Волк для ведьмы

Пролог

Дана Уварова, 7 лет.

— Ведьма! Тебе здесь самое место! Посреди этой чащи, где живут чудовища! — крикнул Фрол, шустро исчезая за деревьями, где ждали остальные ребята.

— Нет! — возразила я и резко дернула рукав платья, запутавшийся в зарослях дикой ежевики, старательно пытаясь выбраться. Но колючки держали крепко и освободиться не удалось.

— Ты такая же как они! — послышалось сбоку, а после в меня полетела шишка.

Я увернулась, даже осталась на ногах, но в подол сарафана сильнее вцепились колючки.

— Ведьма!

— Ведьма!

— Ведьма!

Эти слова раздались со всех сторон, на меня вновь посыпались шишки. От большинства из них я увернулась, но одна все же больно ударила плечо. Я потерла его и с трудом сдержала набежавшие слезы. Смех деревенских ребят эхом отразился в верхушках сосен, да там и потерялся.

Я стиснула зубы и решительно принялась выбираться из зарослей. Провозилась долго, а после еще и неудачно споткнулась о выступающий корень дерева и упала. Впрочем, тут же, несмотря на разбитую коленку, поднялась, оглянулась. Только деревенских давно уже и след простыл.

И как я могла поверить, что они захотят со мной, ведьмой, дружить? И пусть я никому ничего плохо не сделала, все равно постоянно в свой адрес слышала лишь насмешки и злые слова.

Бабушка говорит, я просто другая, во мне просыпается сила, и скоро я смогу создавать светлячков и помогать ей с травами. И все об этом в деревне знают, кто-то опасается, а кто-то завидует. С такими незачем водить дружбу. Но я все же до последнего, до сегодняшнего дня, надеялась обрести друзей. Разве быть другой — это плохо?

Вовсе нет!

— Эй! — крикнула я, осматриваясь.

Но в ответ пришла лишь тишина. Где-то над головой тревожно вскрикнула птица, упали с ветки под ноги хвоинки, и лес снова смолк.

Я потерла ушибленную коленку и оглянулась.

Как отсюда выбираться? Мне очень сильно хотелось домой, к бабушке, которая печет вкусные пирожки с яблоками и рассказывает чудесные истории.

Я всхлипнула и тут же вытерла слезы. Они точно в беде не помогут, я уже проверяла, когда умерли мои мама и папа. И даже легче от них не станет, только горчит и горчит.

Над головой собрались грозовые тучи. Лес был темным и пугающим. Каждое дерево напоминало чудовищ из страшных сказок. Только там, в этих историях, монстров всегда побеждал герой, а здесь все иначе. Здесь не имелось никаких царевичей и богатырей.

Никого вокруг. Только деревья, тучи над верхушками и я. Маленькая, потерянная, наконец-таки осознавшая, что друзей в деревне у меня никогда не будет.

Острым клинком сверкнула молния. Я, испугавшись, вскрикнула и побежала. Вскоре споткнулась и скатилась в овраг.

Приподнялась и громко всхлипнула. Нога нещадно заболела от ушиба, ладони сбиты до крови, в волосы забились хвоя и земля.

Что теперь делать? Как отсюда выбраться?

Я позвала на помощь, но мой крик потонул в лесной тишине. Лишь словно ответом на мою мольбу вновь разрезала небо молния, а вдали послышались громовые раскаты.

Вытерев набежавшие слезы, я огляделась. На дне не было ни единого куста, за которым можно спрятаться от грозы, а забраться наверх я не смогу.

Неожиданно на краю оврага показался молодой мужчина. Он был немного странно одет, в одни штаны, и совсем без обуви. На шее болталась цепочка с какими-то круглыми и острыми камешками, местами напоминающими зубы хищных зверей.

Я даже перестала всхлипывать, рассматривая незнакомца.

Он удивленно уставился на меня и решительно спрыгнул вниз.

— Как ты здесь оказалась, малышка?

Я потерла грязным порванным рукавом нос и путанно рассказала ему про деревенских ребят, обманом заманившими меня в лес, про переживающую бабушку, даже про героя из сказки, который приходит и выручает попавших в беду.

Во время моего рассказа мужчина молчал и не задавал никаких вопросов. Лишь осторожно ощупал мою ногу и немного нахмурился. А еще он забавно принюхивался, словно лесные запахи могли ему о чем-то рассказать.

— Дядя, вы ведь герой? Вы меня спасете? — уточнила я на всякий случай, доверчиво посмотрев на него.

Он едва заметно вздрогнул, в свете очередной мелькнувшей в тучах молнии глаза у него сверкнули золотым.

— Спасу.

— И не обидите?

— Не обижу, — пообещал незнакомец, не сводя с меня глаз. — Сможешь удержаться на моей спине, пока выбираемся из оврага?

— Да. Я большая, — заявила гордо. — Мне вчера исполнилось семь лет.

Мужчина кивнул, присел и помог ухватиться за свою шею.

— Держись крепко. Договорились?

— Хорошо.

Незнакомец переместился рывком, буквально взлетел на вершину оврага, но на землю опустился мягко. Я и ойкнуть не успела, так быстро мы оказались наверху. Он помог мне спуститься, еще раз ощупал болевшую ногу и тут же подхватил на руки. Я прижалась к нему, устроилась поудобнее и обняла незнакомца за шею.

Глава первая

15 лет спустя

— Ведьма! Ну надо же, какая встреча!

Я повернулась на знакомый голос, уже по интонациям не обещавший мне ничего хорошего, и пожалела, что решила сократить путь.

В Таларане, небольшом городке, в сутках ходьбы от деревни Закрылье, где я жила, сегодня шли праздничные гулянья в честь помолвки нашего правителя, поэтому и народа на улицах было в разы больше, чем в обычный ярмарочный день. Со всех окрестных сел собрались, радуясь бесплатному угощению. Нигде не протолкнуться! А для меня, не любившей толпу, вдвойне хуже, потому-то, привычно продав на ярмарке травы, целебные настойки и простые заговоренные амулеты, я решила выбраться к окраине проулками. Так было быстрее, как мне казалось, и безопаснее, я по пути лишь пару раз встретила пьяных, но приставать они не стали.

Но теперь неприятностей, похоже, точно не избежать!

— Ну что молчишь? Не хочешь поздороваться, ведьма? Или манерам не обучена? — сощурился Фрол, сын старосты Закрылья. — Так я могу с этим помочь!

Он стоял шагах в десяти, одетый в богато вышитый кафтан. Усмехнулся и выпятил грудь, подчеркивая свою важность.

Я сдержалась, не поддалась ни на оскорбление, ни на тон говорившего, надеясь не довести случайную встречу до разборок. Сын старосты славился тем, что любил хвастаться, считал всех, кто ниже его по положению, пылью под ногами, и частенько делал подлости своим врагам. Одна та его выходка, когда он в семь лет оставил меня в лесной чаще, чего стоила! И не то чтобы я Фрола боялась, сейчас смогу за себя постоять, но осторожность никогда не бывает лишней. Особенно для меня, ведьмы.

— Дай пройти, — сказала я, но Фрол лишь ухмыльнулся и загородил дорогу.

За его спиной показался Дрон, постоянный напарник во всех пакостях. Черноволосый, со шрамом у левого виска, скорый на расправу и беспощадный. Он сощурился, явно предвкушая забаву.

Последним из переулка шагнул Инар, самый рослый из этой компании. Умом он не блистал, но зато на кулачных боях в ближайших окрестностях всегда становился лучшим.

Я мысленно выругалась, осознавая, что просто так меня из проулка не выпустят, а поворачивать обратно и спасаться бегством, уже поздно. За спиной послышались шаги, и я, не оглядываясь, могла точно сказать, что там остановилось еще двое — Горан и Мал, братья-близнецы, тоже из компании Фрола.

И вот только тогда я осознала, что эта встреча в проулке не случайна. Похоже, меня старательно выслеживали, чтобы поквитаться за все до этого неудачные стычки.

— Тебя, ведьма, точно вежливости не учили, — усмехнулся Фрол, делая пару шагов вперед.

Я быстро задвинула сумку за спину и позволила силе начать покалывать кончики пальцев. А ведь до последнего верила, что этого можно избежать.

Обычно я старалась не применять магию в городе, чтобы не вызывать к себе лишнего внимания. Народ в королевстве не жалует ведьм, больше слушая о нас страшные сказки, чем пытаясь отыскать правду. Использование силы может обернуться для меня большими проблемами. Но и без защиты остаться никак нельзя.

— Что, рискнешь и ударишь магией? Здесь, в городе? Это ведь тебе не деревня, где мой отец смотрит на твои проделки сквозь пальцы. Пока что… —Голос у Фрола был вкрадчивый, многообещающий, и по коже невольно пополз холодок.

Бабушка умерла четыре месяца назад, и пока только староста, помнивший, сколько она сделала для деревни, сдерживал своего сына и деревенских от попыток обвинить меня непонятно в чем. Правда, это не останавливало Фрола подкарауливать меня при каждом удобном случае и пытаться оскорбить и напасть. Я отвечала ему колкостями и легкими заклинаниями или сглазами, на которые и жаловаться-то отцу стыдно.

Сила увеличилась, внутри разгоралось пламя, сейчас я чувствовала явную опасность.

— Ты посмотри, как у нашей находки глаза загорелись!

Все верно, когда я готова ворожить, магическое свечение выдает, кто я. Длится оно недолго, пока сила активируется, и сразу же исчезает, но несколько раз подобный фокус спасал меня от неприятностей. По большей части те, кто решал напасть на одинокую девушку, пугались и убегали или падали в обморок. Мне этого было достаточно, чтобы скрыться.

Но с Фролом и его компанией такое не прокатит.

— Ну, давай, ведьма, действуй! Будет повод обратиться в участок к стражам. У меня и свидетелей немало, способных рассказать о нападении, — ухмыльнулся Фрол. — И уж поверь, из тюрьмы живой ты точно не выйдешь, а если вдруг это удастся, в Закрылье вернуться не сможешь. Я об этом позабочусь.

Я сощурилась, понимая, что он прав. Мне просто никто не поверит: ни стражи, ни деревенские, ни даже староста. Ведьма же! Коварная, жестокая, желающая заполучить непонятно что от этих мерзавцев.

— Лови ее, ребята! — крикнул Фрол, и, к сожалению, я упустила момент, когда пора было действовать.

Я рывком ушла от Дрона, ускользнула от кулака Инара, наметившего схватить меня за волосы, ударила в живот Горана, в руки которого чуть не попала, и… оказалась зажата в угол. В самом прямом смысле слова. Вдохнула, ощущая, как внутри расползается страх, откинула его и вновь позволила себе почувствовать на кончиках пальцев силу.

Отвлеклась всего на мгновение, и Фрол оказался совсем близко, дернул за сумку, откидывая ее в сторону. Все же в деревне я славилась именно своими зельями, и пару раз в пылу ссор с Фролом и его компанией, применяла их. Сейчас он решил предусмотреть этот момент, не догадываясь, что все настойки я продала на ярмарке, и кроме как магией и заклинаниями защищаться теперь нечем.

Глава вторая

В Закрылье я вернулась на следующий день поздним вечером. Солнце уже село, оставляя за лесом оранжево-розовую полосу неба с первыми звездами. Я осмотрела раскиданные домики с огнями в окнах, прислушалась к привычному гомону ребятишек, которых летом сложно уложить рано спать, к лаю собак, и направилась к своему домику на окраине деревни.

Тяжелая корзина оттягивала руку, днем я задержалась в лесу, собирая травы для новых настроек и зелий, но никто из встретившихся мужчин не попытался помочь. Лишь косились на меня, а порой и вовсе переходили на другую сторону улицы, делая вид, что не замечают. Женщины провожали недобрыми взглядами, дети разбегались.

Я с трудом подавила вздох. За столько лет пора уже было привыкнуть к подобному отношению. В Закрылье меня не любили, хотя постоянно обращались за помощью через старосту. Но так люди относятся к любой ведьме, с опаской и недовольством. Ничего нового.

Дом встретил меня тишиной. Я щелкнула пальцами, создавая световые шарики. Они разбежались по помещению, рождая знакомый уют. Один, самый непоседливый, попытался забраться в пустой котел, подвешенный под полками с травами и запасами. Я отогнала его, и он скрылся на другой стороне дома, за ширмой, где расположилась кровать, небольшой комод и сундук с одеждой.

Я наскоро перекусила горстью орехов с сушеными ягодами, выпила чашку травяного чая с медом и поднялась. Соблазн отправиться отдыхать был велик, но к утру необходимо доделать заказ старосты для жителей Закрылья. Мне, несмотря на заработок на ярмарке, нужны деньги. Моя одежда и обувь износились, нельзя же бесконечно латать их магией, да и никаких запасов нет, а впереди зима. Тот небольшой огород, который имелся за домом, меня не спасет. Часть овощей и собранных ягод я обычно обменивала на дичь или рыбу, сама я охотиться не умела, а разделывать и потрошить хоть и научилась, не любила. Это все добавляло сложностей.

Бабушка, как же мне тебя не хватает! Даже поговорить теперь не с кем.

Я с минуту постояла, вглядываясь в темноту за окнами, а после принялась за заказ. Некогда мне грустить, да и бабушка всегда учила смотреть вперед с надеждой и отпускать прошлое.

К середине ночи, когда уже в пятый раз закипел котел с укрепляющим зельем, и я как раз сняла его с огня, послышались раскаты грома, хлынул дождь. Погода неожиданно испортилась, а на сердце заворочалась тревога. В какой-то момент даже почудилось, что я слышу сквозь дождь и грозу волчий вой, но звери вряд ли могли оказаться возле деревни. У нас с ними существует определенный договор.

Я разлила зелье по флаконам, в каждое добавила каплю силы, прошептала нужные слова заклинания, усиливая свойства, и принялась за простые амулеты. В небольшие сшитые мешочки, которые жители носили на шее, вкладывала заговоренные травы, перевязывая лентой.

Непогода за окнами лишь усиливалась, и мне пришлось добавить побольше светлячков, чтобы разогнать темноту, прятавшуюся по углам. Ливень с грозой стих лишь к утру. Я как раз закончила с заказом, потянулась и поставила на огонь воду, чтобы сварить суп.

Жаль, с боевыми и защитными заклинаниями сегодня потренироваться не успела. В основном я знала много бытовых, они в селе нужнее, а другие учила, когда появлялась свободная минутка. В книге, которая осталась еще от родителей, и куда бабушка записывала рецепты зелий, настоек и отваров, самых разных заклинаний было немало.

Я пока что выбирала простые, не требующие много силы, с полдюжины придумала сама и тоже записала в книгу. Как ни крути, моим родителям и бабушке ни к чему были чары, способные наколдовать свиные пяточки и козлиные рога, а мне без них при встрече с компанией Фрола никак не обойтись. Вот и выкручивалась, как могла, применяя фантазию. Теперь еще и в сглазах стану совершенствоваться. Все-таки первая попытка сегодня удалась!

Но самой большой моей страстью оставались зелья. Я любила экспериментировать, создавать что-то новое и всегда предвкушала момент, когда примусь за колдовство. И если уж быть честной, зелья удавались у меня куда лучше, чем те же заклинания. Пока их готовила, забывала обо всем на свете, ворожа от чистого сердца.

Стук в дверь раздался, когда моя похлебка вовсю кипела, а я, зевая и старательно пытаясь не заснуть, убирала ступку с пестиком и сметала остатки трав со стола. Опять никаких запасов нет. Придется сегодня снова отправиться в лес и пополнять, пока есть такая возможность.

— Входи, Афанасий! — крикнула я, зная, что ко мне кроме деревенского старосты, никто не заглядывает.

Отпустила силу, отправляя посуду в таз с водой, чтобы под чарами вымылась, щелкнула пальцами, и метла, стоящая в углу, пошла гулять по комнате, собирая сор.

Староста деревни осторожно вошел, замер на пороге, нервно сглотнул.

Я придвинула к себе ближе корзину с заказом и расправила список. На всякий случай всегда перепроверяю флаконы и заговоренные амулеты. Это моя работа, и я относилась к ней ответственно.

— Госпожа ведьма, у вас все готово? Если что… я могу и попозже зайти, — чуть хриплым голосом сказал Афанасий и, похоже, с трудом сдержался, чтобы не сбежать от шаловливого светлячка, зависшего неподалеку.

Я еще раз посмотрела флакон, который держала в руках, на просвет, встряхнула и постучала по нему пальцами. Убедилась, что добавленная искра магии, усиливающая свойства, никуда не делась, и только после этого аккуратно положила зелье в корзину.

Глава третья

Я прошла по узкой тропе, которая вскоре вывела к реке. Берег был обрывистым, спуститься по нему невозможно, да я и не желала этого. Мой путь лежал гораздо дальше.

Глядя на синюю ленту воды, зацепилась взглядом за крепкий каменный мост. По ту сторону реки лес всегда окутан туманом. Я подозревала, наложены чары, но проверить не пыталась. Помнила, что пройти по мосту и удовлетворить свое любопытство означает поиграть со смертью.

Бабушка еще в детстве строго-настрого запретила даже близко подходить к этому месту, хотя оно порой так и манило меня. Словно в лесу, скрытом туманом, ждало нечто особенное и таинственное.

Чушь, конечно! Наверняка так действуют наложенные чары. И единственное, что могло ждать по ту сторону реки, — это смерть от звериных когтей и зубов.

Там, за мостом, чужая территория, которая принадлежит стае огромных волков. Звери нас не трогали, потому что давным-давно жители деревни заключили с ними договор. Суть его свелась к следующему: мы не пересекаем мост, а волки не нападают. Но… в качестве платы за соглашение раз в несколько лет звери присылают метку, и одна из деревенских девушек должна уйти в лес. К волкам.

Таких за все мое время было четверо. И ни одна из них не вернулась.

О том, что они вообще уходили и пропадали, я узнавала гораздо позднее. Бабушка будто предчувствовала, что пришла метка, и, едва мне минуло пятнадцать, всегда уводила на несколько дней в лес собирать травы.

О договоре с волками-монстрами я узнала, когда мне стукнуло семь. Бабушка сухо и коротко рассказала обо всем через несколько дней после того, как Фрол и другие деревенские оставили меня в чаще. Она хотела, чтобы я навсегда выкинула мысли о почудившемся волке, который тогда помог. Но после, сколько я не пыталась расспрашивать бабушку, та запрещала задавать вопросы на тему волков-чудовищ, живших на другом берегу. Деревенские же… не сплетничали.

О волках боялись говорить даже шепотом, порой казалось, о них боялись даже думать, чтобы не накликать беды.

Спустя время, мне и самой стало казаться, что волк тогда приснился. Слишком я устала, слишком сильно испугалась, когда оказалась в чаще одна… Да и сложно это — верить в хорошего доброго волка, когда в деревне наступает траур после отданной зверям девушки.

Я вздохнула, отгоняя от себя непрошеные мысли. Нужно держаться от моста подальше, как и просила бабушка.

Сейчас же пора поторопиться!

Небо хмурилось, вдали за лесом вновь собирались темные, сизые тучи, к вечеру наверняка пойдет дождь.

Я снова бросила взгляд на видневшийся вдали мост, на туман, такой густой и высокий, что почти скрывал макушки деревьев. В какой-то момент показалось, на другом берегу кто-то мелькнул и тут же исчез. Еще явнее я тут же ощутила на себе чужой взгляд. Любопытный, жаждущий, опасный… От него кровь стыла в жилах, а ноги почему-то начинали подкашиваться. Раньше со мной подобного никогда не случалось!

Я тряхнула головой, прогоняя странное наваждение, но беспокойство внутри в этот раз не улеглось.

Может, стоит спуститься к реке и все же проверить? Если пройти чуть дальше, вполне найду нормальный спуск к воде. Река — нейтральная территория. Вот только, что я хочу увидеть? В чем убедиться?

Все же права была бабушка, когда просила не рисковать понапрасну. И, подавив свое любопытство, я решительно свернула на другую тропу, углубляясь в лес.

***

Вдали шумела гроза. Раскаты пронизывали лес, и я спешила вернуться домой, чтобы успеть до первого дождя. Вымокнуть до нитки мне совсем не хотелось. Но тяжелая корзина с травами и корешками оттягивала руку, а в потемневшем лесу я то и дело боялась споткнуться о выступающие корни деревьев, поэтому приходилось быть осторожнее.

Я вынырнула из леса к дому и замерла на тропе, разглядывая толпу деревенских. Неужели что-то случилось? Мысли заметались. Я опасалась, что как-то не так сработало одно из моих проданных зелий, и теперь жители хотят устроить расправу над несчастной ведьмой. Но чутье подсказывало, здесь что-то другое. И от нехорошего предчувствия внутри пророс страх. Очень захотелось развернуться, сбежать в лес, переживу я разбушевавшуюся стихию, но… было уже поздно. Меня заметили, стали окружать.

Я нашла глазами старосту, который посмотрел виновато и отвел взгляд.

Так…

Значит, дело еще хуже, чем я думала. То-то Афанасий так странно вел себя сегодняшним утром. Наверняка уже знал о произошедшем, но почему-то мне не сказал. Похоже, моих зелий и заклинаний это не касалось. Но тогда что?

— Что стряслось? — спросила я, не выдержав, оглядывая толпу с факелами и самым разным огородным инвентарем.

Никто не ответил, но кольцо продолжало сжиматься.

Понятно… С ведьмой разговаривать здесь не собираются.

Я молча прошла к Афанасию, замершему у ворот моего дома.

— Ну?

— Нам пришла волчья метка. И мы выбрали… тебя! — выдал мужчина и хлопнул по моей руке кругляшом, размером с небольшое яблоко, с серебряными узорами, в центре которого сверкала оскаленная волчья морда.

Странный амулет засветился, вспыхнул искрами, и мою кожу защекотало. На руке проявился точно такой же рисунок, что и на кругляше.

Глава четвертая

Дана Уварова

Когда я вышла из дома, разговоры оборвались, и лишь изредка слышались шепотки. На меня откровенно глазели все, в этот раз не скрываясь. Никто и не подумал, что напоследок я могу одарить сглазом или наложить проклятье. От волчьей метки быть ведьмой я не перестала.

Но месть не в моем характере. Я использовала силу, чтобы помочь людям или защититься от них, и никак иначе. Сейчас на меня никто не нападал, лишь под очень хорошим предлогом пытались избавиться.

Волчья метка на моей руке засияла чуть ярче, напоминая, что время на исходе.

В толпе послышался чей-то смешок и злорадный шепоток, но я не вслушивалась, решив не обращать на это внимания. Даже пробовать новый сглаз не стала, потому что силу необходимо беречь. Впереди неизвестность. Впереди волки.

Неподалеку от старосты стоял Фрол, и я случайно поймала его ухмыляющийся взгляд. Теперь понятно, кто подстроил подобную подлость — отправить меня на съедение чудовищам, подбил на это Афанасия. Но выяснять, что Фрол рассказал отцу и как это приукрасил, смысла уже нет. Самое горькое, выбора старосты деревни никто не отменял. Может, и на поводу у сына пошел, а может, давно искал способ от меня избавиться, но не решался. Какое это уже имеет значение перед лицом смерти?

— Госпожа ведьма, вы уверены, что пригодится сумка? — поинтересовался Афанасий, чуть посторонившись в сторону и пропуская меня вперед.

Все-таки, похоже, поддался на жалобы сына, умевшего сильно искажать правду и подавать ее в нужном свете.

Я подняла на Афанасия глаза, и он тут же опустил голову. На его вопрос не ответила. Не было у меня желания хоть с кем-то разговаривать.

— Госпожа ведьма…

— Это мое дело, что забрать с собой, — отрезала я, поняв, что промолчать не дадут.

Староста кивнул, посмотрел на небо, затянутое тучами и сверкающее молниями. Он явно хотел меня поторопить, не желая попасть под ливень, но не посмел. В отличие от деревенских даже сейчас помнил, кто я.

Толпа расступилась, и я шагнула на тропу, которой проходила только час назад. Правда, теперь придется свернуть в другую сторону на развилке. И ощущение, что все изменилось и никогда не будет прежним, лишь усиливалось с каждым шагом. Даже если я выживу, к тем, кто так легко и спокойно отправил меня, беззащитную девушку, на расправу к волкам, не вернусь.

Вдох — и я отпустила эту обиду, не до нее сейчас. Впереди ждет неизвестность. Где-то по ту сторону реки волки, с которыми предстоит биться. Думать нужно лишь об этом.

Поднялся сильный ветер, зашумел лес, застонал на все лады, совсем близко сверкнула молния. Вихрь вовсю теребил косу, сбив с головы капюшон, и я радовалась, что не слышно, как быстро бьется мое сердце.

Треснула под ногами ветка, и этот звук показался громче, чем обычно.

Я не оглядывалась, знала, что староста идет следом, а за ним тянется и вся деревня. И не провожают меня, как это наверняка происходило раньше с остальным выбранными девушками, а хотят проследить, что точно ушла.

Вот что я сделала им плохого? Этот вопрос возник в тысячный раз, но ответа на него по-прежнему не имелось. Просто, когда отличаешься от других, тебя всегда будут опасаться. И почему же мне до сих пор так сложно с этим смириться?

Среди деревьев блеснула беспокойно шумевшая река, и дорога повернула вниз, к воде.

Я оказалась перед мостом. Добротным, каменным, с массивными перилами, но узким. По такому как раз только пройти девушке и не оступиться.

Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.

Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог спрятать лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого выжить захотелось еще сильнее. Не назло всем, а вопреки всему.

Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принося хвойные запахи.

Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?

Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.

Оглянулась. За спиной по-прежнему находился туман. Даже интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да и не успела бы я, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.

Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, уворачиваться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.

Я заприметила тропинку, петлявшую среди деревьев, и, стараясь производить поменьше шума, решила продвигаться вперед. Прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться бесшумно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.

Глава пятая

Ощутив исходящую опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила зелья и метко, одно за другим стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!

Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, как послышались хлопки, напоминающие взрывы.

Когда все стихло, я пусть и с трудом, но выбралась из-под мужчины, вскочила, вытащила нож, готовясь защищаться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.

Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их шерсть… окрасилась в самые разные цвета радуги. Два крайних волка — сине-зеленые, с оранжевыми носами — выглядели еще более-менее, а вот остальные четыре, у которых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами — ярко-красным, а местами — фиолетовым… Мне даже немножко стало их жалко.

Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, я выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое странное — звери стояли неподалеку, но вовсе не собирались нападать.

Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем. Один из волков недовольно рыкнул, засиял и… превратился в светловолосого кареглазого паренька лет двадцати, одетого в темные штаны и короткую безрукавку, не скрывающую сильных мышц. На шее на веревке висел какой-то камень.

Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!

Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.

Если бы я знала, что они оборотни, что все это не сказки… я бы попыталась с ними договориться, но теперь… после того как мои зелья раскрасили им шерсть, без шансов.

— Какая боевая! — буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.

— И зелья вон у нее… — заметил его товарищ. — Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась…

Я перевела взгляд с одного оборотня на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Это ни к чему. Я не знаю, как дальше обернется ситуация, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.

Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились в мою сторону.

Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.

Самому младшему было лет двадцать, остальным — ближе к тридцати, так навскидку я определила их возраст. Глаза — разные оттенки коричневого цвета, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: и коротко стриженные волосы, и накаченные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, и одинаковая одежда.

Один из них принюхался, зарычал, и я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.

Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся.

Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась обратно в человеческую руку.

— Нюхательные соли, живее! — раздался за спиной мужской голос.

— И плащ нужен, иначе замерзнет, пока понесем!

— Или соорудить носилки, Глеб?

— И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!

Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Все так же, словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником…

Глеб тихо рыкнул, заставив гомон смолкнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ждал.

Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И… враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке у волков при обороте исчезали раны. Они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на волков и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.

Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.

Я вдруг поняла, что ощущаю странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но вот страха, который точно должен был появиться, не имелось. Да, Глеб сильный и опасный, но именно с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.

Глеб по-прежнему молчал, настороженно не сводил с меня глаз. Видимо, помнил про зелья. Мой нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для всех остальных оборотней.

— Так, ты в обморок падать собираешься или как? — поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.