Волчий Рубин: Город призраков

Часть 1. Глава 1.1

Часть 1

Враг словно призрак без лица,

Мы будем драться до конца.

«Ария»

Глава 1.1.

Гаэтано размышлял. Принятое решение о прекращении «крестового похода» было неправильным, но другого выхода из ситуации кардинал не видел. «Ничего. Уйдём, Чезаре освободят, а мы вернёмся», - зло думал он, упершись лбом в ладони и прикрыв глаза. Это подавала голос бессильная ярость против нечисти, так ловко ударившей в единственное слабое место главного инквизитора. Рассудок же невесело возражал: «Не освободят его. Да и армию такую ты заново не соберёшь. Простой народ любит победителей и не пойдёт вслед за тем, кого один раз вынудили отступить. А одних гвардейцев не хватит».

Кардинал вздохнул, поднялся и заходил по кругу вдоль полотняных стен. В движении и мысли начинали бежать быстрее. Выход из мышеловки нашёлся быстро, но вот путь к нему обещал быть тернистым и долгим. Если его вообще можно пройти. Причём главная роль в осуществлении плана принадлежала другим людям, которых Гаэтано не мог полностью контролировать. И самым слабым, равно как самым важным местом был Лоренцо. В который раз. Инквизитора в последние месяцы и так не оставляло беспокойство, что он стал чересчур во многом полагаться на заместителя, так недалеко и до зависимости от собственного подчинённого. Поэтому кардинал повышагивал туда-сюда ещё немного, прикидывая, не покажется ли на мысленном горизонте другое решение проблемы. Но – увы! – первоначальная идея так и осталась единственной.

Время играло против Гаэтано, и он не стал более медлить.

-Наш единственный козырь – Волчий Рубин, - кардинал начал подготовку издалека. – Если заполучим артефакт, то мы будем диктовать условия, а не стая.

Лоренцо смотрел утомлённо. Бесконечные совещания успели изрядно поднадоесть. Он только что вернулся со сбора гарнизона, на котором объявил о сворачивании лагеря. Солдаты, особенно ополчение, восприняли новость на ура, не посчитав нужным хоть для приличия повозражать. «Самое смешное будет, если кардинал передумал, и мне придётся идти и сообщать, что приказ отменяется. Придётся силу свою применять, чтобы бунт предотвратить, и её может даже не хватить…»

-Я решил, - Гаэтано слегка замялся, - отправить обоих пленников в Город Призраков, чтобы они принесли камень нам.

«О, Господи!» - санктификатор, всегда уважавший начальника за недюжинный ум, внезапно засомневался в душевном самочувствии главы Святой Палаты. Он не стал в тысячный раз приводить одни и те же аргументы, о том, что невозможно проконтролировать столь ненадёжных посланцев и что местоположение древнего города инквизиции известно крайне приблизительно: прочёсывать дубраву можно не один месяц.

Не дождавшись никакой реакции, кардинал уточнил свою мысль:

-Конечно, они захотят обмануть и отдать Рубин оборотническим магам или вовсе не рисковать жизнями в проклятом месте. Мы не можем отправить с ними конвой, он не пройдёт сквозь земли нечисти. Но… есть способ принудить безбожников выполнить задание.

Лоренцо послушно задал вопрос, которого от него ждали, чтобы не затягивать разговор:

-Какой способ?

-А вот об этом ты знаешь лучше меня. Существует некое заклинание, позволяющее следить за перемещениями того, на кого оно наложено. И есть колдовство, подчиняющее волю человека и подталкивающее его к исполнению приказанного. Я ничего не напутал? – прищурился Гаэтано.

Среди римских инквизиторов Лоренцо заслуженно считался главным специалистом по магии. Он перечитал все запрещённые трактаты, посвящённые колдовским искусствам, и большинство протоколов допросов казнённых магов, а также в течение своего пребывания в должности главного санктификатора лично беседовал со всеми арестованными по подобным обвинениям. Правда, коллеги считали, что он это делает из религиозного рвения, чтобы, так сказать, знать врага в лицо и наиболее эффективно применять возможности божественной молитвенной силы. На самом деле Лоренцо пытался разобраться в самом себе.

Поэтому его нисколько не удивило, что кардинал обратился за консультацией к нему.

-Всё верно, ваше высокопреосвященство. Такая магия есть, но она сложна, и не всякий колдун способен такое сделать. Где вы за такое короткое время рассчитываете найти еретика, который сможет и захочет помочь в наложении чар? – Санктификатор подивился находчивости патрона. «Надо же, что замыслил! Против магов – их же оружием. Но практически неосуществимо. А жаль, идея хороша…»

Тень улыбки промелькнула по губам Гаэтано. Смотрел он на подчинённого с хитрым прищуром, и почему-то Лоренцо стало неуютно. Казалось бы, за столько лет можно было привыкнуть – взгляд кардинала всегда трудно было выдержать. Но в эту минуту на санктификатора отчётливо повеяло опасностью, в груди поднялась знакомая тёплая волна магии.

-Лоренцо, зачем искать, если он сидит передо мной?

Хорошо, что собеседник успел отставить бокал с вином на столик, иначе непременно бы уронил или расплескал, выдав свои эмоции. Лицом однако он владел превосходно, поэтому после пары секунд паузы лишь изумлённо поднял бровь:

-Боюсь, я не успеваю за вашей стремительной мыслью, монсеньор.

Тревожно стучала кровь в висках, но страшно не было. У кардинала нет тузов в рукаве. Если Лоренцо сам догадался о природе своих способностей всего пару дней назад, то главе инквизиции знать об этом и вовсе неоткуда. Но адреналин заиграл в венах, и санктификатор начал ёрничать, создавая сарказмом защитную стену вокруг, чтобы не начать оправдываться.

Гаэтано продолжал сверлить визави взглядом угольных глаз, не пропуская ни малейшего движения мускулов у того на лице.

-Ты же можешь сделать это. Ты изучал в подробностях все преданные анафеме книги, ты знаешь, как творится подобная волшба.

-Ваше высокопреосвященство, я знаю теорию. Могу рассказать вам, если хотите. Но от этого ни я, ни вы не сможем заколдовать никого, потому что мы – не маги!

Наверное, что-то всё же выдало Лоренцо. Может, повышение тона в конце фразы, может, отведённый чуть в сторону взгляд, а может, кардинал блефовал, когда произнёс:

Глава 1.2

Влад никак не мог устроить голову так, чтобы она поменьше болела. Подушек пленным не полагалось, а сквозь худосочный матрасик чувствовались все неровности почвы и жёлуди. Под конец парень плюнул и уселся по-турецки, отчаявшись отыскать ровное место. Арман, подложив руку под затылок, насвистывал, разглядывая матерчатый потолок.

-Чего ты там интересного увидел?

-Заткнись, я думаю, - отрезал француз.

Оскорбившись таким тоном, Влад ответил спесивому наёмнику по-простому, по-русски, помянув его мать и других родственников. Вопреки чаяниям, Арман не повёлся на провокацию и не стал ругаться в ответ, а ледяным голосом сказал:

-Слушай, ты здесь вторую неделю и до сих пор бегаешь, как марионетка на верёвочках, за которые дёргают все, кому не лень. А всё из-за того, что не думаешь. Не собираюсь следовать твоему примеру.

-И что надумал? – спросил Влад, мгновенно остыв. Наёмник-то прав был, самое слабое место указал. Комольцев никогда не был склонен к лишним размышлениям, а уж когда водоворот событий после попадания в этот мир завертел, как щепочку, то и вовсе не до дум стало.

Лерой хрустнул суставами пальцев и тоже сел.

-Вот ты всё пытаешься разобраться, кто тебе союзник, кто хороший и кому надо помогать. Инквизиторы на эту роль явно не подходят, а оборотни… как-то непонятно. А других сторон ты не видишь.

-Да нету тут их, других сторон! Об этом я как раз думал!

-Не может быть такого, чтобы во всём мире все люди только и думали, встать на позиции церкви или верволков! Но я сейчас не об этом. Так вот, ты решаешь, кто тебе друг, и не можешь прийти к однозначному ответу. А нужно искать совсем другое. Нужно понять, кто тебе враг и почему. Тогда автоматически враги твоего врага становятся союзниками, и жизнь упорядочивается.

-Если честно, не понимаю, в чём разница, - почесал в затылке Влад.

-Во-первых, друзей в полном смысле слова у нас может и не быть вообще. Тогда нет смысла их искать, время тратить. Во-вторых, тот, кто не враг, не обязательно друг, товарищ и брат, но может быть временным помощником и оказаться гораздо полезней, чем люди, которые в тебе души не чают. Поэтому понятие «враг» - оно изначальное, от него надо отталкиваться в построении своих предпочтений и связей. Уф, что-то меня в философию потянуло. Так кто здесь твой враг, Влад? Вернее, наш враг?

-Инквизиция, конечно. У кого, ты думаешь, мы в плену сидим?

Арман откинул со лба непослушную прядь волос, которая так и норовила залезть в глаз.

-Ну, ты сам в красках мне расписал, как им насолил. Удивительно ещё, что относительно хорошо обращаются. Вот что ты с ними не поделил, объясни мне. – Он выжидательно уставился на собеседника. – Давай, по пунктам.

-Первое. Если б я им попался сразу, как прибыл в этот мир, то меня уже давно бы казнили на костре. – Влад легко принял правила игры и послушно начал перечислять. Под руководством наёмника думалось и правда лучше, хотя никаких новых истин пока не открылось. – Второе. Они хотят убить девушку, которая мне небезразлична. Третье. Они занимаются террором и дискриминацией ни в чём не повинных людей, а мне это противно. Четвёртое. Благодаря им я получил такое количество травм и ранений, что живого места на теле не осталось.

В руки Лерою так и просилась сигарета или нож, пальцы словно крутили какую-то воображаемую небольшую вещичку.

-Это все претензии?

-Да.

-Итак, первое. Предположение, которое невозможно проверить, поэтому нельзя считать аргументом. Может, казнили бы, может, и внимания бы не обратили. Немного мы знаем об их методах. Ты-то не колдун и не оборотень, а если не кричать на всех углах, что в Бога не веришь, то никто и не догадается. Второе. Пожалуй, самая сильная причина. И как я предполагаю, главная. Принимается, хотя для меня, сам понимаешь, это не повод воевать против инквизиторов. Третье. Ну, тут начинается пафос и неискренность. Неужели ты в самом деле мечтаешь облагодетельствовать человечество и установить вселенскую справедливость? Нет, не спорю, мне все эти карательные учреждения тоже не по нраву, но те, кто не вызывает симпатии, не обязательно враги. Согласен? И наконец, четвёртое. Это не причина, это следствие того, что ты решил против них воевать. Думал, что ли, они не будут пытаться убить противника? Самому не смешно?

Слушая, как развенчиваются все его умозаключения, Влад испытывал смешанные чувства. Первой реакцией было возмущение. Чёртов наёмник смотрел на ситуацию настолько цинично-прагматически, что несогласие с ним рождалось мгновенно. Влад не перебил яростными возражениями только из вежливости, но к концу монолога Армана решил, что в чём-то тот несомненно прав. Наверное, чтобы выжить в этом негостеприимном мире, здоровая доля цинизма просто необходима. И громогласно возражать не стал.

-Даже если согласиться с твоими рассуждениями и убрать три причины из четырёх как несостоятельные, то всё равно останется одна. Самая существенная. И вообще, чем заниматься абстрактными теориями о друзьях и врагах, лучше бы придумал, как нам выбраться без потерь из существующего положения. Больше пользы будет. Я смотрю, у тебя соображалка прекрасно работает, вот и найди способ побега, раз такой умный.

-А зачем его искать? – картинно изумился Арман. – Сами не позже сегодняшнего вечера отпустят.

-Угу, с магическим маячком. Будем идти туда, куда его высокопреосвященство изволит приказать, как марионетки, по твоему же выражению.

Лерой откинулся обратно на лежак и вновь засвистел простенький мотивчик:

-Будем решать проблемы по мере возникновения. Нам не грозит казнь сию минуту, значит, жизнь не так уж плоха, - он подмигнул Владу. – А относительно этих гипноустановок… или магии, если угодно… на любой яд есть противоядие. Разберёмся. А сейчас лично я не откажусь вздремнуть, пока возможность есть. Почему-то кажется, что столь тихая и спокойная обстановка скоро закончится. – Француз перевернулся на бок и через пару минут уже посапывал.

Глава 1.3

Поляна и дом выглядели точь-в-точь так, как представлялось Арману по рассказу Влада. Тишина нависла над прогалиной в лесу, и здесь было ненамного светлее, чем под пологом листвы. Тучи окончательно заволокли небо, и сверху сеял мелкий противный дождик, залезающий холодными пальцами за шиворот. Поэтому пресловутой серебрящейся в лунном свете травы и самого волчьего светила француз не увидел.

Хижина – старенькая, покосившаяся… Если бы не отсвет огня в маленьком окошке, то казалась бы давно заброшенной развалюхой. Учитывая, что это был первый образец местной архитектуры, увиденный Арманом, то благоприятного впечатления о мире не складывалось. «Неужто здесь все так живут? Или это только те, кто со зверями якшается? Для большего единения с природой, так сказать…»

Оборотень-проводник оставил их на краю линии деревьев, не ступив на открытое пространство, исчез, словно растворившись в темноте, беззвучно, как морок. Лерой заозирался по сторонам, но было уже поздно – вокруг только шелестели мокрые листья, и в помине не было никого, кроме Влада. Арман всё ещё приходил в себя от внешнего вида оказавшего помощь существа. «Если б меня не предупредили заранее, точно рехнулся бы от неожиданности. Или от страха, чего себе-то врать». Зато после такого недвусмысленного подтверждения истинности рассказа Влада французу легче было строить дальнейшие планы на свою жизнь в неприветливом новом мире. Да, теперь он, пожалуй, согласился, что неведомыми силами, которые привели в действие экспериментаторы, его забросило в такие места, откуда не слишком легко вернуться домой. Хотя, зачем возвращаться? Перед расстрельным взводом встать? Нет уж, увольте.

-Пойдём, - сделал приглашающий жест русский. И они пошли через поляну, разводя в стороны высоченную, выше пояса, траву. Никаких тропок или хотя бы примятых стеблей видно не было, словно никто сюда никогда не ходит. Пока добрались до цели, вымокли практически целиком.

Вопреки ожиданиям, Конрад не встречал на крыльце, и в сердце Влада закралось подозрение, что что-то не так. Обычно тот из обитателей лесного домишки, который в данный момент бодрствовал, хоть как-то реагировал на прибытие гостей. Парень опасливо потянул дверь, в ответ раздался тягучий скрип. «Что-то мне сегодня многое кажется зловещим и неуютным…» Но внутри дома всё было по-прежнему: жарко полыхали дрова в очаге, освещая непритязательную «меблировку» и сидящего во главе стола хозяина.

-Ну, проходите, что на пороге встали, - Конрад, видно, был не в духе. По крайней мере, приглашение прозвучало не слишком любезно.

Гости молча разместились вокруг стола. Маг потянулся за кувшином и разлил по кружкам вино. Арман тихонько бросал взгляды по всем углам, так что Влад забеспокоился, как бы наёмник не заработал косоглазие.

-Конрад, это Арман Лерой. Лерой, это Конрад. Я тебе о нём рассказывал, - скоренько совершил процедуру знакомства парень.

Француз коротко кивнул в знак приветствия. Хозяин лесной избушки ему не то чтобы не понравился, но сразу же, с первого взгляда, с первого слова вызвал опасения. Сильный противник, если окажется противником. А в союзниках у него, скорее всего, не походишь, они ему не нужны, сам достаточно могущественен, разве что мелкие подручные понадобятся, пешки, шестёрки. Такая роль не устраивала Армана. Он не мог объяснить, почему родились такие мысли, в общем-то безосновательные, по первому впечатлению, но в людях Лерой ошибался редко.

-Ещё один из твоего мира, да, Влад? Сегодня утром прибыл, верно? – спросил маг скорее для проформы, уверенность в его голосе была непоколебимая.

-Правильно, - ответил вместо Влада сам Арман, которого начинало раздражать, что его рассматривают, как новинку на прилавке, а разговаривают при этом демонстративно с его спутником. – Я не немой и не умственно отсталый, так что можно обращаться прямо. – Сказано это было на чистейшем итальянском.

Конрад бросил в сторону француза ещё один оценивающий взгляд, на этот раз более заинтересованный.

-Честно говоря, не ожидал, что прибудет пополнение, да ещё и так скоро. А ты, Арман, я смотрю, более везучий, чем твой предшественник. И язык знаешь, и сразу же своего нашёл. Вместе-то попроще будет.

-Кто вы такой? – спросил Лерой. Конечно, он помнил все подробности рассказанного Владом, но хотелось услышать информацию из первых уст, чтобы сделать собственные выводы.

-Ты что, не успел ему поведать всю историю? – поднял бровь маг, повернувшись к русскому.

-Успел, успел. Но не откажусь и сам ещё раз послушать. Желательно, с большими подробностями, чем раньше. Например, о Волчьем Рубине ты ничего мне не говорил, а эта цацка занимает, судя по всему, не последнее место в споре волков и людей.

В тёмных глазах Конрада не отразилось удивления, но взгляд стал каким-то отстранённо-угрожающим, словно он уже прикидывал, как избавиться от чересчур любопытных и знающих.

-Хорошо, но на пустой желудок длительные беседы вести неудобно. Предлагаю перекусить. – Он пододвинул на середину стола чугунок и снял с полки над очагом ложки. – Итак, начнём с первого вопроса, который изволил задать молодой человек. Имя моё уже было названо, не стоит повторяться без нужды. Коротко ответить можно так: я маг, связавший свою жизнь с местной стаей волков-оборотней.

-Или, точнее, правитель этой стаи? – хитро прищурился Влад.

-Нет, - покачал головой Конрад. – Я не главенствую здесь.

-Позволь не поверить. Волки всегда приходят на твой зов и подчиняются твоим решениям.

-Вовсе не всегда, - возразил маг. – У стаи – свой вожак, чей авторитет весомей.

-Это-то тебя и раздражает, верно? – поинтересовался Лерой.

-Ты не прав, пришелец из другого мира, - очень спокойно ответил Конрад. – Человек никогда не сможет встать во главе звериной стаи, даже если эти волки наполовину люди.

-А не человек?

Вопрос повис в воздухе неотвеченный. Теперь лишним себя почувствовал Влад. Черноволосый маг явно переключил внимание на наёмника, готовясь вступить в словесный поединок с вновь прибывшим.

Глава 1.4

Чезаре выглядел, если сказать мягко, не лучшим образом, а если сказать правду, то страшно. Лицо с огромным синяком на скуле, под носом запеклась струйка крови. Рубашка превратилась в клочья, на ключице красовался неглубокий порез, на спине – след от волчьей лапы, наотмашь прошедшейся когтями. Спутанные волосы почти закрывают лицо. Руки скручены за спиной, а с разбитых губ срывается еле слышный шёпот. Влад сначала не разобрал слов, и лишь прислушавшись, понял – мальчишка, не переставая твердит молитвы, доходит до конца и снова начинает сначала, и так беспрерывно.

-Чезаре, - осторожно позвал он.

Никакого эффекта. Лучник даже глаз не поднял, бормотанье не прекратилось. Влад слегка встряхнул мальчишку за плечо и произнёс громче:

-Чезаре!

Юноша вскинул голову, глянул так, что мурашки прошли по коже – столько боли и подступающего безумия светилось во взгляде. Бесконечная молитва остановилась, и пленник прошептал:

-Добей. Ты же человек. – И такая мольба была в этих словах, что стало совсем жутко.

Влад разъярённо повернулся к стоявшим вокруг оборотням и заорал:

-Верёвки хоть разрежьте, сволочи! У меня же даже ножа нету.

Ни один из волков не пошевелился. Арман тем временем пытался распутать узлы на путах пленника, но те были слишком сильно затянуты. Со стороны поляны послышались шаги, и женщина-верволк протянула Владу компактный вещмешок, плотно набитый чем-то:

-Конрад передал. Там одежда и немного еды. И ещё мы отдадим вам его, - она мотнула головой в сторону Чезаре, - оружие.

Тут же откуда справа по молчаливому приказу оборотницы протянулись руки с луком, колчаном и кинжалом в ножнах.

-И это тоже заберите, - женщина осторожно, как ядовитого скорпиона, выудила из кармана какой-то маленький предмет и швырнула в сторону людей. Лерой инстинктивно перехватил его на лету и, раскрыв ладонь, увидел серебряное распятие на порванном шнурке.

-А теперь уходите.

Влад уже вынул из ножен кинжал и потянулся, чтобы освободить Чезаре. На правой руке у мальчишки мизинец и безымянный торчали в сторону под неестественным углом. Комольцев выругался про себя. Оборотни стояли молчаливой стеной, всем видом олицетворяя последнюю стадию нетерпения.

-Уходите, - повторила женщина. – Конрад приказал через пять минут напасть на вас, если вы не сдвинетесь с места.

-Очень приятно, - оскалился Арман. – В какую сторону нам хоть направляться? Где этот ваш проклятый Город?

Верволки расступились с одной стороны, освобождая проход. Конечно, ночью стороны света определить затруднительно, но Влад, помнивший, где встаёт солнце относительно дома магов, прикинул, что Город Призраков – на северо-западе.

-Идти сможешь? – спросил он у Чезаре.

Мальчишка едва заметно кивнул. И троица сведённых судьбой мужчин двинулась в указанную сторону. Лерой не удержался и что-то сказал по-французски, по всей видимости какую-то нецензурщину. Вслед раздалось последнее напутственное слово:

-Держитесь строго на северо-запад, не промахнётесь. А если уклонитесь от курса, то встретите нас, и мы объясним, где вы ошиблись.

Фраза прозвучала на редкость двусмысленно и угрожающе.

Они шли около часа, продираясь сквозь мокрый после дождя кустарник, пока у Чезаре окончательно не подкосились ноги. Влад, поддерживающий юношу, аккуратно примостил его на ближайшее бревно и сам рухнул рядом, тяжело дыша. Француз, недолго думая, последовал их примеру.

-Надо перевязать его, - сказал Арман. – Кровь хоть и не теряет, но раны загрязнятся или зацепится обо что-нибудь, тоже неприятно. Да и пальцы бы ему вправить.

-Правильно говоришь, Лерой. Только в такой темноте хрен чего увидишь. Как бы хуже не сделать. Давай посмотрим, что там нам собрали в дорогу. Вроде волчица говорила, что одежда есть, а то у меня уже зуб на зуб не попадает, в одной футболке-то. А Чезаре вообще, считай, без рубашки.

Наёмник расшнуровал вещмешок и принялся разбираться в экипировке. Из одежды там оказалось две простые холщовые рубахи и три суконных тёплых плаща.

-Ишь, ничего лишнего! – фыркнул Арман. – Всё под расчёт. Та-ак, еда. Хлеб, фрукты, по-моему, какие-то… Яблоки, что ли? – Он поднёс округлый плод поближе к глазам. – Точно, яблоки. Гляди-ка, даже на ножи расщедрился наш благодетель! – На самом дне вещмешка действительно обнаружились два клинка в потёртых кожаных ножнах. Не такие внушительные как кинжал Чезаре, но лучше, чем ничего. – Держи. – Протянул один из них Владу.

Надев рубаху прямо сверху футболки и накинув плащ, Влад ощутил себя почти согревшимся. Скептически осмотрев впавшего в забытье Чезаре, тоже прикрыл его плащом. «Пытаться ему рубаху переодеть – только раны зря тревожить. Уж вот когда перевяжем всё, утром, тогда и будет ему новый гардеробчик». Арман тоже не замедлил облачиться в обновку. Его камуфляж хоть и оставался пока целым и непорванным, но ночная сырость под него забиралась успешно.

-Предлагаю отдохнуть, насколько это возможно в таких погодных условиях, - высказался Влад. – Ну, нам, солдатам, не привыкать, верно, Лерой?

-У меня другой вариант проведения свободного времени. Сколько не тверди, что ты про меня ничего, кроме имени, не помнишь, но не верится. Вот и сейчас опять проговорился. Откуда ты знаешь, что я солдат, когда я даже сам этого с уверенностью сказать не могу? – Арман, прищурившись, смотрел на спутника. – Ведь мы с тобой в одной лодке. Чего тайны мадридского двора разводить?

Влад, увидев, что в очередной раз дал промашку, почесал в затылке: «Может, правда рассказать? Всё равно язык за зубами держать не умею. Только недоверие расти будет. А оно мне надо - кинжалом в спину получить, например? Хотя, неизвестно, как наёмник поступит, узнав, что мы были по разные стороны баррикад…» Однако врать парень умел плохо, особенно выкручиваться в тех случаях, когда уже подловили пару раз, поэтому решил, что лучше действительно разобраться сразу, в относительно спокойной обстановке.

Глава 1.5

Они шли по дубраве уже третий день. Время от времени уклонялись в сторону, но, услышав заунывный вой, исправляли маршрут. Как-то сами собой распределились обязанности. Чезаре и Влад по очереди постреливали по птицам, добывая еду. Мальчишка в лучшие времена справился бы и один, но сейчас, с не совсем дееспособной левой рукой натягивать тетиву ему было неудобно, стрелы довольно часто уходили «в молоко» и их приходилось долго искать. Арман готовил дичь на разведённом общими усилиями костре. Наёмник потихоньку осваивал непростое искусство использования огнива. Ночами по очереди стояли на часах. Никто не задавался вопросом, зачем это нужно, ведь сторонней опасности не наблюдалось, но так было привычней и спокойней.

И как ни странно, конфликтов более не возникало. Непонятно почему так вышло, но хотя ни один из мужчин не испытывал особых положительных чувств по отношению к остальным двум, тем не менее установился вполне стабильный нейтралитет. К подначкам Лероя все как-то притерпелись и уже не воспринимали их в штыки. Чезаре не грузил спутников религиозными вопросами, а обращение «еретики» стало скорее традицией, чем оскорблением. Влад пришёл к выводу, что такие союзники лучше, чем никаких, вместе выживание во много раз проще, и только время от времени беззлобно бурчал на обоих своих невольных «друзей».

Продвигались они достаточно медленно, потому что мальчишка быстро уставал, его организм всё никак не хотел входить в нормальное состояние. Поэтому они даже приблизительно не могли предположить, сколько осталось до цели. Обещанные три дня пешего хода практически истекли.

К вечеру лес начал меняться. Всё чаще встречались мёртвые деревья, с полуотвалившейся корой и раскинутыми в сторону голыми ветвями. Непонятно, что привело к гибели дубов-исполинов, которые, несмотря на сухие стволы, не собирались падать или гнить, а стояли памятниками самим себе. Трава тоже стала пожухлой, желтоватой, словно осенью. И птицы исчезли. Последний факт мужчины заметили не сразу, просто стало как-то… тихо.

-Ой, чует моё сердце, близко уже наш призрачный посёлок, - сплюнул Арман, когда они забрели на поляну, сплошь окружённую сухостоем.

-Может, здесь заночуем? – внёс предложение Чезаре. – Как-то не тянет в темноте разведывать.

-Так это ж всё сказки! – подмигнул наёмник.

-Сказки сказками, а порох держи сухим, - перефразировал Влад известный афоризм. – Давайте действительно привал организуем, а на рассвете дальше двинем. Всё равно в сумерках ничего полезного не разглядишь.

Они расположились посреди этой же поляны, запалили костерок, нанизали на прутики кусочки подстреленной ещё днём птицы, а после ужина вскоре заснули. Первое дежурство досталось французу, чему тот был несказанно рад. Влад и Чезаре тут же блаженно засопели, утомлённые дневным переходом. Лерой лениво подбрасывал веточки в огонь и время от времени прохаживался по краю поляны, прислушиваясь к ночным шорохам. Надо сказать, что здесь лес был до отвращения тихим. Ни сверчков, ни птиц, даже привычные хрусты от падающих веток раздавались очень редко. Привыкший уже к звуковому фону, Арман чувствовал, что ему как-то не по себе.

Холодало. На сухую траву легла роса, сразу стало промозгло и неуютно. Наёмник поёжился и переместился поближе к огню. Деревья чуть слышно поскрипывали где-то вверху, в самых кронах. Жутковато. «Что-то нервы ни к чёрту стали, - подумал Лерой, вертя в пальцах очередную веточку, предназначенную на сгорание. – Скоро привидения мерещиться начнут».

На краю поляны, между мёртвыми дубами, заклубился туман. Когда он появился, Арман не заметил. Просто повернувшись в очередной раз, увидел косматые белёсые ленты, змейками пляшущие в темноте. «Странно, вроде бы водоёма рядом не было. Откуда такой густой туман?» В голову полезли всякие доисторические страхи, возникающие у любого человека, когда он остаётся один на один с ночным незнакомым лесом и видит нечто непонятное. Француз поймал себя на том, что высматривает среди туманных полос силуэты людей или волков.

-Чушь! – произнёс он вслух, но тихо, чтобы никого не разбудить. Голос прозвучал, как в вате, глухо и непривычно. От этого стало ещё жутче.

Арман ещё пару минут потоптался, решаясь, и тронул за плечо Влада.

-Что, уже моё дежурство? – сонно пробормотал тот. – А кажется, только заснул.

-Нет, вообще-то ещё рано. Извини, что разбудил. Но… блин, лучше пусть ты будешь надо мной ржать… мне страшно. Хоть поговорить бы с кем-нибудь.

Влад сел, протирая глаза и позёвывая.

-Что? Страшно? Тебе? – парень удивлённо уставился на француза. – Нервишки пошаливают, да?

-Я б на тебя посмотрел, если б ты сейчас в карауле стоял, - огрызнулся наёмник. – Дубы эти сухие, скрипят, туман какой-то чёртов лезет, хоть реки в помине нету на день пути. Живности никакой. Холодно, жутко. – Он зябко повёл плечами. Промозглый воздух проникал до самой кожи, несмотря на костёр и тёплый плащ.

Комольцев огляделся по сторонам, потянулся до хруста в костях.

-Слушай, Лерой, не выпендривайся. Тоже мне, трепетная курсистка. Как будто первый раз ночью дежуришь. Ну, туман, ну, деревья… Чего страшного-то? Дай поспать. – Влад снова лёг.

-Скотина, - буркнул Арман по-французски. Он всё не мог привыкнуть, что Комольцев понимает его вне зависимости от используемого языка, и поэтому ругался чаще на родном.

Заснуть Влад не успел. Сначала лежать было неудобно, сладкая усталость, быстро погружающая в дремоту, куда-то пропала. Слова наёмника тоже немного насторожили. «Испугался. Хм. Не просто так ведь, из вредности, меня будить взялся. Может, и правда стоит вместе с ним посидеть? Вдруг это у него чутьё на реальную опасность среагировало?» Парень ещё не пришёл к однозначному решению, как вдруг услышал крик. Женский, откуда-то из леса, довольно далеко. Мигом насторожился, приподнялся на локте. Крик повторился и худшие опасения оправдались. Это был голос Лионеллы.

Влад подскочил, как ужаленный.