Волчья луна или ошибка альфы

Глава 1

Темная твердыня – оплот силы княжества волков, каменный замок, где вот уже несколько поколений правит наш род. Многие столетия назад клан полуночных твердой рукой собрал под собой разрозненные семьи, формируя мощное государство, с которым вынуждены были считаться и дикие коты, и даже бурые медведи. Положив конец междоусобным войнам, мой прапрадед взошел на престол. А его сын заложил основу замка правящих. По легенде, бережно передающейся из поколения в поколение, луна стаи отдала свою жизнь, спасая любимого – первого Полуночного князя. Наш клан вел очередную борьбу за власть, но проиграл. Волки были окружены более многочисленными семьями серебряных и белых, вступивших в альянс. И вот тогда, когда ситуация стала безвыходной, пара вожака вырвала собственное сердце из груди, моля богиню Луналию помочь, принося себя в жертву ради жизни следующих поколений. Горячее пульсирующее сердце по воле нашей покровительницы обратилось в камень сердолик и уничтожило врагов, превращая сильнейших волков противоборствующих кланов в прах.

Безутешный альфа, мой прапрадед с тех пор бережно хранил ценнейший артефакт, а много лет спустя его сын заложил этот камень в основу замка правящего рода – Темную твердыню. Она питала силу волчьих шаманов, даруя им лишь один шанс – призвать истинную для альфы полуночных из веера миров. Вожак не прожил долго без своей любимой. Истинная пара для волка – высшее благословение и проклятие одновременно. Только с ней зверь наконец обретает целостность, единственную цель и смысл жизни. Но стоит потерять ее, и волк сходит с ума, умирая от тоски. Именно это и произошло с первым альфой полуночных. Он не смог сберечь свою луну, и вскоре ушел вслед за ней, оставив сына одного. Следующий Полуночный князь продолжил укреплять позиции клана. Во многом благодаря именно ему род поднялся на невиданные высоты, и лишь одно безмерно печалило князя: возможная встреча с истинной. Всем своим холодным сердцем он не желал повторения судьбы отца для себя и задумал по мнению многих страшное кощунство. Сильнейший волчий шаман по приказу владыки создал особое зелье. Им разбавили кровь правителя и с помощью древних рун, выжженных прямо на его коже, придали ему особую силу – блокировать тягу к истинной. Теперь ни одна волчица или человечка (такое тоже случалось) не смогла бы повлиять на князя, заставляя его терять голову и совершать необдуманные поступки. Совсем скоро он встретил свою луну, но зависимости так и не появилось в отличие от девушки. Как только волчица родила наследника – следующего Полуночного князя – моего деда, ее отослали в пустующую усадьбу на самой границе и приставили охрану. Воспитанием сына занялся лично правитель, а его мать быстро сгорела от тоски по истинному и собственному малышу. На сей раз обряд провели над крохотным волчонком, предопределив тем самым судьбу еще одной истинной пары.

Я – Торвуд Романо – потомок изначальных волков, нынешний Полуночный князь. Нашу волю уважают все из ныне живущих оборотней, даже бурые медведи не суются в земли волков. Пришло время укрепить свою власть наследником. Но мой упрямый зверь не среагировал ни на одну волчицу, кого-то просто терпел, кого-то принимал, допуская разделить постель. Еще никому не удавалось покорить сердце одинокого черного альфы. Наступила пора воспользоваться особой силой волчьего шамана, дарованной сердоликом – найти и призвать в Талларию избранную из иного мира. Ритуал назначен на сегодня. Интересно, кого богиня создала для сильнейшего из полуночных? Возможно, магиню с сильным даром, который можно будет использовать на благо княжества, или быть может яркую оборотницу с необычным зверем под стать моему волку. В просторном кабинете, расслабленно откинувшись в массивном кресле, не моргая, смотрел на огонь в камине. Эта ночь обещает быть самой холодной за всю зиму. До полночи еще далеко, сейчас мое присутствие не требуется, шаман должен подготовить круг призыва и в нужный момент напитать его моей кровью, чтобы магия сработала. Как раз сейчас Вилрод этим и занимается в самом глубоком подземелье замка в непосредственной близости от сердолика, где его магия сильнее всего.

– Мой повелитель, – в кабинет бесшумно вошла Ритана – одна из моих многочисленных любовниц. Красавица волчица, безусловно, знала себе цену, с легкостью отвергая ухаживания многих достойных. Она вбила себе в голову, что хочет принадлежать лишь мне, в тайне надеясь, что мой зверь примет ее. Ритана была очень амбициозной и метила куда дальше, чем просто согревать мою постель. Я об этом знал, но позволял ей жить в иллюзиях, пока. Страстная волчица меня полностью устраивала, вот и сейчас она явилась напомнить о себе перед призывом моей пары, удостовериться, что она все еще волнует меня. Черноглазая и черноволосая с бледной молочной кожей и яркими пухлыми губами девушка по-прежнему вызывала желание обладать. От вида чарующих изгибов бедер, обтянутых коротким черным платьем, и длинных стройных ног в штанах все затвердело, что не укрылось от проницательного взгляда прелестницы. Удовлетворенно улыбнувшись, она, плавно покачивая бедрами, двинулась вперед и опустилась на колени передо мной, демонстрируя откровенное, глубокое декольте. Полная грудь, стянутая плотной тканью, высоко вздымалась. – Я пришла скрасить твой вечер. Чего бы тебе хотелось сейчас? – длинные пальчики с острыми коготками скользнули по внутренней стороне бедра, поднимаясь к паху, ощутимо нажимая на возбужденный член через ткань простых штанов. Волчица прекрасно знала, как именно мне нравится, и делала все, чтобы пробудить дикое животное желание. Что ж, время еще есть, почему бы не развлечься. Ухватил ее за тяжелые кудри и резко сжал, притягивая к себе. Шумно раздувая ноздри, вдыхал яркий аромат ее похоти и наслаждался зрелищем абсолютной покорности. Еще немного ближе, и впился жестким поцелуем в ее порочные губы.

Александра Вяземцева

Глава 2

Я ощущала себя крохотной песчинкой в огромном, пугающем ничто. Бесконечный полет, нет ни начала, ни конца, лишь черная пустота. Постепенно все изменилось. То тут, то там вспыхивали и гасли огоньки, большие и малые, тусклые и яркие. Они двигались, образуя неясные образы и фигуры. Внезапно прямо передо мной возникла сияющая фигура прекрасной женщины, она подавляла своей мощью, заставляя сбиться с неведомого курса и попятиться назад. Незнакомка просто смотрела на меня, словно оценивала, не говоря ни слова. А потом, словно решив что-то для себя, развела руки в стороны:

– Добро пожаловать домой, дитя, – произнесла ласково, и я с невероятной скоростью полетела вниз.

Зажмурившись от страха (ну сколько раз можно умирать), больно приземлилась на что-то жесткое.

– Приветствую тебя в Талларии в землях полуночных волков, избранная! – сочным, раскатистым голосом произнес кто-то.

Какая еще Таллария? Да и причем тут волки? Может я не умерла под колесами автомобиля, а лежу сейчас в какой-нибудь больнице в коме? И эти вот серые стены и странные письмена под ногами – бред моей воспаленной фантазии? «Все правда», – тихо раздалось в голове. Ну вот, еще и голоса слышу. Точно, лекарствами обкололи! Какой, однако, мрачный у меня бред! Нет бы единороги какие-нибудь белые, крохотные феечки с крылышками! Да даже красавцы-эльфы с заостренными ушками! У меня же все как обычно: простой камень мрачного подземелья, огромные чаши с живым огнем, освещающим жуткий круг, в центре которого сижу я. Два весьма странных мужика, и смотрят так неприятно: один, словно на букашку, посмевшую осквернить высочайший взор, а второй сочувственно так, как на умирающую.

– Она что, немая? – брезгливо морщась, спросил первый.

– Вовсе нет, – буркнула, кряхтя поднимаясь с пола. Приземление вышло весьма жестким.

– Обычная человечка? – повышая голос, выплюнул мужчина.

– Да что за тон? – не выдержав, возмутилась. – Человечка! Слово-то какое! Вы что, фэнтезийных романов перечитали? А сами тогда кто? Человечек?

– Умоляю, не злите князя! – тихо просил второй. Скажите пожалуйста, князя! Князя тьмы, что ли?

– Ваш князь для начала мог бы прикупить себе хороших манер или казна совсем пуста? – никогда и никому не прощала собственного унижения. Да и бред этот мой! Что хочу, то и делаю.

– Как смеешь ты обращаться подобным образом к полуночному повелителю! – взревел первый. Он, кстати, был моложе.

– Так Вы не представились. Воспитанные люди сначала представляются, а потом уж чего-то требуют, – поучительно выдала я.

– Люди? – натурально зарычал он, оскалившись, темно-серые глаза сверкнули, совсем как ночью у животных. – Я не человек, в отличие от тебя! – что-то мне все меньше и меньше нравятся мои видения.

– А кто? – тихонько спросила, уставившись на мощную фигуру.

– Мы – двуликие, клан полуночных волков. Перед тобой правитель этих земель – князь Торвуд Романо, – подобострастно произнес второй, тот, что старше.

– Волки, значит, – недоверчиво повторила и прищурилась, внимательно разглядывая местного властителя.

Что сказать? Хорош! Если бы не высокомерное выражение лица и холодный взгляд, вообще просто душка! Длинные ноги в кожаных штанах и тяжелых ботинках, тончайшая белая рубашка с широкими рукавами и довольно глубоким вырезом открывала вид на литые пластины грудных мышц, широкие плечи, узкая талия. Не мужчина – а мечта, причем ровно по шею. Вот голова подкачала. Даже удивительно, как мимика может испортить любое, даже самое гармоничное и привлекательное лицо. И ничто уже не спасало: ни длинные блестящие волосы цвета воронова крыла, собранные в низкий хвост, ни высокий ровный лоб, ни острые, выразительные скулы, переходящие в волевой подбородок, ни идеальная золотистая кожа с легкой, мужественной щетиной на щеках, ни даже глаза, интересные, глубокого серого цвета с занимательными искорками, словно отражение сияющих звезд. Вот губы подкачали. Слишком тонкие, да еще и поджатые от злости. Не к месту подумалось: прикрой, так сказать, верхнюю часть, и получится красавец-мужчина. Внезапно стало так смешно, прямо представила этого альфа-самца на кровати с укрытой головой. Не сдержавшись, хихикнула и тут же замерла под острым, как бритва, ненавидящим взглядом.

– По-твоему это смешно? – тихо и вкрадчиво начал он, и тут мне стало страшно по-настоящему. Вдруг это никакой не бред, а реальность, и мне каким-то чудом удалось попасть в иной мир после смерти?

– Я бы так не сказала, – выдавила из себя, внутренне съеживаясь от страха и дурного предчувствия.

– Запомни, – угрожающе продолжил мужчина, – ты – моя собственность и принадлежишь мне. Будешь говорить и делать только то, что я позволю, станешь упрямиться – пожалеешь. Поверь, я не шучу. Единственная твоя задача – как можно быстрее родить мне наследника, и можешь убираться, – подобного даже представить не могла? Какая еще собственность? Какие наследники?

– Вы в своем уме? – бесстрашно рыкнула в ответ, а потом развернулась ко второму и процедила сквозь зубы. – Это ведь Вы притащили меня сюда, так?

– Верно, избранная, – ага, хороша избранная, ходячий инкубатор – только и всего.

– Тогда верните обратно, где взяли, – произнесла строго. – Я свободный человек и принадлежу лишь сама себе. В мои планы не входит становиться матерью детей совершенно незнакомого мне мужчины, да еще и откровенного хама, и невежды.

Глава 3

Таллария, Темная твердыня

В сырой камере тюремного подземелья на грязной соломе, скорчившись, лежала фигурка. Девушка была неестественно бледна, красивые черные локоны прилипли к покрывшейся испариной коже, жуткие глубокие следы от когтей на правой щеке воспалились и выглядели ужасно. С того момента, как ее притащили сюда безмолвные стражники, никто не рискнул подходить к клетке, даже чтобы проверить, жива ли еще единственная узница. На второй день беспамятства начался сильный жар. Малышка что-то шептала в бреду и тихо плакала. Начальник стражи рискнул очень многим, доложив старому наставнику Полуночного князя о происходящем. Волк без промедления спустился в темницу и нашел человечку в весьма плачевном состоянии. Двуликие практически не болели, и лекарь среди них был большой редкостью, чего не скажешь о людях. Неоправданная жестокость по отношению к истинной паре поразила волка. Малышка, такая хрупкая, беззащитная! К собственному удивлению учителя, его зверь увидел в ней волчонка, почти родную кровь. Детеныша нужно защитить. Зарычав, угрожающе наклонил голову и оскалил крепкие еще зубы, перепугав охрану.

– Назад! – рявкнул он. – Девочка под моей защитой!

– Но альфа велел…, – неуверенно заспорил начальник охраны.

– С альфой я разберусь сам, – отмел любые возражения старый волк. – Откройте решетку!

– Не велено. Простите, – замялся стражник и не двинулся с места.

Раздраженно взмахнув теплым плащом, наставник отправился на поиски своего бывшего ученика.

Торвуд Романо

С момента появления в моей жизни девчонки, все пошло наперекосяк. Зверь перестал быть мне верным другом и союзником, переходя в стан врага. Не было и не будет, пожалуй, соперника более непримиримого и жестокого, чем собственная животная половина. Едва успел бросить удивленной охране у выхода из замка, что мне нужно побыть одному, и скрылся между деревьями примыкающего леса, как едва не согнулся пополам от яростного удара второй ипостаси, требующей выпустить его. Подальше от лишних глаз и ушей, наконец, дал волю своему волку. Человеческая фигура покрылась дымкой, и на ее месте остался стоять огромный черный зверь с серыми глазами. Он поднял голову вверх и горестно завыл, выплескивая свою и ее боль, разделенную теперь поровну. За что ты наказываешь меня, Луналия? Почему сделала слабым, зависимым? Волк рычал и скреб массивной лапой каменистую почву: «Глупый человек! Пара – высший дар, благословение!»

Несколько раз он бросался обратно, но я перехватывал контроль, возвращая его в чащу хвойного леса. Зверь в бешенстве кидался на вековые стволы, разрывая кору в щепки, оставляя глубокие следы когтей и зубов. Волк требовал пустить к ней. «Мы должны быть рядом!» – ревел он. Поддаваться не собирался: «Здесь я вожак, не ты! Будет так, как сказал!» Зверь вновь и вновь сопротивлялся, пытаясь сломить мою волю, но каждый раз я загонял его все глубже в чащу, и попытки становились слабее. Наконец, волк выдохся и улегся на пузо, опустив морду на лапы. Он закрыл глаза и тихонько заскулил, деля свою муку с миром. Время остановилось для нас, несколько раз вставало и садилось солнце, а зверь по-прежнему не сдвинулся с места. Я надеялся, что он остынет, выплеснет недовольство и успокоится на какое-то время, тогда можно будет вернуться в твердыню. Иначе, альфе, разрываемому внутренними противоречиями, там делать нечего. Это, наконец, произошло к исходу третьего дня. Величественный зверь поднялся на лапы и, покорившись, медленно потрусил назад. У самой кромки леса обратился и облегченно выдохнул. Все же мне очень нужен совет, как снова подчинить собственного зверя и усилить действие блокирующего зелья. Надеюсь, Вилрод уже нашел хоть что-то, способное мне помочь.

– Альфа…

– Альфа…, – звучало со всех сторон, стоило мне ступить в главные ворота твердыни.

Волки перешептывались, и их настроения мне совершенно не понравились. Слишком много было осуждения. Мол, нельзя так с парой. Откуда только узнали? Вырвать бы их длинные языки! Остановился и зарычал:

– Кто из вас готов открыто выступить против меня? – угрожающе обвел толпу встречающих глазами. – Ну! Метите на место Полуночного князя? Кто желает подтвердить свои притязания в поединке? – волки поспешно отводили глаза, не желая встречаться взглядом с моими. Все верно. Никто не хочет бросать вызов сильнейшему в клане. – Запомните раз и навсегда: власть рода Романо незыблема! – и двинулся дальше, больше не обращая никакого внимания на окружающих, да и шепотки вмиг стихли.

– Торвуд! – в просторном холле родового замка меня окликнул Дарий – мой наставник и учитель. Отец погиб, когда мне еще не было и двенадцати, вот тогда его правая рука – Дарий Колвуд заменил мне его, заботясь и обучая всему, что должен знать будущий правитель.

– Учитель! – по привычке, вбитой годами, ответил я. – Давненько не виделись. Слышал, ты предпочитаешь жить в своей норе на окраине княжества, но не в замке.

– Все так, мальчик мой, все так, – он обратился ко мне, как в старые времена, и от этого на сердце потеплело. – Мне нужно поговорить с тобой. Уделишь старику немного времени?

– Нет! – рыкнул, поднимаясь с массивного деревянного кресла в собственном кабинете. – Ты слишком много на себя берешь, Дарий! Я здесь власть, и мои решения не обсуждаются.

– Торвуд, – мягко продолжил гнуть свою линию волк, – ее состояние внушает большие опасения. Организм ослаб, она не выкарабкается самостоятельно. Позволь забрать ее с собой подальше от твердыни. Я сам буду заботиться о ней, надежно спрячу ото всех. Никто и никогда не узнает.

Глава 4

Дарий Колвуд

Восходящее солнце уже окрасило снеговые шапки гор, окружающих Темную твердыню, всеми оттенками розового и золотого. Холодные каменные склоны, изрезанные трещинами, с кое-где торчащими маленькими чахлыми растениями, ведущими постоянную борьбу за жизнь, вот-вот согреются мягким теплом, передавая эстафету дальше густым хвойным лесам и стылым бурным рекам, берущим свое начало в ледниках. «Еще не слишком поздно!» – упрямо твердил себе, с рыком выбрасывая мощные лапы вперед. Вот-вот впереди появится каменистое плато, на котором величественно возвышается непоколебимый замок. Шаман неотступно следовал за мной и, казалось, совершенно не устал, будто для него подобный бешенный забег был не более чем легкой прогулкой.

Стража твердыни узнала ранних визитеров, опуская тяжелый мост и поднимая решетку. Удивленными взглядами волки встречали позабытого отшельника, чья слава Великого волчьего шамана гремела на все Полуночное княжество еще каких-то сто лет назад. Отцовское сердце гнало меня вперед! Странно, как быстро мой зверь принял маленького детеныша. Но кто я такой, чтобы противиться воле Луналии?

Охрана подземелья пропустила нас без лишних вопросов. С тревогой подбежал к клетке уже в двуногой форме и прижался к решетке, чутко вслушиваясь в слабое биение хрупкого сердечка. Не сразу заметил в углу волка Торвуда, неподвижно застывшего на полу. Зверь поднял голову, смотря на меня черными зрачками глаз. Покачал головой. Когда волк не желает больше подчиняться человеческой ипостаси, двуликий вступает в сильнейший внутренний конфликт. Животное перехватывает контроль, когда человек слаб или просто глубоко спит, и действует самостоятельно. Вот и сейчас здесь был вовсе не князь, а просто зверь, пришедший к своей паре. Плохо, очень плохо!

– Хорошая девочка, сильная! – рядом довольно поцокал языком шаман. – А ну живо открывай решетку, чего застыл? – рыкнул он на стражника, и тот трясущимися руками принялся отмыкать замок. Наконец, справившись с этим простым действием, попробовал скрыться, но Август остановил его. – Мне нужна горячая вода, много воды. Вот эту пакость, – он брезгливо указал рукой на не первой свежести подстилку, – убрать. Сюда принести мягкую кровать, ковры, ширму, туалетный столик, стул. Что же еще? Ах, да. Столик и два кресла. Вон в том углу организовать отхожее место, – страж, похоже, впал в ступор от указаний шамана. – Ты еще здесь? – рыкнул Август недовольно. – Не поторопишься, лишу разума, и будешь ребенком во взрослом теле до конца жизни, – угрожающе бросил он. Побелевшего словно молоко воина как ветром сдуло. – Идем со мной Дар, – сосредоточенно бросил мне, – помогать будешь.

Прошли внутрь, устраиваясь на коленях возле малышки. Развернул девушку на спину и обомлел.

– Плохи дела, – расстроенно выдохнул шаман. – Началось сильное нагноение. Отходить бы как следует своенравного мальчишку розгами по мягкому месту, может, мозги бы на место встали. Это ж надо, до чего довел! – ворча себе под нос, он методично извлекал из сумки флаконы и пузырьки.

Откупорив самую большую бутыль, принюхался к довольно едкому запаху и кивнул сам себе.

– Хорошо, что девочка без сознания, – сочувственно прошептал он и, смочив небольшой отрез мягкой ткани, стал обрабатывать рану.

Малышка стонала и плакала, то шептала, то кричала что-то бессвязное, даже сквозь забытье ощущая все манипуляции шамана. Я крепко удерживал ее тело, чтобы, дернувшись случайно, не навредила себе еще больше. Наконец, явились стражи с четырьмя ведрами воды и большой лоханью. Установив ее в углу, вылили туда, дышащую паром, воду и снова скрылись исполнять другие указания. Август умыл малышку еще одним средством из своей сумки и смазал мазью поврежденную щеку, оставив девушку со мной. Сам же добавил особый сбор в подготовленную воду и руководил снова вернувшимися стражами. Грязную солому вынесли, пол тщательно помыли. Угроза шамана подействовала даже лучше, чем я думал, следующая группа стражников уже несла затребованную мебель и другие мелочи, о которых кто-то решил позаботиться самостоятельно. Скорее всего, это был начальник стражи, весьма толковый и надежный волк.

– Живее, живее, – командовал Август, – шевелите лапами, не то хвосты откушу, – рычал он, то и дело поглядывая на девушку.

Когда грандиозная работа была завершена, шаман выгнал всех лишних, хотел даже Торвуда прогнать, но волк зарычал, оскалившись.

– Тогда отвернись, – настаивал вредный старик, – нечего тебе на обнаженную малышку пялиться! Не заслужил! – зверь совсем по-человечески вздохнул и отвернулся. – Давай ее быстрее в лохань. Вода как раз остыла немного и настоялась.

Вдвоем мы быстро раздели девушку и опустили в воду, которая сразу же начала пузыриться и темнеть на глазах.

– Вот так, маленькая, молодец! Пусть всю хворь заберет, ничего не оставит, – приговаривал Август.

Когда жидкость стала почти черного цвета, он скомандовал:

– Достаточно!

Я поднял почти невесомую малышку на руки и завернул в большой отрез теплой, мягкой ткани.

– Клади ее на кровать, Дарий, да одень в сухое, – шаман отошел к установленному туалетному столику и принялся греметь склянками, смешивая очередное зелье. Весьма кстати две из трех решетчатых перегородок завесили коврами, так малышке будет теплее, да и спокойнее. Хоть какая-то видимость уединения.

На краю кровати лежала стопка с одеждой. Длинная ночная сорочка из довольно тонкой ткани, расшитое дорогой вышивкой домашнее платье, пара смен нижнего белья, брюки, туника и мягкие короткие сапожки, и даже теплая шаль. Устроивший все это достоин моей личной благодарности, а уж остальные нужные вещи я и сам организую для своего детеныша. Лишь одна только мысль о том, что я больше не один грела стариковское сердце, заставляя изношенный орган биться быстрее.

Глава 5

Удобная кровать, чистое постельное белье, благоухающее свежестью, легкое, но весьма теплое одеяло, ковры на стенах и даже небольшой туалетный столик. Полумрак, разбавляемый дрожащим пламенем свечи. Взглянув в сторону, обнаружила все ту же решетку, что преследовала меня в моих кошмарных видениях. Только там был лишь голый, холодный камень и лежалое сено, на которое меня бросили, как мешок с картошкой, незнакомые мужчины. Теперь же антураж разительно переменился, но вот мое положение пленницы – нет. «Лицо!» – вдруг подумала с ужасом и потянулась рукой к щеке, натыкаясь на какую-то странную, вязкую субстанцию.

– На твоем месте я бы этого не делал, – лениво произнесли рядом.

Приподнялась на подрагивающих локтях и уставилась на двух незнакомцев, устроившихся в удобных креслах прямо напротив меня.

– Не тревожь рану, – пояснил первый мужчина с длинными седыми волосами и белесыми почти бесцветными глазами, – дай ей хоть немного затянуться, – нельзя сказать, что этот пожилой мужчина был дряхлым или немощным, отнюдь. Широкий разворот плеч, крепкие руки, волевое лицо.

Он поднялся и подошел к кровати, внимательно вглядываясь в поврежденное место и очень осторожно ощупывая его.

– Дар, посмотри, – он радостно развернулся ко второму, – даже лучше, чем я думал.

– Раз лучше, надобность в Ваших услугах отпадает, мой дорогой Август, – голос, надменный и властный, чьего обладателя я, кажется, ненавижу всей душой, прозвучал из темноты коридора.

Князь приблизился, вставая в небольшой круг света, что отбрасывала масляная лампа на стене.

– Шаман, отвечай своему правителю: есть ли угроза жизни девчонки?

– При должном уходе – нет, – с поклоном ответил он.

– Отлично, – нехорошо ухмыльнулся Торвуд. – Желаю, чтобы ты осмотрел ее на предмет женского здоровья. Мне нужно знать, как скоро она будет способна понести.

– Понести? – разъярилась, вспыхивая, словно сухая степная трава. – Понести? Я тебе что, племенная кобыла? Да я лучше сдохну, чем понесу от такого ублюдка как ты!

– Полегче, девочка. Твои защитники рано или поздно оставят свой пост, посмотрим тогда, как ты запоешь, – зашипел мужчина. – Со мной ты познаешь все грани боли, ведь никто не обещал удовольствие лично для тебя. Вот это миленькое украшение, которое отныне с тобой навсегда, покажется детской игрой по сравнению с тем, что я сделаю дальше.

– Тор, перестань пугать мою дочь, – грозно рявкнул второй, закрывая меня своей мощной фигурой от липких взглядов мучителя.

– Дочь? Не смеши меня! С каких это пор волк берет под свою опеку человечку? – ехидно оскалился Торвуд.

– Мой зверь так решил, и я буду просить разрешения принять ее в свой род на завтрашнем совете старейшин, – бескомпромиссно заявил Дар. Вот уж воистину дар мне в этом мрачном мире.

– Я против, – грозно рявкнул князь. – Старые маразматики из совета не посмеют пойти против моей воли.

– Посмотрим, альфа. Отступать не в моих правилах.

Взбешенно рыкнув, князь ушел, а из меня словно скелет вынули, и я кулем свалилась на кровать, рухнув на подушку левой, здоровой щекой.

– За что мне все это? – прошептала горестно и, прикрыв глаза, беззвучно заплакала.

– Не плачь, малышка. Не рви мне душу, – матрас прогнулся, и рядом со мной уселся Дар. Тяжелая теплая ладонь осторожно провела по волосам.

– Несмотря на все потуги мальчишки, у тебя неплохие шансы на совете, Дарий, – значит, вот каково полное имя мужчины.

– А вы и вправду волки или меня просто чем-то одурманили? – невпопад спросила я, заставляя мужчин весело рассмеяться.

– Таллария – мир двуликих. Кроме нас – полуночных волков, есть еще кланы серебряных и белых. Волкам принадлежит большая часть всех северных земель. Южные земли делят между собой бурые медведи и дикие коты, правда и обычные люди без ипостаси не редкость.

– И Вы считаете меня своей дочерью? – снова уточнила у него.

– Понимаешь, в нас все же очень много от зверя. Именно он почуял в тебе детеныша, нуждающегося в защите. И пусть вот здесь, – он ласково погладил трепещущую венку на запястье, – не моя кровь, мы оба приняли тебя.

– Если этот ваш совет поддержит Вас, что изменится для меня?

– Я смогу увезти тебя отсюда, и Торвуд потеряет над тобой свою власть.

– Но и Вам мне сложно довериться, – тихо произнесла.

– Послушай меня, девочка, – сказал шаман, – более благородного и честного волка, чем Дар, не найти. Он сумеет защитить даже от князя. Дарий уже принял тебя, но и ты должна пойти ему навстречу.

Торвуд Романо

Взбешенный поднимался наверх, оставляя клетку со строптивой девчонкой позади. Сегодня зверь снова мучил, изводя волнением. Он тихонько скулил и скреб лапой, не давая сосредоточиться на государственных делах. Между тем, новости, что принесли мне накануне, были отнюдь не радостными. Дикие коты решили укрепить свои позиции и подсунули князю бурых свою царевну. Поговаривают, хвостатая прочно обосновалась в его спальне, а там и до династического брака недалеко, зная умения кошачьих, правда и медведь не прост. Для волков такой союз может быть опасен. Объединившись, эти два вида представляют реальную угрозу. Моему зверю до этого не было никакого дела. Единственное, что его волновало – это самочувствие пары. Он тосковал без нее и все-таки заставил меня наведаться в темницу. Ожидаемо Дарий был там, да еще и Августа притащил. Этот старый, упертый волк может попортить много крови. Все еще один из сильнейших шаманов слишком неуправляем. Его действия сложно просчитать. Я не склонен верить, но многие считают, ему дано видеть будущее. Опасный, непредсказуемый, а кроме прочего весьма уважаемый волк. Старый учитель и сам по себе – серьезный противник, а уж при поддержке Августа – настоящая угроза. Еще и девчонка подлила масла в огонь. Не собирается, видите ли, она рожать мне наследника! Да другая бы на ее месте была благодарна и счастлива, что на нее вообще обратил свое высочайше внимание великий полуночный альфа. Волк внутри рассерженно рявкнул. Я могу получить любую самку, какую захочу, но по злой иронии судьбы, нам нужна лишь эта хрупкая человечка, что сейчас гневно сверкает на меня своими невозможными голубыми глазами. Даже уродливая отметина на щеке не имела для меня никакого значения. Ее красота по-прежнему завораживала. Рядом с ней я терял себя, становясь восторженным щенком, готовым исполнить любое желание девчонки.

Глава 6

– Человечка принадлежит мне по праву! – угрожающе рыкнул я, и спорящие старейшины разом притихли.

– У меня не меньше прав, чем у тебя, альфа, – не сдавался Дарий. – Мой зверь признал в девушке детеныша и ни за что не отступится.

– Учитывая не самые удачные обстоятельства знакомства князя и его пары, – встрял Август, – считаю, что у малышки должен быть защитник, как и у любой самочки нашего рода. А кто лучше названного отца сможет позаботиться о ней? – этот старый пройдоха также входил в совет, но лет пятьдесят как не считал необходимым участвовать в заседаниях. Сейчас же он, разумеется, встал на сторону Дария. – Особенно в свете того, что Торвуд, как и его предки, прошел ритуал блокировки истинной связи, отсутствие девушки никак не отразится на нем, – и не признаешься ведь, что я стал единственным исключением во всем роду.

Зубы заскрипели сами собой, когти удлинились, кроша в стружку деревянные подлокотники, едва вообразив себе, что девчонку увезут.

– По нашим законам пара должна быть рядом со своим волком, – весомо сказал я.

– От чего же ты, великий князь, сейчас не рядом с ней в одной очень уютной камере твоего собственного подземелья? – гнусный старикашка! Так и знал, что он выкинет что-то подобное. Старейшины недовольно загудели.

– Как же так, альфа? – а вот и первый, кто осмелел настолько, чтобы начать задавать вопросы.

– Еще не было такого, чтобы кто-то вмешивался в решения двуликого касательно его пары. И уж тем более я не обязан отчитываться перед вами, – разозлившись, взбрыкнул.

– Не забывайся, Торвуд, – тяжело поднялся Леон – предводитель этого сборища, – твоя власть не безгранична. Она опирается в том числе на нас.

– Не переоценивай ваши возможности, старый волк. Никто из вас уже слишком давно не показывал зубы и не стоит начинать. Вы ничто против меня. Советую и дальше не высовываться, и будете впредь занимать свои теплые места здесь в замке. Не то разгоню к праотцам, – надеюсь, достаточно весомо, чтобы заткнуться.

– Не гоже, князь, унижать прославленные волчьи семьи, – наконец, заговорил Дарий. – Не одно поколение бок о бок стояло с твоими предками, защищая наши земли и княжеский престол. Именно они были опорой вашему роду. Так неужели ты забыл все их заслуги, ставя себя выше? Не совершай ошибку, лишаясь тех, на кого можно положиться, не настраивай их против. За ними сила, и тебе не понравится, если эта сила ополчится против тебя.

– Угрожать мне вздумал? – громыхнул я, резко поднимаясь со своего кресла.

– Ну что ты, Торвуд, какие угрозы? Угрозы начнутся, когда твоя власть пошатнется, когда в сложный момент за твоей спиной не останется никого. Не доводи до такого. Кроме тебя есть много достойных волков, способных удержать власть в своих руках, – старейшины согласно закивали.

В несколько широких шагов я оказался возле своего старого учителя:

– Ты не заберешь ее у меня! – выдохнул сквозь зубы.

– Твое право никто не оспаривает, Торвуд. Тем более, девочка не из нашего народа. Тут закон на твоей стороне, – как ни странно Леон поддержал меня. – Но и претензии Дария вполне обоснованы, и мы не можем их игнорировать. Поэтому предлагаю компромисс. Колвуд будет рядом с девочкой, сколько пожелает, поможет ей освоиться, станет опорой, но при условии, – и радостное лицо Дара померкло, – что не станет препятствовать князю в том же.

– Я настаиваю на принятии девушки в род Колвудов, – рыкнул учитель.

– Ты не вправе настаивать на чем-то Дарий. Случай весьма необычный, все же здесь мы имеем дело не с волчицей, а с обыкновенной человечкой. Ни один из двуликих никогда не принимал их в свою семью, как детей. В редких случаях их женщины становились парами волкам, – продолжил Леон, и остальные старейшины его поддержали. – Подождем. Ты и так получил многое.

– Быть посему, – подытожил я, желая поскорее покончить с этим вопросом, пока старые волки не выкинули еще что-нибудь.

– Есть один вопрос, альфа, который беспокоит совет, – снова вмешался Август, – усиление влияния диких котов, – и откуда он все знает? Только вернулся в Твердыню, а уже в курсе всех последних событий. Волки зароптали.

– Тихо! – громыхнул я. – У медведей пока все очень зыбко. Мужской интерес князя к царевне сегодня есть, а завтра нет.

– Нам нужны детали, Торвуд, – настаивал Леон.

Александра Вяземцева

Жаль, что моя клетка не давала укрытия от гнетущих мыслей. С самого утра, как только волки оставили меня, отправившись на совет, не могла найти себе места. Ведь от решения абсолютно неизвестных мне людей, точнее двуликих, зависит вся моя дальнейшая жизнь в этом мире. И да, это я узнала у местного шамана в первую очередь: вернуться в свой мир у меня не получится. Раз местная богиня-покровительница Луналия позволила мне появиться, обратной дороги нет и не будет. Тем более, что кошмары, мучавшие меня, оказались правдой. Мой родной мир Земля вычеркнул меня, стер, разорвав все связи. Там для всех я погибла на пешеходном переходе на Красной Пресне, а здесь мне предоставили еще один шанс, шанс прожить новую жизнь. И пусть это покажется полным бредом, но, по-моему, сама местная богиня встречала меня как родную. Еще и фраза эта: «Добро пожаловать домой, дитя».

Глава 7

– Прошу не за себя, князь, а за мою дочь – Ритану, – еще интереснее. Что же задумало уважаемое семейство, кроме, конечно, очевидных матримониальных планов?

– Я хочу счастья для нее, – издалека начал Леон.

– Мы все хотим счастья своим детям, – ответил философски, делая вид, что совершенно не понимаю, к чему он клонит.

– Ты и сам знаешь, что ее – быть рядом с тобой, – осторожно ступая на мягких лапах по тонкому льду, продолжил старейшина.

– Сейчас не время говорить об этом. Знаешь же, что я обрел пару.

– Да, но всем известно, что пара для волков рода Романо ничего не значит, лишь служит для продолжения рода. С древнейших времен мужчины вашей семьи обретали вторую половину по собственному выбору, – упорствовал старик.

– А ты подумал, что будет с Таной, если, будучи моей луной, она встретит собственную пару? – остановился и внимательно посмотрел на Леона.

– Шанс, что подобное произойдет, ничтожно мал. Мы проверили всех волков в княжестве, и ни один не среагировал на Ритану, – надо же, как хорошо подготовились.

– Я никогда не отпущу ее, даже если она будет умирать от тоски вдали от своего истинного, – старейшина тяжело сглотнул, в светло-серых глазах на секунду мелькнул настоящий ужас, но упрямство и желание породниться с правителем победило.

– Мы осознаем риск, – он склонил голову.

– И все же сначала мне нужен наследник, а уж потом можно заняться поиском достойной матери для него, – настаивал на своем.

– Поверь, мой князь, лучшей кандидатуры, чем моя дочь, тебе не найти, да и мое слово в совете, как мы убедились сегодня, все еще сильно, – не хуже паука плел паутину старейшина.

– Хорошо, Леон. Я подумаю над твоим предложением, – и ускорил шаг, оставляя раздосадованного волка позади. Никому не позволено манипулировать Полуночным князем!

Нужно проведать девчонку и напомнить Дару с Августом, чтобы не праздновали раньше времени победу.

Александра Вяземцева

Странный волчий ритуал отнял у меня неожиданно много сил, едва волоча ноги с помощью Дария, добралась до кровати и упала без сил, если бы волк не подхватил меня, словно пушинку, и осторожно уложил на кровать, укрывая одеялом.

– Спи, моя звездочка, – ласково прошептал он и поправил упавшие на лицо локоны. Странное дело, что-то внутри меня отозвалось теплом на эти простые действия.

Август – великий волчий шаман и провидец

Впервые увидев хрупкую фигурку, сжавшуюся в комочек на куче лежалой соломы, подумал: неужели это и есть та душа из иного мира, с чьим приходом начнутся великие перемены в Талларии. Но когда девушка открыла свои невозможно голубые глаза, я сразу узнал ее. Эти глаза часто преследовали меня во снах и видениях, иногда расплывчатых и непонятных, иногда вполне четких. В одном из таких видений ко мне явилась сама богиня Луналия и попросила помочь малышке, как только она явится сюда, излечить раны и наделить силой, сравнимой с ее любимыми детьми – двуликими. На этом моя миссия завершалась. Дальше девочка должна сама избрать свой путь, и от того, каким будет ее выбор, зависит многое. Картинки ее будущего то и дело мелькали перед глазами, порой ужасные настолько, что у самого стыла кровь в жилах. Пока еще все слишком зыбко, огромное количество вероятностей возникали и затухали сами по себе, как звезды в небе.

Ночью я снова видел ее в зале призыва Темной твердыни. Свершилось, девушка здесь. То, как повел себя Торвуд, безмерно опечалило меня. Жаль мальчишку, с каждым днем он все больше превращается в холодного, бездушного монстра. Дерзкую малышку отволокли в камеру. Теперь мне осталось ждать лишь знака, чтобы на несколько дней мелькнуть в ее судьбе, и он не заставил себя ждать. Следующей ночью на пороге моего уединенного дома объявился Дарий, я был уже готов.

Казалось, сама богиня помогает мне вытянуть малышку, слишком быстро и гладко все получилось, даже лучше, чем рассчитывал. Дар стал первым, с кем богиня решила прочно переплести судьбу Александры. Теперь уже точно мое время радом с ней истекло, но я буду пристально следить и в нужный момент снова окажусь поблизости, если на то будет воля богини.

– Дарий, – негромко обратился к старому другу, – на рассвете я покину твердыню.

– Почему, Август? – изумился волк, поднимаясь с кровати Саши и усаживаясь рядом со мной.

– Мне было видение. Дальше вам придется справляться самим. Береги ее, Дар. В ней сокрыто будущее нашего народа. Идут перемены, хотим мы этого или нет, малышка принесла их с собой. Помоги ей не совершить ошибку. Пусть не судит обо всем народе, основываясь лишь на нескольких примерах. В противном случае – это будет означать начало конца двуликих. Не дай ее душе почернеть, – волк слушал меня очень внимательно, хмуря широкие брови.

– Я сделаю все, что от меня зависит, брат мой, – серьезно ответил он.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул. – А теперь пора отдыхать.

– Рано. Сейчас явится князь или его волк, – ревниво проворчал Дарий. Губы сами собой растянулись в ехидной ухмылке, а чуткий слух уловил едва слышный звук шагов. Значит правитель изволил быть сам.

Глава 8

Потянулись дни моего заточения. Жизнь постепенно обрастала маленькими, но значимыми ритуалами. Каждое утро начиналось с совместного завтрака с Дарием. Мой отец (именно так я с некоторых пор стала называть его) спускался в подземелье, едва всходило местное солнце. Неслышно ступая, пробирался в мою камеру и садился в кресло, ожидать, пока проснусь. Но вот ведь в чем дело, каждый раз я ощущала его приход, и сон мой становился более спокойным, почему-то именно он стал символом абсолютной безопасности. Проворочавшись до самого рассвета, чутко реагируя на каждый шорох и даже на едва слышные разговоры стражи, засыпала глубоким сном лишь в присутствии Дара. Тихонько, успокаивающе привычно шелестели страницы очередной книги, которую приносил отец. Этот звук, а еще его размеренное дыхание действовало на меня лучше любой колыбельной. После мы вместе завтракали, дальше прогулка. Совсем недавно Дар выбил для меня эту возможность, буквально выгрыз зубами. Правда гулять мне разрешалось только в небольшом внутреннем дворике для тренировок стражи, огороженном глухим забором. Но и этому я была рада. В один из дней расположившись на простой лавке на улице, Дарий показал мне книгу по истории Талларии. Открыв первую страницу, поняла, что не только говорю, но и прекрасно читаю на местном языке. Волки из моей охраны не рисковали подходить близко к нам, все, кроме одного. Лукас – начальник стражи – частенько присоединялся к нашей прогулке. Этот немногословный громила подолгу и пристально разглядывал меня, ужасно этим смущая, пока я не спросила о причинах его интереса. Мужчина вспыхнул, широкие скулы мило заалели, и, буркнув что-то неразборчивое, волк удалился. Я лишь пожала плечами, а отец загадочно улыбнулся и продолжил свой рассказ о мире, в котором мне предстояло жить.

Был еще один взгляд, преследовавший меня: тяжелый, липкий, словно его обладатель каждый раз боролся с собой, пытаясь не смотреть, но и оторваться не мог, испытывая болезненное удовольствие. В эти мгновения меня захлестывала паника. Страх, глубинный, первобытный поднимался вверх по позвоночнику, скручивая его своими ледяными когтями, дыхание перехватывало, я никак не могла согреться. Мелко дрожа всем телом, жалась к теплому боку отца в поисках защиты. Жаль, что от этого монстра даже он не в силах меня оградить. Секунда, другая, и все прекращалось, и становилось легче дышать. Мир снова обретал краски. Я скидывала со своих плеч давящее, ненавистное внимание и вновь была готова постигать новое.

Прогуливаясь по отсыпанной мелким песком площадке, слушала истории отца о высоких неприступных горах на самом севере волчьих земель. Их пики всегда укрыты толстым слоем снега и льда. Говорят, в тамошних пещерах обитают хрустальные пауки - порождения магической аномалии. Они сотканы изо льда, а размерами способны поспорить даже с самым крупным волком. Им не требуется ни пища, ни вода, ни сон. Идеальные стражи, по легенде они охраняют глаз богини – артефакт, с помощью которого можно увидеть любую точку мира, причём не только Талларии. Старики рассказывали, что сокрыто сие чудо в самой глубокой пещере тех гор.

- А ты сам видел этих созданий? - с чисто научным интересом спросила его.

- Нет, - ответил отец. - Давненько не находилось смельчаков, чтобы попытать счастья и найти заветное сокровище. Да и пауки никогда не спускаются ниже уровня ледяной корки. Они зарываются в сугробы и столетиями неподвижно наблюдают, появляясь лишь в случае угрозы. Многие и верить перестали в их существование. Так, рассказывают страшные истории волчат попугать. Много богатств таят в себе наши земли. Леса обширны и населены пушным и иным зверем. В охотничьих угодьях никогда не переводится дичь. Ягоды, грибы, орехи есть на каждом столе. Горные реки и озера полны рыбы. Из шкур животных мастера шьют шубы, невесомые, словно перышко, но очень тёплые. Двуликие обычно не слишком подвержены влиянию низких температур, горячая оборотническая кровь не даёт замерзнуть, но многие волчицы с удовольствием носят их, дабы продемонстрировать состоятельность и знатность собственного рода. Даже бурые медведи, а уж дикие коты особенно, платят за них много монет.

- А на востоке Алмазных гор, - внезапно в нашу беседу вклинился Лукас, - есть особые пещеры, где волчьи шаманы призывают жилы с драгоценными камнями и металлами. Из них ювелиры создают украшения, что ценятся во всей Талларии. Особенно редки и дороги голубые бриллианты. Твои глаза, о прекраснейшая, - волк склонился в поклоне, - сверкают, совсем как они, - от неожиданности и удивления опешила, едва не уронив челюсть на землю. Переглянулась с отцом, тот лишь хмыкнул весело, предоставляя мне право реагировать на комплимент самостоятельно.

- Благодарю, - выдавила с трудом и несмело улыбнулась.

После начальник стражи частенько прогуливался с нами, поддерживая общую беседу и все чаще отваживался подходить к моей клетке, каждый раз интересуясь, не нужно ли чего. А в один из дней даже принёс мне маленький букетик удивительных колокольчиков. Формой это чудо как раз напоминало наши одноименные цветы, только были немного больше. Белоснежные, с голубыми прожилками, они источали дивный, тонкий аромат. По всему выходило, что мужчина оказывал мне знаки внимания. Ума не приложу, что с этим делать?

Торвуд Романо

Проклятье! Почему, ну почему повторный ритуал не помог? Сначала Вилрод полдня выводил дополнительные руны на моей груди и спине, потом снова пришлось пить его жуткое пойло, не иначе как по ошибке названное зельем. И все ради чего? Чтобы ночью обнаружить себя на каменном полу в собственном подземелье в образе жалкой пародии на волка? Свободный, сильный самец, альфа, никогда и ни от кого не зависящий, лежал на брюхе, как преданная домашняя зверюшка, ожидая знака внимания от хозяина, в нашем случае – хозяйки. Моя вторая половина по-прежнему не слушала меня и отказывалась подчиняться. Чтобы не сойти с ума, приходилось идти на уступки, договариваться с собственным зверем, каждую ночь пуская его сюда. Но сегодня зверь банально уснул, и я получил возможность взглянуть на девчонку. Сердце радостно запело в груди, оба наших сердца. Во сне ее лицо было почти безмятежно, лишь горестная складка на лбу выдавала беспокойство, пухлые, сочные губы слегка приоткрыты, ресницы подрагивали, волосы черным шелком разметались по подушке. Малышка металась и бормотала что-то еле слышно. Внезапно мне захотелось утешить ее, забрать все горести и страхи, и я запел тихую волчью песню, что самец поет своей паре. Девочка замерла, расслабилась и затихла. Дыхание выровнялось. Облегченно вздохнув, она легла на бок и крепко уснула, подложив ладошку под голову. На губах играла улыбка…

Глава 9

Торвуд Романо

Раздираемый на части внутренними противоречиями и постоянным конфликтом с собственным зверем, не мог найти себе места. Стены твердыни тяжким грузом давили на плечи, отказывая хозяину в защите и спокойствии, внося лишь смятение. Мне нужно немного времени, маленькая передышка, чтобы прийти к шаткому миру с самим собой и начать снова мыслить здраво. Волку всегда нравилась охота, да и близилось время заготовки мяса. Почему бы не поучаствовать? И зверь разомнется, и сам я получу возможность покинуть замок. Решено. Завтра отправляюсь с отрядом.

Комнаты Ританы

– Рогдан, – еле слышно шептала волчица, – у нас появился шанс. С рассветом отряд охотников уходит на очередной промысел. Их не будет неделю. Князь возглавит поход. Идеальная возможность, чтобы доставить девчонку на спорные территории. Нужно обставить все так, чтобы подозрение пало на диких котов, заодно и медведей очерним. В общем, сориентируешься на месте.

– У Торвуда лучшие ищейки. Нам не удастся незамеченными убраться из твердыни, – возразил молодой волк.

– Ни одна ищейка не сможет взять след, да и вообще унюхать хоть что-то, если посыпать все порошком из далвены, – с видом победителя хмыкнула девушка.

– Эту травку практически невозможно достать, – воскликнул мужчина, но Ритана шикнула на него. Одно неосторожное слово может загубить весь ее гениальный план.

– У меня есть достаточно. Усыпим охрану и ночью проберемся в подземелье. Схватишь девчонку и через потайной ход выведешь ее за стены замка. У тебя будет не слишком много времени. Для всех мы с тобой отправимся в родовое поместье сразу же вслед за Торвудом. Отец поможет нам, – план и впрямь был хорош.

– А что, если откажет? Все же он – один из старейшин, – сомневался Рогдан.

– Леон слишком любит власть. Как только мы с князем пройдем обряд единения, он может стать вторым двуликим в княжестве. Поверь, отец ни за что не упустит такую возможность, учитывая, что в последнее время наши позиции значительно пошатнулись. Уберем досадную помеху, и снова все вернется на круги своя. Уж я придумаю, как утешить альфу.

Александра Вяземцева

Радостное возбуждение, витавшее сегодня в воздухе, добралось даже до меня.

– А что происходит? – спросила отца, который также пребывал в весьма приподнятом настроении.

– Сегодня начинается охота, – понятнее не стало. – Мы – хищники, частенько звериные инстинкты вырываются наружу. Охота – прекрасный способ порадовать собственного волка с пользой для клана. Мы заготавливаем мясо на долгую зиму и весну.

– То есть сейчас в Талларии осень? – сделала вполне логичный вывод.

– Да, близится время холодов, многое нужно успеть. В этот раз сам князь решил вести охотников, – угу, сбегает, значит. Мне от этого только лучше. – Пока его не будет, постараюсь договориться с Лукасом, чтобы он отпустил нас на несколько дней. Покажу тебе свой дом.

– А сколько времени князь планирует уделить охоте? – затаив дыхание, страшась спугнуть собственную удачу, спросила Дара. Неужели мне выпадет шанс посмотреть что-то кроме крохотного дворика и уже опостылевшей клетки?

– Неделю точно, но возможно и дольше, – подпрыгнула и с громким кличем вождя краснокожих повисла на шее у не ожидавшего подобного мужчины. Волк крепко прижал меня к себе, осторожно погладил по волосам и смущенно опустил обратно.

– Настоящий подарок судьбы! – счастливо улыбаясь, проговорила я, только вот от иных подарков лучше и вовсе было бы отказаться.

Несмотря на столь значимое, не побоюсь этого слова, эпохальное событие, как отъезд правителя, распорядок дня совершенно не изменился, разве что начальник стражи общался со мной еще более открыто, чем обычно, не опасаясь гнева чокнутого альфы.

К вечеру меня одолело странное беспокойство и тоска. Видя мое нервозное состояние, отец не хотел оставлять меня одну, но я настояла. Охрана была на месте. Насчет посетителей им были выданы отдельные инструкции лично от начальника, а тому от самого Торвуда, да и Лукас не собирался никуда отлучаться в эту ночь. Немного успокоившись, легла, укрывшись одеялом, чтобы вскоре проснуться от ощущения беды. У меня были гости: уже известная мне неприятная девица, называвшая князя своим, в сопровождении мужчины, чем-то неуловимо похожим на нее. Брат?

– Вылезай! – приказала волчица. – Я слышу, что ты не спишь! – хоть немного уняв внутреннюю дрожь, встала, кутаясь в теплый халат. За ночь стало ощутимо прохладнее, а жаровни, за которыми обычно следили стражи, совершенно потухли. Не к добру!

– Что тебе надо? – буркнула недовольно. – Как прошла мимо охраны?

– Для меня в этом замке нет закрытых дверей, – гордо задрала нос Ритана.

– А она ничего, – едва не облизнулся ее сопровождающий, шумно втянув носом воздух. – И какой волшебный, пленительный аромат! Шрам, правда, портит все впечатление, но так и смотреть на лицо, ведь, совершенно не обязательно.

– Повторю свой вопрос. Похоже, с первого раза до тебя плохо доходит, – в притворном сочувствии покачала головой. – Зачем пришла? Говори или я позову охрану!

Глава 10

Лишь только крепкая рука моего похитителя и возможного палача стала опорой в непроглядной тьме. В отличие от меня Рогдан прекрасно ориентировался, ни разу не сбавив темп, петляя в лабиринте ходов. Внезапно повеяло ночной прохладой, заставляя поежиться. Небольшая заминка, и снова тяжелая, массивная дверь уходит в сторону, открывая проход. Мы оказались далеко за территорией твердыни. Отсюда из-за деревьев ее абсолютно не было видно. Ни факелов дозорных на башнях, ни громкой переклички охраны, под которую я привыкла засыпать. Кругом была непролазная чаща.

– Слушай меня внимательно, ягодка, – прошипел волк, сильнее сдавливая многострадальное запястье, на котором и так должны остаться синяки от мощной хватки, – до ручья доберемся пешком, а оттуда я понесу тебя на спине. Ради твоего же блага, держись крепче и не вздумай визжать или разжать руки, – удовлетворившись моим слабым кивком, он потащил меня дальше.

Тьма уже не была такой плотной благодаря многочисленным звездам и яркой луне, но все равно мои человеческих возможностей было явно маловато, чтобы успевать за оборотнем. Я то и дело спотыкалась о торчащие корни деревьев и едва не падала, а еще ужасно хотелось чихнуть. Странный серый порошок, который должен был полностью отбить наш запах, заполнил нос, дразня и щекоча, раздражая слизистые. Не сдержавшись, зажмурила глаза и чихнула. Как раз в этот момент Рогдан ослабил хватку, и, в очередной раз угодив в ямку, я полетела на землю, пребольно ударившись коленями и оцарапав ладони.

– Какие же вы – людишки бесполезные и слабые. Только и годитесь, чтобы прислуживать, – зло рявкнул волк и, подхватив меня, закинул на плечо, как мешок с картошкой.

Удобства мне это вовсе не добавило. В глазах темнело, а в висках звучал бой африканских барабанов. Жесткое тело давило на живот, меня замутило. Еще и мужчина бежал с такой скоростью, что, рискнув посмотреть вокруг, успевала заметить лишь смазанные силуэты деревьев. Облизала пересохшие губы, ощущая легкий привкус крови, крови моего названного отца – единственного защитника, который умудрился полюбить меня за столь короткий срок, как родную дочь, и погиб, защищая свое дитя. В глазах защипало, горло перехватило. Я горько оплакивала свою потерю, моля Луналию даровать ему лучшую жизнь.

Когда начало казаться, что я больше не выдержу эту немыслимую гонку, Рогдан остановился у самой кромки темного ручья. Зайдя на середину, где было уже довольно глубоко, он бесцеремонно скинул меня. От неожиданности погрузилась с головой, ледяная вода обжигала. Оттолкнувшись от дна, встала в полный рост, дрожа от лютого холода, пробиравшего до костей. Фигура мужчины подернулась дымкой, а в следующее мгновение передо мной предстала громадная серая зверюга, зловеще сверкавшая зеленью глаз. По размерам он был гораздо крупнее привычных мне по прошлой жизни хищников, раз в пять точно. Зарычав весьма раздраженно, он головой указал на свою спину. Окоченевшие ноги не слушались, добраться до зверя получилось с трудом, но столкнулась с новой проблемой. Как на него залезть? На руках я себя точно не вытяну. Волк совсем по-человечески вздохнул и опустился брюхом в воду. Лишь тогда, перекинув ногу, смогла усесться верхом. Двуликий поднялся и сделал на пробу несколько плавных шагов, а потом в несколько прыжков преодолел воду и выбрался на берег, едва не сбросив меня снова. Вот тогда-то решила пригнуться к самой холке и вцепилась промерзшими пальцами в шерсть. Мне не было видно дорогу. Да и зачем? Если получится сбежать, обратно я ни за что не вернусь. От зверя шло мягкое тепло. Постепенно я согревалась. Бешенный забег продолжался. Лес сменился полем и уже совершенно другим лесом, а мы все неслись с немыслимой скоростью куда-то. Когда небо значительно посветлело, а оторвать меня от волка можно было только силой, зверь внезапно остановился. Не удержавшись, кубарем скатилась со спины и приложилась боком о ближайшее дерево. Застонав от боли, попыталась сесть.

Ритана, Темная твердыня

Едва братец с моей соперницей скрылись в тайном переходе, от души посыпала пол и стены порошком далвены. Теперь мне предстояло избавиться от тела Дария. Сбросив с кровати покрывало и простыни, завернула в них мертвого волка так, чтобы кровь не просочилась насквозь (хорошо, что она больше не вытекала из разорванных ран, благодаря особенностям двуликих), и, ухватившись за край плотной ткани, с трудом подтащила к темному провалу скрытого выхода из замка. Мне нужно было попасть к восточным воротам, там гораздо меньше стражи, и шанс, что меня заметят, минимален. Затянув труп в проход, медленно утаскивала его все дальше по неосвещенным переходам, безошибочно ориентируясь в поворотах. Зря что ли потратила столько времени на тщательное изучение системы скрытых ходов твердыни? Окончательно выбившись из сил, вылезла в тщательно замаскированный лаз, с трудом протиснув Дария. Здесь можно было обратиться. Секунда, и вот уже крупная серая волчица брезгливо поскуливала, ощущая мертвого сородича рядом, но, тем не менее, ухватив зубами за ткань, потащила его вглубь леса к оврагу. В это время года опавшие листья плотным слоем укрывают его дно, лучшего места не найти, особенно, если воспользоваться порошком далвены. Пришлось снова обращаться в человеческую форму. Ослабив шнурок, тщательно посыпала место вокруг и столкнула тело вниз, осторожно спускаясь следом. Теперь пришло время воспользоваться особым зельем. Жидкий тлен – творение волчьих шаманов. Сейчас это средство под запретом, но мне удалось его достать у старой волчицы-ведьмы. Небольшой пузырек с матовой черной жидкостью внутри. За считанные секунды уничтожает все, что угодно. Тяжелые, темные капли упали вниз, превращая богатое покрывало, вышитое золотой нитью, в горстку пепла, а следом за ним и волка, что так неудачно встал у меня на пути. Первоначально планировала отдать флакон Рогдану, чтобы он избавился от тела девчонки, но так будет даже лучше. Князь сам найдет доказательства предательства котов, он не сможет отказаться от мести за убийство пары. Мирным переговорам конец. Когда от Дария ничего не осталось, прикрыла почерневшую землю, впитавшую тлен, опавшими листьями так, чтобы ничего не было заметно и, отбив собственный запах, вскарабкалась наверх. Теперь предстояло быстро вернуться той же дорогой и уничтожить все следы, а потом незамеченной покинуть твердыню, чтобы отправиться в поместье отца.