет, — отрезал склонившийся надо мной похититель. — Ты всё равно выиграешь.

И начал неспешно меня развязывать.

— Эй-эй-эй! Ты что делаешь?! — мигом насторожится второй.

Глава 3

Несмотря на очевидное разочарование от отказа, сразу мужик не уехал. Выдал мне кусок мешковины, чтобы я могла хоть как-то прикрыться, и проехал немного вперёд, припарковавшись параллельно забору. Его пристальный взгляд жёг мне спину, дерюга нещадно кололась сквозь тонкую ткань, но я упрямо игнорировала все неудобства. Потому что не была уверена, что стража на воротах вообще меня пропустит. Особенно в одной рубашке. А так имелся мизерный шанс их на это уговорить... И путь к отступлению, если план всё-таки не удастся воплотить в жизнь.

— Явилась, не запылилась! — навстречу выступил один из стражников, недвусмысленно преградив мне дорогу.

Второй согласно пристроился рядом.

Я остановилась, не дойдя до них буквально пару метров.

— Пустите, а, — произнесла, не дожидаясь, пока они меня прогонят. — Я опаздываю.

— Ты совсем обнаглела? Возвращаешься под утро, да ещё и в таком виде. Твой любовник что, не смог тебе какое-нибудь платье выделить, коли прошлое не устояло перед его напором?

Отреагировать можно было по-разному: смутиться, начать оправдываться или ругаться... Но я видела, что стражник придирается не всерьёз. Просто забавляется.

Скучно же стоять круглые сутки без дела. А тут такое развлечение. Грех его упускать. И в другой ситуации я бы непременно ему подыграла. Вот только после бессонной ночи, насыщенной не самыми приятными событиями, у меня не было ни сил, ни желания притворяться.

Не проколоться днём было гораздо важнее. А пока можно побыть собой.

— А обойтись без грязных намёков никак нельзя? — устало осведомилась я. — У меня не то настроение, чтобы упражняться в колкостях.

— А что так? После бурной ночи у тебя на лице должна улыбка сиять, а ты какая-то понурая. Что, оплошала? Или он удовлетворить не смог? Так давай я тебя уважу — у меня с этим проблем нет!

— А у меня нет времени.

— Да ладно тебе! Самое большее — завтрак пропустишь. Зато мигом повеселеешь, обещаю.

— Послушайте. Мне сейчас правда не до шуток. Честно. Просто пустите и всё.

Тут второй стражник, во время нашей перепалки внимательно за мной наблюдавший, без лишних слов отстранился, открыв мне вход на территорию дворца. Однако первый отступать не собирался и тотчас занял его место:

— А что нам за это будет?.. Я не прочь провести с тобой пару сладких ночей... Может, подумаешь на досуге?

— Хватит, — внезапно вмешался второй стражник. — Оставь её в покое. Беда с ней приключилась, не видишь, что ли?

Первый проследил за взглядом товарища, увидел бурые пятна на сорочке и сразу поменялся в лице, подтвердив мои предположения касательно истинной причины задержки.

— Что с тобой произошло? — совсем другим, обеспокоенным и участливым тоном спросил он. — Тебя кто-то обидел?

— Да подкараулили двое в переулке, оглушили и ограбили. Даже платье забрали, — соврала я.

— Кто? Ты успела их разглядеть?

Я покачала головой:

— Оборванцы какие-то.

— А этот? — стражник кивнул на телегу с мужиком.

— Нет, он тут ни при чём. Он всего лишь меня подвёз. Если бы не он, я б, наверное, так в канаве и померла... Вы только не говорите никому, ладно? Не хочу, чтобы обо мне по углам шептались.

— Ладно. Иди, пока тебя не хватились, — понимающе вздохнул второй стражник.

— Спасибо! Спасибо огромное! — я коротко поклонилась и поспешила шмыгнуть во двор, пока стражники не передумали.

— Но о моём предложении всё-таки подумай! — полетело мне в спину.

Затем послышался приглушённый вскрик, словно мужчину неожиданно ткнули локтем в бок, и виноватое:

— Не, ну а что такого-то? Я же не силком её в постель тащить собираюсь.

Что ответил ему второй стражник, мне разобрать не удалось. Но бормотание вышло довольно нравоучительным. А под конец его и вовсе перекрыл стук подков по мостовой — это мужик, убедившись, что в его присутствии больше нет необходимости, тронул лошадь и отправился домой в сопровождении жуткого скрипа и дребезга. Причём раньше его телега вроде не издавала столь противных звуков... Или я просто не обращала на них внимание, списав на фоновый шум. Впрочем, в тот миг меня мало интересовали всякие странности. Мне требовалось как можно скорее добраться до своей каморки, не попавшись при этом никому на глаза. И я, отложив разборки на потом, торопливо засеменила к северному чёрному ходу — единственной двери, которая могла оказаться открытой ночью... И её действительно не заперли!

Судьба явно мне благоволила. Потому что дальше тоже обошлось без приключений. И в каморку я ввалилась незадолго до побудки.

Соседка ещё спала и на моё появление не отреагировала, но когда я подошла поближе — убедиться, что она вообще дышит — тотчас распахнула глаза и бросилась мне на шею:

— Милия! Ты цела! Я так за тебя волновалась!

— Я за тебя тоже, — скривившись, я аккуратно отцепила подругу, усадив её обратно на кровать. — Думала, тот наёмник тебя лошадью затоптал.

— Не, только с ног сбил — я неудачно упала, когда отпрыгнула. А потом ему стало не до меня: какая-то женщина заверещала, он под шумок и смылся. Испугался, наверное, что стража на крик прискачет. Её, конечно, всё равно кликнули, но тех всадников уже и след остыл. Меня тоже задержали, расспросили, но я ничего толкового сказать не смогла, и от меня быстро отвязались. А чего они от тебя хотели-то?