Волчье племя

1.

- Ну вот. Теперь я похоже схожу с ума, – Ника оглянулась по сторонам, но конечно никакого высокого сексапильного парня она не увидела.

- И что со мной такое? Весь день мне мерещится этот красавчик. Или не мерещится? Таак, еще лучше. Вот только мании преследования мне и не хватало.

- Конечная, – объявила кондуктор, и Ника вместе с другими пассажирами вышла из автобуса.

Еще раз посмотрев на остановку, возле которой, как ей показалось, когда она подъезжала, стоял парень, и никого не увидев, Ника вздохнула и посмотрела на часы. Маршрутка, которая ходила до самого ее дома, будет только через сорок минут. Если пройти пешком через лесок, то минут через двадцать она уже будет дома. Обычно она не задумываясь шла пешком, наслаждаясь и прогулкой и природой и свежим воздухом, но почему-то сегодня она чувствовала какую-то тревогу, как будто что-то должно было случиться. И еще этот странный парень…

Тем временем люди, приехавшие с ней на автобусе, разошлись, и она одна осталась стоять на остановке. Дело в том, что дом, в котором жила Ника, находился в самом отдаленном районе города. Он был недавно построен и еще полностью не заселен, как и большинство соседних домов. А так как жителей в районе было мало, то и транспорт туда ходил довольно редко. Ника поежилась.

- Уж лучше я пойду пешком, чем стоять здесь одной.

Она свернула на дорожку, ведущую в лес, в сторону ее дома. Сколько раз она ходила по ней. Ника задумалась. Да, прошло уже много времени с тех пор как она, Вероника Смирнова, покинула стены детского дома, в котором жила с пяти лет. Ее родители погибли, а так как других родных не оказалось, то ее забрали в детдом. Было очень тяжело, но Ника никогда не жаловалась на судьбу. Она хорошо училась и смогла поступить на заочный факультет в университет. Работать устроилась кассиром в супермаркет, временно, в расчёте на то, что постепенно найдет себе более интересную работу. А квартиру ей дали, как выпускнице детского дома. И пусть квартира эта была на самом краю города, но это была ее собственная жилплощадь. Так что Ника была вполне всем довольна.

- Вот только побыстрее бы домой добраться, – сказала она, – что-то мне сегодня не по себе.

А началось все еще утром.

Когда Ника садилась в маршрутку, то зацепилась ногой за ступеньку, и упала бы, не подхвати ее под руку парень. Когда она повернулась поблагодарить его, он только кивнул и отошел в сторону. И в маршрутку он с ней не сел, она точно это заметила.

- Еще бы, такого не заметишь, – усмехнулась она сама себе.

Высокий, прекрасно сложен, наверно спортсмен какой-то. Загорелый, волосы темные, и глаза такого необычного янтарного оттенка, а взгляд просто завораживает. От него исходило какое-то ощущение силы и... опасности что ли.

Ника задумалась.

-Да, это из-за него я себя так странно чувствую, и мерещится он мне весь день.

Но на самом деле девушка понимала, что странный парень не мерещился ей, и что она за сегодня видела его несколько раз в различных местах и он как будто все время наблюдал за ней. Сначала в супермаркете. Он покупал продукты на соседней кассе, но она готова поклясться чем угодно, что он не спускал с нее глаз. Увидев, что она заметила, загадочный парень быстро расплатился за покупки и исчез в толпе покупателей. Потом, в течении всего дня, она то и дело замечала его присутствие. Ника постоянно чувствовала, что он где-то рядом и наблюдает за ней. И когда она ходила обедать в кафе, и на работе, и когда забегала в банк, чтобы заплатить за квартиру, и теперь на остановке.

Пока Ника рассуждала, она успела пройти половину пути, и как раз уже подходила к краю леса. Еще немного и она выйдет из-за деревьев и увидит свой дом. На душе у нее сразу полегчало.

-Да, наверно нужно просто отдохнуть, и дурные мысли перестанут лезть в голову.

Не успела Ника так подумать, как на дороге показалась машина. Она удивилась, ведь обычно водители предпочитали ехать по асфальту вдоль леса, ведь дорога в лесу была мягко сказать не очень хорошая. Еще больше ее удивило что машина ехала с весьма большой скоростью, что опять же, учитывая состояние дороги, было не так-то и просто сделать. Ника посторонилась, пропуская лихого водителя, но как только он поравнялся с девушкой, у нее внутри все похолодело. За рулем сидел тот самый парень, который преследовал ее весь день.

- Может подвести? – от страха Ника даже не заметила, как он остановил машину. Она просто молча смотрела на него.

- Садись, подвезу, – молодой человек улыбнулся.

Ника успела заметить, что улыбка коснулась только его губ, а его удивительные янтарные глаза оставались серьезными, гипнотизирующими и опасными.

И это было последнее, что она успела заметить, так как в этот самый момент из леса вышли еще два парня. Они в одно мгновение затолкали девушку в машину и в следующую секунду она почувствовала на лице ткань с пахнущей жидкостью, и сразу же отключилась.

- Готово, – сказал один из парней.

- Да, пора возвращаться, – взгляд янтарных глаз задержался на бледном лице девушки.

2.

Пробираясь сквозь чащу леса с девушкой на руках, Данияр размышлял. Как одному из лучших охотников в племени, ему уже не первый год приходилось участвовать в похищении. И никогда он не испытывал ни жалости ни угрызений совести. Он просто выполнял свою работу. А выполнял он ее всегда легко, быстро и хорошо. Ни одна из них ни разу даже не заподозрила о том, что за ней следят. Все они находились в блаженном неведении, вплоть до похищения. За одним лишь исключением. Он посмотрел на девушку, которую нес. Уж она то определенно почувствовала нависшую над ней опасность. Сегодня, когда он наблюдал за ней, он видел, как девушка то и дело начинает озираться по сторонам, как будто чувствует слежку. Он конечно и сам виноват. Не надо было утром подходить к ней так близко и привлекать внимание, но не мог же он позволить ей упасть. Но как бы то не было, задание выполнено, и теперь им нужно было только побыстрее вернуться в деревню, пока девушка не очнулась.

Ивар и Радей – два его лучших друга и неизменные спутники во всех боях и охотах, носились вокруг, дурачились и подкалывали друг друга.

- Что-то Дан сегодня слишком серьезный, – сказал Радей. – О чем размышляешь, брат?

- Не знаю, просто хочу побыстрее вернуться.

- Ага, и потому ты так внимательно разглядываешь свою пленницу, – подхватил Ивар, – а может и в ритуале поучаствуешь?

- Может и поучаствую, – буркнул Данияр, – и хватит уже приставать ко мне с глупыми расспросами.

Парни удивились, но поняли, что сейчас лучше его не трогать, и переглянувшись, сменили тему разговора.

Данияр же еще глубже погрузился в свои раздумья.

Он видел удивление в глазах своих друзей. Это и понятно. Он и сам был не меньше их удивлен своим ответом.

Участвовать в ритуале…

Эта мысль раньше даже не приходила ему в голову. Так что же изменилось теперь?

Он посмотрел на девушку, которую нес. Красивая, хрупкая… Точеные черты лица, мягкие губы, струящиеся темные волосы, стройная фигурка… Данияр задержал взгляд на ней. Да, она очень красивая. А ее глаза… Её необыкновенные голубые глаза... Он просто утонул в них, когда она повернулась, чтобы поблагодарить его. Он даже не смог ответить ей и только кивнул в ответ. Но не только её красота привлекла Данияра. Рядом с ней он ощутил как теплая волна прошла по всему его телу. Никогда еще не испытывал он подобных ощущений. И сейчас, прижимая к себе девушку он не мог понять, что с ним происходит.

Не первый год Данияр со своими неизменными спутниками Радеем и Иваром, проникают в этот мир. И каждый год их жертвами становятся четыре девушки, на которых указывают старейшины племени. Они исчезают бесследно, как будто и не существовали вовсе. Это продолжалось уже очень давно. Несколько лет они, а до них другие воины племени, а до них другие. И так уже несколько веков.

А виной всему это проклятие… Данияр вздохнул.

- И все-таки жалко их.

Старейшины выбирали тех, чье исчезновение не привлечет много внимания, и следы тщательно заметались. И вот именно сегодня Данияр, Ивар и Радей забрали последнюю, четвертую девушку, и возвращались в деревню. Через несколько дней будет ритуал. Данияр опять вздохнул. Он снова посмотрел на девушку. Ритуал… А может ему и стоит все же поучаствовать… После своего восемнадцатилетия он мог в любой год сделать такой выбор, но только один раз. И он не торопился использовать этот свой раз. Но эта девушка запала ему в душу. Он не боялся ритуального боя и испытаний, и был уверен, что сможет победить. И он уже знал кого выберет.

- Да, я буду участвовать в ритуале, – решительно произнес Данияр.

Парни переглянулись.

- Ну рано или поздно, все мы будем участвовать, – сказал Ивар.

- Мы тебя всегда поддержим, – добавил Радей и похлопал друга по плечу.

- Отличный выбор, – показал он на девушку.

Тем временем молодые люди вышли на небольшую полянку. В самом центре ее стояли три древних дуба. Ветви и корни их давно переплелись и составляли единое целое. Встав в центр между деревьями, они произнесли заклинание и шагнули в открывшийся перед ними портал.

3.

Проснулась Ника со страшной головной болью. Глаза открывать совсем не хотелось.

- Ну и сон, – подумала она, – или…

Она так резко села, что у нее все поплыло перед глазами.

- О боже, а ведь это не сон, совсем не сон.

Первое, что Ника увидела, это была рыжая девушка. Она сидела на полу прижав колени к груди и тихонько плакала. Оглядевшись, Ника увидела еще двух блондинок, которые смотрели на нее. По их красным глазам и распухшим носам можно было предположить, что они тоже недавно плакали.

- Привет, – прошептала Ника. –Где мы? Как здесь оказались?

- Если бы мы знали, – сказала одна из девушек.

- Нам ничего не объясняют, – добавила другая.

Ника потерла виски руками, чтобы унять головную боль.

- И как давно мы здесь? Я совсем ничего не помню.

- Тебя принесли вчера, а до этого её, – одна из блондинок показала на плачущую, – и её.

Она кивнула на свою соседку.

- А, понятно, – сказала Ника, хотя понятно ей ничего не было.

С трудом поднявшись, она подошла к двери. Выглянув в замочную скважину, она с удивлением заметила, что на улице уже почти темно.

- Уже вечер, –удивленно произнесла Ника.

- Да, скоро принесут ужин.

Ника вернулась на свою кровать. Она огляделась по сторонам. Довольно просторная комната, в которой были четыре кровати, стол со стульями, большое окно и две двери. Одна вела на улицу, а вторая в санузел, как поняла Ника. Ничего лишнего. Сил, чтобы всё подробнее рассмотреть совсем не было.

- Боже, как же голова болит.

Она легла и закрыла глаза. Через несколько секунд девушка уже спала.

4.

Данияр сам вызвался отнести пленницам ужин. Он хотел еще раз взглянуть на ту девушку.

- Интересно, как она? Наверно плачет, как и все остальные.

Они всегда плакали и задавали вопросы, на которые нельзя было отвечать. Поэтому никто не любил носить еду пленницам, и когда он сам проявил желание все парни с удивлением посмотрели на него.

- Ну и пусть, – решил Данияр, – пусть думают, что хотят.

Ему было важно ещё раз посмотреть на неё. Утонуть в её глазах и почувствовать снова то тепло, которое он ощущал внутри, когда находился рядом. Ему нужно было утвердиться в своём решении.

Взяв поднос, молодой воин направился к дому, в котором держали пленниц. Зайдя внутрь, он увидел, что интересующая его девушка все еще спала. Данияр поставил поднос на стол.

- Она что, все еще не приходила в себя? – спросил он у других.

- Она просыпалась, но у нее сильно болела голова.

Не говоря больше ни слова Данияр вышел, запер дверь и отправился к себе. По дороге он встретил Ивара.

- Дан, сегодня большая охота, ты идешь? – спросил друг.

- Да, идите, я догоню.

Парень ускорил шаг и через минуту был у себя. Из ящика с лекарствами он взял болеутоляющее и пошел назад. Даже себе Данияр не ответил бы почему так волнуется за эту голубоглазую девушку.

- Пусть выпьет, как проснется, – он оставил лекарство и ушел, предварительно заперев дверь.

- Все, теперь на охоту, – выдохнул Данияр и помчался догонять друзей.

5.

Когда Ника проснулась, голова все еще болела. Она выпила таблетку, которую оставил ей Данияр и поела.

- Может познакомимся? Меня зовут Вероника, можно Ника.

- Я Лена, – сказала девушка, с которой Ника общалась до того, как уснула.

- Я Кристина, – рыжеволосая девушка все так же сидела на полу, но уже не плакала.

- Алиса, – сказала третья.

- Как вы думаете, зачем мы здесь?

- Мы уже пытались выяснить.

- Ну и как?

- Как, как – никак, – ответила Елена. – Говорят: «Придет время все узнаете».

- А сбежать вы не пробовали? Мне кажется нас не слишком охраняют.

Говоря это Ника подошла к двери и выглянула в щелочку.

- Я не вижу ни одного охранника.

И словно в ответ на ее слова послышался волчий вой.

- Ой, волки, – воскликнула Алиса.

- Еще неизвестно, кого нам надо больше бояться, – людей или волков.

- Я в любом случае больше волков боюсь, – сказала Кристина.

Девчонки согласно закивали.

- Я так понимаю, что вы не хотите даже попробовать сбежать, – сказала Ника.

- Ну раз ты такая смелая, то сама и беги.

- Окей, завтра этим и займусь.

Ника завернула часть недоеденного хлеба, – пригодиться в дороге.

На улице уже стемнело и в щель ничего уже разглядеть было нельзя. Она оставила это занятие и вернулась к девчонкам. Сидеть в тишине не хотелось и Ника продолжила разговор.

- Как вы думаете, почему похитили именно нас? Может быть если мы выясним что у нас общего, нам что-то станет ясно?

Девушки посмотрели друг на друга. Нет, они были совершенно непохожи. Ну если только возраст. Все стали рассказывать про себя. И чем больше они узнавали друг о друге, тем больше понимали, что выбрали их совсем не случайно.

Во-первых возраст у них действительно был одинаковым. Всем им было около двадцати лет.

Во-вторых, у них совсем не было родных и все они воспитывались в детских домах.

В-третьих – у них не было близких друзей и подруг, парней и женихов. То есть их исчезновение никого не заставит волноваться, его просто никто не заметит.

И вот когда они это выяснили, то перепугались еще больше. В ужасе они смотрели друг на друга. Теперь стало ясно, что назад они уже не вернуться.

Девушки вновь стали плакать.

- Слезами тут не поможешь, – сказала Ника, – вы все еще не хотите бежать?

Они ничего ей не ответили.

- Ну и как хотите, – Ника подошла к двери и стала изучать замок. Потом она столь же тщательно изучила замок на окне.

- Видимо они не очень опасаются, что мы сбежим, – сказала она некоторое время спустя, – в детдоме я вскрывала и не такие замки. Мы сможем вылезти через окно.

- Ты что, не поняла, мы не побежим с тобой, мы не хотим, чтобы нас загрызли волки, – выкрикнула Елена.

- Да, беги одна. А если сумеешь добраться до людей, то пришлешь нам помощь.

Ника не понимала их настрой, но спорить не стала.

- Отлично, так и порешим.

Нужно было придумать план действий. Девушка расспросила как часто к ним приходят охранники, когда, по их мнению, в поселении больше всего людей на улице – ведь слышно же голоса. Получив необходимые сведения, она решила, что лучшее время побега после завтрака. Наибольшее движение ощущалось рано утром и после обеда.

Ника мысленно поблагодарила детдомовского физрука, который на занятиях выжимал из них все соки, особо не замудряясь и засталяя на каждом занятии наворачивать круги по стадиону. В итоге она не обладая большой физической силой бегала всё же неплохо и была весьма выносливой. И теперь рассчитывала пробежать довольно большое расстояние до того, как ее хватятся, тем более что девчонки обещали ее прикрыть.

Все решив, Ника легла спать. Девушки всё продолжали плакать.

- Удивительно, - подумала она, – а ведь я за все время так и не пролила ни одной слезинки.

На самом деле детдом сильно закалил её. Там нельзя было показывать свою слабость. И что она точно для себя поняла, это то, что слёзы не помогают. Нужно решать проблемы. Любым способом находить выход. Рисковать, возможно ошибаться, снова пробовать. Но никак не сидеть на месте и не плакать.

- Моя жизнь только в моих руках, - с такими мыслями она заснула.

6.

Утром Ника проснулась еще до того, как принесли завтрак и занялась замком на окне. Это оказалось не так уж и легко, но в конце концов ей удалось его открыть. Она аккуратно прикрыла окно так, чтобы сломанный замок не было видно и подошла к двери. В щелочку можно было рассмотреть что происходит на улице. После восхода солнца из леса вышли люди. Они тащили тушу какого-то животного.

- Похоже они ходили на охоту, – удивилась Ника.

Еду им приносили вкусную и разнообразную. И сервировка была тоже вполне себе современная. Не было похоже, что готовили на костре в лесу. Охота как-то не вписывалась во всё увиденное.

- Может "мальчики" просто развлекаются так?

Кстати о мальчиках. Наблюдая за жизнью деревни, Ника отметила, что не увидела ни одной женщины. И даже дети разных возрастов, помогающие взрослым, были все мужского пола.

- Странно все это, – подумала девушка.

И вдруг она увидела того парня, который преследовал ее дома. При виде него у нее вдруг перехватило дыхание и сердце забилось так часто, что чуть не выпрыгнуло из груди.

Словно почувствовав ее взгляд, парень повернулся и задумчиво посмотрел на дом, где она находилась. Он как будто хотел пойти к ним, но потом резко передумал и ушел в противоположную сторону. Тут Ника увидела другого парня с подносом. Он явно направлялся к ним.

- А вот и завтрак, – проговорила она.

Наскоро перекусив, девушка собрала остатки еды, чтобы взять их с собой. Девочки помогли ей соорудить на постели какое-то подобие спящего человека, чтобы если вдруг кто-то и зайдет, то подумает, что она спит.

Обнявшись с невольными соседками и пообещав прислать помощь, как только она сможет куда-то добраться, Ника осторожно выглянула во двор. На улице никого не было. Она тихонько выскользнула в окно и, прячась в высокой траве, стала осторожно пробираться к лесу. К счастью домик стоял на краю поляны и до леса было совсем близко. В тени деревьев Ника почувствовала себя более уверенно.

- Вот, и не так уж и сложно, – сказала она сама себе, – теперь только нужно решить куда бежать.

Собственно она понятия не имела, где именно находиться, поэтому направление было одно - подальше от деревни. А там уже видно будет. Приходилось полагаться только на свою интуицию и надеяться, что она её куда-нибудь да выведет.

- Вот если бы у меня была карта, – подумала Ника, – но я выбралась, а это уже очень хорошо.

Ника понимала, что возможно бежит в направлении противоположном тому, где могут быть люди, но определить правильный путь она не могла. Лес казался нескончаемым. В нем не наблюдалось широких дорог и протоптанных тропинок. Ей оставалось только надеяться на то, что рано или поздно он закончится и она выйдет на дорогу или встретит кого-нибудь, кто сможет ей помочь.

Сначала она пыталась запутывать следы, но потом поняла, что это замедляет её и просто побежала дальше.

Чередуя бег с быстрым шагом, Ника до обеда преодолела довольно большое расстояние. Ну или ей так казалось.

- Надеюсь, я не бегаю здесь кругами, - сказала она сама себе.

Усталость уже начинала сказываться. Ника решила остановиться и перекусить.

- Интересно, как быстро они обнаружат мое исчезновение, – подумала она, – может быть они подумают что я сплю, и у меня будет больше времени.

Но Ника понимала, что не стоит на это надеяться, и что погоня возможно уже началась. Она поднялась, собрала остатки еды и побежала дальше.

7.

Утром Данияр с другими охотниками вернулись в деревню. Охота была более чем удачная, и теперь мяса им хватит надолго. Все возбужденно обсуждали детали охоты и хвалили тех, кто особо отличился. Настроение у всех было приподнятое. Один Данияр не участвовал в общем веселье. Он волновался о той девушке – Веронике. Помогло ли болеутоляющее, которое он оставил для нее? Или может она до сих пор плохо себя чувствует? Он посмотрел на дом, в котором держали пленниц, и уже было собрался пойти проведать ее, но потом передумал.

- Схожу в обед, – решил он, – а то парни и так уже подкалывают что я постоянно ошиваюсь здесь. Сейчас нужно помыться и хорошенько выспаться.

И он направился к себе. Помывшись и отдохнув, он почувствовал себя гораздо лучше. Даже настроение у него поднялось.

Когда пришло время обеда, он вызвался отнести еду пленницам. По дороге он встретил Радея.

- Опять? – воскликнул его друг. – Смотри, а то так ты скоро превратишься в их прислугу. Будешь носить еду, мыть полы и стирать белье, и все за красивые глазки.

- Отвали, – сказал Данияр, – не лезь не в свое дело.

- Ладно, друг, не злись, – добродушно усмехнулся Радей, – ты же знаешь, что я шучу.

Радей похлопал друга по плечу и ушел.

Хорошее настроение сразу же улетучилось.

- Не хватало еще сделать из себя посмешище, – пробурчал он себе под нос, – и правда, чего это я с ней ношусь. Все, до ритуала даже не посмотрю больше в ее сторону.

С такими мыслями он зашел в дом. Молча поставил поднос на стол и хотел уже выходить как увидел, что Вероника спит.

- Она что, все ещё не встала? – у него в душе начала нарастать тревога за ее здоровье. Здоровый человек не может столько спать.

Он посмотрел на девушек, они смущенно кивали и отводили взгляды.

- Однозначно что-то не так, – подумал Данияр.

- Она принимала лекарство? У нее прошла голова? Или она вообще не вставала?

- Ника все выпила и чувствует себя хорошо. Просто решила вздремнуть перед обедом, – пролепетала одна из девушек.

Данияру ее объяснения не показались убедительными. Уж больно они все трое нервничали.

- Разбудите ее, – приказал он.

Девушки явно испугались и начали что-то лепетать о том, что ей надо отдохнуть.

- Или я сам сейчас ее разбужу.

Терпение его подходило к концу. И поскольку он понял, что не сможет добиться от них ничего вразумительного, то шагнул к постели на которой спала Вероника и сдернул одеяло.

- Ну и где она? - зарычал Данияр.

Он повернулся к испуганным девушкам, которые сразу же начали плакать. Он с трудом сдержал свой гнев, понимая, что если еще больше напугает их, то они впадут в истерику, и добиться ответа будет еще сложнее.

- Где она? – повторил он медленно, разделяя каждое слово.

В конце концов ему все же удалось выяснить, что Ника смогла открыть замок на окне и сбежала, хотя они ее отговаривали. И произошло это все сразу после завтрака.

Данияр пошел к старейшинам, чтобы сообщить о случившемся.

- Ты должен вернуть ее до ритуального дня. Возьми своих друзей и отправляйтесь по следу. Прошло не так много времени, она не могла уйти далеко.

Старейшины послали за Иваром и Радеем и через десять минут трое молодых охотников пустились в погоню.

8.

Уже начинало темнеть, и Ника подумала, что нужно подумать о ночлеге. Она устала и бежать больше не могла, но все равно продолжала идти, стараясь уйти как можно дальше от деревни и ее странных обитателей.

- А вдруг они уже давно обнаружили что я сбежала и отправили погоню, – думала девушка.

-Но даже если и так, то они все равно не могут так быстро меня догнать, ведь у меня было больше времени, – успокаивала она сама себя.

И вдруг прямо перед ней, на тропинку выскочил огромный волк. Огромный!!! От страха Ника словно окаменела. Никогда еще не видела она чтобы волки были таких размеров.

- Афигеть! - девушка была в шоке. – Так ведь не бывает.

Волк буквально нависал над ней. Его голова была как раз на уровне лица, и Ника во всех подробностях могла рассмотреть и огромные белые и наверняка острые зубы зверя и его умные внимательные глаза, словно светящиеся янтарным светом в сгущающихся сумерках. Ника сделала маленький шажок назад, пытаясь отодвинуться подальше от страшной пасти. Потом ещё один. И ещё. Волк следил за каждым ее движением, но сам не шевелился.

- Хороший волк, - девушка даже не заметила, как начала с ним разговаривать, пытаясь успокоить толи себя, толи его. – Ты же не собираешься меня съесть? Ведь нет же?

Она посмотрела в глаза зверю. Было очень страшно. Но обнадеживало, что волк не проявлял агрессии.

- Видимо ты не голодный, - продолжила она нести ерунду одновременно отступая назад.

Ника помнила, что перед тем как появился волк, она проходила мимо большого раскидистого дерева. Она ещё восхитилась его размерами и подумала, что наверняка оно очень древнее. Его ветви склонялись низко к земле и по ним без труда можно было бы взобраться наверх, подальше от опасного хищника. Вот бы до него добраться.

- Ну где же оно?

Казалось, что она не успела далеко от него отойти, но на деле спасительное убежище было не так уж и близко. Девушка понимала, что бежать ей бесполезно, волк в два прыжка догонит её. И поэтому она медленно и незаметно пятилась, шаг за шагом пытаясь приблизиться к спасительному дереву вплотную. Волк наблюдал. Как будто ему было интересно, что девушка предпримет дальше.

- Красивый волк, - Ника продолжала с ним разговаривать. – Ты же не тронешь меня? Пойми, мне очень надо добраться до людей. От этого зависит не только моя жизнь. Я должна привести помощь.

Потихоньку продвигаясь спиной назад, девушка краем глаза увидела спасительное дерево. Теперь осталось как-то отвлечь волка, и рвануть к предполагаемому убежищу. Ника осторожно начала снимать с себя рубашку. Волк, словно поняв, что она собирается сделать, угрожающе зарычал и двинулся на нее. Дерево было уже близко и Ника рискнула. Резко закинув на морду зверя рубашку, она кинулась к спасительным ветвям и… внезапно врезалась в крепкую мужскую грудь. Упасть ей не дали, схватив за плечи и удержав. Ника, помня про волка, начала вырываться и кричать, что нужно бежать к дереву. Но волк не нападал. Она оглянулась. Никого!!! Только её рубашка лежала на земле. Ника выдохнула.

- Наверно человек спугнул зверя, мне просто повезло, что он здесь оказался, - подумала девушка и повернулась к своему спасителю, чтобы поблагодарить.

Но взглянув на него, она уже не была так уверена в своем везении. Это был один из тех парней, которые запихали ее в машину, тогда, в день похищения. И как раз рядом стоял второй, и глядя как она пытается вырваться, ухмыльнулся и сказал:

- Неа, не получится, зря стараешься, все равно не вырвешься уже.

Ника снова обернулась туда, где ещё недавно стоял волк. На этот раз с надеждой.

- Уж лучше волк, чем эти.

Но зверя не было. Она снова попробовала вырваться, но безрезультатно.

- Черт, – подумала Ника, – да, здесь нужно действовать по-другому. Поробую их обмануть.

- Хорошо, ваша взяла, – она перестала трепыхаться.

Она еще раз посмотрела на парней, вдруг она все же ошиблась и это не те, которые ее похитили. Но это были именно они.

- Черт, – еще раз выругалась Ника мысленно, – хорошо хоть третьего нет.

И словно в ответ на ее мысли, на тропинку вышел тот самый парень с завораживающими янтарными глазами.

- Дан, мы поймали ее, – весело крикнул ухмыляющийся парень. Было видно, что все происходящее доставляет ему удовольствие.

- Вижу, – ответил тот, кого назвали Даном.

- Отпусти ее Радей. Она же не будет больше пытаться сбежать, не так ли? – он выжидающе посмотрел на Нику.

Под его пристальным взглядом ей стало не по себе и почему-то сразу вспомнился волк. Ника только кивнула в ответ и снова оглянулась.

- Кого-то ждешь? – спросил Дан, иронично приподняв бровь.

Его спокойное превосходство и скрытый сарказм разозлили девушку, и она выпалила:

- Да, жду. Жду большого и злого волка, чтобы он прибежал и съел вас всех.

На губах парня промелькнула тень улыбки, но голос остался спокойным и серьезным.

- Ну это вряд ли.

Другие парни с трудом сдерживали смех.

- Хотел бы я на это посмотреть, – сквозь смех выдавил один из них.

- Там на самом деле был волк. Огромный волк, – Ника задумалась. - Неужели не боитесь, что он вернется?

- Ха, боимся? Да мы… - под суровым взглядом Дана парень осекся и замолчал.

9.

Заперев за девушкой дверь, Данияр направился к старейшинам. Ивар и Радей уже были там и все ждали только его.

- Я отвел ее в дом, – сказал Данияр, – все в порядке.

- Что-то вы так долго, – сказал один из старейшин.

Остальные согласно закивали.

- Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего.

Они посмотрели на ребят, ожидая разъяснений.

- Она убежала гораздо дальше, чем мы ожидали, – ответил Данияр.

Их видимо его ответ вполне удовлетворил.

- Вы хорошо поработали, можете идти отдыхать, – сказал один из них.

Когда ребята вышли на улицу, один из старейшин последовал за ними.

- Сын, постой, хочу поговорить с тобой, – обратился он к Данияру.

- Да, конечно, отец, – он махнул друзьям, и они ушли, – о чем ты хотел поговорить?

- Ходят слухи, что ты собираешься участвовать в ритуале.

- Да, собираюсь, – Данияр посмотрел на своего отца. – Ты против?

- Нет, сын, не против. Все мы участвуем рано или поздно, но я хочу убедиться, что ты понимаешь на что идешь, и что ты знаешь, что ждет тебя. Думаешь будет легко?

- Уверен, что сумею победить, – ответил Данияр.

- Я не о бое. За это я не волнуюсь. Я о том времени, когда ты ее потеряешь. Я вижу, как ты привязался к этой девушке, и понимаю, что тебе будет еще больнее, чем всем другим, когда придет время.

- Я в любом случае ее потеряю. Если буду участвовать, то хотя бы какое-то время она будет моей, если нет, то я потеряю ее уже сейчас, и просто сойду с ума от мысли, что она принадлежит другому.

Отец внимательно посмотрел на него.

- Давно любовь не заглядывала к нам в племя. Не знаю, хорошо это или плохо. Ну раз уж тут такое дело и ты все решил, то я благословляю тебя.

- Спасибо, отец.

Он пошел к себе домой.

- Любовь, – пробурчал молодой человек.

Неужели то, что он испытывает к Веронике и есть любовь? Да, она очень ему нравилась. Его восхищала ее смелость мужество, ее сила воли и даже упрямство. И к тому же она была очень красивая. Ему нравилось в ней все – фигура, волосы, улыбка, глаза –,он тонул в них каждый раз, стоило ей только взглянуть на него.

- Не знаю любовь или нет, но я не позволю никому до нее дотронуться, это я знаю точно.

Он зашел домой и не раздеваясь рухнул на кровать.

10.

Утром девушки засыпали Нику вопросами о том, что произошло. К их неудовольствию, она им практически ничего не рассказала. Сказала только, что сегодня старейшины должны им все объяснить.

Все сразу принялись строить предположения, а Ника решила попробовать уснуть, ведь ночью ей так и не удалось поспать.

Снился ей волк. Тот самый, которого она встретила в лесу. Она стояла рядом с ним и почему-то совсем не испытывала страха. Наоборот, она чувствовала себя счастливой. Волк посмотрел на нее своими умными глазами, а потом внезапно лизнул ей руку. Ника улыбнулась и погладила его по голове. В ответ он довольно заворчал и закрыл от удовольствия глаза. Нике было хорошо рядом с ним, и вообще было в нем что-то такое знакомое…

- Вставай, завтрак принесли, – позвала ее Елена, вырывая из сновидений.

После завтрака к их дому пришли несколько мужчин и приказали следовать за ними.

От страха сердце у Ники готово было выпрыгнуть из груди.

- Вот оно, началось, – подумала она, – теперь мы все узнаем.

Их привели на большую поляну. С одного ее края, Ника увидела четыре столба. Чуть выше человеческого роста, сплошь покрытые резьбой, они были похожи на идолов, хотя на них были изображены не божества, а скорее какая-то история. Так по крайней мере показалось Нике. В основном там были люди и волки, но ей не удалось как следует рассмотреть их. Перед столбами горел большой костёр вокруг которого сидели какие-то люди.

- Видимо это старейшины, – подумала Ника.

Девушек подвели костру и усадили напротив, спиной к столбам-идолам. Потом на поляну вышли все жители деревни. Как Ника уже раньше заметила, среди них не было ни одной женщины. Она поискала глазами Данияра. Он стоял с самого края вместе с друзьями и даже не смотрел на нее. А смотрел он на других девушек, которые сидели рядом с ней. Ника почувствовала как внутри неё что-то неприятно кольнуло. Она тяжело вздохнула. И тут она увидела, как Ивар ей подмигнул.

- Хот кто-то пытается меня поддержать, – подумала она и с благодарностью улыбнулась в ответ.

В это время один из старейшин поднял руку, и все замолчали.

- Приветствуем вас на нашей земле, – произнес он, поочередно посмотрев на каждую из девушек.

От его взгляда у них по коже побежали мурашки.

- Вы конечно задаетесь вопросом «Почему вы здесь?». Сегодня вы получите на него ответ.

И он начал рассказывать.

- Наше племя существует уже много, много веков. Мир, в котором мы живем является границей между миром людей и Темным миром джантаев. Джантаи – это сильные маги - опасные, коварные, не знающие жалости. У них много названий – темные маги, колдуны, ведьмаки. Они поглощают другие рассы и забирают себе их магию и возможности. Мы всегда были врагами. Наше предназначение – защищать людей от джантаев. Пограничный мир – наш дом. Здесь мы обладаем наибольшими возможностями и силой. Когда-то здесь существовали два племени оборотней. Это были племена волков и воронов. Действуя заодно, они обеспечивали защиту с земли и с воздуха. Джантаям было очень сложно пробиться в мир людей. А именно это и было их основной целью – поработить людей и обосноваться в их мире. Но было непреодолимое препятствие – Пограничный мир и воины, готовые отдать свою жизнь в бою с ведьмаками, и обладающие достаточной силой и возможностями, чтобы их сдерживать. И джантаи ждали. Ждали случая, чтобы погубить племена защитников. И такой случай им представился.

Раньше В Пограничном мире наравне с оборотнями жили люди. Воины брали в жены человеческих девушек. Сильные, ловкие, красивые – они заметно выигрывали перед людьми, и девушки охотно выходили за них замуж. В таких браках рождались новые воины, и племена увеличивались. Увеличивалась и их мощь. Это были лучшие времена для Пограничного мира.

Но однажды пришла беда.

Воин из племени волков и старейшина из племени воронов влюбились в одну девушку. Она выбрала волка и стала его женой. Но ворон не захотел сдаваться. Он выкрал девушку и привел ее в свой дом. Ворон хотел сделать ее своей женой, но оказалось, что она уже носит под сердцем сына волка. Эта новость привела ворона в ярость. Он хотел убить свою любимую, но магия оборотней защищает своих женщин, им невозможно причинить вред.

Ворон не смог оставить все как есть и смириться со своим поражением. Ярость и ненависть затмили его разум. И он пошел к джантаям. Он предал свой народ, заключив сделку с врагами. Джантаи обещали ему избавиться от не рождённого младенца, и сделать так, чтобы девушка забыла своего волка и полюбила его. А ворон должен был открыть им путь в мир людей. Ослепленный ненавистью, он был согласен на все, но он недооценил коварство джантаев. Для них это был шанс не просто попасть в мир людей, но и уничтожить своих врагов.

Ворон погубил свое племя. Джантаи забрали их силу и способность оборачиваться в воронов, а потом перебили всех воинов.

Но им не удалось перебраться в мир людей – вмешались волки. Битва была трудной, многие погибли, но джантаи были отброшены назад в Темный мир.

Но они не остановились. Призвав древнюю темную магию и подпитав ее ненавистью, джантаи смогли наслать проклятие на племя волков. Погибнуть должен был не только ребенок той девушки, которую привел к ним предатель. Отныне умирать должны были все дети, едва появившись на свет, а также их матери. Это жестокое проклятье должно было постепенно уничтожить племя волков. Так и стало происходить. Начали умирать дети и женщины. Человеческие девушки были напуганы и не хотели больше выходить замуж за воинов племени. И постепенно люди ушли в свой мир. Прошло время, и они забыли о других мирах.

11.

На совете племени, Данияр выбрал себе место в стороне от толпы, откуда было все хорошо видно. И девушек, и старейшин, и всех воинов племени. Он посмотрел на Нику. Она была такая хрупкая и трогательная, что у него защемило сердце. Видно было, что она очень напугана, но в отличие от других не плакала. Он перевел взгляд на других девушек. Да, они были очень красивые. Точнее были бы если бы от постоянных слез у них не распухли носы и не покраснели глаза. Красота Ники была не такой броской, она больше привлекала к себе каким-то внутренним сиянием. Глядя на всех четверых, он понимал, что завтра во время ритуальной битвы, большинство мужчин будут бороться именно за Нику. Девушек приводили на совет племени не только для того, чтобы рассказать им древние легенды и объяснить, что их ждет дальше, но и для того, чтобы молодые люди могли на них посмотреть и определиться, участвовать им в ритуале или нет, и за какую из девушек бороться. Данияр понимал, что битва завтра будет жаркая. Многие захотят взять в жены именно Нику.

Словно прочитав его мысли, Ивар произнес:

- Да, Ника молодец, отлично держится, и выглядит просто супер. Думаю, брат, завтра тебе будет ой как нелегко. Посмотри, как все на нее поглядывают. Многие захотят участвовать в ритуале.

- Угу, – подтвердил Радей, – если бы я не знал, как серьезно ты к ней относишься, то и сам бы наверно поучаствовал.

Ивар согласно кивнул.

- Да, и я бы тоже.

Данияр с подозрением посмотрел на друзей.

- Да расслабься ты брат, – рассмеялся Радей, – Ника хоть и классная, но наша дружба дороже.

- Да и она сама к тебе неравнодушна. Зачем же разрушать такую любовь, – добавил Ивар.

- Можно подумать вы смогли бы меня победить, – пробурчал Данияр.

- Ну в такой ситуации думаю тебя никто не сможет победить. Ты слишком хочешь получить ее.

Данияр не стал ничего отвечать на их высказывания. Он наблюдал за реакцией Ники на рассказ старейшины. Сначала на ее лице читалось удивление, потом интерес, сочувствие, жалость, затем напряжение, снова удивление, подозрение, переходящее в страх и ужас. И в конце концов шок и неверие. Все эти эмоции легко было прочесть по ее лицу. Ему так хотелось подойти к ней, обнять, поддержать. Она не плакала, ни одной слезинки не скатилось с ее прекрасных глаз, но было видно, что ей очень тяжело понять и принять такой поворот судьбы.

После того, как девушек увели, старейшины задали вопрос:

- Кто хочет участвовать в ритуале?

Как и ожидал Данияр желающих было очень много.

- Сегодня ночью начнутся испытания, – сказал старейшина, – пусть победят самые достойные.

Все начали расходиться. К Данияру подошел отец.

- Отличный выбор, сын. Она прекрасная девушка. Будь достойным ее.

Данияр обнял отца и пошел готовиться к испытанию.

12.

Надежда Ники на то, что завтрак принесет Данияр не осуществилась, как, впрочем, и надежда поговорить с ним до начала ритуала.

Когда она попросила парня, который принес еду, позвать Данияра, он ответил, что это невозможно, так как он еще ночью ушел с другими воинами в лес, и вернутся они только к ритуальной битве.

Ника поняла, что все кончено. Если бы он захотел стать ее мужем, то не ушел бы, а теперь ей даже не удастся поговорить с ним.

- Да и что бы ты ему сказала? –спросила сама себя Ника. - Возьми меня в жены? Может ему это и не нужно совсем, а ты размечталась тут. Нет уж жизнь никогда не баловала тебя, не стоит и теперь ждать от нее подарков.

Настроение у нее было хуже некуда, да и не только у нее. Девочки ревели не переставая.

В обед им принесли вина. Сначала Ника хотела отказаться, а потом подумала, что может и неплохо будет, если разум несколько затуманится. Она выпила предложенное вино и дальнейшее происходило для нее словно в дымке.

Вот им принесли белые платья для ритуала. Вот они с девочками переоделись в них, распустили волосы, и их повели на уже знакомую поляну. Потом их привязали к столбам-идолам и все началось.

Для Ники все происходило как во сне. Старейшины, сидевшие перед костром, дали знак, и на поляну вышли мужчины, которые прошли испытание и претендовали на роль их мужей.

С того места, где стояла Ника, была видна вся поляна. Она окинула взглядом воинов, стоявших перед ней.

- Боже, как их много, – подумала она.

Ее затуманенный разум не мог сосредоточиться на чем-то важном, что нужно было обязательно узнать. И вдруг она встретилась взглядом со взглядом янтарных глаз, таких знакомых и таких манящих.

- Данияр, – пронеслось в ее затуманенном мозгу, – он пришел, он будет бороться за меня.

- А вдруг не за меня, – подумала она, – вдруг он захочет взять в жены кого-то из других девушек.

Ника вспомнила, как он вчера оценивающе смотрел на них.

- Если он меня не выберет, то я не знаю, как буду дальше жить, – подумала она.

И тут ей в голову пришла еще одна мысль.

- А вдруг он вообще не сумеет победить?

Она обвела взглядом стоящих на поляне мужчин, но ее затуманенный напитком мозг не мог реально оценить ситуацию.

- Нет, он лучше всех, – решила она, – он победит.

Послышался сигнал начала ритуального боя. Ника словно в тумане смотрела на все происходящее. Непрерывный поток сражающихся мужчин, которые сменяли друг друга на поляне. Отблески ножей, кровь, крики, удары, падения – все сливалось в какой-то бешеный калейдоскоп. Она не понимала ничего, кто побеждает, кто проигрывает. Когда стало темнеть, действие на поляне приобрело еще более зловещий оттенок в свете отблесков костров. Ника совсем потеряла счет времени, ей казалось, что она уже целую вечность здесь находится.

Постепенно действие напитка стало ослабевать и разум ее начал очищаться от обволакивающего его тумана. Она начала уже понимать и реально оценивать происходящее. Несколько раз она видела, как Данияр выходил на арену. Было видно, что он сильный и опытный воин. Он с легкостью побеждал своих противников. Ника так же обратила внимание еще на несколько воинов, которые так же, как и Данияр, побеждали чаще других. И она понимала, что именно они и станут для него основными соперниками.

После окончания очередного боя, на поляну больше никто не вышел. Поднялся старейшина и объявил имена четверых воинов, которые завоевали право выбрать себе жен. Среди них был и Данияр. Сердце Ники радостно забилось, когда она увидела, как он, вместе с другими, выходит на поляну и останавливается перед старейшинами. Был объявлен перерыв, чтобы воины могли перевести дух и немного отдохнуть перед следующим испытанием.

Девушек тем временем отвели обратно в дом, чтобы они тоже передохнули и поели.

13.

Данияр пришел домой, чтобы отдохнуть перед решающим сражением. Он понимал, что бой будет очень трудным, ведь в четверку вошли самые сильные и успешные воины племени. Но ему нужно во что бы то ни стало победить. Ведь его ждет Ника. Он был уверен, что она ждет именно его. Она стояла такая красивая в белом платье и с распущенными волосами. Ее, как и других опоили напитком и скорее всего она мало что понимала из происходящего вокруг, но когда ее блуждающий взгляд остановился на нем, он был уверен что она его узнала и обрадовалась. Он видел, как ее губы тронула чуть заметная улыбка и в глазах засветился огонек. А потом она снова уплыла в туман.

Данияр понимал, что напиток, дурманящий сознание, помогает девушкам пережить выпавшие на их долю испытания, но он бы хотел, чтобы Ника осознавала происходящее, и чтобы она видела, как он сражается за нее, и поддерживала, хотя бы мысленно. Он понимал, что это был эгоизм чистой воды, но ничего не мог с собой поделать. Эта девушка сранно на него влияла.

Ещё недавно он даже не подозревал о её существовании, а сейчас казалось что нет никого важнее неё. Она постоянно занимала его мысли. Ему хотелось обнять ее, защитить, закрыть от всех проблем. Мелькнула даже мысль помочь ей сбежать обратно в мир людей. Племени это очень даже не понравилось бы, но остановило его совсем другое. Её всё равно бы вернули. Не в этот год, так в другой. Если она стала избранной, то от этого нельзя уже было избавиться. Её судьба была решена. Оттягивать неизбежное смысла не было.

Оставалось только победить в бою и забрать её. Его просто невероятно тянуло к этой девушке и он понимал, что не сможет отдать её другому.

Думал ли он, что возможно Ника не захочет, чтобы её мужем стал именно он? Да думал. Но он помнил как она смотрела на него, с какой теплотой и нежностью. Он хотел верить, что у них получится понять друг друга, и их взаимная симпатия возможно перерастёт во что-то большее.

Но для начала ему нужно было победить.

- Скоро все решиться – подумал он и пошел на ритуальную поляну.