Волчонок для Избранной

Пролог

Саманта дернулась, услышав детский крик. Она резко повернулась на месте, осматриваясь в темноте. Вокруг только ночной тропический лес, влажный и жаркий настолько, что трудно дышать.

«Ребенок? – Саманта нахмурилась. – Но откуда он здесь? Далеко от любой цивилизации, рядом с нашим штабом, куда не заходят простые смертные… Нет, нет, это наверняка просто какая-то птица».

Она тряхнула головой, отбрасывая с глаз черные волосы. Уже пошла дальше, мягко ступая по прелой листве тяжелыми ботинками. Нужно закончить обход, проверить, в безопасности ли штаб, где мирно спят друзья… Иначе скоро начнет думать, что это материнский инстинкт берет свое, и часики тикают.
Саманта прикрыла глаза. В кармане брюк цвета хаки до сих пор хранилось смятое и выцветшее от времени фото: родители с малышами на руках – ее старшим братом и сестрой. Семейная идиллия. То, что самой Саманте было не суждено. Разве можно завести семью, если все время бегаешь по лесам и отстреливаешься от врагов?

Ее жених, с которым «все сложно», – красавчик Энтони – любил морщить нос и издеваться: «О да, Сэм, ты была бы мамой века. Одной рукой мешаешь кашу, другой – отстреливаешься от демонов. Главное, чтобы ребенок не перепутал гранату с погремушкой. Ну, подумай сама! Мы точно не для… всего этого. Особенно ты. Ты же из рода Фениксов».

Крик повторился, и Саманта вздрогнула, как от удара.

– Нет! Пустите! Мама! – отчаянно разнеслось по лесу.

Саманта бросилась на звук. Ветки хлестали по лицу, а сердце бешено колотилось. Увидев отблески магии, она резко затормозила. Переплетенные лианы, свисающие с деревьев, почти скрыли ее тонкую фигуру.

Впереди была поляна, в центре которой стояла маленькая девочка. Точнее, висела в полуметре над землей. Хрупкое тельце опутывали светящиеся нити. Энергетическая паутина. Последняя разработка врага – не заметишь, пока не попадешься. А попробуешь разрушить магией, разорвет на кусочки.

– Помоги! Помоги мне! – увидев Саманту, девочка задергалась в путах.

– Тише, тише, все будет хорошо… Только лучше не шевелись.

Саманта медленно потянула из чехла массивный нож. Она осторожно вышла на поляну, прищуриваясь. Взгляд будто сканировал каждое переплетение паутины, каждый узел энергии.

– Быстрее! Она колется! – захныкала малышка.

– Потерпи немножко, – закусив губу, Саманта занесла нож.

Он рубанул самый крупный узел. Паутина мигнула и пропала, а девочка упала на влажную землю. На ходу кувыркнулась в воздухе, приземляясь уже на лапы. Серая шерстка встопорщилась, измазавшись в красноватой земле. Волчонок!

– Да ты – оборотень, – ахнула Саманта.

По ближайшему дереву скользнула красная точка. Прицел. Саманта среагировала мгновенно. Она бросилась вперед, закрывая волчонка собой. И когда воздух прошили выстрелы, они уже покатились вниз, в пологий овраг. На ходу Саманта выхватила рацию.

– Энтони, прием, прием! – выдохнула она в хрипящую и трещащую трубку. – Как слышно? Это Саманта! Здесь засада! К югу от Кривой скалы. Нужно подкрепление!

– Как ты умудрилась попасться? – рыкнул Энтони.

– Здесь ребенок! Она попалась в «паутинку», – Саманта бережно прижала к груди дрожащего волчонка.

– Это ловушка! Бросай ребенка и уноси ноги! Мы выходим навстречу!
Волчонок пригрелся возле сердца. Пушистое тельце зашевелилось, превращаясь обратно. И вот на руках Саманты оказалась малышка со встрепанными светлыми волосиками. Милое личико с большими перепуганными глазами было перепачкано в пыли. Девочка отчаянно вцепилась пальчиками, чуть ли не до царапин.
– Ты не отдашь меня им? Правда? – запищала она. – Они плохие! Они убили маму, а я бежала, бежала… и попалась! Ты меня не бросишь? Ты позаботишься обо мне?

– Конечно, маленькая! Не бойся, я рядом! – Саманта сильнее прижала малышку к себе, целуя в макушку.

– Сэм, не дури! Оставь ребенка и спасайся! – продолжал возмущаться Энтони.
Ну, конечно. Крутой и брутальный оборотень, один из лучших бойцов в штабе. Куда ему до сантиментов вроде маленького дрожащего ребенка? Когда-то сама повелась на его силу и решительность, но сейчас только прошипела:

– Да пошел ты…

Рация полетела в траву.

Прикрывая малышку собой, Саманта перехватила автомат. Привычная тяжесть уперлась в плечо.

Наверху уже показались фигуры крепких высоких мужчин. Все – в камуфляже, вооруженные до зубов. У одного над рукой поигрывал красный магический шарик, другие держали наготове оружие.

Один из них вслепую прошил кусты автоматной очередью. Малышка взвизгнула от страха, выдавая обеих. Саманта среагировала мгновенно, и е автомат застрекотал, ударяя отдачей в плечо. Несколько мужчин сразу попадало, остальные же бросились к ней. Она вскочила, подхватывая на руки малышку.

Саманта уже не услышала, как зашипела рация, как послышалась там возня и драка. Ведь где-то далеко, в штабе, на Энтони набросился другой молодой мужчина. Его светлые волосы растрепались, а мужественное, чуть резкое лицо ожесточилось от ярости. В глазах загорелось особое пламя. Как всегда, когда речь заходила о Саманте. Он силой заломил Энтони руки за спину, выдергивая рацию.
– Прием! Это Френсис! Я выхожу с группой! Мы вас вытащим. Держитесь! Слышишь? Держись, Сэм.

Глава 1

Саманта зажала себе рот ладонью, прячась за широким корявым стволом. Лишь бы не всхлипнуть, не выдать себя.

Держа рацию, Энтони расхаживал туда-сюда всего в паре шагов. Прелая листва и трава проминалась под его тяжелыми черными ботинками. Пальцы свободной руки нервно сжимались-разжимались. Казалось, на них вот-вот сверкнут звериные когти, настолько он напряжен.

– Приказ принял. Проберусь в базу данных. А потом сообщу все координаты. Да, Вас понял, выяснить местонахождение как можно большего количества штабов… – кивал Энтони. – Конец связи.

Едва он опустил рацию, как Саманта бросилась вперед. Автомат она бросила в штабе, и сейчас из оружия остался только нож. Рукоять легко легла в ладонь. Так естественно, на инстинкте.

Саманта тенью налетела на Энтони, сбивая его с ног. Он среагировал мгновенно. Они покатились по влажной земле, противно липнущей к коже.

Секунда – и Саманта оказалась сверху. Лезвие блеснуло, устремляясь к горлу Энтони.

Еще одна – и он перехватил руку хитрым болезненным захватом. Саманта зашипела, оказавшись опрокинута на лопатки. Безоружная. Беспомощная.

– Пусти! Ты предал нас! Ты предал меня! – Саманта извивалась, как дикая кошка.

– Замолчи! – Энтони зажал ей рот ладонью. – Тихо! Или я… мне придется…

Стушевался, замолчал. Саманта зло прищурилась, еще возмущенно мыча. А потом она со всей дури укусила его за руку, вырываясь. Сама знала, какой Энтони быстрый. Так что не теряя времени, Саманта перекатилась по земле. Она подхватила нож, вскакивая на ноги, как распрямившаяся пружина.

– Что придется? Убить меня? Да, женишок?

– Сэм, ты не понимаешь! – Энтони застыл перед ней, чуть разведя руки в стороны. – Это все ради нас! Еще пару месяцев – и «Миротворцы» разгромят все стаи. Тогда они позволят мне отойти от дел. А те деньги, которые за это платят… Мы сможем купить квартиру в центре одного из их мегаполисов! Да что там квартиру! Хоть особняк! Или ты хочешь до конца своих дней шататься по лесам и ночевать в спальнике?

Впервые за свою жизнь Саманта чуть не выронила оружие. Пальцы предательски ослабели. А голос дрогнул:

– Ты… предал нас ради денег? Предал меня?

– Моя жена достойна лучшей жизни! – Энтони запальчиво шагнул вперед.

Он протянул руки, готовый взять лицо Саманты в ладони. Она отшатнулась, как от огня.

– Не подходи ко мне!

Тело среагировало на инстинкте. Враг близко – атакуй. И неважно, что еще вчера Энтони так сладко целовал, прижимая к себе… Сейчас ладонь дернулась в выверенном движении, и нож свистнул в воздухе. Энтони коротко зарычал, припадая на одно колено. Совсем, как когда делал предложение. Но на этот раз он зажал рану на ноге, зло сверкая глазами.

– И что теперь? Убьешь меня? – Энтони гордо вздернул подбородок.

В горле у Саманты стоял комок. Она нарочно распрямила плечи, твердо держа спину. Пусть видит, что не сломал своим предательством! Саманта решительно подошла ближе, осторожно, почти бережно высвобождая нож. Рана неглубокая – нарочно целилась так, чтоб неопасно.

– Убирайся, – отчеканила Саманта.

– Сэм… – простонал Энтони, потянувшись к ее руке.

– Увижу еще раз – жалеть не буду. Или ты с «Миротворцами», или с нами – третьего не дано.

Он медленно кивнул, прикрывая глаза. И через минуту на месте молодого мужчины оказался крупный волк. Хромая на заднюю лапу, он быстро скрылся среди деревьев. Уже оттуда послышался переливистый тоскливый вой.

Слыша это, Саманта уронила лицо в ладони. Даже не услышала шагов за спиной. Только дернулась, когда на плечи опустились теплые сильные руки.

– Не нужно было его отпускать, – голос Френсиса звучал не хуже рычания волка. – Он знает, где штаб.

– Значит, мы перейдем в другое место. Он не успел проникнуть в базу данных, – сухо сказала Саманта.

Она развернулась, выскальзывая из рук Френсиса. Уже собралась направиться прочь, но он удержал за плечи. Лунный свет упал на его волосы, заставляя их чуть серебриться.

– Сэм…

– Я в порядке, – сцепила зубы Саманта.

– Ты не в порядке, – мягко ответил Френсис.

Он привлек к себе бережно, как фарфоровую куклу. И Саманта сорвалась, заплакала, комкая пальцами его походную рубашку. Френсис держал крепко, не давая даже вздрагивать от рыданий.

– Я ему верила! Верила, как себе! – Саманта не выдержала, толкнула его в грудь, будто вымещая злость. – Мы так давно друг друга знаем… Познакомились, когда только-только оказались у «Миротворцев». Вместе учились, вместе тренировались – все вместе! И ушли тоже. Я и подумать не могла, что он… он… хотел, чтобы всех наших…

Саманта зажмурилась, чувствуя, как по щекам катятся жгучие слезы. Френсис обнял еще крепче, почти до боли. Он едва-едва провел пальцами по волосам, успокаивая, как маленькую. Когда Саманта отстранилась, то увидела сквозь пелену слез его взгляд. Такой пронзительный и серьезный, что стало не по себе.

– Прости, Сэм, – шепнул Френсис, коротко поцеловав в уголок губ.

Глава 2

А начиналось все так…

На свет появилась она – неукротимая Волчица. А тогда – еще пищащий комочек, младенец нескольких часов отроду, вобравший в себя все силы матери – могущественной ведьмы, повелительницы клана Феникс.

Ведьмы Феникс были способны возрождаться из пепла, умирая снова и снова. Их могли убить раз и навсегда лишь красным деревом. А еще женщины из этого клана умирали при родах. И уже не могли воскреснуть, ведь магия выжигала изнутри… Так же и мать Саманты отдала свою жизнь ради дочери, которую успела благословить, умирая.

Никто не догадывался, что у крохи на руках у молодой симпатичной медсестры есть силы Феникса. Да что там, о ее существовании, вообще, никто не догадывался! Война, искорежившая не одну жизнь, просочилась и в эту маленькую больницу на окраине горячей точки планеты. Множество раненых, и никому нет дела до истекающей кровью молодой матери и малышки, которая отчаянно цепляется за жизнь.

Безутешный отец – властный оборотень-волк – простоял в холле битый час. Старый доктор бросил лишь:

– Сожалею, мы ничем не смогли помочь.

После чего он исчез в неизвестном направлении. Скорее всего, скрылся в хирургии. Там его помощи дожидались раненные мирные жители, случайно попавшие под магическую атаку.

– Что? Она умерла? Вместе с ребенком? – не веря своим ушам, бросился отчаявшийся отец к медсестре.

Она спешила присоединиться к доктору, так что только досадливо отмахнулась:

– Разве не слышали, что сказал врач? Примите наши соболезнования и не мешайте…

– Нет, нет, этого не может быть… Она не могла умереть… – слова срывались с воспаленных губ, но он уже не верил в то, что говорил.

У его жены был особый артефакт. Фамильная реликвия. Он позволял сохранить жизнь матери во время родов. Но похоже, его заряда хватило только на один раз, и теперь артефакт оказался бесполезен… Горе придавило, глаза потухли, поэтому мужчина отвернулся от подскочивших испуганных близнецов – мальчика и девочки, удивительно похожих друг на друга. Этим детям было всего десять лет. Возраст, когда уже все понимаешь, но принимать жестокую действительность отказываешься наотрез.

– Папа, папа, что случилось? Мама выздоровела? Она вернется домой к нашему Дню Рождения?

– Нет, не вернется, – с усилием вытолкнул колкую фразу немолодой мужчина с сединой на висках.

Он бережно приобнял детей, притягивая их к себе. Со стороны казалось, будто он просит у них за что-то прощения – молча… Или прощается. Так оно и вышло.

– Но как? Что? Нет…

– И я не вернусь, – слезы катились по лицу, уже изборожденному преждевременными морщинами. – Мама ушла на небеса и забрала с собой нерожденного ребеночка. Вы уже большие, вы поймете меня… Я – военный, командование в любую минуту может перебросить меня в любую «горячую точку» земного шара. И теперь с вами нет мамы, на которую я всегда оставлял вас с легкой душой, зная, что в случае чего она защитит, поможет…

– Папа, и ты уходишь?! – ошарашено проговорил мальчик, отбрасывая со лба непослушную прядь темных волос. – Но куда? Зачем?!

– Ты бросаешь нас?! Не надо, пожалуйста… – его сестренка забилась в истерике, рыдая так, что сердце разрывалось.

На лице отца отразилась несказанная мука.

– Простите меня, милые, простите… Но я не могу иначе. Я не могу, не должен подвергать вас опасности! А отныне рядом со мной рука об руку будет идти опасность… Я должен быть уверен, что вашим жизням ничего не грозит! Война закончится, и я вернусь за вами, заберу. Все это скоро закончится… наверно.

– Папа, я уже большой, ты сам сказал! И я – Феникс! Я могу воевать… – запальчиво воскликнул парнишка, бросаясь к отцу, но тот лишь печально покачал головой.

– Ксандр, подумай о сестре. Ты же знаешь, что у нее нет ни капли сил – только зародыш Света. Она не может возрождаться из пепла, как мама… Нелепая странность, хоть и родились вы одновременно. По всем законам природы и магии способность к воскрешению должна была перейти к девочке, но Фениксом оказался ты…

«И сущность Ксандра – Тьма… – уже не сказал он. – А у Лили – Свет, хотя ни я, ни моя жена не имели на капли светлых сил… Наверное, дочка пошла в дедушку – воина Света, повелевавшего стихией воздуха, тогда как сын взял все от матери и от меня… Все самое худшее. Вон, как зло и по-звериному горят его глаза в то время, как взгляд Лили полон боли и непонимания. Она всегда верила в добро и умела видеть в людях только лучшее. Во мне тоже. Сейчас это сыграло ей плохую службу».

Крупные слезы катились по лицу девочки, пока она прижималась к отцу. Ксандр стоял совсем рядом, напряженный, словно звенящая на ветру струна. Он больше не произнес ни слова.

– В этой больнице – хороший приют. Я узнал… О вас будут хорошо заботиться.

– Плевать! – не выдержал Ксандр. – Хватит сладких слов! Собрался бросить нас, так не тяни! Мы проживем и без тебя, правда, Лили?

Его вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа. Девочка тихо всхлипывала, глядя в глаза отцу, который и сам терзался от душевной боли, разрывавшей его изнутри.

– Мне пора… Я не прощаюсь. До свидания, родные мои! Я люблю вас!

Глава 3

– Он что… Он правда уйдет? Ксандр, нужно что-то делать! – пискнула Лили, дергая брата за рукав рубашки.

– Пусть проваливает, видеть его не хочу, – прорычал Ксандр.

Он зло прищурился, даже верхняя губа чуть дрогнула, как у разъяренного волчонка. Но взгляд был потерянным. Печальным-печальным, словно у брошенного щенка под дождем.

Дети стояли, как вкопанные, посреди широкого холла, где сновали туда-сюда люди в белых халатах. Мимо возили каталки, таскали носилки с ранеными, толкали брата и сестру, но они не двигались. Были не в силах оторвать взгляд от постепенно удаляющейся фигуры последнего родного человека, бросающего их на произвол судьбы.

Его шагов давно было не различить в привычном больничном шуме. А дети продолжали вслушиваться в чужой стук ботинок и каблуков, охваченные глупой, нелепой верой, что отец одумается, вернется и больше никогда не покинет их… Но такой дорогой силуэт растаял в дверях, и время гулко отсчитывало секунды одиночества. Секунды новой жизни. Без папы и мамы.

Только они двое оставались друг у друга. И так страшно, как им, не было еще никаким детям в десять лет.

– Что же мы теперь будем делать? – грустно спросила Лили.

Она до боли стискивала тонкими пальчиками руку брата, который мужественно старался не морщиться. Он понимал, что сестра подсознательно боится потерять еще и его, остаться совсем одной. Но нет, высшие силы, пославшие им столько испытаний, слышите, не дождетесь этого!

И тут судьба преподнесла детям очередной сюрприз. Наверно, испугалась мысленных угроз маленького мальчика, озлобленного на бесчувственных взрослых, заботящихся только о себе да о своей глупой войне.

– Молодые люди, а куда ваш папочка умчал-то? Совсем забыл на радостях о новорожденной доченьке? Посмотрите, какая она красавица!

Младенец был закутан в простенькое розовое одеяльце. Он сладко спал на руках у совсем еще молоденькой, светящейся счастьем медсестры. Она совсем не походила на ту, что совершила роковую ошибку, закрутившись и не сказав о ребенке. Эта девушка явно любила свою работу и бережно держала малышку. Та сонно поплямкала и сунула в рот большой палец.

Ксандр и Лили остолбенели, глядя во все глаза на новоявленную сестричку с носиком-пуговкой. Еще с минуту она посапывала, а потом, проснувшись, заревела на весь холл. Маленькое личико скривилась, мгновенно став пунцовым.

Ксандр ощутимо вздрогнул, испугавшись нового незнакомого испытания. Зато Лили засияла, протянув руки.

– Дайте ее мне! Я успокою… – тепло улыбнулась она, беря на руки сестричку.

И действительно, нежные руки девочки сделали свое дело. Кроха утихла, одарив окружающих бессмысленной улыбкой, от которой даже у Ксандра защипало в глазах. Пришлось отвернуться, чтобы незаметно утереть лицо рукавом клетчатой фланелевой рубашки. А потом и высморкаться.

Лили же не стеснялась. Она улыбалась и плакала, прижимая к себе малышку, но на сей раз это были слезы радости.

– Как мы ее назовем? Ей нужно имя!

Молодая медсестра уже давно покинула их, а дети предусмотрительно отошли в дальний угол, где их не замечали. Они уже начали бояться, чтобы никто не отнял у них это сокровище.

К счастью, сейчас всем было не до них. Заорала сирена «скорой», в холл вкатили каталку с раненным. Пахнуло кровью и дымом, послышались возгласы суетящихся вокруг врачей. Они заспорили, в какую операционную везти бедолагу, если все заняты.

– Имя… В честь мамы. Саманта, – безапелляционно заявил Ксандр.

Лили важно кивнула.

– Я согласна. Спорим, когда вырастет, она будет очень похожа на маму?

Девочка ошиблась, но совсем немножко. Саманта выросла и стала копией бабушки. И по внешности, и по характеру. Такая же темноволосая, упрямая и отчаянно храбрая. Мама, наверное, улыбалась ей с неба, обнимая своих родителей.

– Но что теперь делать? Неужели оставаться в приюте? – нахмурилась Лили.

– А как же Сэм? Как пить дать, нас с ней разлучат! Ее отправят к малышам, а нас – в группу для ребят постарше, – Ксандр хмуро помотал головой. – А вдруг больница попадет под прицельный огонь и…

Слишком много вопросов для таких десятилетних детей, но ребята повзрослели буквально за сутки. А самое главное, они не боялись принимать решения, просчитывая все варианты, отметая худшие. И брат, и сестра были готовы рисковать собой ради малышки, что доверчиво спала у них на руках.

– Мы должны сбежать. Туда, где нас никто не найдет. Ни отец, ни муниципальные службы… – тихонько сказала Лили, качая Саманту на руках.

– Поверь, службам сейчас не до нас. Паника в городе усилилась, тут постоянно вспыхивают стычки. Светлые, темные, «Миротворцы», повстанцы… они все хотят перегрызть друг другу глотки! Нам нужно выбрать более тихое местечко и отсидеться там первое время. А потом искать место, где мы сможем осесть надолго.

– У нас будет свой дом… – глаза Лили мечтательно загорелись, и Ксандр тепло улыбнулся сестре.

– Да. И мы там будем в безопасности. Ты, я и малышка Саманта.

– Обещаешь?

– Клянусь… Я все сделаю ради вас. Ведь мы – семья.

Глава 4

Саманта посветила фонариком на старую помятую карту. До места остался еще день пути. Там можно было разбить новый штаб, удобно выставив магические иллюзии и защиты, чтобы не засекли ни с воздуха, ни энергетическим радаром.

А пока Саманта махнула рукой, разрешая остановиться на привал. Вокруг сразу закипела работа. Застучали колышки, вбиваемые в землю, зашелестел камуфляжный брезент… Палаточный городок строился на глазах.

В центре развели костер, повесив над ним старый закопченный котелок. В нем забулькала каша с тушенкой – типичная еда военных. В удушливом и жарком лесу о других припасах и мечтать не стоило. Сухари закончились пару дней назад, а соваться к людям за хлебом сейчас было слишком опасно. «Миротворцы» наверняка держали ухо востро.

– В прошлом месяце мы зашли в одну деревню, и мне хватило ума выторговать там мешочек сухофруктов в сахаре, – с улыбкой рассказывала Саманта, сидя у костра вместе с Кэт. – Так вот, ночью я проснулась от того, что у меня их вытянули прямо из рюкзака!

– Кто? Воришка? – малышка удивленно завертела головой по сторонам, будто пытаясь вычислить, кто здесь вор.

– Не-а, – помотала головой Саманта. – Маленькая обезьянка! Они очень ловкие, и их полно в джунглях!

– Здорово, – прижмурилась Кэт, а потом задумалась о своем. – А ты научишь меня превращаться? У меня плохо получается!

Она поерзала, разворачиваясь к Саманте.

– Конечно…

Кэт даже не дала договорить. Она вскочила на ноги, ухватив за руку и потянув за собой.

– Тогда давай сейчас! Пойдем? Пойдем? – Кэт буквально подпрыгивала от нетерпения.

– Но уже поздно, и тогда поужинают без нас, – попыталась увильнуть Саманта.

– А мы быстренько! Ну, пойдем, ну, пожалуйста-препожалуйста! – Кэт состроила умильные глазки. – Я тогда стану сильной волчицей! И смогу вас всех-всех защитить. Вот придут «Миротворцы», а я их раз – и проглочу!

Для верности она клацнула зубами. Саманта рассмеялась. неохотно вставая. Они решили отойти от лагеря немного в лес, чтобы никому не мешать. Кэт чинно уселась на стволе поваленного дерева, внимательно слушая, как контролировать свою звериную сущность. Выпускать ее потихоньку или держать в узде, чтобы не менять облик просто от страха.

Под присмотром Саманты она превратилась в волчонка, и они не сдержались, начав играть на поляне. Даже не сразу заметили шорох вверху. Слишком расслабились… А когда Саманта вскинула взгляд, дрон уже показался между крон деревьев. Прикрепленная к нему камера зашевелилась, завертелась на ножке.

– Этого еще не хватало… – выдохнула Саманта. – Прячься!

Кэт коротко тявкнула от страха, убегая в кусты. Но пушистый волчонок – это менее приметно, чем взрослая девушка. Саманта бросилась прочь, под укрытие деревьев. На ходу она потянулась к поясу, но лишь рыкнула от досады. Пусто! Ну, конечно! Зачем брать рацию и оружие, если отходишь на два шага? Еще и в кустики с автоматом ходить? И как теперь предупредить остальных?

Саманта сама не поняла, как перед ней возник мужской силуэт. Она дернулась в сторону, но сильные руки ухватили за плечи. Крепко, ни шанса вырваться. Саманта попыталась вывернуться, ударить одним из приемов, но в итоге, мужчина только с силой прижал ее к себе. Волосы возле уха шевельнул шепот. Чуть насмешливый шепот Френсиса:

– Тише, зверек. Не кусайся.

Он выхватил пистолет из кобуры. Один-единственный выстрел – прямо в глазок камеры. Дрон повалился на землю, еще жужжа, как недобитое насекомое. Френсис подошел ближе, отключая его одним ударом тяжелого ботинка.

– Нас всех чуть не обнаружили…– глядя в пустоту, Саманта обняла себя за плечи. – Как ты здесь оказался?

– Ты пошла без оружия. Хотел убедиться, что все в порядке, – пожал плечами Френсис.

Она повернулась к нему резко, как распрямившаяся пружина. Большие темные глаза гневно сверкнули. Ведь вспомнилось, как уже не раз ловила Френсиса на подобном. На том, что он ходит по пятам, как тень.

– Хватит за мной следить, Френсис! Спасибо, что помог в этот раз, но это уже слишком, правда!

– Следил, слежу и буду следить, – он невозмутимо скрестил руки. – Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она стиснула кулаки. Губы сжались в упрямую линию. Напряженная, прямая, Саманта казалась натянутой тетивой. Вот-вот – и сорвется, и берегись, Френсис. Он шагнул ближе, протягивая руку. Самыми кончиками пальцев – вдоль контура лица.

Саманта рвано выдохнула, почувствовав касания его кожи, чуть загрубевшей от работы и тренировок. Но все равно собралась психануть! Если бы из кустов не вылезла Кэт, собравшая в волосы всевозможные травинки и листики.

– А я обратно превратилась! За две секунды! Раз-два – и готово! Я – молодец? – она довольно прижалась к Саманте, обнимая маленькими ручонками.

– Конечно, молодец, – тепло улыбнулась та.

– А как ты научилась защищаться? Ты такая быстрая! И сильная!

– Все… получилось само собой, – Саманта отвела взгляд. – Я и не помню.

Она прикусила губу. Ненавидела врать. Но рассказывать такую историю ребенку точно не стоило. До сих пор перед глазами стоял город, развороченный войной, и кровь, кровь, кровь.

Глава 5

Война обезличивала, превращала большие и малые города в близнецов. Серые улицы с вывороченными мостовыми, разрушенными домами, темными переулками, в которых не боятся бегать лишь голодные бродячие собаки. А люди тоскливо жались по уцелевшим квартирам, выходя оттуда лишь в случае крайней необходимости. Вот стандартная картина любой «горячей точки» мира – куда ни ткни пальцем на карту, они теперь тлели везде.

Люди там пытались выжить любыми способами, отказываясь признаваться себе в том, что это не жизнь, а агония. И что, рано или поздно, все кончится. Они устали бороться. Убитых стало столько, что похоронки вышли из моды. Слишком многие полегли в неравной битве между Светом и Тьмой.

Человечество с надеждой ожидало вмешательства высших сил, Апокалипсиса, но он так и не наступил. А к борьбе присоединилась еще группка умных людей, одержимых жаждой власти. Они назвали себя «Миротворцами», внесли в кромешный ад свою посильную лепту. Щедро полили Землю кровью невинных жертв. Тогда застонали не только люди, но и все магические существа.

«Мы хотим, чтобы наши дети были рабами демонов, если Тьма одержит верх? Или оказались на побегушках у светлых магов просто, потому что добро и ангелы победили? Нет! Мы сотрем с лица Земли и добро, и зло! Мы построим новый мир!» – вещал предводитель «Миротворцев».

Он оказался слишком харизматичным. Продуманные речи легко переманивали на его сторону уставших от бесплодной борьбы служителей Добра, Зла и обыкновенных людей. Он просто давал то, о чем они мечтали на данный момент: конкретную цель, ясные задачи и сверхмощное оружие.

Так недолго почувствовать себя всемогущим, но жесткая дисциплина держала всех в рамках. «Миротворцы» стремились захватить планету, а точнее, ее энергетические и магические ресурсы. Ведь девизом третьего тысячелетия стала фраза: «Кто владеет энергией, тот владеет всем миром». Но это было еще только начало. Ведь «Миротворцы» занялись экспериментами. Жестокими, опасными, направленными на то, чтобы получить еще больше энергии. Любой ценой.

– Энергия владеет миром, ага! Если бы жизненная энергия нашей Сэм считалась, мы стали бы круче «Миротворцев»! Саманта, в тебе все чересчур! Одни крайности, честное слово! – частенько сердясь на нее, по-доброму выговаривала старшая сестра.

Лили хмурилась, но в глазах всегда, несмотря ни на что, светилась гордость за сестричку. Ведь Саманту не воспитывали отец с матерью, нет. Только близняшки Ксандр и Лили. Хотя они и были старше девочки всего на десять лет, но сумели привить самые важные качества, которые понадобились ей в этом нелегком мире.

Позже, двигаясь по своему жизненному пути, Саманта не раз сталкивалась с такими же словами. Со сказанными уже не столь ласково и доброжелательно: «Чересчур, слишком…»

С самого детства Саманту бросало в красности. То она слишком резка и нетерпима, волчонком бросаясь на соседских мальчишек, разоряющих гнезда. То наоборот, воплощение добра и нежности, которое тащит в дом все беззащитное и пищащее. А потом не спит ночами, выпаивая из бутылочки очередного полуслепого щенка.

И сила Саманты была хаотичной, порывистой. Особенно в самом начале. Тогда ее выплески, вообще, не контролировались хозяйкой, в связи с чем происходило множество неожиданный ситуаций. Одну из них Саманта точно не забыла бы никогда – свое первое убийство.

Пятилетняя девчонка в пышном коротком платьице бежала по серым улицам полуразрушенного города. Ее длинные волосы сестра заботливо завила в кудряшки, которые смешно подпрыгивали в такт бегу. Новые сандалии звонко стучали по асфальту. Девочка, похожая на персиковое пирожное… Такая редкость на этих улицах, которые помнят слезы, кровь на бетонных блоках, трупы, раскинутые посреди мостовой. Маленькая девочка, еще и одна, в таком месте – это безрассудство.

«Но я же смелая! Я же не какая-то там скучная взрослая!» – говорила себе Саманта.

Она сбежала от глупой сестры, которая отказалась идти с ней в город на аттракционы. Мол, именно сегодня, в День Рождения Саманты, какие-то «Миротворцы» планировали очередную бойню в городе. Девочка в слезах бросилась к брату, но и он был непреклонен.

Разозлившись на них, Саманта решила улизнуть. Слишком редко в ее, еще такой недолгой, жизни выдавались праздники, и она не собиралась менять свои планы из-за каких-то дурацких… неважно, в общем.

Замедлив шаг, она брела по городу и слышала, как в отдалении рвутся бомбы. Аттракционы уже не казались такими заманчивыми. Не то, чтобы она боялась – брат научил, что в первую очередь нужно быть храброй перед самой собой и ни в коем случае не показывать своего страха, но… Неуютно как-то было.

Саманта уже думала над тем, чтобы повернуть назад и вернуться домой. Возможно, Лили и не заметила ее побега. Но громкие крики и грубый мужской смех заставили замереть на месте, словно испуганную птичку. Отряд «Миротворцев» был совсем рядом.

Опомнившись, девочка ловко нырнула за угол разбитого здания. Худенькое тельце легко скрылось в расщелине между камнями. Даже при большом желании ее никто не заметил бы.

Огромные черные глаза, не отрываясь, следили за группой мужчин, что толкали связанных людей, среди которых были, в основном, женщины и дети. Их запихнули в большой фургон, крытый решеткой, но отъезжать не спешили. «Миротворцы» оперлись о стену близлежащего дома, болтая между собой. И снова Сэм услышала этот смех. Смех мужчин, пьяных от власти и вседозволенности.

Глава 6

Саманту чуть не стошнило. Отвращение комком подкатило к горлу. Больше всего на свете сейчас хотелось выбежать из укрытия, выхватить у одного из них автомат, гранатомет – любое оружие… и расстрелять их в упор! Но Саманта понимала, что это безумие. Они скрутят ее, как слепого котенка. Котенка? Саманта вдруг увидела, как по улице, переваливаясь, бредет крупная кошка, серая в черную полоску. За ней бежали, играясь, маленькие котята. Они скакали, запрыгивая на спины друг к другу, и пронзительно мяукали.

– Люди для экспериментов? Ага, проверить еще нужно, люди они или нет! Знал я одну такую, даже поразвлечься с ней хотел, – хохотнул один из «Миротворцев». – А она как когти выпустила, демоница…

– Без штанов убегал? – второй толкнул его в бок.

– Иди ты! Заткнись! Черт, что это там?

Саманта напряглась, еще сама не зная, почему. Наверное, древний животный инстинкт, доставшийся от отца-оборотня, которого она не видела ни разу в жизни. Саманта чувствовала одно: опасно. Опасно! Но что она могла сделать? Она – маленькая девочка в платьице, похожем на персиковое пирожное, против тринадцати взрослых и сильных мужчин, вооруженных до зубов?

– Смотри-ка, там кто-то копошится! Эй, ты! Прячешься от нас? – рыкнул один из «Миротворцев».

Саманта похолодела от ужаса. Мужчины смотрели на груду мусора: картонных коробок и черных пакетов. Среди них лазили котята с кошкой. Пытались отыскать какую-то еду. Но «Миротворцы» видели лишь шевеление мусора.

– Да не трогай. Сто пудов какой-то бомжара, – с отвращением сплюнул другой мужчина.

– А зачем он в нашем городе? Это же наш город! На-а-аш! – загоготал первый.

С этими словами он молниеносным жестом выхватил автомат. Застрекотала очередь. Она прошила картонные коробки, и за шумом выстрелов почти затерялось отчаянное мяуканье. И матери-кошки, и каждому из котят хватило пули. Только одного чудом не зацепило. Малыш, испуганно мяукая, попытался отбежать, спрятаться. Он был таким робким, таким маленьким, но отчаянно сражался за свою жизнь. И Саманта не выдержала.

Она выбралась из своего убежища и кинулась вперед. Минута – и Саманта подхватила котенка на руки, крепко прижимая к груди. Наверное, грустно смотрелась картина: «персиковое пирожное» посреди серой улицы, обнимающее котенка, а рядом – его мертвая мама и другие котята.

– Что за чертовщина?!

– Откуда она взялась?!

– Не спрашивай, а стреляй! Ты видишь, что с ее глазами?! Она – не человек!

Отовсюду на девочку нацелились стволы. Она закрыла глаза, входя в своеобразный транс: «Я не умру, не умру, не умру… Я спасу котенка!»

Ливень из пуль, накрывший ее с головой, вдруг остановился. Время словно застыло. Пули замерли, окутывая серебристым шаром. Металл не вонзился в тело. Он покорно прильнул к рукам девочки. Ведьмы клана Феникс способны повелевать огнем и металлом… И это событие стало своеобразной инициацией Саманты.

– Твою ж… – выругался мужчина и сделал знак остальным приблизиться.

«Миротворцы» ступали медленно, почти бесшумно, несмотря на тяжелые ботинки. А Саманта продолжала стоять с закрытыми глазами, обнимая котенка. Выражение ее личика наводило страх даже на бывалых вояк. Такое… спокойное и одухотворенное. Даже котенок перестал пищать, пригревшись в руках Саманты. Он перебрался к ней на плечо, вцепляясь крохотными коготками, а она даже не заметила. Девочка выглядела спящей на ногах.

Мужчины подошли ближе, окружили ее плотным кольцом, когда она вдруг очнулась. Ресницы вздрогнули, взлетели вверх, и «Миротворцы» на миг отшатнулись. В больших глазах на пол-лица полыхало пламя, вытесняя их природную черноту.

Как в трансе, как шаманка в древнем племени, Саманта внезапно начала танцевать. А вокруг нее разбрасывались языки пламени. Оранжевые, черные, алые, кислотно-желтые – всех немыслимых оттенков. Саманта точно плыла по огненному озеру, яркому, светлому и клокочущему золотистыми родниками. Она купалась в огненных струях, таяла и возрождалась обновленной, бежала по ало-золотым облакам, набирала полные ладони пламени… Оно льнуло и ластилось к рукам, как ласковый щенок. Берегло ее, котенка и пленных людей в фургоне. А сжигало дотла тех, кто стоял рядом – жестоких убийц, не пощадивших сегодня даже маленьких котят. Очнувшийся внутри Саманты Феникс окутывал крыльями, согревая теплом изнутри.

***

Тем временем в здании, где засели «Миротворцы», поднялась суета.

– Командир! Взгляните, Вы должны это видеть! – молодой парень ткнул пальцем в экран небольшого ноутбука.

– В чем дело? – хмуро отозвался командир, наклоняясь к маленькому экрану.

– Они должны были отправить фургон с пленными из города. Только-только отчитались! А потом мы потеряли связь с отрядом. Смотрите, что засекли магические датчики!

Парень пощелкал клавишами. На экране высветилась серая карта города. По ней схематически расплылось оранжево-красное пятно.

– Такая мощная огненная магия… Не зря мы уничтожали этих чертовых Фениксов! – командир ударил кулаком по столу.

– Прикажете выслать подмогу?

Командир криво усмехнулся.

Глава 7

Френсис зарычал сквозь сон не хуже оборотней. Он резко открыл глаза, глядя в костер. Черт! Оставили же караулить. Френсис потер глаза, но сон уже и так прошел. После очередного кошмара, где «Миротворцы» у него на глазах расстреливали всех близких. Родителей, друзей, Саманту… и невесту, оставшуюся там, на другой стороне.

Френсис вздохнул, глядя в огонь. А в голову полезли воспоминания, как все началось для него – предателя в стане Волков. Предателя, который посмел полюбить саму главу стаи – храбрую Волчицу Саманту.

***

«Я приеду, я приеду, я приеду домой!» – эти слова бились в воспаленном сознании, словно пойманные в силок птицы. А их жаркий пульс в висках сливался с ударами сердца.

Вот только крылось за ними нечто большее, чем просто отчаянная мантра. Это была горечь пополам с обреченностью, уже въевшаяся в кровь. А еще вечный страх, будто смертельный яд отравляющий все существо. Слишком много раз Френсис уже видел, как с утра какой-нибудь паренек смеется и травит армейские анекдоты, а под вечер его собирают по частям.

Панацеей была слепая вера, заключающаяся в нехитрых словах: «Я выживу, вопреки всему, назло врагам!» Ведь внутри теплилась робкая надежда на то, что где-то на другом конце планеты во Френсиса верят и ждут… Ждут, когда он вернется домой, живой и здоровый. А значит, у него просто нет права предать близких, родных людей. Эта надежда была похожа на солнечный луч, разрывающий мрак черных туч. Даже больше. Она просто не давала сойти с ума.

Да, иногда от безумия отделяла лишь тонкая нить воспоминаний. И все чаще Френсис закрывал глаза, погружаясь в прошлое. Просто, чтобы не видеть раскаленного солнца над головой, не ощущать на зубах хруст белого, обжигающего кожу песка. Просто, чтобы отрешиться от снарядов, пролетающих совсем рядом.

Тогда мысли переносили в то дождливое утро, ставшее прощальным, и Френсис видел все со стороны, как в кино. Тогда небо затянулось свинцово-серым кружевом туч. Небо, не стесняясь, плакало вместе с неестественно худой девушкой, идущей под руку с мужественным молодым человеком. Случайные прохожие отводили глаза от этой пары. Слишком резким выглядел контраст между болезненной худобой и большим животом. Даже Френсис был готов признать про себя: беременность не красила Серафиму. Да еще и этот дождь… Длинные пряди белых волос прилипли к щекам, по которым, смешиваясь с холодными каплями, катились соленые слезы. Взгляд кротких голубых глаз не отрывался от Френсиса. Он почти стал ей мужем, и сейчас его сильные нежные руки обнимали ее хрупкие плечи.

– Я – солдат, Серафима, – шептал Френсис. – Я ничего не могу поделать. Я присягнул на верность «Миротворцам», я – просто…

– Нет, нет! – заплакала она, вцепляясь в его куртку. – Ты – не просто солдат!

– А кто? – грустно улыбнулся он.

Кто? Жених, отец ее будущего ребенка. Бесстрашный воин Света, маг-разведчик, которому дали неожиданное задание: стать шпионом среди Волков, во вражеской армии… И в то же время он – единственный близкий человек Серафимы. Ее возлюбленный, который повинуясь воле чужих людей, уходил на войну.

Идеальная жизнь разрушилась, словно карточный домик от легкого дуновения ветра. Их будущее осталось на обочине, всего в двух шагах. Пару разделяла лишь подножка поезда, на которую Френсис только что вспрыгнул. Казалось, стоило протянуть руку – и пальцы зарылись бы в мягкие волосы невесты. Но вместо этого они натыкались лишь на холодное стекло.

Оставалось несколько минут до отправления, но Френсис до сих пор не мог поверить, что совсем скоро эта адская машина тронется, увозя его прочь… И когда они увидятся в следующий раз – одному богу известно. Увидятся ли, вообще?

Френсис запретил себе думать. Глядя через стекло, он впитывал каждую черточку любимого лица. Хотя бы на мгновение забыть, что впереди – лишь неизвестность, лишь боль, кровь и смерть. Ведь теперь нужно учиться думать, дышать по-другому… Впереди лишь одиночество, ведь у шпиона-разведчика друзей быть не может по определению.

Никто и подумать не мог, что среди Волков Френсис обретет даже не дружбу. А любовь, ставшую наваждением… Началось оно в тот момент, когда он – красивый и сильный двадцатипятилетний светлый маг – оказался заброшен в лагерь Волков. Переступив порог, Френсис очутился в комнате, наполненной людьми. Они шумели, смеялись, перебрасывались файерболами, как мячиками… Но его потрясли не эти люди – будущие «товарищи», а стройная худенькая девушка лет двадцати, стоящая у окна.

Она держалась в отдалении от других и задумчиво смотрела вдаль. Ее короткие черные волосы завивались на концах, а неестественно-белая кожа отливала фарфором, словно светясь изнутри. Но сильнее всего впечатлила не точеная фигурка, не правильные, хотя и резковатые, черты лица. Сразил взгляд. Как только девушка обернулась, как только их глаза встретились. Застенчивая улыбка заиграла на губах девушки, и именно тогда началось наваждение.

Все сошлось в одной точке. Как будто было суждено за много лет до того, как Френсис встретил Саманту. Когда ему, угрюмому мальчишке с разбитыми коленками, было всего пять лет. А на противоположном конце планеты на свет появилась она – неукротимая Волчица. И теперь все привело к одному. В мгновению их встречи.

Душная комната. Толпа людей. Ее огромные темные глаза. И внезапное осознание, что в целом мире есть только двое – мужчина и женщина, а остальное неважно… Неважны эти чужие люди вокруг. Неважно, что на родине Френсис оставил свою беременную невесту и стареньких родителей. Неважно даже, что он – предатель и шпион, а Саманта – та самая непобедимая Волчица, о которой ходят легенды. Все это – неважно.

Глава 8

– Ты мне нужен, – Саманта бросила рядом походную куртку, садясь на нее.

Френсис вздрогнул, отбрасывая воспоминания. С губ едва не сорвалось: «И ты мне».

– Что-то случилось, командир? – нарочно официально усмехнулся Френсис.

Саманта прищурилась. Только в уголках губ задрожала улыбка. Явно раздумывала, дать подзатыльник этому балде или обойдется.

– Нам нужно устроить вылазку в город, – вздохнув, Саманта посерьезнела. – Вдвоем. Так меньше вероятность, что нас заметят, чем если мы завалимся всей толпой. А нам нужны жаропонижающие. Еще несколько Волков свалились с той дрянью.

– Но жаропонижающие не убирают болезнь, – покачал головой Френсис. – Они…

Он так и не смог произнести это вслух. Но когда их взгляды встретились, стало ясно: Саманта все понимает. Таблетки просто продлевали агонию. Не давали мгновенно сгореть от температуры.

– Знаю! – Саманта с досадой хлопнула себя раскрытой ладонью по колену. – Но нам нужно время, чтобы разобраться, что это!

– Думаешь, это не обычная лихорадка? Здесь, в тропиках, можно схватить что угодно.

– Черт его знает, – выдохнула Саманта. – Это же Африка.

Прозвучало обреченно. Африка. Величественная беспощадная Африка. Тропические леса, шкалящий столбик термометра, невероятная влажность… Сам климат способствовал неудержимому росту диковинных растений. Здесь шумели безумные ливни, звенели ручьи и разбрасывали брызги водопады.

Если в городе, где выросла Саманта, можно было встретить только бродячих кошек да собак, то здесь гуляли звери всех мастей. В небольших прудах резвились южноафриканские пингвины, высовывали из воды свои мордочки тюлени, плескались у берега карликовые бегемоты. Среди лесных зарослей медленно шествовали слоны, лазали орангутанги и макаки; а где-то лениво прогуливался среди скал суматрский тигр.

Африка – страна контрастов. Палящее солнце обжигало кожу, а через несколько минут хлынувший ливень заставлял стучать зубы… Африку невозможно забыть: эти заросли лиан, бурлящие потоки полноводных рек и огромные водопады, животные и птицы, не поддающиеся описанию, чудовищные насекомые и змеи. Например, манговая. В девяносто девяти случаях из ста – смерть от яда.

Смерть… Она подстерегала Волков повсюду. Например, скрывалась в ласковой улыбке местной жительницы, протягивающей кувшин с водой. Холодный, сверкающий алмазными каплями, такой манящий яд… Смерть притаилась среди лиан, где свернулись клубками змеи, спряталась в бомбах с часовым механизмом, что подкладывали под лагерь. Волки долго не задерживались на одном месте, постоянно кочуя. Но везде их небольшую армию ждало одно и то же.

«Миротворцы» хорошо промыли мозги местным жителям. И те с радостью сдавали Волков за кругленькую сумму. Оставшиеся в живых бойцы Света считали оборотней скрытой разновидностью демонов, которых нужно уничтожить как можно скорее. А воины Тьмы считали их – бывших «Миротворцев» – врагами навек. И убивали, не раздумывая.

А сами «Миротворцы» ненавидели Волков лютой ненавистью. Саманта не удивилась бы, если бы узнала при посвящении теперь требуют не только поклясться на крови, но и принести в жертву хотя бы одного повстанца.

Девушка вздохнула, инстинктивно обнимая себя руками. Бесплодная попытка защититься. Все эмоциональные и психологические барьеры трещали по швам. Саманту не покидало ощущение, что весь мир против них.

Методичная «охота» давала свои результаты – армия теряла людей. Теряла больше, чем получала. Новички, конечно, приходили, но погибших, более опытных бойцов было неизмеримо больше.

– Кредит больше дебета, – тихо выдохнула Саманта. – Мы проигрываем.

– Вспомни старую присказку. Про мышку, попавшую в молоко. Она дергала лапками до тех пор, пока оно не превратилось в сыр, и смогла выбраться наружу, – мягкий мелодичный голос Френсиса полился бальзамом на истерзанные нервы.

Саманта выдохнула вместе с воздухом колкое напряжение. Она не одна, Френсис рядом. И неважно, что всего лишь друг, боевой товарищ, не больше. Ведь он не нанимался всем сердцем влюбляться в нее – нескладную, худющую девчонку, стриженную под мальчика, которая взвалила на свои плечи тяжкий груз тысяч жизней. Но в глубине души Саманта хранила самый страшный и постыдный секрет. Она хотела этого.

Под ее внешней наивностью таилась страсть. Казалось, в это жестокое военное время все женское должно быть искоренено полностью. О какой страсти могла идти речь, если рядом убивают невинных людей? Друзей, подчиненных – любого, кто попадет под шальную пулю.

«Я должна быть сильной. Мне не до ерунды», – твердила себе Саманта, стыдясь того, как ее тянет к Френсису.

И все-таки инстинктивно осознавала, что он – именно тот, кто ей нужен. Саманта никогда не испытывала даже тень подобных чувств по отношению к жениху, хотя должна была! Должна, должна, должна… Это слово сопровождало всю жизнь. Она ненавидела его, но подчинялась, потому что не могла иначе.

«Френсис – светлый маг. Он точно не будет вместе с такой, как я. Они предпочитают браки с такими же, как они сами. С магами, а не оборотнями, демонами или ангелами. Это укрепляет силу в детях. Тем более, у Френсиса осталась невеста, я сама видела ее фото. Фото, которое он так бережно хранит!» – раз за разом повторяла себе Саманта.

Глава 9

Саманта нервно облизнула сухие и горячие губы. Не в первый – наверное, в тысячный раз. Облизнула и мысленно помолилась, чтобы Френсис не заметил, что с ней творится. Голова раскалывалась на части, в виски будто бил пудовый молот. На лбу то и дело выступал пот, который в любой момент мог смениться ознобом.

Саманта знала, в чем причина ее внезапной хвори. Слишком часто посещала лазарет, не береглась, не боялась заразиться, помогая с окровавленными бинтами. А там лежали раненные после злополучного запомнившегося боя. На нем наверняка применили особое оружие. По крайней мере, такого магического флера Волки еще не видели. А потом началась болезнь.

Уже трое погибли от недостатка лекарств. А точнее, противоядия, которое хранилось только во вражеском лагере. То есть достать его значило рискнуть собственными жизнями.

Вообще, Френсис с самого начала был против этого плана. Даже предлагал пожертвовать несколькими жизнями ради остальных, но… Саманта поежилась, вспомнив разговор, состоявшийся в развалинах старого замка.

Они остались наедине, тет-а-тет. Их взволнованные резкие голоса отдавались эхом в полуразрушенных стенах, и только заунывный вой ветра нарушал странное ощущение единения. Ведь даже несмотря на жаркий спор, Саманта и Френсис не поссорились.

Она доходчиво объяснила, что Волки своих в беде не бросают, даже тяжело раненных, и лично ей плевать на осторожность. А если он против, то может выметаться сию секунду, и чтобы глаза ее его не виде… Помнится, Френсис не дал окончить фразу. Немного грубо толкнул к стене и одним взглядом заставил умолкнуть. А взгляд у него был особенным… Пронизывающим, диким, таящим секреты. Словно Френсиса, как и Саманту, сжигала безумная страсть, и не было сил держать себя в руках.

А их губы находились так близко… Но оба сдержались. Хотя Саманта помнила, каким тяжелым было дыхание Френсиса и как часто вздымалась ее грудь. Они не произнесли ни слова, только смотрели друг на друга, словно проверяя на прочность.

«Да гори оно все синим пламенем!» – решила Саманта. Опустив ресницы, она вслепую потянулась к губам Френсиса. Случайность, но именно в этот момент его руки опустились. Саманта оказалась на свободе. Ей хотелось выть. Да что там?! Искусать этого невыносимого мужчину до крови, вонзить ногти не в ладони, а в его щеки, мстя за вынужденное бездействие! А он лишь хрипло проговорил:

– Надеюсь, ты не сунешься в то адово пекло за антидотом? Голову даю на отсечение, там будет ловушка.

– К черту тебя, Френсис Рэн, со всеми твоими советами! – моментально вспылила Саманта, вспыхивая, словно порох. – Я поступлю так, как посчитаю нужным! И уж конечно, не обреку своих людей на медленную мучительную смерть!

– Дурочка, – тихо и четко проговорил Френсис, отступая на несколько шагов назад. – Сама не ведаешь, что творишь. Как такую отчаянную голову, как твоя, только земля носит?

Ее черные глаза метали гневные молнии. А в его, одновременно и голубых, и зеленых, словно играющая на солнце бирюза… было нечто, похожее на презрение и уважение одновременно.

– Ах, Френсис, какой же ты… ты… – задохнулась от возмущения Саманта.

Она не выдержала накала эмоций, что почти физически ощущались в воздухе, шипели, как рассерженные змеи. Не сумев подобрать слов, Саманта позорно бросилась прочь. Совсем, как маленькая девчонка, бежавшая от всего, что влекло ее и пугало одновременно.

Френсис, откинувшись спиной на серый гранит стены, смахнул со лба слишком длинную белую челку. С губ сорвался горький смех. Услужливое эхо отразило калейдоскоп чувств, что так мастерски сдерживались до этого. Боль, насмешку над собой, невольную нежность к этой отважной самоотверженной девчонке-командиру… а еще неимоверную усталость.

– Саманта, глупышка… Что же ты делаешь со мной? – но на этот вопрос не могли ответить даже стены замка, так много повидавшие на своем веку. – Кажется, я влюбляюсь в тебя. Так нельзя! Но это сильнее меня.

А где-то далеко Саманта, в одиночестве вернувшаяся в палатку, неосознанно вторила Френсису:

– Это сильнее меня!

Она уткнулась лицом в подушку, уже испытавшую на себе силу ее кулаков. Да, Саманта определенно впала в детство, раз опустилась до непроизвольного рычания и избиения подушки, словно злейшего врага. Перед глазами стояло лицо Френсиса. Не замкнутое и холодное, как прежде, а освещенное улыбкой. Она преобразила его глаза, что сияли, словно драгоценные камни.

Френсис явно проводил рядом с Самантой больше времени, чем с остальными бойцами. Хотя она бежала при любой возможности, словно вспугнутая охотником лань. Да, у него появились друзья, но Френсис при них не улыбался так искренне и безмятежно. Нет, это маленькое чудо он дарил только Саманте. И писем из дома Френсис больше не отправлял и не получал.

«Но думать, наверно, не перестал? Вот бы заглянуть в его дневник», – Саманта сама устыдилась своих мыслей.

Иногда ночами, когда все спали, как убитые, урывая свои положенные часы отдыха, Френсис сидел поодаль. Он держал пухлую растрепанную тетрадку с обожженными краями и задумчиво кусал ручку. И выражение лица становилось необычным, словно не от мира сего.

Саманта никогда не говорила, что случайно раскрыла его секрет. Наверное, попросту боялась реакции. И не хотела нарушать то умиротворение, что стало редкостью в столь опасное время. Время гнева, время зла. Время страха и стыда. Время не для любви.

Глава 10

Саманта не знала, когда отдала свое неопытное наивное сердце этому светловолосому незнакомцу, сложенному, как Адонис. Наверное, когда в полной мере ощутила, что он – один из них. И плевать на то, что по рождению Френсис – светлый маг, а не оборотень. Неважно, что у него где-то там остались невеста и ребенок. Все равно Френсис – один из Волков. Отныне и навеки. Он сражался с ними рука об руку, он терял тех, кого уже успел назвать друзьями, он проливал за них свою кровь.

И теперь Саманте было мало того, что они проводили рядом двадцать четыре часа в сутки. Ей хотелось присвоить Френсиса, поставить на белой коже свое клеймо, чтобы никто, включая саму смерть, не добрался до него. Не забрал у Саманты любовь. Пускай нелепую и бесперспективную, но зато ее!

О, она была собственницей, хотя не собиралась показывать этого. Ведь в ее ощетинившейся сомнениями душе доминировала гордость. Пускай чувства сильней, чем сама Саманта! Пускай… Все равно он никогда не узнает про них. Она не унизится, признаваясь ему в любви первая. Еще чего! Это ее крест, и она будет нести его молча. Не жалуясь. Ну, возможно, лишь иногда выливая затаенную горечь на несчастную подушку.

– Все, все, тихо, – проговорила Саманта, удивляясь, как сдавленно звучит голос. – Пора браться за работу.

А дальше были долгие, невыносимо долгие дни, пока она продумывала план захвата противоядия. Оно хранилось на некоторых базах «Миротворцев». Там всем заправляли темные эльфы, лукавые и опасные. Они держали в одном месте не больше нескольких доз антидота. А сил Волков хватило бы разве что на одну вылазку. Слишком много больных и раненных, слишком мало оружия. И еще неизвестно, будут ли добровольцы.

– Ничего, – скрипнула зубами Саманта, не обрадовавшись мрачному повороту мыслей. – В худшем случае я пойду сама. Но не брошу друзей в беде, не брошу, не брошу!

Френсис осторожно отодвинул брезентовую дверь палатки.

– Я так понимаю, отговаривать тебя бесполезно? Я не подслушивал, просто ты очень громко разговаривала. Надеюсь, беседа с собой вышла интересной?

Саманта скривилась, будто раскусила гнилую сливу. Еще насмешек не хватало!

– Ты сходил в замок? Что там? Все проверил? – тон Саманты прозвучал резко по контрасту с его мягким, но уверенным голосом.

– Да, – Френсис прищурился. – За эти дни я облазил его сверху донизу. Там все чисто. Годится для следующего укрытия. Он довольно удобен. Думаю, если замаскировать все магическими щитами, то можно скрываться в нем практически без риска для жизней.

– Возможно, это станет нашей крепостью? – слабо улыбнулась Саманта.

Френсис уловил в ее голосе мечтательные нотки. Он прошел внутрь, садясь рядом на походный матрас.

– Правильно мыслишь, принцесса. Нехорошо получается: армия есть, принц тоже и не один, а вот замка нет!

– Френсис, ну, что ты смеешься? Энтони больше не принц, он – враг. Мог бы не напоминать о нем!

Саманта спрятала лицо в ладонях, скрываясь от этих тонких намеков на принцев.

– Обвиняешь меня, принцесса? – и снова этот взгляд, от которого прыгает сердце. – Но ведь ты стояла перед выбором. И осталась со мной, а не вернулась следом за ним к «Миротворцам». Значит, я все-таки достоин быть твоим принцем, да?

– Ты – не принц. И вообще, мне нужно составить план!

Френсис сидел так близко, незаметно придвигаясь, что становилось трудно дышать. Саманта вытянула вперед ладони, отталкивая его.

– Ну уж нет… Мы не договорили, принцесса.

– Перестань меня так называть!

– Только, когда ты ответишь…

– Ты не задал вопроса! И вообще, может, сейчас я жалею, что сделала выбор в твою пользу! Ты даже не ревновал!

Саманта не знала, какой дьяволенок подбил бросить в лицо Френсису эти слова. Мол, давай, парень, покажи, что не ошиблась в тебе. Продемонстрируй, что ты – не пугливый щенок, а хищник, достойный Волчицы.

Реакция Френсиса оказалась мгновенной. В колдовских глазах сверкнули злые искорки. Одной рукой он легко поймал запястья Саманты, сковывая, не давая уйти, но и не приближая к себе.

– Ах, жалеешь… Маленькая врунья. Зато я скажу тебе правду. Я ревновал тебя. Дико, безумно ревновал тебя к этому напыщенному идиоту – твоему жениху. Он – потомственный оборотень, очень сильный анимаг. Он – тот, кто должен быть предназначен прекрасной и смелой Волчице самой судьбой, но… Но я решил с ней поспорить.

Его голос стал опасным и низким. Он ласкал своими бархатными нотками. Саманта невольно затаила дыхание, трепеща, словно пойманная птичка. Она не знала, чего ожидать от этого мрачного светловолосого мужчины, неуловимо изменившегося, почти выпустившего свою звериную сущность на волю.

Он, чуть нагнувшись к Саманте, осторожно провел кончиками пальцев по ее лицу, словно рисуя картину. Овал лица, крылья носа, длинные ресницы, излет бровей… Наверняка Френсис-оборотень был бы львом. Царем зверей. Хищником, слушающим лишь свое сердце и инстинкты. Восхитительным самцом, чья шерсть отливала бы золотом, а ленивая грация завораживала бы всех вокруг. Всех, включая гибкую черную волчицу с горящими глазами, гибкую и ловкую, манящую и недоступную.

Они были слишком разными, но этот контраст и притягивал взор. Даже сейчас, пока шло человеческое противостояние. И снова никто не желал сдаваться первым, говоря заветное: «Люблю».

Глава 11

– Подожди! Мне нужно идти, – Саманта нашла силы разорвать мучительно сладкий плен рук Френсиса.

Стремясь сбежать от пытливого взгляда, прожигавшего душу, она бросилась к двери. Нервы звенели, как натянутые струны, но Френсис не хотел облегчать ей побег.

– Куда ты собралась? На ночь глядя! – сверкающие глаза подозрительно прищурились, но потом выражение лица мгновенно изменилось. – Неужели в лазарет?

– Да. Я должна, Френсис, – ярость, только что бурлившая в крови, медленно остывала.

На смену пришла свинцовая усталость. Саманте не хотелось спорить или что-то объяснять. Она просто должна. И альтернативы не существовало.

– Не пущу, – в голосе Френсиса отчетливо зазвенела сталь. – Ты что, не понимаешь, чем рискуешь?

– Я – не идиотка, Рэн, – Саманта обдала холодом, едва развернувшись лицом. – Но кажется, кто-то в этой комнате чересчур раскомандовался? Вспомни, маг, кто я, а кто ты.

Саманта взяла неверный тон и допустила огромную ошибку. Френсис отреагировал, как бык на красную тряпку. Миг – и совсем рядом сверкнула серебром почти невидимая стена, обжигающая инеем. Саманта почувствовала, как засаднило плечо от случайного соприкосновения с магией Френсиса. Все-таки он силен… Слишком силен, черт бы его побрал! Но не хватало еще плясать под его дудку! Ох… Саманта едва успела додумать последнюю фразу, когда он быстро, плавно, по выработанной долгими годами привычке перетек в боевую стойку. Френсис запустив пальцы в отросшие почти до плеч черные волосы девушки, заставляя задрать голову.

– Я вспомнил, милая Сэм, кто есть кто, – с ноткой ехидства проговорил Френсис.

Он наслаждался невольным унижением Саманты. Излучал уверенность, а не агрессию. Скорее, выжидал, но не нападал.

– Отпусти! – Саманта пыталась вырваться. – Пусти сейчас же!

А он все смотрел на ее полные, изогнутые в гримасе губы. И мечтал приникнуть к ним, испить их вишневого яда, смять безжалостно нежно, а потом…

– Не пущу.

Отвлекшись, Френсис не заметил предупреждающий блеск глаз Саманты. Лишь ощутил боль в предплечьях. От когтей. Саманта начала перевоплощаться. Причем, очень быстро. Одно мгновение – и его рука утонула в пустоте, а рядом с ним изогнулась в прыжке Волчица. Ее густая черная шерсть блестела, и Френсис невольно залюбовался царственным зверем, что пока не собирался бросаться на него.

Всего секунду. Разбег. Прыжок. И ценою страшной боли тело оборотня прошло, разрывая невидимые прутья магической решетки. Серебристая, сотканная из инея, она мгновенно полыхнула белым слепящим пламенем.

Френсис застыл, как вкопанный, широко открыв глаза, не веря, что эта сумасшедшая девчонка пошла на такое! Господи, да если бы энергия была более высокого заряда, Саманта же могла сгореть заживо! Ведь она и не знала, на что шла, рискуя и не задумываясь… Просто не собиралась повиноваться. Как дикий зверь, что отгрызает лапу, чтобы спастись из ловушки. Вот и бросилась прямо на магический огонь… Слава Богу, что сообразила перевоплотиться, ведь тело оборотня гораздо выносливее человеческого в плане магии. Но все равно, безумие чистой воды!

Злой, как тысяча чертей, Френсис снял магическую дверь и вышел, широкими шагами идя в темноту. Остановился он у большого раскидистого дерева. Пальцы стиснулись в кулаки. Глухо зарычав, Френсис несколько раз изо всех сил ударил шершавый ствол. Костяшки пальцев заныли от ссадин. Вот вернется девчонка, намылит он ей шею! Пускай кусается, царапается, обзывает последними словами, но больше на поводу у Саманты Френсис не пойдет!

Глава 12

Френсис столкнулся с Самантой в половине пятого утра, когда сменялся караул. Он всегда лично следил за этим делом, ведь безопасность Волков зависела от ряда мелочей. А лучше него никто не мог это проконтролировать. Френсис знал, что за спиной его называют помешанным на контроле, но только смеялся. А в глубине души соглашался с теми, кто говорил это.

Френсис был сдвинут на своем деле. Но в своем помешательстве он не был одинок. Не зря Саманта шла таким медленным качающимся шагом, то и дело спотыкаясь о корни деревьев. Наверняка всю ночь сидела, не разгибаясь, над планами, чтобы найти приемлемый вариант для сегодняшнего внеочередного совета. Френсис был готов поспорить, что через полчаса-час все соберутся. И тогда Саманта потянет на свою сторону добровольцев.

А пока она шла по поляне, залитой последними лунными лучами. Ноги заплетались, волосы были похожи на воронье гнездо. Саманта выглядела такой маленькой, такой ранимой и уязвимой, что горло Френсиса невольно сжалось. Она неудержимо зевала, даже рухнув на корточки к его ногам. Захотелось отрубить себе руку, увидев на ее локтях и бедрах свежие ссадины и ожоги. Прогулка сквозь магическое пламя не прошла бесследно.

– Черт, почему я не могу исцелять? – с искренней болью выдохнул Френсис, подвигаясь ближе, садясь рядом.

Саманта была настолько уставшей, что уже не обращала внимания на боль. К тридцать третьему листу плана она вроде даже притупилась. Так что ответом послужил лишь взмах рукой.

– А, неважно, оно почти не болит. Френсис, прости, я погорячилась и обидела тебя… – она подняла взгляд огромных доверчивых глаз.

Они казались черными озерами на белом, как мел, лице. В нем не было ни кровинки. Обычное для Саманты состояние. Она всегда выглядела бледной, а уж если не высыпалась… то как говорится, краше в гроб кладут.

– Это ты меня прости, малышка. Я – дурак, что поставил магическую стену, пытался давить на тебя…

– Забыли, Рэн, – она попыталась криво улыбнуться, но все испортил некстати вырвавшийся зевок.

Он нежно улыбнулся и потянулся к Саманте. Она не успела испугаться. Все ее чувства были заторможены. Поэтому Саманта просто прикрыла глаза, ожидая, что же еще выдумал этот загадочный и мрачный светловолосый воин. Но он лишь прикоснулся к ее губам легчайшим прикосновением, напомнившим трепет крыльев бабочки. И эти дразнящие касания продолжались снова и снова. Ресницы Саманты вздрогнули, она нахмурилась, но… встретила лишь его улыбку.

– У тебя все губы синие. Снова сжевала шариковую ручку, признавайся?

Саманте захотелось сгореть со стыда. Провалиться прямо на этом месте сквозь землю. Боже, так опозориться перед мужчиной ее мечты… Френсис прикоснулся пальцами к ее губам, пытаясь стереть пасту. Саманту словно пронзило током. Но она не сдвинулась с места, лишь дыхание стало более прерывистым, чем прежде, и затрепетали ресницы… В детстве Лили – старшая сестра – читала ей старые книжки о любви. С такими красивыми возвышенными речами о чувствах. Сейчас мысли Саманты были им под стать.

«Почему, почему, когда я рядом с ним, у меня просто крылья за спиной? Почему, почему он творит меня? Лепит своими руками, как Пигмалион Галатею! Превращает из неопытной и наивной, страшащейся всего и вся девчонки в настоящую женщину», – мысленно металась Саманта.

Процесс перевоплощения проходил болезненно. Она не узнавала себя, такую слабую и уязвимую сейчас. Но иначе не могла, забывала обо всем рядом с Френсисом.

Глава 13

Совет прошел блестяще. Несмотря на то, что в глаза будто насыпали песка, держалась Саманта превосходно. В плохо освещенной палатке под бодрое щебетание птиц она эффектным жестом бросила листы бумаги на землю. Когда они легли веером, Саманта села рядом по-турецки. Хриплым от недосыпания голосом она принялась расписывать все «прелести» будущей вылазки.

Сначала все молчали, но потом втянулись в обсуждение. И конечно, мнения разделились. Френсис и еще четверо «советников» выступали категорически против, но Саманта своим золотым язычком перетянула на свою сторону остальных. Решение было принято.

Она разделила добровольцев на две группы, решив возглавить первую. А командиру второй группы Саманта протянула планы остальных баз, о которых было известно.

– Если мы не вернемся, то до захода солнца вы должны попасть на любую из этих баз. Застать «Миротворцев» врасплох, пока они не перепрятали антидот, иначе…

– Иначе жертва Саманты окажется напрасной, – тихо проговорил Френсис. – А нам нужен этот чертов антидот.

Саманта бросила на него настороженный взгляд.

– Что в лесу умерло, что ты поддерживаешь меня?

– Это не поддержка. Это здравый смысл. Ты все равно пойдешь туда. Пусть хотя бы… не зря, – горькая усмешка заиграла на губах Френсиса.

Он первый покинул палатку, делая знак, что собрание окончено. Друзья потихоньку разошлись следом, а Саманта осталась, бессильно уронив голову на руки. Бледные лучи проникали в расстегнутую дверь палатки. Они ложились на исчерканную синей шариковой ручкой бумагу, играли на лице, но свет был серым и тусклым. Небо затягивали тучи, первые капли дождя начали барабанить по листве, приминая ее, звенеть на туго натянутом брезенте. Выходя из палатки, Саманта набросила глубокий темный капюшон.

Казалось, само небо оплакивало вместе с Волчицей братьев и сестер, обреченных на смерть. Саманта еще не знала, что заразились уже многие… очень многие.

И все же на инстинкте она чувствовала беду. Так что не могла сидеть, сложа руки. Наверняка того противоядия, что они достанут, окажется мало, слишком мало, но уж лучше капля в море, чем совсем ничего. Тем более, подвиг всегда можно повторить. И они будут повторять его снова и снова, если понадобится.

«Снова и снова, снова и снова…» – мысли путались.

Саманта резко тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. То ли ей показалось, то ли она действительно чуть не налетела на палатку… Судя по встревоженному взгляду Френсиса, он увидел только последний акт и понятия не имел, что занавес скоро опустится.

Нечеловеческим усилием воли Саманта держала себя в руках, ничего не показывая. Слишком много работы, сейчас нельзя выходить из строя, столько неоконченных дел… Кроме того, она не хотела умирать, не поквитавшись с этим врединой за последние обиды! Саманта мечтала отомстить ему за те прикосновения, что зажигали в теле пожар, а еще… По губам скользнула больная улыбка. Нет, не умрет, пока не ощутит в полной мере сладость губ Френсиса, пока не сольется с ним в самом бесстыдном и опасном поцелуе, который только знала планета.

– О чем задумалась, красавица? – задорный голос привел в чувства.

«О том, насколько высокая у меня уже температура», – мрачно продумала Саманта, но лишь улыбнулась пересохшими губами.

– Френсис, у меня есть кое-какие мысли насчет этого чертового оружия. Может, пройдемся, обсудим?

– Да, конечно, я только за!

Саманта и не сомневалась в его ответе. Зато в себе сомневалась, еще как. Хватит ли сил правильно провести разговор? Она уже сейчас ощущала себя выжатым лимоном.

Молодые люди шли вдоль по берегу реки, держась за руки, и увлеченно болтали. Отстраненному наблюдателю они могли бы показаться просто влюбленной парочкой, щебечущей обо всякой милой ерунде. Ну-ну, если бы кто-то вслушался в их разговор! В нем то и дело мелькали страшные слова: «спектр заражения», «процент выживаемости» и «скорость поражения».

– Передается воздушно-капельным путем, но я подозреваю, что поражает не всех, а людей с определенными группами крови… – Саманта осторожно подбирала слова.

«Иначе слег бы уже весь лагерь, – мрачно подумала она. – Ведь я хожу по нему, зараженная. Как и возможно, многие из тех, кто помогают с раненными. Просто еще не заметили симптомы».

– Надеюсь, ты не входишь в число счастливиц? – голос Френсиса звучал участливо.

Саманта деланно засмеялась, стараясь не смотреть в глаза.

– Я и без того слишком счастлива…

– Правда? – Френсис вдруг остановился.

Он стоял так близко, заглядывая в глаза, и в тоне зазвучали новые и странные бархатистые нотки. По телу Саманты прошла волна жара, но это был явно не температурный бред, нет, причина заключалась в ином… Их тянуло друг к другу, словно магнитом, и они больше не могли сопротивляться этому влечению.

Тяжелая, свинцовая усталость навалилась на Саманту. Она понимала, что всему виной болезнь, о которой Френсис пока не догадывался.

«Нужно держать себя в руках, нельзя показывать свое состояние», – снова и снова крутилось в голове.

И все-таки Саманта не выдержала. Она уронила голову на сильную широкую грудь Френсиса, подавив детское желание схватить его за шею, притянуть к себе и не отпускать больше никогда.

Глава 14

Френсис с удивлением и страхом уставился на Саманту, что бессильно прислонилась к мокрому дереву. Она дрожала, словно осиновый лист. Тропический ливень оказался очень холодным, словно ледяной душ, но привыкший к неуязвимости Волчицы, Френсис по-настоящему испугался за нее. Он увидел гордую, несгибаемую повелительницу стаи другими глазами. Теперь перед ним, казалось, была маленькая девочка, которая тряслась от лихорадки и бури. И так нуждалась в защите.

– Сэм, ты как?

Саманта не смогла ответить. Чересчур сильно стучали зубы. Поэтому просто покачала головой в знак того, что жива.

Френсис растерялся на пару мгновений. А потом он, не задумываясь, скинул с себя темно-зеленую, защитного цвета футболку и выжал ее в два сильных рывка. Френсис накинул ткань на голову и плечи Саманты, пытаясь защитить от дождя. Хотя защита была эфемерной, ей на миг стало легче.

«Я не умру, ведь он рядом… А если и умру, то по крайней мере, буду не одна. Последние минуты моей жизни будет оберегать ангел-хранитель… мой Френсис», – думала Саманта.

– Держись, Сэм, слышишь, держись!

Передатчик вдруг ожил в ладони Френсиса, противно запищал, мигая красной лампочкой. Саманта перевела дух. Надежда затеплилась в ее сердце, стоило услышать, как Френсис, перекрикивая дождь, дает четкие и ясные указания по поводу того, где они находятся:

– Да, да, подъезжайте в квадрат В-23. Берите джип! Сэм в опасности… Что? У меня подозрение, что не только из-за ливня… Именно! Эта глупая девчонка постоянно торчала в лазарете и подхватила ту заразу… Хорошо, мы ждем!

– Он-ни п-приедут? – Саманта слегка заикалась.

Засунув передатчик в карман, Френсис утвердительно кивнул. Он приблизился к ней, обняв так крепко, что перехватило дыхание. Сила его рук, идущее от большого мощного тела тепло согревали Саманту, унимали дрожь.

Френсису по-прежнему было страшно… Тонкое, как лоза, девичье тело тряслось от холода. И в то же время она полыхала, словно пламя, прильнув к нему, словно стремясь слиться воедино.

Желание взорвалось бомбой в его воспаленном сознании, и Френсис забыл обо всем кроме Саманты, заключенной в объятия. Ладони бережно коснулись ее лица. Ни он, ни она уже не обращали внимания на струи воды, что стекали с волос и одежды. Безумие захватило обоих. Губы потянулись друг к другу в голодном, жадном поцелуе.

Он не был похож на трепет крыльев бабочки или на остальные описания поцелуев в дешевых бульварных романах, что прежде продавались в каждом киоске. Стало не до деликатности. Каждый хотел захватить другого, покорить, подчинить своей власти, разжечь внутри иной пожар.

Френсис почти грубо, ненасытно смял губы Саманты. Его пальцы запутались в ее волосах. А она, словно дикая кошка, ответила так неистово, что случайно укусив его за губу, ощутила во рту металлический привкус крови.

Они целовались, забыв обо всем на свете: о тропическом ливне, об опасности, о болезни… Наверное, сошли с ума, потому что даже не услышали шума шин, пропустили и призывный гудок клаксона, поглощенные друг другом.

И только когда Саманта тихо вздохнув, обмякла на руках Френсиса, он почувствовал неладное. Ее голова бессильно откинулась. Дыхание стало прерывистым и редким.

Страх, покинувший его на краткие мгновения поцелуя, вновь вернулся, чтобы с удвоенной силой стиснуть виски.

«Дурак, она умирает на твоих руках, а ты!..» – заорала совесть.

Френсис нервно оглянулся, прижимая к груди Саманту. Он с облегчением увидел внедорожник, из которого уже выбирались, бежали к ним люди. Спотыкались, оскальзываясь на лужах, но бежали снова… А Френсис не мог сдвинуться с места, обнимая самое драгоценное сокровище в мире.

«Сэм… – мысленно простонал Френсис. – Ты стала мне дороже собственной жизни, принципов, взлелеянных с годами. Ты ближе мне, чем родители, чем невеста… Ты – волшебная принцесса из сказки, чьи страницы растерзала война. Ты ранимая, нежная, хрупкая… Ради тебя я пойду на все. Я спасу тебя и отдам свое сердце, забрав взамен твое. Я ничего больше не попрошу у неба. Только живи, пожалуйста, живи! Молю, заклинаю».

Глава 15

Зараженных перенесли в замок. Старые, кое-где обрушившиеся стены на скорую руку укрепили магией. Теперь, если не подходить близко, казалось, что здесь сплошные джунгли. Замок могли видеть только Волки из этой стаи.

– Пустите! Ей плохо! – раздался пронзительный голосок Кэт.

Френсис, расхаживающий у постели Саманты, резко вскинул голову. Послышалась возня. Похоже, ее попытались удержать.

– Да куда ты, мелкая? Вдруг заразишься! – донесся голос одного из оборотней. – Ай! Она меня укусила! Вот волчонок!

Кэт ворвалась в комнату, растрепанная и с горящими глазами. И едва не сбила Френсиса с ног, подбегая к Саманте.

– Сэм! Сэм! Меня к тебе не пускали, – пожалилась Кэт, тормоша ее за рукав.

– Она… тебя не слышит, – сглотнул Френсис. – Саманта очень сильно заболела.

На негнущихся ногах он шагнул ближе. Его ладонь, большая и теплая, легла на хрупкое плечико Кэт. Она подняла взгляд огромных ясных глаз. В них заблестели слезы.

– Она же не умрет, правда? Не умрет, как мама? – Кэт прикусила губу, потому что подбородок мелко задрожал.

Френсис зажмурился, как от боли. Температура у Саманты росла. Любые таблетки, уколы – это просто растягивало мучения. Без антидота она сгорит от жара. Это вопрос времени.

Саманта то и дело начинала метаться головой по подушке, в бреду зовя Френсиса, а потом затихая. Засыпала вязким болезненным сном. На щеках горел нездоровый румянец. А кожа становилась все бледнее и бледнее.

– Нет. Ни за что. Саманта поправится, – прорычал Френсис, убеждая самого себя. – А теперь беги. Тебе нельзя здесь долго находиться, иначе тоже заболеешь.

Он легонько толкнул Кэт в сторону двери. Ответом послужила насупленная мордашка и капризное:

– Но я не хочу-у-у…

Вздохнув, Френсис присел перед Кэт. Он легонько взъерошил ей волосы, через силу улыбаясь.

– Внизу переносят всякие интересные кухонные штуки. Поможешь там? Им без тебя не справиться! А когда Саманта очнется, я ей расскажу, какая ты умница!

Кэт с минуту посопела, раздумывая.

– Ну, ладно, – буркнула она. – Но ты меня сразу-сразу позови, когда Сэм проснется!

– Обязательно, – выдавил Френсис.

Кэт убежала, а он застыл на минуту, глядя на побелевшее лицо Саманты, на приоткрытые пересохшие губы.

«Когда проснется… скорее, если проснется», – мелькнуло в голове.

Маленький лиловый кристалл согрелся в ладони. Френсис намотал на запястье замшевый коричневый шнурок, с которого и свисал этот кулон. Последняя надежда Саманты.

Ее медленно сжигала лихорадка. А даже, если Волки добудут антидот, его будет мало, слишком мало. На всех больных не хватит. Саманта точно станет рычать из-за того, что Френсис предпочел вылечить ее, а не других, не менее достойных людей.

«Есть же и другой выход… не ждать антидот», – думал Френсис, меряя широкими шагами импровизированную палату размером два на три метра. Тесная клетка, хоть на стены лезь от отчаяния. Ведь этот выход – воспользоваться кристаллом, который достался от «Миротворцев».

«Если ты окажешься без связи, а нужно будет сообщить важную информацию, тогда воспользуйся этим, – вспоминались слова, которые сказали Френсису незадолго до отъезда. – Кристалл подключен к каналам телепортации. Но помни, что это только на крайний случай! Проклятые Волки не должны заподозрить, что ты – предатель».