Волчья ягода для Альфы

Пролог

— Встает? — в нетерпении спросила я, ладонью водя по стволу.

— Еще чуть-чуть, — натянуто ответил Диг.

Я призывающе посмотрела на него снизу-вверх. Крепкий, мужественный, красивый. И почему не женится? С таким-то достоинством! Все-таки заслуженный охотник на оборотней. Награды, грамоты, деньги. Все при нем. А он таскается со мной по лесам и борделям.

— А сейчас? — Я покрепче обхватила ствол, уже чувствуя его вибрацию от придавливания.

— Терпение, Реса, — произнес Диг, смакуя каждый звук. — Этот случай требует особого подхода.

— Но я уже не могу… — взмолилась я, рогаткой раскорячившись с задранной юбкой.

— Глотни...

— Надоело, — проворчала и заметила, как Диг облизнулся. — Хватит пялиться на сиськи!

— А на что еще пялиться?

Дотянувшись до ветки сверху, я поднялась чуть повыше и выхватила у него зрительную трубу.

— Дай-ка мне! — буркнула и поднесла к глазу, зажмурив второй.

Навела на цель — окно в борделе мадам Шинаре — и сосредоточенно присмотрелась. Сама госпожа расхаживала по комнате, а тот, кого мы выслеживали, сидел в кресле. Спиной к окну и в куртке с капюшоном, поэтому я не могла видеть его лица. Они что-то активно обсуждали, отчего хозяйка дома утех периодически жестикулировала и вульгарно смеялась. И наконец ее собеседник поднялся. Постоял несколько мгновений и обернулся, снимая капюшон. Круглолицый, рыжий парень с кривым носом.

Я разочарованно простонала:

— Это не он!

Сложив трубу, вернула Дигу и спрыгнула с дерева. Мой напарник спустился следом, откупорил фляжку и протянул мне:

— Глотнешь?

— Сказала же, надоело. Водой огонь моего азарта не потушить.

— Как хочешь, — улыбнулся он, пожав плечами, и отпил немного.

Я улыбнулась в ответ, указав на плетения на его височных зонах:

— А эти косички тебе идут.

— А тебе к лицу улыбка, Реса.

— Вот и обменялись комплиментами. — Я подобрала свой лук, закинула колчан со стрелами за спину, взяла сумку и зашагала в сторону городка.

— Ты куда?

— Искать ночлег.

— В Абрахосе? — с брезгливостью спросил Диг.

— В лагерь мы не успеем, а ночевать посреди леса я не хочу. Пусть лучше меня попытаются изнасиловать, чем сожрать.

Я затылком увидела, как Диг закатил глаза.

Тот озабоченный, кто в прошлый раз рискнул своим здоровьем в надежде заполучить меня в качестве подстилки, теперь ходил с перебинтованным членом. Сам виноват. Я била тем, что под руку попалось, и туда, откуда шла наивысшая угроза. Даже если Диг оставит меня в одиночестве в самом разбойничьем городе нашего континента, я не пропаду, а пара-тройка пропойц останутся калеками. Я же не только стреляла метко, но и не воротила нос выцарапать глаза.

Догнав меня, он высыпал на ладонь оставшиеся монеты и печально констатировал:

— Сможем снять пару комнат в какой-нибудь захудалой таверне на одну ночь, но остаться без ужина. Или одну комнату и омлет из не самых свежих яиц.

— Зато с зеленью, — ответила я, и мы рассмеялись.

За месяц своих поисков мы потратили весь аванс, а поймали разве что одного оборотня за мелким воровством и еще одного вытащили из капкана. Тоже мне — охотники!

В Абрахосе и днем всегда было полно беспросветной пьяни и бездельников, а ближе к вечеру оживали самые деятельные, заполоняя мостовую, проулки и бары. Предприимчивые торгаши каждому прохожему совали сверток курительной травы за определенную, зачастую не самую маленькую, плату. Шарлатаны обещали предсказать судьбу и заговорить зелье. Жрицы любви заманивали в сети борделя мадам Шинаре, откуда самые наивные выходили в одних лишь панталонах.

Отделавшись от всех этих дельцов, мы с Дигом добрались до таверны «Шемшарион», предлагающей гостям не только сносную выпивку, но еще приемлемые обеды и комнатушки без мышей. Конкуренты даже распускали слухи, что живности в «Шемшарионе» нет, потому что вся она уходит в начинку для пирогов. Наверное, потому мясные блюда здесь заказывали с опаской.

Мы осмотрелись и отметили для себя спящего на лавке бродягу, замотанного с головой в звериную шкуру; троицу в меру шумных работяг, зашедших опрокинуть по кружке эля; болтающего с самим собой старика; богатого детину, проматывающего тут свалившееся на голову наследство, и парочку проституток, трущихся о его колени.

Барная стойка была свободна. Я уверенно пересекла помещение, залезла на высокий скрипучий стул и положила перед хозяином бумагу с ориентировкой.

— Господин Майнардус, — обратилась я с деловой интонацией, — прошла неделя, а от вас никаких вестей. Неужели этот опасный хищник ни разу к вам не заглянул?

— Деньги не верну, — фыркнул он, натирая кружку тряпкой.

— Комната есть? — спросил Диг и бросил перед ним монеты.

Мужчина сгреб их на ладошку и кивнул на лестницу.

— Вторая свободна. Кровать одна. Но можешь взять матрас с чердака.

— Ужин нам приготовь, — скомандовал он, беря мою сумку. — Отнесу вещи и приготовлю матрас. Посидишь тут?

Опасности никто из посетителей для меня не представлял, так что я согласно кивнула, но лук не отдала. На Абрахос уже опустилась ночь. Хищники вылезали поохотиться. Мало ли в кого придется стрелять. Например, мне улыбнется удача и в таверну войдет одноглазый Раги. За него можно не только разжиться деньжатами, но и получить награду. А это шанс всем заткнуть рты. Ведь надо мной не смеялся только ленивый. Никто не верил, что девушка может быть отличным охотником на оборотней. Даже моя собственная мать.

Проводив Дига взглядом, я вернулась к делу:

— Господин Майнардус, я уже целый месяц торчу здесь без выходных.

— И донимаете меня, — проворчал он, ставя сковороду в печь.

— Не без этого. Но мне очень важно найти его. — Я ткнула пальцем в портрет. — Это самый страшный и агрессивный оборотень. Альфа самой свирепой стаи.

— Не знаю, где они свирепствуют. Меня не трогают.

— Надо дождаться, пока тронут? Тогда вы станете умолять охотников защитить вас?

Глава 1. Прошлое

Моя история с принцем Вермундом началась много лет назад, когда я еще была совсем девочкой, а он уже стал половозрелым юношей с обворожительной улыбкой и умением покорять женские сердца. Тогда я не интересовалась оборотнями, ведь в Бурых Скалах их отродясь не было. Я, как самая послушная дочь любого лорда, училась грамоте, музицированию, религиоведению, арифметике и, конечно же, основам домоводства. В семнадцать меня должны были сосватать за какого-нибудь благородного наследника и через год сыграть пышную свадьбу ради очередной страницы в семейной Книге Заветов. Но едва мне исполнилось десять, как мой отец скоропостижно скончался от тяжелой болезни.

Моя матушка, леди Дафна Бартли, овдовев, получила приглашение от самого короля Эмриана Мирного провести некоторое время в королевском дворце. Собрав меня и мою четырехлетнюю сестренку Анику, она отправилась в Скайдор — столицу огромного королевства, занимающего едва ли не весь наш континент. Там-то мы и познакомились с наследниками короля — с его пятью сыновьями, рожденными королевой Элейной Жемчужной в одну ночь.

Аника была слишком маленькой. Ее окружали няньки и фрейлины королевы. Все ею восхищались и тискали. Мне же выпала честь оказаться в центре внимания принцев.

Кристера и Мортена я видела редко. Один занимался наукой, другой всюду таскался с холстами и кистями. Самый старший, Айварис, тоже часто пропадал на тренировках с Диггардом Эслингером. А Бранд и Вермунд не оставляли меня в покое.

Бранд был очень приветливым, гостеприимным и милым юношей. Он беспрекословно выполнял просьбу своего отца помочь мне почувствовать себя как дома. Но по-настоящему от горя меня отвлек именно Вермунд.

Поначалу мы даже подружились. Он умел войти в доверие, и с ним я действительно забывалась. Он не боялся на рассвете залезть на башню, чтобы оставить для меня цветок на подоконнике. Много рассказывал о своем предке Вандере Вольном и его войне с оборотнями. Тогда все это казалось сказкой. Воспринималось как эпическая легенда о рыцарях и волках. Мы гуляли по дворцу, по саду, ездили в лес на охоту с Эмрианом Мирным, где я впервые взяла в руки лук, а Вермунд прозвал меня дикой лисицей. Наивная, я даже начала мечтать о нашей помолвке, позабыв о его прозвище Сердцеед.

Но однажды все изменилось. Я застукала его с женщиной. И не с посторонней, а с собственной матушкой. Принц Вермунд стал моим первым разочарованием в мужчинах.

На следующий день мы уехали домой, а он даже не извинился.

С тех пор я стала хуже учиться. Матушка думала, что на меня сильно повлияла смерть отца и ее внезапное второе замужество с нашим восемнадцатилетним кузеном. Она не знала, что я видела их с принцем Вермундом, а я не осмелилась признаться.

Вскоре до нас дошли слухи, что на Скайдор напали оборотни. Королевская семья выжила, но король Эмриан почему-то принял решение отправить своих сыновей в Армарос — родину тех самых оборотней, где все еще стоял замок, некогда построенный Вандером Вольным. Все терялись в догадках и начали шептаться, что неспроста принцев выслали из Скайдора. Поползли сплетни, будто их укусили и в первую Багровую Ночь они превратились в оборотней. Не знаю, верила ли я в это, но наконец поняла, чего хочу.

Я раздобыла лук и в тайне от матушки начала тренироваться. Меткость пришла ко мне с годами. Но пока я училась охотиться, представляя, как убиваю принца Вермунда в облике монстра, не заметила, что выросла. Очнулась, когда матушка заявила, что мне пора замуж.

Это был мой первый побег. Я рискнула жизнью, лишь бы не сковывать себя кандалами брака. Меня нашли, вернули домой и строго-настрого пригрозили, что в следующий раз хорошенько выпорют.

Испугалась ли я? Немного. Но это не останавливало меня сбегать всякий раз, когда на пороге нашего дома появлялся очередной потенциальный жених.

Меня пороли, порой публично, запирали на замок, морили голодом, у меня отняли лук, ко мне приставили охрану, а окна в моей комнате заколотили.

Аника называла меня дурой. Ей, в отличие от меня, не терпелось поскорее повзрослеть и выскочить замуж. А так как матушка годами восхищалась принцем Вермундом, Аника, сама того не заметив, влюбилась в него. Она засыпала и просыпалась с его именем на губах. Каждый день измеряла размер своего бюста, радуясь, что грудь растет как на дрожжах, считала дни до своего совершеннолетия и делилась мечтами о будущем. Чем сильнее она влюблялась в Вермунда, тем сильнее я его ненавидела.

В то время, пока я избегала женихов, принцы Бранд, Кристер и Мортен обзавелись женами. И вдруг мы получили еще одно приглашение из Скайдора. В этот раз от королевы Элейны. Она объявила отбор невест для двух оставшихся сыновей. Матушка, даже не спросив нас, дала свое согласие. Аника, разумеется, была в бешеном восторге. Ей только исполнилось восемнадцать, и сама судьба предоставила ей шанс завоевать сердце принца Вермунда.

Я надеялась, что мне удастся сбежать по дороге. Но матушка приставила к нам целый отряд латников. Якобы по причине опасности пути. Но я-то знала, что им было велено не спускать с меня глаз.

В назначенный день мы с Аникой отправились в Армарос. Именно там в старом замке Вандера Вольного, где принцы провели почти половину своей жизни, готовился масштабный фестиваль. Туда съезжали лучшие невесты — дочери лордов, выпускницы королевского института и даже одна принцесса.

До замка оставалось полдня пути, когда мне наконец-то улыбнулась удача. Мы встретили беглянку. Молодую белокурую красавицу, ищущую укрытие от волков. Ее звали Кэрол. Уставшая, грязная, голодная, она неумело сжимала в руках лук.

Я хорошо разбиралась в оружии. У нее был лук охотника на оборотней, хотя она, судя по всему, сама этого не знала. Я предложила ей чистую одежду, еду и защиту. К счастью, она не отказалась, и между делом я предложила кое-что еще — обмен. Она под моим именем поедет на отбор невест, где скроется от преследователей, а я под ее видом улизну от нашего конвоя. Удивительно, но девушка сразу согласилась.

Глава 2. Настоящее

Словно одурманенный опиумом, бывший принц, а в настоящем Альфа самой грозной стаи сделал медленный шаг назад в поисках лучшего ракурса, чтобы разглядеть меня в мельчайших подробностях.

Совершенно не зная, что у него на уме, я не шевелясь опустила взгляд на лук.

Нечисть Багровой Ночи! Слишком далеко. Не успею дотянуться.

— Твое сердце бьется так рьяно, — произнес он с нездоровым наслаждением, — даже воздух вокруг тебя вибрирует.

Его ноздри дернулись, но в следующее мгновенье он мотнул головой, будто смахивая наваждение. Стиснув зубы, опустил лицо и закрыл глаза.

Воспользовавшись этим моментом, я левой рукой выхватила стрелу из колчана, метнулась к луку и, натягивая тетиву, крутнулась на коленях, но прицелиться не успела, как к моей шее было приложено холодное лезвие меча.

— Если умрем, то вместе, Тереса Бартли, — оскалился Вермунд. — Без тебя я не отправлюсь к духам Багровой Ночи. Не дури. Есть масса более приятных способов стать волчицей. Зачем же сразу начинать с проклятия убийства Альфы?

Не убирая меча, он устремил все внимание на лестницу. Из-за скворчащих на сковороде яиц я не слышала, что происходит наверху, но матерый волк явно следил за каждым шагом Дига. Скользя взглядом по потолку, он дождался, пока мой напарник появится на ступенях, и остановил его.

— Стой на месте, Диггард. С тобой я позже разберусь.

Я перестала дышать. Каким бы опытным охотником ни был Диг, броситься в драку с самым сильным и агрессивным монстром — самоубийство. Вот если бы с нами была еще дюжина крепких ребят, можно было бы попробовать.

— Ваше высочество, — обратился к Вермунду Диг и разве что не опустился на колени, — мы не желаем вам зла…

Альфа насмешливо изогнул бровь и, наконец отняв меч от моей шеи, со всей силы вонзил его в барную стойку, прибив к ней бумагу с ориентировкой и заставив меня вздрогнуть.

— А ЭТО ЧТО?!

От его рева в таверне заплясали огоньки свечей.

— Приказ короля не носит враждебного характера! — начал оправдываться Диггард, а я тем временем осторожно залезла во внутренний карман своей куртки.

Графиня Аррингтон, жена принца Айвариса, первого сына короля Эмриана, еще до замужества тесно общалась с оборотнями. Перед моим отъездом на поиски принца Вермунда она поделилась со мной шприцем с особой настойкой из сока волчьей ягоды. Не для кого не было секретом, что он ядовит. Не смертелен для оборотня, но способен обессилить и даже оставить ожоги. Многие волки намеренно обрабатывали свои раны этой отравой, чтобы обзавестись брутальными шрамами. Одного такого сумасшедшего и убил принц Вермунд в ту проклятую Багровую Ночь, когда стая дала ему клятву верности.

— Ваше пренебрежение королевской заботой вызывает у его величества досаду, — продолжал Диг. — Ваш открытый диалог со Скайдором принесет всем пользу.

— Знаешь, что принесет всем пользу, Диггард? — уже спокойнее произнес Альфа и, глазом не моргнув, схватил меня за запястье, заставив выронить шприц. — Твое донесение в Скайдор. Объяви всем, что Великий Князь Вермунд скоро женится. Пусть готовят подарки, а заодно оповестят госпожу Дафну Бартли. К назначенной дате все получат свои приглашения с указанием места и времени проведения церемонии. Но для начала… — он перевел одержимый взгляд на мое искаженное мукой лицо, — невеста должна будет стать волчицей.

Я вытаращила глаза, забыв, как больно его железные пальцы стискивают мои хрупкие косточки.

ОН ЧТО, ОБО МНЕ?!

— Не бесчинствуйте, ваше высочество! — попросил Диг, но Вермунд лишь изобразил гримасу недовольства, словно мой напарник — надоевшая ему муха.

— Ни шагу, Диггард, — предупредил он с маниакальной выдержкой. — Не хочу никого поранить.

Затащив меня за барную стойку и спугнув господина Майнардуса, Вермунд швырнул горячую сковороду вместе с шипящим содержимым в мусорное ведро, подкинул дров в печь и выдрал из дерева свой меч с парой щепок.

Пятерней сгреб бумагу, смял и швырнул в огонь. А потом, не отводя от меня взгляда, порвал горловину своей туники и без обезболивающего эфира начал вырезать на своей рельефной груди мое имя.

Меня замутило. И от вида густой багровой крови, и от мысли, что он официально делал мне предложение. Но от Альфы шло какое-то незнакомое магическое сковывание всех мышц. Мы с Дигом даже не пытались сбежать или кинуться на него. Оба были как замерзшие.

Закончив высекать последнюю букву, Альфа снял браслет со своей руки, вынул из него пустую стекляшку и раскрыл. Собрав в обе половины свою кровь, соединил их и, держа на ладони, сунул руку в огонь.

Я отвернулась, увидев появляющиеся в дыму волдыри и услышав, как лопается горящая кожа. Меня затрясло до кончиков пальцев. Ужас, беспомощность, понимание, что мы недооценили степень безумия принца Вермунда, вгоняли меня в невидимую клетку. Свобода стремительно теряла очертания.

Как только огонь создал твердый камень, наполненный кровью, Альфа вынул руку из печи. Ни разу не поморщившись. В мгновенье ока обратил человеческую кисть в волчью лапу и обратно, тем самым избавившись от любых следов ожога.

Мы с Дигом ошеломленно переглянулись. Подобные метаморфозы охотникам не были знакомы. Оборотни могли принимать полный облик человека или волка. О частичном обращении никто никогда не слышал.

Вставив камешек в ячейку, Альфа взял меня за руку и с щелчком надел на нее браслет. Как кандалы. Тяжелые, обжигающие, уничтожающие надежду.

— Дичайшая формальность, — прокомментировал он этот ритуал, — но нужно же доказать Скайдору серьезность моих намерений. Тереса Бартли, согласна ли ты выйти за меня? Или хочешь добраться до яда и лука и попытать удачу, наплевав на жизнь своего напарника Диггарда Эслингера, которому я сверну шею, и до конца своих дней буду проклинать себя за это не меньше, чем ты себя?

Я остолбенела. Мы имели дело не с безумцем, а с маньяком!

Король Эмриан сказал, что только мне под силу его найти. Я нашла. Вернее, он меня, но это уже неважно. Проблема в том, что единственный способ заставить принца Вермунда сесть за стол переговоров со Скайдором, это подыграть ему, а меньше всего в этой жизни мне хотелось даже в шутку быть его невестой!

Глава 3. Будущее

Четыре долгих дня меня везли в место обитания стаи Альфы, называющим себя Великим Князем. В комфортной карете, запряженной двумя лошадьми и с конвоем из отъявленных мерзавцев Армароса. У меня были самые мягкие и теплые одеяла, вкусная еда, чистая питьевая вода. Мы останавливались всякий раз, когда я об этом просила. Ночевали у костра, умывались на реке. Пересекли непроходимые леса, равнину, горный хребет. Обогнули Кийсавриин, прошли по окраине Тегана, пополнили запасы в провинции Тамас и вышли за пределы самой крайней провинции Аур. Там, за болотами, сверкала мирная водная гладь озера Делей, а на другом берегу располагался большой лагерь, с трех сторон защищенный высокими скалами и густым лесом на их вершинах.

Ни один лорд никогда не рассматривал это место для поселения. Озеро быстро бы осушилось, и жители остались бы без пресной воды. Плодородной почвы здесь тоже вовек не было, а охотиться в лесу не представлялось возможным, так как на скалы нельзя взобраться. На карте континента это место обозначалось как «Мертвая Земля». Но люди позабыли, что оборотни везде способны выжить. Более крепкие, выносливые и неприхотливые.

Мои сопровождающие развернули ярко-красный флаг и подали сигнал. Вскоре за мной отправили лодку. Иного пути к лагерю не было.

Активно гребя веслами, лодочник все приближался, и я начинала понимать, какую большую ошибку совершила.

Я дала свое согласие на брак с Альфой вовсе не потому что разозлилась на Дига. Мой тренер в Скайдоре тоже был оборотнем, но это не помешало ему стать наложником графини Аррингтон. А она, как-никак, будущая королева. Меня опечалило, что Диг скрыл от меня свою сущность. Год назад я была готова убивать всех оборотней, но обучение в Скайдоре на многое открыло мне глаза. Я простила бы Дига, будь он со мной откровенен. Но была и другая причина, почему я оказалась здесь. Я дала королю клятву, что приведу принца Вермунда во дворец. У меня появился шанс выполнить свой долг. Да, потребуется немало времени войти в его доверие и убедить его пойти на сотрудничество. Но я терпеливая и настойчивая. Все преодолею и доживу до дня, когда король Эмриан на глазах всех, кто надо мной потешался, выдаст мне самую высокую награду.

Однако сейчас, глядя на место, откуда фактически нет выхода, я пожалела о своем решении. В случае опасности я даже не смогу сбежать. Альфа все продумал.

Я дотронулась пальцами до тяжелого браслета, провела подушечкой по камню с кровью и скривила губы в горькой улыбке. Это же надо было так просчитаться!

— Карета подана, мадам! — усмехнулся подплывший лодочник и стянул с головы капюшон куртки.

Я увидела перед собой одноглазого здоровяка с абсолютно безобразной ухмылкой. Через все его лицо шел диагональный шрам. Под ногтями на толстых пальцах скопилась грязь. От одежды разило несвежестью и потом. А его щетина требовала немедленного бритья, потому что он даже в таком обличии был мало похож на человека.

— Я тебя знаю, — ответила я, вспомнив, что уже видела его.

В ту Багровую Ночь, которая изменила историю Армароса, именно он со своими дружками напал на принца Вермунда и Диггарда в лесу.

— Одноглазый Раги, — угадала безошибочно. — Ты в розыске.

— Да, — кивнул он, почесав в затылке. — Меня даже разрешено убить на месте. Рискнешь, охотница?

— Рискну, — ответила я. — Как только представится возможность. И мне плевать, что ты служишь Альфе. Твои преступления не останутся безнаказанными.

— В лодку прыгай, красивая. Мне некогда обмениваться с тобой любезностями. Князь велел немедленно доставить тебя в его шатер, — последнее он сказал с откровенной усмешкой, словно я очередная шлюха, доставленная для утех Альфы.

Один из моих сопровождающих вытащил из кареты мой лук и стрелы, переложил в лодку и помог мне взойти на борт.

Отплывая от оставшейся на берегу кареты, я размышляла над тем, что много раз хотела сбежать в дороге. У меня даже были подходящие случаи. Охрана дважды прозевала меня. Один раз, когда мы остановились размяться, я ушла за ягодами и потерялась в лесу. Второй — на деревенском рынке в Тамасе. Я не убежала из-за дурацких принципов. Из-за жажды доказать всем, что женщина способна быть охотницей не хуже, чем мужчины. Вот только я добивалась признания не совсем честно. Ведь принц Вермунд был одержим именно мной, а не другими охотниками. Дамский угодник, в свое время получивший прозвище Сердцеед, не пропускал мимо ни одной юбки. Подчинить меня, единственную в своем роде охотницу, своей воле — это жирный плюс в репутации Альфы.

Ближе к другому берегу я стала обращать внимание на времянки и палатки. До того, как принц Вермунд стал Альфой, в этой стае насчитывалось около четырехсот особей. Самая многочисленная из всех. В других стаях порой было меньше сотни волков. Но здесь меня встречала без малого тысяча пар глаз. Новый Альфа сумел переманить к себе волков из других стай и одиноких Омег. Поэтому они внезапно исчезли из Армароса.

Кое-где дымились печи и костры. Дети играли с деревянными мечами и имитировали волчьи грызни. Женщины стирали, готовили, шили. Мужчины что-то мастерили, рубили дрова, точили инструменты и оружие.

Все хижины протянулись вдоль берега в два ряда. Крайний от воды отделяла достаточно широкая дорога.

Я слышала ржание лошадей и кудахтанье кур. Видела кусты овощей в деревянных ящиках. Не скрылись от моего вида и высушенные шкуры зверей.

Оборотни обеспечивали себя всем необходимым, затаившись в этом всеми забытом месте. Но расслабляться было рано. Их Князь наращивал силы. Значит, что-то планировал.

Раги проводил меня и моего сопровождающего в центр деревни, где стоял самый большой шатер. Подняв плотное покрывало, небрежным жестом руки пригласил внутрь.

Я вошла первой. В шатре было просторно и свежо. Пахло сладким дымком. Посередине стояла широкая кровать с красивым шелковым бельем. С обеих сторон пара низких столиков, вместительный сундук и объемное кресло с высокой спинкой. Обеденный стол ломился от ароматных блюд. Вокруг горело множество свечей. А сам хозяин дома царственно развалился на кушетке, обитой бархатом и украшенной резной спинкой и подголовником. Он потягивал курительную трубку, пока троица полураздетых девиц наносила на его грудь татуировку — красивую вязь прямо поверх шрамов. Он навечно выбивал на себе мое имя.

Глава 4. Полезные разговоры

Я толком не осмотрелась, как в шатер уже вошли те три девицы, что украшали грудь Альфы татуировкой. Глянув на них внимательнее, я отметила, что они все абсолютно разные. Одна бледнолицая блондинка с мягкими чертами лица. Вторая смуглая, кареглазая обладательница густых черных кудрей. Третья высокая сероглазая шатенка со взглядом кобры. На всех них по-прежнему были обрывки одежды — лифы и подобие коротких юбок. Взлохмаченные и босые, словно минуту назад трансформировались из волчиц в женщин. Но красивые, особенно рядом друг с другом. Столь любимое принцем Вермундом разнообразие.

— Князь велел помочь вам, — сообщила шатенка, выйдя чуть вперед. — Я Руна. А это — Пурга и Дымка. Как к вам обращаться?

— Никак, — ответила я. — Уходите.

— Для вас истопили баню. Князь желает, чтобы вы ее приняли. Если откажетесь сделать это с нашей помощью, он лично вас искупает.

Я носом вобрала воздух в легкие и медленно выдохнула через рот, заставляя себя успокоиться. Скандалы и истерики мне здесь точно не помогут.

— Я леди Тереса Бартли из Бурых Скал. Обращайтесь ко мне «миледи».

— Как скажете. Позвольте вас раздеть, миледи.

За год учебы в Скайдоре я отвыкла от помощи служанок. Нехотя повернулась к ним спиной и дождалась, пока они снимут с меня плащ и вязаную жилетку.

— Осень в этом году прохладная, — заговорила я. — А вам вроде жарко.

— Благодаря Князю нас греет волчья кровь.

Я обратила внимание на их руки и увидела метки чуть выше локтя. Знак качества борделя мадам Шинаре. Выходит, эти девицы из Абрахоса. В прошлом были проститутками.

— А эта постель, похоже, не остывает, — я кивнула на кровать.

— Что вы, — уязвленно ответила Руна, отряхивая подол моего плаща, — кровать поставили только сегодня. Белье новое. Из заграничных шелков. Князь для вас старается. С тех пор, как вернулся из Абрахоса, не прикоснулся ни к одной девушке. Вас ждал.

— Не дождется. Так что не грустите, скоро вы снова окажетесь в его объятиях.

Все трое на редкость плохо скрыли довольные улыбки. Похоже, появлению будущей Княгини в стае рад был только Вермунд. Самки видели во мне конкурентку, а самцы — охотницу. Ни тем, ни другим я не импонировала.

В шатер вошел Раги, держа в руках мой лук и колчан со стрелами.

— Куда? — спросил у меня без должного почтения.

— Еще раз войдешь сюда без позволения, и твой единственный глаз напорется на одну из моих стрел, — пригрозила я ему, забрала оружие и положила под кровать.

— Ума не приложу, почему Князь вообще разрешил охотнице иметь при себе лук? — хмыкнул он.

— Стань его невестой, может, и тебе чего-нибудь разрешит, — пробурчала я. — Чего стоишь? Выйди. Я переодеваюсь.

— Стесняешься? Все равно скоро мы увидим тебя голой. В тряпках у нас обращаться не принято.

— Тогда это будет последнее, что ты увидишь. Выметайся.

Хохотнув, он вышел, а девушки зашептались:

— Какой он мерзкий.

— И почему Князь принял его в стаю?

— Говорят, он отличный воин. В стае у него много сторонников. Для них Шавка все еще сын бывшего Альфы.

Казалось бы, обычные сплетни, но как много полезного из них можно почерпнуть. Если у Раги были сторонники, то не все волки принимали Вермунда с распростертыми объятиями. Остались верные Рах-Сеиму, кто держал если не злость, то хотя бы обиду за его убийство. А раздробленность стаи не позволит Вермунду собрать сплоченное войско.

— Где у вас баня? — вернула я их к делу.

Проникшись ко мне благоговейным уважением за обещание вскоре вернуть их под горячее тело Альфы, девушки любезно проводили меня до строения из бруса. Деревенские все еще смотрели на меня косо. Знали же, что я не только невеста, но и охотница. Однако никто со мной не связывался.

Я вошла в теплый предбанник и уже с порога почуяла головокружительный запах дерева, смолы и мяты. Здесь было две лавки, стол с напитками, зеркало и приготовленные банные принадлежности — простыня, полотенца, мочалка, щетка, корзина с мылами и чистое хлопковое платье, чтобы было в чем дойти до шатра.

— Уютно. Ее тоже для меня построили?

— Два дня. Не покладая рук, — оповестила Руна, берясь за шнурки на моем платье.

— Я сама, — отмахнулась я от нее. — Вы свободны.

— Но…

— Я не маленькая. Сама разденусь, сама помоюсь, сама оботрусь и даже вернусь в шатер. Ваш самопровозглашенный Князь ни о чем не узнает. Лучше идите причешитесь и приоденьтесь. Если хотите мне прислуживать, то должны выглядеть чисто, скромно и аккуратно.

Девушки недоуменно переглянулись. Они привыкли ходить полуголыми. Сначала работа в борделе, потом утехи Альфы. Но тут явилась я и озвучила новые правила.

— Просто вы слишком красивые. Я комплексую на вашем фоне, — добавила я, заставив их снова воодушевиться.

Пусть думают, что я им завидую, лишь бы не ненавидели и почаще откровенничали.

Как только они вышли, я заперлась изнутри на предусмотренный крючок. Стащила с руки тяжелый браслет, сняла с себя сапоги, чулки, платье, нижнюю сорочку, панталоны и расплела косу, вытащив из волос ленту. Мимоходом взглянула в зеркало.

Нет, я точно никому не завидовала. Порой даже проклинала себя за внешние данные. И ростом не коротышка, и фигуристая, и волосы, как огнем поцелованные. А дерзкий взгляд ярко-голубых глазищ хлестал сильнее розог. Если улыбку я еще могла спрятать, будучи девушкой серьезной, то глаза оставалось только выколоть. Будь я кривая, косая или хотя бы с бородавкой на лице, принц Вермунд даже не заметил бы меня. Но судьба сыграла со мной злую шутку. Такую сказочную красоту он не мог пропустить мимо себя. Наклонности не позволяли. Он же так и остался рабом страстей.

«Изуродовать себя, что ли? — подумала я. — Порезать щеку. Можно еще губу задеть…»

К сожалению, это не выход. Альфа сразу же меня укусит, чтобы при первом обращении все мои шрамы исчезли. А сока волчьей ягоды у меня с собой нет. Шприц он сжег в печи в «Шемшарионе». Я, наверное, даже покончить с собой тут не смогу. За мной всегда кто-то будет следить.

Глава 5. Приказы и условия

Бежать было не лучшим вариантом. Я без претензий прибыла в деревню, и устраивать сейчас публичные скандалы, как минимум, странно. Волки должны меня опасаться, а не смеяться надо мной. Так что я даже не сдвинулась с места.

Бедра Альфы, к счастью были обернуты полотенцем, так что моему взору предстал лишь внушительный бугор в области паха. А обнаженный скульптурный торс я уже давно не считала чем-то постыдным. В кулачном бою охотники всегда тренировались без рубашек. Еще и надо мной посмеивались, прося тоже раздеться.

Вместе с головой обмотавшись в простыню, я заняла край полка, но все равно была слишком близко к Альфе. Он-то нарочно расселся в самом центре. Со сверкающей капельками пота кожей, расслабленный, почти дремлющий.

— Вы как будто знали, что я откажусь от помощи ваших любовниц.

Он лишь улыбнулся уголком губ. Конечно, знал. Я для него как открытая книга с предсказуемым сюжетом.

— Кстати, вам нельзя в баню со свежей татуировкой, — заметила я.

— Тереса, я волк. — Альфа повернул голову и разомлевше взглянул на меня. — Мне ничего не навредит.

Я глазами скользнула по витиеватым буквам и мысленно признала, что красиво получилось. Изящная, безупречная каллиграфия. Хотя неудивительно: принц Вермунд с рождения любил все лучшее, изысканное и уникальное.

— Шрифт специально для вас разработали?

— Для тебя. Это же твое имя высечено на моей груди.

— Думаете, оно вас защитит? Ваше сердце — источник невообразимой силы. Я уверена, среди ваших приближенных немало желающих покончить с вами при первой возможности.

— Например, ты.

— Увы, его величество король запретил мне убивать вас, — вздохнула я, чем рассмешила Альфу.

Спрыгнув с полка, он маленьким черпаком с длинной ручкой зачерпнул мятной настойки из ведра и плеснул на камни, повысив в комнате и температуру, и влажность, и уровень моего беспокойства.

За коротким разговором я успела вспотеть, и тонкая простыня облепила все изгибы моего тела. Пришлось, обнять себя за плечи, пряча затвердевшие соски.

— Ты очень зажата, Тереса. Если бы я не знал, чья ты дочь, не подумал бы, что Дафны Бартли. Она всегда была женщиной раскрепощенной.

Он медленно повернулся ко мне корпусом, и я ощутила, как его пристальный взгляд просачивается сквозь ткань. Опытному любовнику не составило труда во всех подробностях представить, какая я под ней.

— Я раскована, когда это уместно.

— Сейчас ты наедине со своим женихом. Нет причин сдерживать себя в проявлении чувств.

— То есть вы не будете против, если я толкну вас на печь? — Я вопросительно вздернула бровь.

— На эту? — Альфа положил ладонь на горячие камни, напомнив мне, что огонь его не убивает, а делает сильнее. — Ложись. — Он кивнул на полок.

— Спасибо, я посижу.

— Это не предложение, а приказ.

Я заметила, как на его ладони затянулись и исчезли волдыри, и сглотнула. Он и правда был не убиваем.

— Тереса, не испытывай мое терпение. Не ляжешь сама, положу я. Будет больно.

Смахнув пот со лба, я подняла ноги, вытянула вдоль полка и легла.

— На живот, — сказал Альфа.

— Что вы задумали?

— Тебе понравится.

Я выдохнула и перевернулась, стараясь не выпасть из простыни. Как только удобно легла, уложив голову на мягкий подголовник, Альфа подошел и неторопливо стянул ткань с моей спины. Я замерла, когда его пальцы коснулись поясницы, но мои ягодицы он оставил прикрытыми.

Аккуратно убрав мои длинные волосы набок, принц Вермунд зачерпнул ковш чистой воды из таза и тонкой струйкой полил вдоль позвоночника. Меня ужалило приятными импульсами, разбежавшимися по всему телу до самых кончиков пальцев. Кажется, я даже застонала, закатив глаза. Настолько это были ни с чем не сравнимые, поразительные ощущения.

В воздухе появились нотки сосны, белого чая и лунной лаванды, целыми полями растущей в Армаросе. Моей спины коснулась тугая струйка эфирного масла. Жар стал обволакивать даже сознание, и когда мужские руки легли на мои плечи, я уже не могла пошевелиться. Словно под воздействием сонной дури. Парализованная. Податливая.

Сделав несколько поглаживающих движений, Альфа начал надавливать в некоторых точках, отчего у меня перед глазами с щелчками взрывались звезды.

— Твое тело совсем не знает ласок, Тереса, — урчал он, разминая и массируя каждую мышцу. — Кожа обновилась и скрыла следы, но я чувствую каждый рубец от старых порок. За что с тобой так?

— За нежелание выходить замуж, — пролепетала я, не открывая глаз.

— Так цивилизованный мир взращивает в юной леди женщину? И после этого ты продолжаешь служить своему королю?

— Это же не он отдавал приказы наказывать меня.

— Но если бы король наказывал матерей за такое воспитание, девушки не выходили бы замуж без любви. Ты достойна не порок, а нежности.

Подушечки его больших пальцев надавили на какую-то точку, и у меня едва не отстегнулись ноги. Тело обрело легкость. Я перестала чувствовать под собой горячее дерево. Будто воспарила в воздухе, возносясь все выше.

— Извини, маленькая моя, — зашептал Альфа, вернувшись к простым поглаживаниям. — Ты хорошо натренирована, но не знакома с разрядками. Теперь все будет иначе. Завтра снова сделаю тебе массаж.

Он накрыл мою спину простыней, но я была не в состоянии самостоятельно подняться. Терялась в реальности. Ловко перевернув меня на спину, Альфа поднял меня с полка, прижал к своей твердой груди и вынес в предбанник, где усадил на край стола и налил мне кружку какого-то напитка.

— До дна, — произнес завораживающе.

Сладковатый и терпкий эликсир окончательно меня расслабил, но вернул сознание. Я подняла глаза и увидела, с какой озабоченной напряженностью смотрит на меня Альфа.

— Ты даже не представляешь, чего мне стоит сдерживать себя. Я, пожалуй, пойду. Отдыхай, сколько хочешь. Никто тебя не потревожит. Баню построили для тебя. Твоей она и останется.

Допив глоток, который я оставила, Альфа стукнул кружкой о стол и вышел. Я же не спешила покидать это место. Меня тревожил его нездоровый интерес. Когда графиня Аррингтон и король Эмриан говорили, что принц Вермунд на мне помешан, я думала о другом. Все оказалось намного сложнее. Я для него не очередная альмейра. Я его кара.

Глава 6. Истинные

Одевалась я самостоятельно. Шнуровка на платье была спереди, так что помощь мне не требовалась. Боковую косу я тоже заплела без труда. А к настольному несессеру с косметикой даже не притронулась, как бы маняще ни выглядели золотые футляры и хрустальные баночки. Но не отказалась от верхней одежды. Меховая жилетка с кожаным поясом, инструктированным драгоценными камешками, явно шилась не наспех. Хорошо отмоченная шкура, прошедшая все этапы обработки, ничуть не пахла животным жиром. Все волоски были мягкими, одинаковой длины, а подкладка из теплой, приятной к телу ткани. С тех пор, как я оставила отчий дом, эта жилетка — первая достойная вещь, которую мне довелось носить. Ведь в Скайдоре я отреклась от любых благ высокородных барышень, чтобы быть ровней другим охотникам.

Ближе к началу волчьей пирушки ко мне зашла Руна и сообщила, что Князь ждет. К тому времени на озеро уже опустилась ночь, а лагерь освещался множеством костров, факелов и свечей.

Меня потрясывало от одних лишь звуков с улицы. Как я вынесу это торжество, будучи его виновницей, я не представляла. Общее ликование с воем на луну, жаркой кабанов на вертеле, безумными танцами и самодовольной ухмылкой Альфы не вызывало у меня ни восторга, ни интереса, лишь отвращение и страх. Я хоть и привыкла к оборотням за прошедший год, но впервые оказалась в их логове. Это логично, что время от времени я боялась оказаться растерзанной. Хотя сами оборотни боялись этого не меньше. Потому что принц Вермунд нашьет новых жилеток, если кто-то посмеет даже подумать о моем убийстве.

— Князь осерчает, если вы не воспользуетесь хотя бы румянами, — предупредила меня Руна. — Косметику для вас привезли из королевства Горных Пик. Такая делается по исключительному рецепту для принцессы Эйрен.

— Когда же ваш Князь все это успел? — полюбопытствовала я, надевая туфли. — Волки не настолько быстры, чтобы за четыре дня успеть сбегать в королевство на другом краю континента.

— У Князя было не четыре дня, а целый месяц. Ему сразу доложили, что вы его ищете, как только вы появились в Армаросе.

— Даже так? — произнесла я, понимая, что он меня обыграл.

Год назад за ним следила я, а весь последний месяц он — за мной. Тогда почему он не сразу узнал меня в «Шемшарионе»? Не может же у оборотней спросонок отшибать память.

Мой выход на публику сопровождался боем в бубен и общим воем.

Вся улица пропахла дымом горящих трав и запеченным мясом. Половина стаи была обращена в свои волчьи облики и нагоняла на меня панику. Так много оборотней в одном месте я видела только в бою у замка Вандера Вольного. Огромные, жуткие, омерзительные твари. И принц Вермунд хочет сделать меня одной из них? Никогда!

Девушки проводили меня к Альфе, восседающему в широком кресле у большого костра. Он, в отличие от меня, в праздничный наряд не облачился. Даже рубашку не застегнул. Мазнул по мне одобряющим взглядом и кивнул на кресло рядом.

Мои ноги с трудом гнулись, но я, презрев опасность, села. Едва положила руки на подлокотники, как горячая мужская ладонь накрыла и слегка сжала мои пальцы. Вспомнив, какой восхитительный массаж умеют делать эти руки, я мысленно выругала себя за слабости плоти. Нельзя поддаваться на обаяние Альфы. Он с детства учился покорять женщин. Не устоять перед ним — это проиграть.

Я попыталась избавиться от его тисков, но не позволил. Сильнее сдавил мои пальцы, не переставая улыбаться прямо мне в глаза.

Мы несколько минут молча смотрели странные волчьи танцы вокруг костра, а потом все стихло. Все оборотни вернули себе человеческий облик, опустились на колени и склонили головы. К нам, звеня монистом и ножными браслетами, вышла старая шаманка. Ее лицо было прикрыто кистями, из седых волос торчали перья, в сухих руках она держала пучок трав и скрученные восковые свечи.

— Хаш вара-хам! — рявкнула она, отчего я вздрогнула, и Альфа большим пальцем успокаивающе погладил тыльную сторону моей ладони.

Шаманка подожгла у костра травы и свечи, вознесла их к небу и обратила лик к луне.

— Сха-а-а… — утробно захрипела она, входя в транс. — Вхи-и-и… Хо-ор-р-р…

Я напряглась до самых пят. Никогда не любила колдовство. Все эти проклятия, привороты, заговоры вызывали у меня мурашки по коже.

— Это обязательно? — спросила я.

— Разве ты не хочешь узнать благоприятную дату для нашей свадьбы? Луна подскажет шаманке степень нашей совместимости, и та определит подходящий день.

Альфа поднес мою руку к своим губам и нежно поцеловал, уколов щетиной. Кое-как поборола желание не дать ему в зубы.

Старуха, поболтав с луной, бросила свои недогоревшие атрибуты в костер и повернулась к нам. Вытащив из кармана какие-то яркие бусы и золотой медальон на веревочке, начала бормотать заклинание.

Стая так и стояла на коленях. Никто не смел нарушать ритуал. Даже мои служанки покорно выполняли свой долг, хоть и не были рады нашему с их Князем союзу.

Закончив общение с потусторонними силами, старуха подошла к Альфе и поманила его склониться. Что-то прошептала ему на ухо, заметно подпортив приподнятое настроение.

— Что она сказала? — спросила я, как только Альфа откинулся на спинку кресла, внимательно глядя на старуху.

— Говорит, что через три дня после Багровой Ночи будет подходящий день для зачатия сына. — Он с улыбкой повернулся ко мне. — И лучше это сделать в облике волков.

Я поморщилась. Только животных случек мне не хватало и сыновей от этого сумасшедшего.

Он вдруг обратил пристальное внимание на Руну, отпустил мою руку и встал. Зашагав в сторону своего шатра, схватил девушку за руку и поволок за собой. Я недоумевающе посмотрела им вслед. Вовремя он возбудился. Прямо посреди праздника. Оставив меня в обществе стаи и разбросанных мыслей.

— Это не поможет, — пробормотала шаманка. — Я сказала ему, что вы истинные.

— Какие еще истинные?

— Пара, которую тянет друг к другу на инстинктивном уровне. После того, как он вверил тебе свою кровь, вы были обречены. Вы никогда не расстанетесь и не сможете быть с кем-то другим. Вашу связь не разорвать до самой смерти.

Глава 7. Невеста стаи

Праздничная музыка известила о начале веселья. В ход пошли и ударные, и духовые, и струнные инструменты. Стая загалдела. Вино полилось рекой. Дети кинулись к сладким пирогам. Женщины засияли счастливыми улыбками. Мужчины занялись нарезанием мяса. Всюду гремели кружки, в воздухе клубился сладкий дым курительных трав. Откровенные объятия, поцелуи, танцы становились страстнее и чаще. А я, как застенчивая невеста, сидела на своем месте и не двигалась.

Альфе пиршество, безусловно, нравилось. Его глаза блестели, с лица не сходила сытая улыбка, а рука то и дело сжимала мои пальцы, дразня и без того рассерженных на меня волчиц. Вся блудная троица пожирала меня глазами, будто я их Князя силой тащила под венец.

— Потанцуем? — спросил он, устав сидеть без дела.

— Нет, — ответила я. — Ваши любовницы и так меня уже прокляли.

Альфа перевел взгляд на Руну, Пургу и Дымку, и те сделали вид, что заняты активной беседой с полупьяными волками.

— Воспринимай их ревность как знак качества моих умений.

— С вашей стороны было жестоко обращать красивых девушек в волчиц, не имея планов взять их в жены. Вы их предали.

— Я их не обращал, — вдруг сказал он мне в глаза. — Они примкнули к стае уже в своем новом воплощении. С чего ты взяла, что это сделал я?

Заметив в его тоне раздражение, я не стала подставлять Руну. Ей и так сегодня уже досталось. К тому же эти девицы не были мне врагами. Делить нам было нечего. Они хотели Альфу, я — нет.

— Ваши кушанья, Князь! — объявили волки, поднесшие к нам столик, на котором аппетитно пахло мясо, хлеба, травы и вина.

Альфа потянулся к кувшину, но вовремя остановился. Глянув на меня боковым зрением, улыбнулся и налил нам по бокалу сладкой воды.

— Похоже, милая невеста, тебе придется меня покормить, — произнес, протягивая мне вилку.

— Вы внезапно разучились?

— Я правша, а моя рабочая рука занята, — он глазами указал на веревку.

— Но вы метко попали в бокалы левой рукой, не расплескав ни капли.

— Я всегда попадаю метко, — проурчал он, скользнув двусмысленным взглядом по моему лицу, — капли расплескиваю только при взаимном желании.

Я вновь потеряла аппетит. Взяла у него вилку, насадила на нее кусочек мяса и отправила Альфе в рот, лишь бы он замолчал.

Какой же он наглый, упертый, безнравственный мерзавец! У него на уме одни удовольствия: секс, еда, вино, торжества, наша свадьба…

— Князь! — Подошедший к нам Раги опустился на одно колено и свесил голову. — Примите мои искренние поздравления. — Подняв лицо, сощурил своей единственный глаз и спросил: — Позвольте пригласить Невесту стаи на танец?

Альфа поднял наши связанные руки.

— Может, и меня заодно пригласишь, Шавка? — фыркнул недовольно.

— Но вся стая знает, что она охотница. Пусть докажет, что она одна из нас.

Альфа грозно поднялся над Раги, скрипнул зубами и процедил:

— Конкретно тебе она ничего доказывать не будет. А если кто-то из стаи мне не доверяет, пусть выскажет это в лицо! — последнее он рявкнул, и все молниеносно затихли, с трепетом уставившись на своего Князя. — Это всех касается! Леди Тереса Бартли — ваша будущая Княгиня! Если я услышу, что хоть один из вас не проявляет к ней дань уважения, я сдеру с него шкуру! Всем ясно?! — Он задержал взгляд на девушках, и те лихорадочно закивали. — Продолжайте…

Потянув меня за собой, Альфа отправился в шатер. Перед нами все покорно расступались и кланялись, боясь даже косо взглянуть на меня. Никто не смел связываться с самым сильным оборотнем. Только он слишком много о себе думал. Если не перестанет всех стращать, наживет врагов, и его толпой задавят.

— Зря вы так, — сказала я, когда мы оказались наедине, а звуки продолжившегося праздника остались где-то за стенами шатра. — Теперь они меня еще больше ненавидят.

— Ты их тоже. Все нормально, — ответил он, нервничая.

— Вы раздражены, что не можете выпить? Но я же как-то терплю неудобное белье на себе, врезавшееся по сам… — я прикусила язык, сболтнув лишнее.

— Не понравилось? — спросил он уже спокойнее.

— Очень неудачный фасон. Я к такому не привыкла.

— Хочешь носить панталоны?

— Хочу, — ответила я, покраснев.

Ни разу в жизни не обсуждала такие интимные нюансы с мужчинами. Хорошо, что в шатре был полумрак, и я могла скрыть свое смущение.

Альфа голодно посмотрел на кувшин с вином, облизнулся, сглотнул, но не притронулся.

— Хорошо, — сказал, повернувшись ко мне. — Не могу заставлять тебя делать то, что тебе не приятно.

— Вы просто ищете повод глотнуть вина. Утром возьмете свои слова обратно.

— Ты так плохо обо мне думаешь? Я не буду врать, я действительно хочу выпить. Но перетерплю. Я же дал слово. Помочь тебе раздеться?

Мои глаза широко распахнулись, а губы Альфы изогнулись в улыбке.

— Не надо. Я буду спать в одежде.

— Боишься меня?

— Страхуюсь. Я же Невеста стаи…

— Невеста стаи означает, что ты самое ценное из всего, что у нас есть. За каждым успешным Альфой стоит мудрая волчица. Зачастую ее любят и уважают даже больше вожака. Ты будешь не просто Княгиней, а их предводительницей. Закономерно, что сейчас ты и их Невеста.

Он положил свободную руку на мое плечо и, царапнув шов жилетки, вытянул нить. Потом расстегнул пояс и снял. Мне стало холодно и неуютно. Сжавшись, я тихо пискнула:

— Пожалуйста, не надо.

— Что — не надо? Ты сказала, что будешь спать в одежде. Я тебя понял. Платье снимать не стану. Но меховая жилетка — не перебор? У меня горячее тело. Если замерзнешь, согрею. Все равно нам ютиться в одной постели.

— Мне будет достаточно одеяла.

Альфа сделал наступательный шаг, и мне пришлось осесть на край кровати. Медленно склонившись, он стащил одну мою туфлю, затем вторую, отставляя их в сторону и наслаждаясь моим напряжением.

— Ложись, Тереса.

Спать сидя я не привыкла, а за последние дни так вымоталась, что чудом держалась в сознании. Глаза уже слипались. Шум праздника перестал мешать. Страхи улетучились. Я мечтала лишь о подушке и одеяле.

Глава 8. Договор

С того дня, как принц Вермунд сделал мне предложение, я ни разу не спала так крепко, как в эту ночь. Никаких кошмаров и бессонницы. Более того, мне совсем не хотелось просыпаться, когда звонко проорали петухи. А желание подольше поваляться в постели подогревал жар мужского тела. Альфа крепко прижимал меня к своей груди, и грея, и держа возле себя.

Уловив его мерное дыхание, я осторожно подняла глаза и набралась наглости во всех подробностях разглядеть его невообразимо красивое лицо. Только нечистый дух Багровой Ночи мог выглядеть так искушающе. Ни единого изъяна. Идеальные брови, ровный нос, притягательные губы, ухоженная щетина, аккуратная стрижка. У него даже прокол в ухе был точно в центре мочки. Маленький камешек в сережке-гвоздике поблескивал при каждом его вдохе.

За год жизни лесного скитальца он не одичал в плане заботы о себе.

Мой взгляд опустился ниже — на кадык, на обнаженную часть груди, на свежую татуировку. Я даже рискнула шевельнуться, тихонько отодвинув ткань рубашки, чтобы полюбоваться красивым шрифтом. Но едва прикоснулась к крашенному рубцу кончиком пальца, как Альфа распахнул глаза.

Всего мгновенье в них полыхал огонь, а потом он улыбнулся:

— Хочешь утренних ласок, невеста?

— Нет. Я хочу в туалет, — ответила я, пресекая его знаки внимания.

Хотя, наверное, следовало бы всерьез задуматься о купировании одной части его тела. Это навсегда решило бы проблему непрекращающегося возбуждения.

— Я распоряжусь, чтобы нам принесли воду и завтрак, — сказал Альфа и сел, отбирая у меня свое тепло.

Я села следом и потянула за кончик веревочки, развязывая наши руки. Не знаю, произошло ли за ночь чудо, но сильнее я себя не чувствовала, а мечты стать волчицей не появилось.

— Где тебе ее повязать? — спросил он.

— Точно не на шее, — ответила я. — Ошейников мне только не хватало.

Он встал с кровати, убрал край одеяла с моих ног и обвязал веревочку вокруг лодыжки. Не спеша делая узелок, он то и дело поглядывал на меня, выясняя, собираюсь ли я сопротивляться. Но его руки были по-настоящему волшебными. Каждое касание действовало на меня пьяняще и расслабляюще.

Если бы тогда он не был с моей маменькой, бы могли бы стать крепкой парой. Однако он все испортил, а время вспять не повернуть.

Я надела туфли, накинула на плечи плащ и вышла из шатра. На улице было тихо. Стая еще спала. Только мои служанки и еще две женщины ждали меня у двери. В их руках я заметила рулоны ткани и швейные принадлежности.

Все пятеро тут же поклонились мне.

— Миледи, вы просили прислать к вам швей, — сказала Руна, плохо скрывая свою злость на меня.

— Входите. Я сейчас вернусь.

Сделав утренние дела, я спустилась на берег озера и, ежась от холода, любовалась, как стелется по водной глади туман в рассветных лучах. Все-таки осень в этих землях была очень красивая. В Бурых Скалах времена года почти ничем не отличались друг от друга. А здесь и цветы, и ягоды, и листья на деревьях разных расцветок. Богатство природы.

Замерзнув, я решила вернуться в теплый шатер, где меня ждали и вода, и завтрак, и швеи. Альфа задумчиво крутил в руках несколько видов кружева, а при моем появлении спросил:

— Какие?

— Смотря для чего, — пожала я плечами, снимая плащ и переключаясь на таз с водой. — Хотите сшить себе свадебную рубашку? — Я ладонями зачерпнула воды и плеснула на лицо.

— Это для твоего белья, — ответил он.

Я обеими руками уперлась в таз, глядя, как капельки падают на мое отражение. Похоже, он никогда не отстанет от меня с панталонами.

— Любые, — выдавила через силу. — Какие вам по душе, мой Князь.

— Пошейте по паре с каждыми, — распорядился он.

Я умылась, обтерлась мягким полотенцем и занялась обсуждением нарядов для прислуги.

— Темно-синий цвет отлично подойдет для платья. А из кремовой пошейте фартуки. Разрешаю сделать кружевные стоячие воротнички вокруг шеи. Рукав должен быть не короче, чем три четверти. Длина юбки по щиколотку. И обязательно чепчики, под которые вы, дамы, будете аккуратно собирать волосы. Всем все ясно?

Все пятеро смотрели на меня, как на ведьму.

— Ваша будущая Княгиня задала вам вопрос, — вмешался Альфа.

— Да-да, конечно, — закивали швеи. — Все будет пошито за три дня.

— Нет, все будет пошито сегодня, — сказала я. — Это не праздничные платья, на отделку которых требуется время, а униформа горничных. С ней сложностей нет.

— Но-о-о…

— Никаких «но». Я прекрасно знаю, что на пошив одного такого платья в среднем требуется шесть часов. То есть три платья на вас двоих — по девять часов на каждую. По десять — с обеденным перерывом. Чем раньше начнете, тем быстрее освободитесь.

Уголок губ довольного Альфы потянулся вверх. Ему нравилось, что я не была затравленной мышью. Не исключено, что в дополнение мечтал о моей ревности.

— Будет сделано, миледи, — откланялись мне швеи, попятившись на выход.

— Вы тоже ступайте, — сказала я троице красавиц. — Приведите в порядок волосы и ногти.

— Как прикажете, миледи, — за всех ответила Руна.

— А ты хозяйка строгая, — заметил Альфа.

— Если вас что-то не устраивает, найдите новую будущую Княгиню. А если желаете, чтобы ею была я, тогда смиритесь с тем, что я буду делать это место комфортным для себя.

— Разве я сказал, что меня это не устраивает? — произнес он. — Может, именно этим ты меня и покорила, Тереса Бартли. Своей независимостью.

— Странно. Ведь обычно вас покоряют более сговорчивые женщины.

— Почему ты так зациклена на моих романах? — улыбнулся он.

— Чем чаще я буду напоминать вам о них, тем сильнее у вас будет желание отвязаться от меня, чтобы вернуться к прошлой беззаботной жизни.

— Зря тратишь время. Давай договоримся, если через три дня ты все еще будешь хотеть вернуться в Скайдор, я тебя отпущу и даже с бонусом. Я сяду за стол переговоров с королем Эмрианом.

— Вы считаете, я могу передумать? — усмехнулась я. — За три дня? Ваше высочество, прошу простить меня за этот смех, но вы до нелепости самонадеянны. Диггард Эслингер, к которому я питала глубочайшее уважение, за год не сумел добиться от меня хотя бы одного свидания. За год!