Волк. Обрести стаю

Глава 1. Встреча

Бег. Сбивается дыхание. Бег. Сердце бьется быстрее. Бег. Кровь, ускоряясь, струится по венам. Бег – это свобода. Бег для меня единственный шанс сохранить рассудок и не свихнуться от оглушительного воя в голове. Сколько себя помню, я всегда убегала. От охотников, от себя, от реальности, от этого мира. Я иная. Бег по утрам в рассветной тишине, когда солнце только собирается выглянуть из-за горизонта, а мир вокруг сладко потягивается в предвкушении нового дня, помогает успокоиться, собраться с мыслями и усмирить волка внутри себя.

Я оборотень, но скрываю свою сущность, чтобы не нарваться на охотников. Да, мы существуем. Внешне мы не отличаемся от обычных людей, разве что, можем принимать облик волка. Так же слух, обоняние и рефлексы у нас гораздо острее. Когда мне было около трех, мою семью убили охотники. Как именно мне удалось спастись – я не помню, но факт в том, что меня нашли на улице, забившуюся между мусорных баков, рыдающую и, закусив маленький кулак до крови, чтобы никто не услышал моих всхлипов. Долгое время я ни с кем не разговаривала и не могла ответить на вопросы о том кто я и откуда. Расследование зашло в тупик и меня определили в детский дом, а спустя несколько лет я попала к Карлу, моему нынешнему опекуну. Он хороший, но алкоголь заставляет творить его страшные вещи. Когда он выпивает – то начинает меня бить. Несколько раз я попадала в больницу с многочисленными переломами. Ни разу я не созналась в том, откуда у меня все эти «трофеи», лишь отшучивалась, мол, такая неуклюжая. Однажды, когда мне было двенадцать, он в пьяном угаре впервые замахнулся на меня ножом, но тут взыграла волчья кровь и я его укусила. Протрезвел он моментально, но даже страх перед моей животной сутью не заставил рассказать о происхождении укуса. В больнице, когда его допросили полицейские, он ответил, что был пьян и ничего не помнит.

- Возможно, нарвался на какую-то дворняжку, - безразлично пожал он плечами. Этого оказалось достаточно, чтобы дело замяли. После выписки и уколов от бешенства, он купил мне игрушку. За то время, что я у него жила, эта была третьей по счету. В тот вечер мы ужинали вне дома – он предложил по дороге домой зайти в пиццерию. Наверное, это был самый лучший день в моей жизни.

Я продолжила бежать, чувствуя, как приятная усталость разливается по телу. Нос будоражили привычные запахи деревьев, травы и прохлады. Разум отдыхал от повседневной суеты, позволив мне морально отдохнуть. Хотя бы сейчас. Звуки города почти не отвлекали, звуча приглушенно и где-то вдалеке. Так я могу бегать часами, но, увы, время быстротечно и мне приходиться ускориться, чтобы успеть вовремя добраться до дома и принять душ до того, как проснется Карл.

Вдруг краем глаза замечаю какую-то тень с правой стороны, и буквально через мгновение из кустов прямо передо мной на дорожку выпрыгивает огромный волк. От неожиданности я попыталась резко затормозить и неудачно упала на пятую точку, запнувшись о собственную ногу. Ойкнув, я подняла глаза на зверя и тут же замерла в оцепенении. Черная с бурым отливом шерсть в некоторых местах свалялась, а в золотых глазах плескалось любопытство. Он не выказывал агрессии, лишь слегка наклонил голову и рассматривал меня, как какую-то диковинку. На вид он был довольно молодым и поджарым, густая шерсть скрывала сильное тело. Однако поразило меня не это, а то, что это оказался не просто волк, это оборотень! Сложно объяснить, но еще по детским временам, хоть и смутно, я помню, как меня учили отличать обычного зверя от сородича. Есть что-то в нашем виде такое, от чего мурашки бегут по коже, а волосы на затылке встают дыбом. Ветер подул в мою сторону и мускусный запах с примесью чего-то родного, будто опьянил. Стоило мне только вдохнуть этот запах, как дыхание перехватило от охватившего волнения и страха. Я впервые за столь долгое время встретила другого оборотня. Раньше мне доводилось жить в одной стае, но это не продлилось более двух недель… поэтому мне сложно определить является ли человек передо мной оборотнем или нет. Насколько я знаю - запах при трансформации меняется. Все внутри меня сжалось. Я не знала, что делать, как вести себя. Волк внутри пребывал в настоящей панике. Воцарился хаос, мысли в голове метались как разворошенный улей. Точно не знаю, живут ли тут еще оборотни, а если и так, за семь лет я не встретила ни одного. Либо мне так везло, либо их здесь не было до сего момента. Я все же склоняюсь ко второму, потому как понятия не имею, сколько оборотней вообще существует, да и не горела желанием встречаться с сородичами из-за печального опыта.

Но, вернемся к оборотню. В данный момент он, вроде как, на моей территории и я должна проявить агрессию? Или же сделать что-то, что покажет ему, будто я не представляю для него угрозы? Нет! Нельзя показывать, что я поняла кто он, и что я такая же! Не хочу, чтобы прошлая история повторилась... Стоп! А как на моем месте должен поступить человек?

Пока мысли беспорядочно метались в голове, а я решалась хоть на какое-то действие, зверь чуть подался вперед, шумно втягивая воздух, приоткрыв пасть. Думаю, он уловил тот коктейль эмоций, что я испытала. Я отпрянула. Это послужило нам с внутренним волком толчком, и я поступила так, как считала, поступил бы человек. Зачерпнув немного песка, пыли и земли с тропинки, я швырнула эту смесь зверю в глаза. Никто не должен узнать, что я оборотень! Уж лучше до конца жизни скрываться. Не хочу наступать на одни и те же грабли!

Решив все для себя, я метнулась в сторону дороги. Благо я знала этот парк как свои пять пальцев. Волк за спиной ревел от боли и гнева. Прорываясь сквозь деревья и кустарники, я бежала, сломя голову. Сердце билось где-то в горле, а топот лап по влажной земле только подстегивал бежать быстрее. Я неслась, не разбирая дороги, боясь, что зверь может наброситься в любую секунду. Ветки больно хлестали по оголенным участкам кожи, оставляя еле заметные красные борозды, которые почти моментально затягивались. Ноги в кроссовках скользили, что едва не падала. Я боялась даже обернуться, чтобы посмотреть, насколько смогла оторваться от преследователя.

Глава 2. Школьная жизнь

День прошел на удивление тихо. Меня не доставали и не трогали, а я почти все уроки только и занималась тем, что думала о том оборотне. Правильно ли я поступила? Сбежав от первого оборотня за столь долгое время? Интересно, чтобы случилось, останься я там и, сумев поговорить с ним? Какой он в человеческой форме? Он бы рассказал мне, каково это? Быть оборотнем? Он здесь один или у него есть стая? Могут ли они отличаться от тех, у кого я жила? В голове крутилось столько вопросов, которые я бы могла ему задать, но больше всего в памяти засел его запах. Я не могла от него отделаться, он, будто, преследовал, но мне даже нравилось это... Погрузившись в свои фантазии, я не заметила, как прозвенел последний звонок и класс опустел. Собрав вещи, я неспешно направилась к шкафчикам, как тут мне преградили дорогу. Погрузившись в свои мысли, совсем забыла об осторожности.

- Альбин, - радостно улыбнулся Рассел, а у меня желудок свернулся в комок. Только не снова! Я так надеялась, что сегодня с меня хватит впечатлений. – Как дела? Ты сегодня опять забыла принести мне деньги?

- У меня их нет, - одними губами прошелестела я, прекрасно зная, что оправдания ни к чему хорошему не приведут.

- Плохо, Альбин, плохо, - укоризненно покачал головой парень, скрещивая руки на груди. Его дружки весело переглянулись у него за спиной. – Ты ведь знаешь, если не хочешь, чтобы мои ребята тобой занялись, ты должна платить. Или тебе напомнить наши увлекательные беседы за школой? Хочешь снова «спеть» для меня?

Причем под «пением» он подразумевал мои стоны и хрипы через забитый землей рот, когда они меня избивают. Он всегда с садистским наслаждением сидел напротив и смотрел на мое лицо, слушая это самое «пение», в то время как меня били, пинали в живот, а я корчилась от боли. Рассел внешне чем-то напоминал мою прежнюю «мамочку», которая до сих пор является мне в кошмарах, и из-за этой схожести я чувствую страх перед этим человеком и свою слабость, не в силах ответить ему или его приятелям. Да, по идее я гораздо сильнее их физически, но то, что творила та женщина... Боюсь, этот страх навсегда останется со мной.

- Рассел, не надо, - жалобно пропищала я, начав пятиться, но на кого-то наткнулась.

- Отвали, Расс! – Зло рыкнул парень за моей спиной. И я сразу узнала этот голос. Николас! Хвала богам, он еще не ушел домой! Я с мольбой в глазах обернулась на приятеля. Все как в детских сказках о принцах и рыцарях. Высокий, со спортивным телосложением, светловолосый и голубыми глазами! О таком друге я и мечтать не могла!

- Ник! – Еще сильнее заулыбался Рассел, разводя руками, словно давно не видел своего лучшего приятеля. Глаза его при этом полыхали гневом. Он всегда бесится, когда Николас вмешивается. – Какими судьбами?

- Я тебя в прошлый раз предупреждал, если подойдешь к Эш – я из тебя душу выбью, - грозно пригрозил блондин, уводя свободной рукой меня к себе за спину, в другой он держал мяч.

- Послушай, приятель, у нас с ней был уговор: она платит – ее не трогают, а если я не увижу своих денег, то расплачиваться она должна будет своим милым голосочком, - Рассел выглядел не менее устрашающе, чем разозленный Николас. Парень краем глаза посмотрел на меня сжавшуюся за его спиной и готовую разрыдаться, как Рассел решил воспользоваться моментом и занес кулак для удара, но рефлексы у спортсменов гораздо лучше, поэтому мгновение и мяч впечатался в лицо хулигана. Пошатнувшись, тот рухнул бы на пол, если бы его вовремя не подхватили приятели и не уволокли с дороги капитана школьной команды по баскетболу. Николас же вполне спокойно подобрал мяч и повернулся ко мне со своей привычной дружелюбной улыбкой.

- Ты как? Цела?

Чтобы я без тебя делала, Ник? Этот парень был звездой нашего учебного заведения. Его обожали как учителя, так и ученики. Хорош в учебе и спорте, из обеспеченной семьи, имеет кучу друзей и девушку-красавицу, Аманду. Только вот мало кто знает, что ему пришлось пережить страшную трагедию. Его младшую сестру пару лет назад сбила машина. К сожалению, девушка не выжила. Николас тяжело перенес смерть Риты, они с ней были очень дружны, и потеря любимой сестры его сильно подкосила. Несколько недель он ходил сам не свой. Был раздражительным и грубым на слова. Часто срывался. Мы случайно встретились за школой. Я в очередной раз, размазывая слезы с соплями и грязью по лицу после очередного «концерта», пыталась убедить себя, что скоро это закончится, а он искал место, чтобы побыть одному. После небольшой помощи с его стороны мы разговорились, и как-то мне удалось подобрать нужные слова, чтобы ему было не так больно вспоминать о ней. Постепенно он начал приходить в норму. Снова улыбка появилась на его бледном осунувшимся лице, он вновь стал душой кампании, и вернулся в команду. Все были рады его возвращению, однако про разговор никто из них не знал. С тех пор мы стали общаться, а я еще и подтянула его по нескольким факультативам. Он решил для себя, что хочет стать врачом, ради сестры и помогать другим. Мне же всегда хотелось чувствовать себя нужной, поэтому я выбрала ту же профессию, и теперь поступление в Гарвард стало нашей розовой мечтой.

- Да, я в порядке, спасибо, - слабо улыбнулась ему в ответ. После того, как я забрала сумку из шкафчика, переговариваясь, мы направились в сторону баскетбольной площадки, где проходила тренировка. Погода позволяла, поэтому ребята устроили тренировку на свежем воздухе. Несколько человек, за которыми еще не приехали или просто проводили время в своей компании, разместились недалеко от площадки, наблюдая за игрой. Эти парни умеют собирать толпу. Из-за встречи с Расселом, я совсем забыла об утреннем происшествии и полностью погрузилась в повседневные заботы. Краем глаза наблюдая за игрой, я делала домашнее задание, потому как знала – дома мне это сделать не позволит Карл, если опять напьется, а он обязательно напьется…

Глава 3. Новый день – новые проблемы

Я неслась во весь опор в сторону школы, потому как сильно опаздывала, а первым уроком у нас история, и мистеру Рисингу это не понравится! Ворвавшись в класс вся растрепанная и в мыле, на пороге я столкнулась с двумя парнями, которых раньше никогда не видела. Они стояли возле преподавателя и все трое грозно смотрели на меня. Извинившись, я проскочила к своему месту и, достав нужную тетрадь, постаралась привести волосы в порядок. Тем временем учитель продолжил свою речь.

- Как я уже говорил, двое этих молодых людей отныне будут учиться вместе с вами. Представьтесь, пожалуйста, - мужчина махнул рукой, давая слово новеньким.

- Меня зовут Закари Рисинг, а это мой двоюродный брат Дэвид, - тот, у которого были светлые волосы, заговорил первым, сначала представившись, а затем и представив кузена. – Мы недавно перебрались в этот штат, до этого жили в Небраске. И да, это не совпадение, мы родственники.

На этих словах он пренебрежительно указал на мужчину рядом с собой, часть учеников сдержанно хихикнули. Большей их частью оказались девушки, которые уже начали строить новичкам глазки. Надо признать, парни достаточно симпатичные.

Закари был ниже брата буквально на несколько дюймов, но при этом так обезоруживающе улыбался, что мог бы посоперничать в обаятельности с Николасом. Единственное, что объединяло этих троих – светло-карие глаза. В одежде Закари предпочитал классику – светлые рубашку и джинсы, а на голове у него царил легкий беспорядок. Дэвид же наоборот выбрал темные тона, что делало его похожим на ворона. Черная футболка и в нескольких местах рваные штаны из плотной ткани. Левое ухо проколото в четырех местах, в то время как в правом была всего одна серьга. Руки венчали напульсники и кожаный ремешок часов. Зато у Закари уши были не тронуты, так же как и запястья, а вот пальцы украшали два перстня на среднем и большом пальцах, на шее поблескивала тонкая золотая цепочка.

Если говорить об их родстве с учителем, то помимо глаз можно было заметить и сходство чертами лица с Дэвидом и формой носа с Закари.

- Это наш дядя, - тем временем продолжил Закари, Дэвид по-прежнему хранил молчание, не встревая в монолог брата. – Если вы считаете, что из-за этого нам будут давать поблажки, то вы крупно ошибаетесь. Этот черт дерет с нас втрое больше, чем с вас...

Тут уже не выдержал сам учитель, отвесив легкий подзатыльник племяннику тетрадкой. Смех усилился. Думаю, девчонки к нему прониклись.

- Завязывай, Зак, - голос у второго брата оказался более тихим и глубоким, в то время как у первого он был звонким и веселым. – Ты сам прекрасно знаешь, во что это выльется.

Дэвид, поправив рюкзак на плече, прошел к свободному месту в третьем ряду почти в самом конце на одном уровне со мной.

- Зануда, - блондин гордо прошествовал за вторую парту первого ряда, тут же начав флиртовать с сидевшей рядом Розетт, за что получил новый выговор от учителя. Урок прошел относительно спокойно, за исключением некоторых моментов. После звонка, когда все поднялись из-за своих мест чтобы покинуть кабинет как можно быстрее, мистер Рисинг вдруг попросил меня задержаться. Поймав пару недоуменных взглядов, я покорно кивнула, возвращаясь на место и положив сумку на парту.

Когда больше никого не осталось, он, не торопясь подошел ко мне, внимательно заглянув в глаза.

- Ты поговорила с родителями? – Строго спросил он, нахмурив брови. Я, опустив голову, потерла недавнее место перелома. Надеюсь, синяк на лице под таналкой он не заметит.

- Да, - тихо ответила я, не поднимая глаз. – Отец очень разозлился, сказав, что мне не стоит бегать в том парке и смотреть ужастики перед сном.

Конечно же, это была ложь, но врать я могла, когда это было необходимо. Я вру всю свою жизнь, скрываясь. Обмануть учителя – нет ничего проще! Правда, до этого врать ему мне не приходилось, да и общалась я с ним не часто.

- Я рассказал об этом парочке знакомых охотников, они обещали проверить, поэтому тебе действительно стоит повременить с пробежками или выбрать другой маршрут, - после непродолжительной паузы сообщил мне мистер Рисинг, а я дернулась как от удара. Охотники?! Он один из них? Или..? Боже! Что я наделала?! Того оборотня же могут поймать...

- Хорошо, - мне больше нечего было ответить. Однако сердце невольно кольнула игла совести. Нужно как-то предупредить его, но как?

- Ты можешь идти, - он отступил, пропуская меня, к тому же на пороге уже начали толпиться другие ученики, кто пришел на историю.

- Спасибо, что поверили, - так же тихо и не смотря ему в глаза, я покинула кабинет, под удивленные взгляды собравшихся ребят.

В столовой я никогда не обедала, вместо этого я уходила на задний двор, где незаметно для окружающих закидывала в рот пару горстей сухого собачьего корма. Я всегда ела одна. Мне не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, что мой приемный отец кормит меня едой для собак. Иначе меня заберут, и неизвестно где окажусь в этот раз, уж лучше с ним.

- Альбин! – Только я успела убрать пакет после «обеда» в сумку, как на горизонте нарисовался Рассел с дружками, заслышав их голоса, я попыталась слинять, но они меня заметили. – Это ты удачно решила заглянуть. Ты принесла мне деньги?

- Нет! – Я в страхе начала пятиться, совершенно забыв о сумке. Задний двор представлял собой небольшой участок земли, заросший травой, несколькими кустарниками и деревьями. Здесь часто встречались парочки для поцелуев, хулиганы приводили своих жертв для издевательств и вымогательств, а также я, прячась ото всех. Мое место находилось между кустами, а невдалеке рос боярышник, в него-то я и врезалась. – Рассел, не надо! Пожалуйста!

Глава 4. Секрет

Когда я бежала вдоль улицы, то вдруг уловила знакомый терпкий запах. Замедлив бег, я и вовсе перешла на шаг, оглядываясь по сторонам и продолжая вынюхивать обладателя этого запаха. Стоило ему попасть на рецепторы, как мозг буквально взорвался маленькими искорками. Перед глазами на мгновение все поплыло, а я как наркоман начала шумно втягивать воздух. Все остальные запахи будто обесцветились, и остался только этот, которым я не могла надышаться, словно токсикоман. Он будто манил, звал за собой, и я охотно поддалась. Народу на улице было немного, но даже они не особо обращали внимание на прогуливающего учебу подростка. Дойдя до края улицы, я еще раз попробовала воздух, определяя направление. Повернув голову, я двинулась по следу. Запах стал сильнее, теперь его буквально можно было попробовать на вкус. От предвкушения я облизала пересохшие губы. Он вел меня еще несколько кварталов за собой, пока не свернул в подворотню, где, как я знала, был тупик. Собравшись с духом и шумно выдохнув, я только собралась заглянуть в тот самый переулок, как сзади раздался знакомый басистый голос.

- Эшли? – Я резко обернулась. – Ты почему не в школе?

- Карл! – Я улыбнулась, в то время как меня колотило изнутри. С глаз будто сошла пелена, и было чувство, словно с тебя сдернули одеяло в морозное утро. Кожа покрылась мурашками, а мелкие волоски на загривке встали дыбом. Я была так поглощена погоней, что не услышала подошедшего мужчину. – У меня закружилась голова, и меня отпустили пораньше.

- Правда? А почему ты здесь? Дом в другой стороне... – он с подозрением окинул меня взглядом.

- Ой, действительно, - я дотронулась ладонью до виска, оглядываясь по сторонам. – Кажется, меня и вправду занесло...

- Я вижу, - мужчина удрученно покачал головой и, подойдя ко мне, обнял за плечи. – Пошли.

Он повел меня прочь от переулка. Оборотень был в считанных метрах от меня, еще немного и я... О чем я думала, черт возьми?! Нельзя! Я ведь решила изображать человека! Так что со мной произошло? Почему повела себя так странно? Эта мысль пугала. Может это у всех оборотней так? Когда находишь сородича, тебя неосознанно тянет к нему? Но в детстве такого не было! Расстояние, между нами, тем временем увеличивалось, а я понятия не имела, что на меня нашло, запоздало одергивая себя, что продолжаю глубоко дышать носом. Я дико хотела запомнить этот запах, узнать, кому он принадлежит, увидеть его лицо. В груди протестующе заныло, требуя закончить начатое. Через силу я заставила себя отключиться от этих мыслей и сосредоточиться на мужчине.

- Ты в рубашке? – Только сейчас я заметила, что Карл был гладко выбрит и прилично одет, темно-русые волосы с легкой проседью аккуратно зачесаны назад, а темных кругов под глазами практически не видно.

- Да, ходил на собеседование... – без особого энтузиазма сообщил он, недовольно сморщившись.

- И как? – Он начал рассказывать, а я обернулась назад, пока переулок окончательно не скрылся из виду. Стоило мне только встретиться глазами с осторожно выглядывающим из-за угла парнем, сердце пропустило удар. Желтые глаза пристально провожали меня и Карла, не мигая. Это были те же глаза, что и тогда в парке. Я бы не сказала, что он был зол, скорее недоволен, потому как взгляд его был холодным словно лед. На последних шагах до перехода он вдруг скрылся, и из переулка, натягивая капюшон, вышел высокий парень в черной толстовке и темных джинсах, поспешно направляясь в противоположную сторону.

Нехотя мне пришлось отвести глаза и переключить внимание на Карла, продолжающего изливать ругательства в сторону работодателей.

- Ты чего улыбаешься? – Осекся мужчина на полуслове, повернув голову в мою сторону.

- Просто так! Не часто нам выпадает возможность просто поговорить... – не говорить же ему правду. Еще одного оборотня он не переживет.

- И впрямь, - согласно кивнул Карл и что-то вспомнив, начал рыться по карманам. – Вот держи, - он протянул мне несколько зеленых купюр. – Агата перечислила вчера. На покраску и линзы. Тебя скоро корни выдавать начнут.

Испугавшись, я остановилась у первой же витрины, внимательно всмотревшись в собственное отражение. Карл был прав. Настоящий цвет волос медленно, но верно проявлял себя. Да и если так подумать у линз уже вышел срок использования. Приняв деньги, я быстро сунула их в карман.

- Купи краску в магазине, а сдачу потрать на что захочешь, - посоветовал мужчина, взъерошив волосы. – Смотрю тебе уже лучше.

- Немного... А ты со мной не пойдешь?

- Нет, - он отрицательно покачал головой. – Мне нужно зайти еще в пару мест. Увидимся дома.

- Хорошо, - в приподнятом настроении я направилась в сторону универмага, по дороге заскочив в магазин оптики.

В кране шумит вода, а я стою перед зеркалом со свежевыкрашенными мокрыми волосами, раскиданными по плечам. Футболка в некоторых местах намокла и теперь неприятно липла к телу. От запаха свербело в носу и все время хотелось чихать, но оно того стоит. Цвет не сильно изменился, но я еще раз тщательно проверила, все ли прокрасилось.

Закончив с сушкой волос, я таки сняла и выбросила старые линзы, протерев уставшие от длительного ношения глаза. Теперь на меня из зеркала смотрела алая точно кровь пара глаз. Альбинос. Даже среди людей это редкость, а среди оборотней так и вообще что-то на грани фантастики. Это и есть тот признак, по которому охотившиеся на мою семью люди могут меня вычислить, поэтому я и скрываюсь, маскируясь под серую посредственность. Пара манипуляций и глаза приобретают серо-голубой оттенок.

Глава 5. Страхи

На уроках я то и дело посматривала в окно, пропуская слова учителей мимо ушей, а на переменах старалась вести себя ниже травы, тише воды. Постоянно оборачиваясь и проверяя воздух на присутствие Рассела и его приятелей, я как могла, избегала встречи с ними, но кажется, никого из них сегодня не было в школе. Когда я проходила мимо шкафчика Рассела, то не уловила его запаха, а подойдя ближе, поняла, что он старый, то есть вчерашний. Его сегодня не было в школе? Неужели те мальчишки и правда его побили? Уверена, когда он вернется – мне не поздоровиться. Хотя, если моя догадка верна, они такие же, как и я? Но тогда получается учитель Рисинг тоже? Зачем же он сказал про охотников? Хотел посмотреть на мою реакцию?

- Привет! – Я аж подскочила на месте от неожиданности, когда прямо за моей спиной раздался голос одного из Рисингов. Обернувшись, я увидела двух абсолютно целых и невредимых парней. Неужели они уделали Рассела с его компанией и при этом не получив и царапинки?! Дэвид опять постарался незаметно повести носом и недовольно сморщился. Мне кажется или он...

– Можно тебя на пару слов? – Закари продолжал улыбаться, да и вел себя непринужденно, словно хотел показать, что для меня они не опасны, и это настораживало еще больше. Угрозы с их стороны не чувствовалось, только любопытство. Что им нужно?

- Хорошо, - я неуверенно кивнула, но все же отступила на полшага. Мне не нравятся эти парни. Они какие-то… неправильные?

- Эй, Эшли! – Мы дружно обернулись на приближающегося Николаса. Лицо его было хмурое и настороженное. Он то и дело недовольно поглядывал на новеньких. – Они к тебе пристают?

- Нет-нет, приятель, - тут же вмешался Зак, размахивая руками, - мы просто разговаривали. У нас и в мыслях не было обижать такую красавицу!

Если это комплимент, то неудачный. Я бросила на блондина недовольный взгляд, отходя за спину Нику. Когда друг рядом я чувствую себя спокойнее.

- Я не тебя спрашивал, - довольно грубо оборвал его друг, снова поворачиваясь ко мне, ожидая ответа. – Все в порядке?

- Да, - я нервно дернула головой, сжимая лямку сумки. Руки вдруг стали холодными, а сердце бешено забилось в груди, мелкие волоски на затылке встали дыбом, и я в ужасе обернулась в сторону лестницы. – Рассел...

Это имя сорвалось с губ прежде, чем обладатель показался в другом конце коридора. Он был очень зол, а когда увидел нас возле своего шкафчика, то ускорил шаг, готовясь съездить кому-нибудь по лицу.

- Быстро свалили отсюда! – Зло рыкнул парень, подходя ближе. Выглядел он не очень. Внушительный синяк под глазом, разбитая губа и ссадина на подбородке отчетливо говорило, что драка вчера была, но тогда как парням удалось остаться целыми и невредимыми после стычки? По лицу Рассела и длинным рукавам кофты, которые он презирал, а под ними явно были еще следы вчерашней драки, вывод напрашивался сам собой – его буквально избили! – Альбин, опять ты?!

Я не успела опомниться, как Рассел попытался наброситься на меня с кулаками, но на пути у него встало сразу трое парней, превосходящих его по силе. Ник загородил меня собой, как всегда это делал, а братья повалили хулигана на пол. Мне даже почудился рык, доносившийся из их горла. Опрокинутый парень едва не взвыл от боли, учитывая, что братья обошлись с ним не очень ласково, а синяки и ушибы на следующий день болят еще сильнее. Находившиеся в коридоре ученики с предвкушением шоу смотрели в нашу сторону.

- Альбин! – В панике я отвернулась, чтобы его не видеть и закрыла уши ладонями. Меня снова начало всю трясти от страха. Я чувствовала, как на глазах наворачиваются слезы, а в горле встает ком. Перед глазами продолжал стоять образ «мамочки». – Что она сделала, что вы так рьяно ее защищаете? Заплатила? Раздвинула ноги? Эта жалкая пугливая дура даже пискнуть в ответ не может! Слышишь, Альбин?!

Рассел все кричал, а я не могла унять слез, катившихся по щекам. Я вдруг вспомнила, как забивалась в угол, спасаясь от Карла, громившего комнату в пьяном угаре. Пока я тряслась как осиновый лист, парни зажали рот кричащему шатену, чтобы не привлекал ненужного внимания, но в нашу сторону уже таращилась приличная толпа людей, кто-то побежал за учителями, а Ник, обняв меня за плечи, увел подальше от Рассела, давая мне время успокоиться. Парни нагнали нас через минуту.

Когда я более-менее пришла в себя и чуть успокоилась, мальчишки проводили меня к туалету, а сами остались караулить у двери. Невольно я подслушала их разговор, хоть они и старались говорить тихо.

- Извините, что накричал, - виновато произнес Николас, - я думал, вы тоже решили поиздеваться над ней. Она моя подруга и мне не нравиться, когда ее используют как мишень для насмешек.

- Не переживай, все нормально, мы понимаем. Просто она показалась нам интересной, и мы решили поговорить. Правда! У нас и в мыслях не было ее обижать, - за братьев всегда говорил Закари, в то время как Дэвид предпочитал отмалчиваться.

- Вы же с ней в одном классе? Тогда можно вас попросить иногда присматривать за ней? У нее просто невероятный талант находить неприятности и влипать в них! – Шутливо сказал Ник. Парни перебросились еще парой незначительных фраз, после чего Николас убежал на урок, на который и так уже изрядно опоздал. Мне же идти никуда не хотелось, и я, как могла, оттягивала разговор с братьями.

- Ну что? Успокоилась? – Когда я вышла, приняв неизбежное и решив плыть по течению, Рисинги стояли у двери с твердым намерением поговорить.

Глава 6. Последствия

- ...Да, извини, что приходится просить о таком, - я тихо всхлипнула, вытирая слезы рукавом водолазки. Забившись в дальнем углу гаража, я тихо плакала, чтобы Карл не услышал и еще больше не разбушевался. Когда хлопнула входная дверь, я быстро набрала номер Ника и попросила его предупредить, что меня сегодня не будет по семейным обстоятельствам. Он единственный кто догадывался о том, что происходит у нас с Карлом, но не вмешивался по моей просьбе, хотя часто порывался, особенно после таких звонков.

Левый глаз полностью заплыл, и я практически ничего не видела, губа опять разбита, а нога неестественно повернута и чертовски болит, что просто хочется биться головой об стену и кричать, срывая связки, но вместо этого я тихо скулю в трубку, периодически закусывая костяшку пальца, чтобы не заорать.

- Не беспокойся об этом, - на минуту он замолчал, подбирая слова, - хочешь, я могу зайти и принести...

- Не надо, - жалобно простонала я, попытавшись сесть удобнее, чтобы спина не так горела от боли при соприкосновении со стеной. – Я справлюсь, все нормально... нормально...

Как заклинание я повторяла вновь и вновь, что все хорошо, все будет в порядке, но прекрасно осознавала, что ни черта не будет в порядке! Я снова буду корчиться от боли, пока заживают вывихи и переломы и долго еще не смогу появиться на людях с фингалом под глазом и прочими синяками.

- Не рассказывай ничего Рисингам, пожалуйста, - жалобно пропищала я, прежде чем положить трубку, так как услышала нетвердую поступь Карла, приближающегося к дому. От греха подальше выключив телефон, я сунула его под тумбочку с инструментами для ремонта автомобиля. Он ими давно уже не пользуется.

Полдня я просидела в гараже, вздрагивая от каждого шороха, в надежде, что регенерация меня не подведет, и к вечеру я буду как новенькая, со всеми целыми ребрами. Однако у судьбы и Карла на меня были другие планы. Я уже не кричала и даже не сопротивлялась. В этом нет смысла, его это только подстегивает и удары становятся жестче и весомее. Теперь на шее у меня красуется колье из синяков от его пальцев. Когда он начинает душить – мне становиться страшнее всего, потому как я не знаю, сколько смогу продержаться без кислорода и приду ли в себя после обморока. Синяки, ушибы, переломы, царапины – все ерунда, а вот когда его руки сжимаются на моем горле...

Очнулась я поздней ночью. Все тело ломило и очень хотелось в туалет. Наверное, с сотой попытки я смогла подняться, пересиливая себя, и, подволакивая ногу, поковыляла в сторону дома, но по пути свернула в кусты, что росли возле забора. Лучше не рисковать. Живот урчал от голода, и кружилась голова. Я целый день ничего не ела. Пришлось заполнить желудок водой из садового крана. Вернувшись в гараж, я свернулась калачиком на своей лежанке и постаралась уснуть, но сон, как назло, не шел, и я еще долго лежала неподвижно, смотря в одну точку перед собой. Когда мне это надоело, я оделась потеплее так, чтобы одежда скрывала следы от побоев. Прихрамывая, направилась в сторону парка. Нога частично зажила, но боль все еще ощущалась острая. Остаток ночи я бродила по лесу, опираясь на деревья, в то время как волк внутри забился в самый дальний угол сознания, отказываясь даже нос показать. Вдруг я услышала еле различимый шорох. Обернувшись, я тут же спряталась за дерево, но источником шума оказалась какая-то птица. Живот снова дал о себе знать. Я попыталась припомнить, что читала про охоту волков и замерла, стараясь не шуметь, но пара шагов в сторону жертвы и мой возможный ужин с диким криком улетел прочь, оставив меня с руками полными земли и сухих листьев. Со злости я с силой ударила по земле, оставляя в ней две неглубокие ямки. Поддавшись какому-то внутреннему чувству, я продолжила молотить землю, выплескивая злость и обиду на собственную беспомощность и жалкость. Вскоре удары начали приходиться и по росшим вокруг деревьям, а когда я была на грани истерики, в бессилии вцепилась когтями в ствол, падая на колени и обдирая кору. Я всхлипывала и надрывно плакала, а потом и вовсе завыла так отчаянно и пронзительно, что сама перепугалась, не ожидая от себя подобного. В страхе, что меня найду в таком состоянии, я быстро вернулась домой, где моментально уснула, стоило только телу почувствовать холод матраса.

Утром я проснулась от того, что кто-то направлялся к дому Карла. Я тут же приподнялась на руках, прислушиваясь. Только не они! Пожалуйста, нет! Все еще хромая, быстрыми перебежками, я добралась до задней двери, и пока они не успели позвонить в звонок, подскочила к двери.

- Уходите! – Рука Закари замерла в воздухе, но, услышав меня, он остановился, в недоумении переводя взгляд на окно возле двери.

- Эш... – начал он, но я быстро перебила, понижая голос до громкого шепота.

- Уходите, живо!

- Эшли, что происходит? – Взволнованно спросил Дэвид. – Почему ты вчера не пришла?

- Мы слышали вой ночью, - вмешался Зак, - это ведь была ты?

- Уйдите, - по щекам покатились слезы, потому как на втором этаже заворочался Карл. – Пожалуйста! Просто уйдите!

- Эш? – Я не отвечала. Карл проснулся.

- Убирайтесь с моей территории, - угрожающий рык сам вырвался из глотки. Я метнулась на второй этаж, где на лестнице столкнулась с мужчиной. Удар, короткий вскрик и я покатилась по ступенькам. Кажется, что-то хрустнуло.

Карл не стал спускаться, а, увидев меня неподвижную у подножья лестницы, вернулся в комнату. Слезы все лились из глаз. Надеюсь, Рисинги этого не видели. Карл всегда задергивает все шторы. Его раздражает яркий свет, особенно утром, когда у него болит голова.

Глава 7. Цунами

После этого случая начался какой-то кошмар, смазавшийся для меня в один большой круговорот. Перед тем как уйти, я попросила мистера Рисинга не причинять Карлу вреда, но буквально через пару дней неожиданно заявилась служба по защите детей. Карл был в стельку пьян и практически не соображал, он попытался вытурить незваных гостей, но те вломились силой. Оказавшись в доме, служащие осмотрели комнаты на верхнем этаже, но, не найдя меня, спустились, чтобы допросить Карла, когда я вернулась со школы и, обнаружив пару полицейских машин, в ужасе бросилась к своему опекуну, думая, что с ним что-то случилось. Меня тут же оттащили от Карла и велели идти собирать вещи. Я кричала, вырывалась, но не кусалась, потому как не знала, может ли передаваться ликонтропия по средством пореза или укуса. В прошлый раз Карл не превратился, возможно, я была слишком мала, но я все еще опасаюсь. Я плакала, просила пустить меня к Карлу, но меня только дальше оттаскивали от него, он тоже пытался высвободиться из наручников и отбиться от полицейских, выкрикивая ругательства. От такого обилия эмоций и адреналина он быстро протрезвел.

- Отпустите моего ребенка! Эшли! – Так он кричал, пока его пытались усадить в машину, в конце концов, я не унималась, пока его не увезли. Как только меня отпустили, я выбежала на дорогу. Я хотела броситься следом, бежать за ним и не важно, что это привлечет ненужное внимание, но в этот момент увидела машину Агаты и все мысли разом вылетели из головы. Она мне поможет!

Я бросилась к женщине, не успела она покинуть салон автомобиля. Я заливалась слезами у нее на пиджаке, просила и умоляла убедить их вернуть мне Карла. В ответ она лишь крепко обняла меня, но так ничего не сказала и не сделала. Мои руки опустились. Что происходит? Почему его забрали? Он ничего плохого не делал! Он ведь почти нашел работу! Он обещал купить мне новую игрушку с первой зарплаты!

Поговорив со служащими, Агата вызвалась присмотреть за мной несколько дней до вынесения приговора, как мой куратор. Карла осудят, когда выяснятся все обстоятельства. Она повела меня в комнату, где якобы находились мои вещи, но вместо этого под удивленные взгляды я направилась в гараж. Все мои пожитки уместились в школьную сумку, кроме пингвина, его пришлось нести в руках.

Я видела, когда садилась в машину Агаты, как полицейские заглянули в гараж, после моего ухода. По их лицам я могу представить, что они испытали, а сочувственные взгляды в мою сторону едва не вывели меня из себя, поэтому чтобы никого и ничего не видеть я рухнула на заднее сиденье машины, прижимая к груди игрушку, отрезая себя от реальности.

Давать показания против Карла меня не заставили, но мои синяки сказали все сами за себя. Я присутствовала на суде и видела, как быстро поседел мужчина за каких-то восемь дней, ожидая своей участи в местной тюрьме. Агата сидела рядом и крепко сжимала мою руку весь процесс. Когда одного за другим в зал вводили свидетелей, я уловила знакомый запах одеколона. Обернувшись, я наткнулась на незнакомого мужчину, очень похожего на нашего учителя истории. Меня он тоже заметил, но виду не подал.

Когда процесс окончился, Карла собирались уводить, а я вдруг подбежала к мужчине и крепко его обняла, чем ввела в замешательство всех окружающих.

- Прости, - тихо всхлипнула я, зарывшись носом ему в грудь. – Из-за меня у тебя неприятности.

- Все нормально, малышка. Это я должен извиняться, - он аккуратно, поднял руки и обнял меня. Крепких объятий не вышло, так как его движения все еще были ограничены наручниками. Когда он поднял руки, охрана резко ухватилась за оружие, готовая в любой момент его применить, но оно не требовалось. – Прости, что не смог присматривать за тобой лучше.

- И не нужно, ты уже сделал слишком много, - хоть мы и старались говорить тихо, в зале стояла такая тишина, что было сложно разговаривать шепотом, чтобы тебя не услышали. – Спасибо за все.

- Тебе спасибо, малышка, - напоследок он поцеловал меня в макушку и выпустил из рук, - живи.

- Карл... – мне было очень сложно его отпустить, и я до последнего удерживала его за край тюремной рубахи, пока материя не выскользнула у меня из рук.

Сзади ко мне подошла Агата, осторожно кладя руку на мое плечо и крепко его сжав.

- Все наладится, - тихо шепнула она ободряюще. Все начали расходиться, негромко переговариваясь. Среди тем были и наши с Карлом отношения. Многие предполагали, что он спал со мной или, как это часто бывает, жертва влюбляется в своего мучителя, но они все крупно ошибаются. Они ни черта не знают про меня и Карла...

- Что теперь со мной будет? – Когда мы ехали с Агатой в гостиницу, где она остановилась, почти неслышно спросила я, уже не зная, чего ожидать. Мой привычный мир рухнул и, если я теперь еще и потеряю связь с Агатой, я точно не проживу.

- В прошлый раз я позволила тебе выбрать опекуна, но в этот раз этим займусь я, хорошо? – Попыталась улыбнуться женщина, не отрываясь от дороги. В последние дни, как назло, зарядил дождь и не хотел прекращаться. Дорогу было практически не видно.

- Кто теперь? – С легкой издевкой спросила я. Лучше Карла семьи уже не будет.

- Слушай, я знаю, что крупно ошиблась в последний раз! Кто же мог знать, что такие милые люди окажутся помешанными садистами?! – Улыбка спала с ее лица, а пальцы сильнее сжали руль. Ей тоже неприятно вспоминать ту семейку, от которой я чудом смогла сбежать. Я ее не осуждаю, люди всегда судят по внешнему виду, забывая, что внешность обманчива и за маской приветливой красивой женщины может прятаться настоящая маньячка.

Глава 8. «Семья»

- Эшли, тебе не нравится? – Обратилась ко мне Маргарет, заметив, что к еде я так и не притронулась, сложив руки на коленях и сверкая глазами из-под челки. Скорее бы это закончилось. Мы все вместе сидели за огромным столом, взрослые разговаривали о своем, Дэвид слушал рассказ Закари, а Шон, уткнувшись в тарелку, терзал мясо вилкой.

- Нет, все выглядит замечательно, - виновато улыбнулась я, съежившись на стуле. Живот сводило голодной судорогой, если бы я знала, что так все обернется, то обязательно поела бы по дороге или в гостинице. Да, можно было сделать вид, но выглядело все действительно вкусно и пахло также, поэтому я не хотела лишний раз переводить продукты.

- Ты не любишь свинину? – Предположила Роуз, тоже посмотрев на меня, мужчины были немного расстроены, что никто не сказал ни слова по поводу их готовки.

- Нет, не в этом дело, - все так же ерзая на месте, пропищала я, потирая вдруг разнывшуюся руку.

- Тогда скажи, что тебе нравится? – Ободряюще улыбнулся мне «папа».

- Не знаю, - пожала я плечами, понимая, что мне все-таки придется сознаться в своих гастрономических предпочтениях.

- А чем тебя кормил твой предыдущий опекун? – При упоминании Карла мне захотелось плакать, я так по нему скучаю. Вот бы он смог забрать меня отсюда! Однако другие отреагировали несколько резко, я тихонько обвела всю стаю мокрым взглядом, из последних сил сдерживая слезы. Когда мой взгляд скользнул по Шону, сердце рухнуло куда-то вниз. Он сидел весь напряженный, до белизны в пальцах сжимая вилку, и смотрел на меня выжидающе. Было чувство, скажи я что-то, и он всадит столовый прибор мне в глотку. Казалось, он даже затаил дыхание, будто перед броском. Остальные тоже были напряженны из-за затянувшейся паузы.

- С... собачий корм, - прошелестели губы, но слова были услышаны.

- Прости, - натянуто улыбнулась Роуз, - ты не могла бы повторить громче?

- С-собачий корм, - чуть слышно повторила я и тут же зажмурилась от внезапно громкого стука и грохота от упавшего стула.

- Шон, сейчас же вернись за стол! – Атмосфера за столом резко поменялось, сейчас уже никто не выглядел радушно, особенно когда у всей стаи глаза стали янтарными и даже слышалось рычание.

- Эшли, - как можно более ласково обратилась Маргарет, - он кормил тебя еще чем-нибудь?

- Нет, - покачала я головой. – Пару раз мы ели в пиццерии, но потом мне стало плохо.

Средний из братьев громко выругался. Маргарет бросила на него осуждающий взгляд, но смолчала, прекрасно осознавая, что на душе у мужа. Многие были солидарны с ним в этом вопросе.

- Можешь идти наверх, мы потом с тобой поговорим, - кивнула мне Роуз, а я, поблагодарив за ужин, вылетела из-за стола и пулей метнулась в комнату, однако, когда я проходила мимо Шона, замедлилась, обходя его по дуге.

Оказавшись в спальне, я опять обняла пингвина, усаживаясь на край кровати. В комнате было прохладно, но в данный момент это мало заботило. Пока я морально готовилась к разговору с «мамой», до меня то и дело долетали отголоски фраз с первого этажа. Большая их часть была произнесена на повышенных тонах и с нескрываемой угрозой в голосе. Думаю, они уже пожалели о том, что взяли меня. Они так переполошились только из-за еды, а что будет, узнай они о моей неспособности полностью превращаться?

Сжав игрушку крепче, я с замиранием сердца слушала приближающиеся шаги. Вскоре в дверь постучали, и на пороге появилась Роуз. Она постаралась выглядеть более миролюбиво и невозмутимо, но глаза выдавали в ней усталость после минувшей ссоры. Она вымучено улыбнулась, присаживаясь на кровати рядом со мной.

- Не волнуйся, хорошо? – Положила она мне руку на плечо, а потом и вовсе приобняла за плечи, притягивая к себе. – Ты можешь мне все рассказать.

- Вины Карла здесь нет, - сразу же выдохнула я, чувствуя ее тепло. – Я перестала воспринимать нормальную еду еще до встречи с ним, поэтому не вините Карла, он хороший человек.

- Но он бил тебя! – Удивленно воскликнула женщина, отстранив меня и заглядывая в глаза. Я не знаю, что она хотела там увидеть, но только не то, что в них отражалось на данный момент.

- Это приемлемая цена за нормальную жизнь, - отвела взгляд. Я правда любила Карла как родного, за те годы он стал мне семьей, моей маленькой стаей. Помимо Агаты, он единственный, кто принял меня такой, какая я есть.

- Нормальная жизнь? – Еще больше удивилась Роуз.

- Я ходила в школу, у меня была еда и вода, была одежда и даже игрушки, у меня было место, куда я могла вернуться, у меня был дом! – С чувством выпалила я. Нет, я не виню их в том, что случилось с Карлом и в том, что нас разделили. Рано или поздно это должно было произойти. Я понимаю их реакцию, но зря они вмешались. Еще несколько месяцев и я стану совершеннолетней, а там я смогу о себе позаботиться. – Что еще должен иметь подросток в мои годы?

- Семью, - ответила Роуз, без какой-либо уверенности в голосе.

- У меня была семья, - вздохнула я, - и это Карл. Простите.

Мое видение мира сильно отличается. Если они сбиваются в стаю и держатся друг друга, я предпочитаю отстраненность, ведь охоту на меня никто не отменял, а нахождение рядом с себе подобными лишь ускорит неизбежное. Сейчас мне станет куда сложнее скрываться и, если Рисингов найдут, я себе никогда этого не прощу.