Во власти щупалец

Бегство от смерти

Бежать! Не оглядываться!

Этот призыв снова и снова гремел в голове Аминты, когда та со всех ног рвалась через лес. Она уже давно устала и жаждала остановиться хоть на минуту, но возбужденный лай спущенных на ее след ищеек не утихал за ее спиной. Конечно, девушка уже пожалела о совершенном.

Ярл не простит ей кражу короны, которая, при всей своей «бесценности», сейчас бесполезно болталась на поясе воровки и никак не могла спасти ее положение. Теперь же, на грани провала, Аминта понимала, что такая авантюра не стоила этого бегства от смерти, и согласилась она на это не от большого ума.

Лес на ее пути густел и колючие кусты все чаще цеплялись за измученные ноги, царапая и тормозя бедную девушку. Хуже всего было то, что преследователи гнали ее в сторону от границы владений ярла. Тем самым, желая спастись, девушка одновременно с этим и лишала себя единственного спасения.

Невольно она все чаще подумывала, что скажет загонщикам, когда они достигнут ее, чтобы смерть ее была легкой. На пощаду Аминта и не надеялась – они уже давно догадались, кто она, и ярл, несомненно, будет пытать ее лично…

Неожиданно впереди показался свет, как если бы лес там кончался.

«Не больно богатые у него владения» - зачем-то подметила воровка.

Да, так и есть. Выбравшись из чащи, воровка оказалась на вересковой поляне, усыпанной мелким осенним снежком. А всего в четверти мили впереди раскинулся крутой скалистый хребет.

- Ничего подобного на картах не было! – в отчаянии заговорила сама с собой Аминта.

Но вновь разразившийся лай ищеек прервал ее рассуждения. Теперь к ним присоединились возгласы разгневанных преследователей, которые знают, что с ними сделает ярл если они разочаруют его, и не пощадят девушку, не смотря ни на молодость, ни на красоту, ни на беспомощность.

Воровка застыла в нерешительности. Если она продолжит бежать прямо – то на открытой поляне будет видна, как на ладони, нежели продолжит удирать по лесу. Но прятаться за деревьями она тоже сможет не вечно. Можно собрать последние силы и устремиться к этим скалам, вскарабкаться на них и спуститься на противоположной стороне. Да, это не спасет ее и не приблизит к дому, но ни обремененные оружием загонщики, ни тем более ищейки за ней не смогут подняться за ней. А там уже можно передохнуть и решить, как поступить дальше. Хоть сброситься с них и закончить это бесконечное бегство самым безболезненным способом…

Секретное место

Когда Аминта услышала возгласы на окраине леса и стало очевидно, что ее наконец-то заметили, то была уже на полпути к цели. Не трудно догадаться, что сейчас мучители спустили псов, и те на всех четырех ногах стремительно нагоняют добычу. Вот почему ее повелитель не приказал украсть у ярла вместо короны… нож, например? Так воровка хотя бы убила одну из этих сук, прежде, чем остальные, загрызут ее до смерти.

Лай позади нее уже прекратился. Значит, ищейки приблизились достаточно близко, чтобы ускориться и последним рывком окончательно нагнать жертву. Отчаяние добавило Аминте сил, которые, казалось, должны были давно уже закончиться. Она бы так и удивлялась собственным возможностям, если бы не животный страх, гнавший ее вперед.

Скалистые глыбы, еще недавно зиявшие на горизонте, сейчас уже возвышались в каком-то десятке метров. Словно горная косуля, девушка промчала оставшееся расстояние и подпрыгнула прямо на валун – в тот самый момент, когда возбужденное собачье дыхание уже отчетливо донеслось прямо за ее спиной.

Больно приземлившись на острые камни, Аминта не остановилась и вскарабкалась еще выше. Теперь между от земли ее отделяла всего пара метров, но этого оказалось достаточно для спасения: быстрые и безжалостные псы не дотянулись до ее ног максимум шага, и, не справившись с задачей, врезались тупыми мордами в глыбу. Теперь они остались безнадежно кружить по земле, неспособные вскарабкаться следом, и оставалось им разве что продолжать грозно лаять, но уже так неуверенно, будто сами понимали бессмысленность этого.

Их хозяева мелькали далеко на горизонте. Они совсем недалеко ушли от леса, видимо, полностью положившись на ищеек. А может и полностью выдохлись, ведь, в отличии от преследуемой, были обременены доспехами и оружием. У Аминты есть еще пара минут, прежде, чем они приблизятся хотя бы на расстояние выстрела из лука – если такой у них вообще имеется.

Но она решила отложить даже столь небольшой отдых чтобы окончательно скрыться из-виду, да и беспрерывный лай, все больше походивший на жалобное скуление, действовал на и без того расшатанные нервы.

Прежде, чем продолжить взбираться по камням, воровка осмотрела себя. Как и следовало ожидать, ноги ее изрядно исцарапались острыми кустарниками. Одежда – легкая туника служанки ярла, коей она умело притворялась эти несколько дней – несколько разодралась от неоднократных падений на бегу. Мягкие кожаные башмачки, не предназначенные для беготни по лесу, совсем развалились, и беглянка выбросила их вниз, оставшись босиком. Украденная корона, о которой она уже давно забыла, так и продолжала висеть на тонкой талии, привязанная к поясу веревкой.

Девушка пригладила растрепавшиеся каштановые волосы, чтобы они не мешали ей, и наконец устремилась наверх. Крепко цепляясь за камни руками и пальцами ног, она аккуратно поднималась все выше. Благо, скала оказалась не совсем отвесной, поэтому легкая и гибкая девушка имела возможность покорить ее, и в то же время достаточно крутой, чтобы крупные и неповоротливые люди ярла даже не пытались повторить это.

Аминта быстро оказалась на вершине и только теперь позволила себе передохнуть от побега, а также оглянуться. Этот хребет отделял вересковое поле от бескрайнего леса, за которым начинались горы и заканчивались владения ярла.

А прямо под скалами раскинулось… озеро? Что за карту ей подсунули, отправляя на гиблое задание, где не отмечено место, в котором она прямо сейчас находится?! Составленная на коленке?!

Но возмущенное удивление оборвалось так же быстро, как и в первый раз. Смотря на ровную водную гладь, девушка тут же ощутила жажду. Ее загнали словно животное, и этот таинственный водоем теперь виделся ничем иным, как подарком судьбы. У нее сейчас много проблем. Так что пора ей решить первую из них и напиться.

Аминта осторожно спустилась по противоположному склону, который оказался менее крутым, и приблизилась к берегу озера. Сначала она умыла лицо, залитое потом.

Потом парой глубоких глотков утолила жажду. Она бы не отказалась вовсе скинуть с себя тунику и полностью окунуться, но подувший холодом осенний ветер намекал, что это не лучшая идея. Обсыхать она будет долго, а убежища или возможности развести костер нет. Поэтому она лишь остудила в воде босые ступни, горевшие после столь трудного бегства.

Сидя на траве, она пождала колени, обдумывая свое положение. Ее план провалился. Скрыться раньше, чем кража раскрылась, не удалось. Вещи остались в усадьбе ярла, где она и прислуживала. Тайные помощники сейчас даже не представляют, где она находится. Ей нечего есть. Негде спрятаться. Не то что от преследователей – от волков и медведей, каких здесь предостаточно. Она почти не представляет, где находится. Из вещей у нее только бесполезный кусок золота, из-за которого она и оказалась в таком положении. Даже если она соберется с духом и двинется дальше – ей не во что даже набрать воды из этого озера на будущее. Да и как далеко она уйдет? Даже из одежды на ней всего лишь одна подпоясанная тряпка – в ней она просто замерзнет насмерть в первую же ночь!

Аминта не знала, чего ей хотелось больше – в ярости бить по воде, или в отчаянии разреветься. Она решила поберечь силы и не делать ни того, ни другого.

Девушка еще раз оглянулась. Сосны вокруг лишь иногда поскрипывали от ветра, водная гладь же вообще даже не рябила. Так тихо и спокойно вокруг. Мир будто в упор не замечал ее трагедии.

Это место вызывало у нее странные ощущения.

Станут ли преследователи искать ее здесь, если даже на карте самого ярла, украшавшей одну из стен в его покоях, нет никакого озера? Однако его владения едва можно назвать большими. Невозможно, чтобы никто не знал о нем. Если только его не скрыли намеренно, но смысл…

Хозяин озера

Аминта бесшумно приблизилась к входу в пещеру и ступила одной ногой в темноту. Ни звука. Воздух из нее веял сырой, что неудивительно. Скорее всего, там внизу сокрыта часть озера.

В руке она сжимала крупный камень и тут же со всей силы кинула его внутрь. Тот многократно ударился о стены и эхом разнес глухой и довольно громкий стук до ее ушей. Больше она ничего не услышала, а, ведь, если бы там засел зверь – он бы чисто инстинктивно выдал себя от неожиданности. Видимо, внутри все же никого нет. Удирать со всех ног в чащу леса не придется.

Аминта все еще осторожно ступила пару шагов, словно пытаясь привыкнуть к своему «одноразовому» жилищу. Да, здесь ощущается холоднее, чем снаружи, но с закатом, когда солнце скроется, все станет наоборот. Вход смотрит на восток, поэтому с рассветом хотя бы часть пещеры озарится, а пока придется изучать ее наощупь.

Девушка спускалась вдоль правой стены, ведя по ней рукой. Она старалась шагать как можно мягче, чтобы в очередной раз не наступить и без того измученными ступнями на острые камни.

Спуск уходил круто вниз, но валуны под ней почему-то ощущались одинаково плоскими и… упорядоченными. Словно это были рукотворные ступени, стершиеся от сотен лет.

Что она найдет там, где они заканчиваются? Закрытое от глаз людских гномье королевство? Либо же эта лестница вела до самого подземного царства, где ей и самое место за воровство?

Едва ли можно сказать, что наверху ее ждет лучшая участь, поэтому Аминта решила принять свою судьбу, какой бы она не была, и продолжить этот бесцельный путь.

Может быть надеть эту болтающуюся корону на поясе и умереть хотя-бы красиво?

Но стоило только девушке додуматься до этого, как правая рука потеряла стену, а «ступени» одновременно с этим оборвались. Она постояла в нерешительности, и только ее тяжелое дыхание нарушало тишину, теряясь в окружающей ее тьме.

Эта пещера оказалась куда больше, чем она думала. Только сейчас Аминта осознала, что так глубоко стук брошенного ею еще на входе камня долететь не мог, значит, эта часть подземелья не проверена. Но стоит ли переживать? Какой зверь станет прятаться так далеко от поверхности?

И все же девушка решила проверить это. Ибо если ей выпала участь умереть от клыков и когтей – она предпочла бы знать это хотя бы за мгновенье. Только вот никакого камня больше нет, а искать новый вслепую глупо. Не придумав ничего умнее, она просто сорвала с пояса корону и швырнула ее вперед. Та грохнулась о землю с таким громким звоном, словно Аминта уронила наковальню, и, судя по звукам, покатилась еще дальше.

Ну вот. Теперь жрите меня. Я сама пришла стать вашим обедом…

Но никакого прятавшегося обитателя пещеры не объявилось. Вместо этого случилось то, чего она совсем не ожидала. Неожиданно поглотившая ее тьма рассеялась.

Аминта увидела, как прямо над ее головой загорелись кристаллы, покрывавшие весь верх подземелья, в которое она спустилась. Все озарилось неестественным синим светом. Не внушающим и капли доверия, но позволяющим прекрасно видеть это место.

Она стояла посередине просторного круглого зала, выдолбленного прямо в скалах, уходящих на глубину. В том, что это сотворено человеком, она уже не сомневалась – природа не создала бы такие аккуратные стены, гигантским кольцом сомкнувшиеся вокруг нее. Значит, и лестница, приведшая ее сюда, тоже сотворена людьми.

Что это? Храм какого-то забытого божества? Тайные убежища, оставшиеся со времен какой-то великой войны? Может быть легенды о гномах, живущих под землей, все же не вымысел, и это начало их сказочного королевства?

Прямо посередине столь необычного места чернело… озеро? Этому Аминта после всего увиденного уже не удивлялась. Да и к тому же оно имело не очень правильную форму, и вполне может быть сотворено природой стихией. Единственное, что казалось странным, это то, как его темные воды отвергали заливший все остальное синий свет. Будто бы тьма исходила прямо из них…

Корона, про которую девушка от удивления сразу же забыла, блеснула в десятке шагов от нее – прямо у края озера. Пусть там и остается. Хотя… она ведь совсем недавно считала ее абсолютно бесполезной, а мгновенье назад с ее помощью обнаружила такую находку…

Аминта все равно не имела представления, что ей делать дальше, и побрела за золотым обручем. Далеко она ее забросила, однако. Добравшись до цели, девушка оказалась прямо у черных вод. Абсолютно неподвижные. Абсолютно непроглядные. Абсолютно спокойные… но внушающие такую неестественную тревогу. Нет сомнений, что окружающее сооружение построено вокруг этого озера.

Зачем? Вон ведь какое там, на поверхности…

Но стоило только ей пригнуться к холодному каменистому полу, а изящной девичьей руке прикоснуться к короне, как случилось нечто невообразимое.

Что-то длинное, черное и извивающееся мгновенно вылезло из воды и хлестко вцепилось в ее запястье! Аминта инстинктивно воскликнула, а сердце ее сжалось в комок. В это же миг рядом появилось точно такое же «что-то» и еще быстрее схватило ее за вторую руку.

- Нет! Нет! Нет! – потеряв контроль над собой, завопила несчастная.

Неожиданно кристаллы над ней грозно задрожали, синий свет сменился на красный, но девушка даже не обратила на это внимание.

Нечто, вылезшее прямо из этого проклятого озеро, поймало ее! Аминта с ужасом посмотрела на свои руки. Вокруг них гадко извивались… щупальца! Скользкие, холодные, мерзкие. Как те, что она видела у кальмаров, ловимых моряками на ее родной земле.