Волшебные искры солнца

Пролог

Гульшат Бикмулиной – за искры и яркие звезды в душе.

Тебе от меня не убежать.

Все так же твоя – судьба.

Пролог

В большом тронном зале «Багряных шпилей» было холодно, темно и пугающе тихо – даже шум бушующей снаружи грозы не доносился сюда сквозь крепкие стены. А еще пахло сухой лавандой – едва уловимо, но терпко. Будто когда-то ее крошили меж пальцев, а затем усыпали пол цветочным пеплом.

Пленник с грубо связанными за спиной руками связанными, щурился, пытаясь понять, где он. Из-за пропитавшей тьмы воздух казалось, будто это странное место безлюдно, и на каменном троне никого нет, однако это была иллюзия.

Когда алые колдовские огни взметнулись к высокому потолку, пленнику стало понятно, что на троне сидит молодая женщина в черном платье до пят – она с ногами взобралась на него, как девочка, подперев щеку рукой.

Женщина пугающе завораживала – тонкая, словно веточка, не лишенная при этом ленивой кошачьей грации. Ее волосы цвета воронова крыла собраны в высокую прическу, холеное белое лицо с высокими скулами и впалыми щеками, казалось совершенно отстраненным. Босые ноги черными змеями обвивали татуировки. В темных, густо накрашенных глазах клубилась черничная тьма.

Пленник внимательно вглядывался в лицо, стараясь не выдавать сковавшего по рукам и ногам ледяного страха. Вот она какая, та самая Черная Королева, глава Черной Розы – старинного ордена магов. Могущественных, темных, страшных.

Та, которая с легкостью решила поломать их жизни, ведя свою игру. Люди для нее что букашки. Иные из них не то что жизни – и смерти не достойны.

- На колени перед Черной Королевой, - прошипели пленнику в спину по-немецки. Однако он так и продолжал стоять, глядя на нее немигающим взором. Ее тьма околдовывала, подчиняя себе.

Тогда пленника грубо толкнули в спину. И светловолосый парень, чье лицо было в засохшей крови, упал. Его все же заставили встать на колени перед Королевой.

Сломали гордость – последний оплот, за который так отчаянно хваталась душа этого человека.

- Ваше величество, - согнулся в поклоне Карл, выскальзывая из тьмы. - Я привел его вам. Как вы и хотели.

- Замечательно, - обронила Королева, рассматривая парня. Она вдруг легко вскочила со своего огромного каменного трона и по ступенькам быстро спустилась вниз – босой, как и была. Холодный каменный пол ее совершенно не пугал.

Королева бесшумно подошла к стоящему на коленях пленнику и ласково погладила его по мягким светлым волосам, не боясь испачкаться в земле и в крови, коснулась щеки кончиками холодных пальцев. Она не делала ничего из того, что могло бы причинить боль, но пленник вдруг напрягся, сжимая пальцы в кулаки - так, что проступили вены на его руках. Ему было жутко. Будто не красивая женщина касалась его, а монстр.

Черная Королева чувствовала это и улыбалась, наслаждаясь его страхом, смакуя его, будто сладость.

- Не бойся, малыш, - прошептала она, снова гладя его по волосам и играя со светлыми спутанными прядями. - Ничего не бойся в моих владениях. Ты в гостях у Черной Королевы. Черная Королева покажет тебе все свое гостеприимство.

Плечи пленника дрогнули.

- Почему ты мне не отвечаешь? - нежно спросила она и взяла парня за подбородок тонкими цепкими пальцами с длинными черными ногтями, заостренными так, что казалось, стоит Королеве провести этими ногтями по шее, как появится рана, и из ее разошедшихся краев хлынет алая кровь. - Это некрасиво, малыш. Когда старшие разговаривают с тобой, нужно отвечать.

Черная Королева склонилась к пленнику и заглянула в его зеленые, широко распахнутые глаза своими, позволяя ему рассмотреть их.

В ее залитых чернилами глазах вспыхивали алые искры.

Как у монстра.

Нет, это и были глаза монстра.

К страху примешалось отвращение, и Черная Королева будто почувствовала и это. По ее белому лицу пробежала тень.

- Некрасиво, - покачала головой она и с размаху ударила пленника по щеке. Тонкая женственная рука била с неожиданной силой, и голова пленника откинулась назад.

Взгляд Черной Королевы стал пристальным, немигающим - и парень вдруг закричал от дикой боли – казалось, что его голова разрывается на части. Пленник упал на ледяной пол. Его глаза закатились, спина выгнулась дугой, ноги и руки задергались, словно в судорогах.

Эта боль была невыносимой. Терзала, заставляя желать лишь одного – чтобы эта немыслимая пытка прекратилась. Сводила с ума.

- Непослушание наказывается болью, малыш, - прошептала Черная Королева, любуясь делом своих рук, будто художник – своею картиной.

- Он не знает немецкого, Ваше Величество, - почтительно склонившись к Королеве, тихо сказал Карл. - Позвольте, я буду переводчиком.

- Вот как? - словно удивилась она и моргнула.

Пытка болью прекратилась. Пленник затих на полу, тяжело дыша, - он так и не потерял сознание, но с трудом осознавал реальность. Черная королева легко опустилась на холодный каменный пол и прижала парня к себе, легко удерживая, словно ребенка. Ее хрупкость была обманчива, силы в ней оказалось немерено.

1

Месяц назад

Их было восемь.

Четыре женские тени. Четыре – мужские.

Они обступили нас полукругом, заставляя шагать назад, а за спиной морским прибоем вздыхала бездна.

Их глаза сияли будто хрусталь под лучами зимнего солнца. А по их рукам пробегали искры – неоново-синие, то ярко вспыхивающие, то гаснущие; изредка они срывались с кончиков пальцев и падали на землю, тотчас растворяясь в ней.

Тени стояли напротив нас на высоком уступе скалы, над которой сверкало звездами, словно глазами, густое черное небо. В лицо нам дул холодный ветер, несущий горечь луговых трав и запах морской соли. Внизу неистово бились о скалы волны – темные, как и небо. Лунный свет падал на наши лица, но их лица скрывал.

Мы с Ярославом крепко держали друг друга за руки, не в силах оторвать взгляд от теней. Мы были так заворожены ими, так околдованы глазами, что почти не чувствовали страх. Но каждая мышца во мне была напряжена, каждый вздох решительностью, каждую секунду я готова была бежать прочь. Мы обязательно спасемся.

Где-то раздался взрыв смеха – кто-то словно услышал мои мысли.

Тени дружно шагнули вперед, и нам с Ярославом пришлось сделать шаг назад. До края отступа оставалось несколько метров.

Они хотят, чтобы мы упали в объятия бездны?

Не дамся!

- Кто вы? – с трудом разомкнула я губы.

- Что вы от нас хотите? – хрипло подхватил Ярослав, закрывая меня плечом и не отпуская мою ладонь. Его пальцы были холодными – как и всегда, но отчего-то это меня успокаивало. Я знала, что он – настоящий. Даже в этом мире, сотканном из иллюзий, он – живой.

- Добра, - прошептала женская тень, и мне показалось, что я уже слышала этот голос.

- Тогда отпустите, - потребовал он. – Дайте уйти.

Вместо ответа они сделали еще один шаг, заставляя нас снова отступить.

- Вы хотите, чтобы мы упали? – спросила я срывающимся голосом, понимая – еще несколько шагов, и отступать будет некуда. Мы сорвемся со скалы.

- Мы хотим вас спасти, - подала голос мужская тень – самая высокая. И этот голос показался знакомым.

Ветер усилился – завыл так протяжно, что похолодело внутри. Тонкой нитью сверкнула молния, и почти сразу же где-то вдалеке разразился громовой запал. На нас надвигалась гроза.

- Не похоже, - усмехнулся Ярослав. – Эй, отпустите хотя бы ее. Дайте ей уйти. А я останусь.

- Нет, нельзя! Нельзя! - подхватила женская хрупкая тень. Почему мне кажется, что и ее я когда-то слышала?..

- Вы останетесь оба, - покачала головой мужская тень. Они снова сделали шаг на нас, заставляя отступить. Я кожей чувствовала дыхание морской бездны. Она ждала нас. Она приготовила нам лучшие свои песни. И обещала бережно спрятать в самых своих глубинах.

Еще один шаг и еще… Тени взяли друг друга за руки, и искры перебегали по их запястьям, обвивали предплечья и тая на волосах. Они шли на нас. А мы – на бездну.

- Кто же вы такие, черт подери! – выкрикнула я с отчаянием, понимая, что до края осталось несколько шагов. Ветер неистовствовал, молнии стрелами летали над нами, из-за грома сотрясалась скала. Гроза приближалась.

- Не узнала? – прошептала первая женская тень. – Мы были с тобой так долго. Ты – и я. Ты носила меня на руке, любуясь моим светом и в то же время не замечая. Ты слышала мой шепот в своих снах. Ты стала моей хозяйкой.

- Не узнала? – следом за ней спросила мужская тень. – Я и моя сестра были оставались на ваших пальцах все эти дни. Я и моя сестра знаем вашу тайну. Я и моя сестра и есть ваша тайна.

- Что? – переспросила я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Я не понимала, о чем они говорят. А Ярослав, кажется, догадался.

- Браслет? – вдруг прошептал он потрясённо. – Это ты?

- Я. Мы тянем время, чтобы маги могли… - Закончить тень не смогла – разразилась гроза. Она словно прорвалась из-за невидимого заслона, и ветер разметал тени в разные стороны, словно перья. Только тогда я поняла, что они не наступали на нас. Они защищали. Закрывали спинами, окружив нас полукольцом, сдерживая нечто неведомое, заставляющее их отступать. Нечто могущественное и жуткое. Нечто, желающее убить нас.

Над нами разразился хохот. Женский. Довольный. Страшный.

Косые струи хлестали по лицу. Гром оглушал. Порыв яростного ветра толкнул нас в грудь, и мы оба отлетели к самому краю отступа.

- Держись за меня! – закричал Ярослав, цепляясь в мою руку. Он до последнего верил, что защитит. Но новый порыв дьявольского ветра не оставил нам обоими шанса – мы оступились. Последним, что я видела, прежде чем упасть, была яркая длинная молния. Мощный столб ударил в скалу, осветив пространство, и вдалеке я увидела смутно знакомую женскую фигуру. А после полетела вниз, рассекая плотный соленый воздух и крича так, что разрывались легкие.

2

Он лгал так складно и легко, что я хрипло рассмеялась, закрыв горячее лицо руками. Пальцы дрожали. Я пыталась успокоиться – только холодный разум поможет мне понять, что происходит, но это оказалось тяжело – эмоции тугим обручем обхватили голову.

- Где Ярослав? – вдруг спросила я, поняв, что нахожусь в своем теле. И вскочила с кровати. Меня пошатнуло, но я удержалась на ногах.

- Ярослав? – приподнял бровь Меркурий. – Не знаю. Ты была одна дома.

- Мы были вместе! Куда он мог деться? – Страх захлестнул с головой, как штормовая волна. Мы были вместе перед тем, как попасть в тот зловещий сказочный мир. Мы были вдвоем в том реалистичном сне на уступе скалы. Теперь я очнулась, а он… где он, я понятия не имею! Он упал в море вместе со мной. Значит, должен был очнуться, как и я. Там же, где я. Может быть, Меркурий сделал с ним что-то?

- Отвечай, где Ярослав! – потребовала я в отчаянии. – Он был здесь, со мной!

- Не знаю, Настя. Правда, - твердо ответил Меркурий. – Тебе нужно отдохнуть. Поспать. Ложись.

Страх за Ярослава на мгновение заставил меня оцепенеть, а после активизировал все скрытые ресурсы. Эмоции отступили – будто на них временно поставили блок. Появилось чувство нереальности происходящего, и мне казалось, что я вижу этот мир как через мутное стекло. Однако думать сразу же стало легче.

Я должна избавиться от Меркурия и найти Ярослава. А после – подыскать нам обоим убежище.

- Со мной что-то не то, прости, Мерк, - прошептала я, опустив голову. - Снилось что-то плохое. Я даже тебя не узнала.

Пусть думает, что я не в себе после кошмара.

- Ничего страшного, - ответил Меркурий – он попался на мою удочку. – Ты заболела. Наверное, переутомилась.

Словно невзначай я дотронулась кончиками пальцев до того самого браслет. И услышала как наяву голос женской тени из сна. Он уже разговаривал со мной раньше, поэтому казался таким знакомым. И голоса двух других теней я слышала прежде.

Да что же со мной происходит?!

- Я хочу пить. Ты не мог бы принести мне воды, - попросила я почти спокойным голосом. – Губы пересохли.

- Хорошо, сейчас.

Тон Меркурия был спокойным – он ничем не выдавал себя. Он ничем не выдавал себя все это время, пока мы общались. Козел.

Он вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь, а когда вернулся минуту спустя, я уже ждала его с вазой в руках. Когда Мерк вошел, я обрушила эту вазу на его голову.

Удар пришел по затылку. К сожалению, Меркурий не вырубился, как я хотела, а всего лишь упал – не ожидал удара из-за спины. Я же, не мешкая, вылетела из комнаты. В крови кипел адреналин, и я была готова на все, чтобы найти Ярослава.

Всюду было темно, но я отлично ориентировалась в собственной квартире. На кухне и во второй комнате никого не было – только пахло воском и свечами, а еще – непонятной гарью.

- Настя, остановись! – крикнул Меркурий. Но я плевать хотела на его просьбы. Я должна была убежать.

В прихожей валялись стекла – кто-то разбил зеркало, и я поранила ногу, но, не обращая внимания на острую боль, открыла дверь и, прихватив сумку, бросилась вниз по ступеням.

Этаж, второй, третий…

На четвертом я столкнулась с кем-то и едва не упала.

- Настя! – воскликнул знакомый голос. – Что случилось?!

Передо мной стоял подруга – она, видимо, понималась ко мне.

- Алена! – схватила я ее за руку. – Уходи! Уходи немедленно!

- Что? – не поняла она. – Куда? Что случилось, Настя?

- Меркурий – не тот, за кого он себя выдает. Пожалуйста, уходи! – воскликнула я, снова начиная поддаваться эмоциям.

- Успокойся, - велела Алена, явно не веря мне. – Успокойся, прошу.

- Нам нужно бежать! – возразила я, слыша быстрые шаги Меркурия.

Вместо того чтобы послушаться, подруга вдруг вцепилась в меня – так, что я не могла вырваться.

- Хорошо, дорогая, только успокойся. Эй, она здесь! – вдруг громко крикнула Алена, ловко заламывая мне руку – я и не думала, что подруга настолько сильна. Отпустила она меня только тогда, когда перед нами появился Меркурий – бледный и решительный. Не сводя с меня темных глаз, под которыми залегли круги, он и Алена встали так, что я поняла – мне не убежать. Они не дадут мне этого сделать.

- Что происходит? – выкрикнула я, переводя гневный взгляд с подруги на Меркурия, совсем перестав понимать, что происходит. Они заодно?

- Нужно вернуться в квартиру, Настя, - тихо сказал Меркурий. На его шее и вороте светлой футболки была видна кровь – сочилась из раны на затылке. Но ему было все равно.

- Немедленно объяснитесь, - потребовала я. Алена хмыкнула.

- Я все объясняю тебе в квартире. – Мерк снова потянулся ко мне, но во мне словно что-то сломалось. Эмоции прорвались наружу.

3

Меркурий продолжил – рассказывал, что сейчас Орден является транснациональной корпорацией, у которой всюду есть филиалы – координационные центры. И он является сотрудником такого центра, который находится в нашем городе. Я слушала и не понимала, как такое может быть возможно. Как в нашем современном технологичном мире могут существовать тайные магические общества? Почему люди, называющие себя магами и имеющие особенные способности, скрывают себя от всего человечества? Для чего они охраняют непонятные артефакты?

Разве все это логично? Разве имеет хоть какой-то смысл?

- Хорошо. Я поняла тебя. Расскажи, что это такое? – Я дотронулась до браслета. – Почему он не снимается? В каких целях вы сделали меня его хранительницей? И почему это произошло тайно? Как вы вообще это провернули? – Хотелось назвать их мразями, но я сдерживалась.

- Это старинный могущественный артефакт, - ответил Меркурий после некоторых раздумий. – И ты его хранительница. А я - ваш защитник. Протектор.

Он рассказывал мне о том, что меня опоили колдовским зельем, лишившим воли и памяти, как провели ритуал, как все это время находились рядом со мной, приглядывая за артефактом, как Меркурий стал парнем Алены, чтобы иметь возможность находиться рядом со мной. Они даже сделали вид, что собираются жениться.

- Ты использовал мою подругу, - тихо, с угрозой сказала я.

Меркурий отвел взгляд. А Алена вдруг звонко рассмеялась. И я поняла, что она обо всем знала.

Внутри что-то предательски надломилось.

Как будто бы надломилась ветка цветущей вишни и упала на мягкую траву.

Я до последнего хотела надеяться, что Алену использовали. Или что она узнала обо всем только в самый последний момент. Я безумно хотела этого. Я бесконечно ценила нашу дружбу.

- Так ты тоже обо всем знала? – вырвалось у меня против воли, хоть ответ мне был уже известен. Я поняла его по насмешливому взгляду голубых кошачьих глаз.

- А ты как думаешь? – улыбнулась вдруг Алена. – А, ты ведь наверняка считаешь, что я настолько глупая, что меня можно только использовать. Красивая и бесполезная. Способная быть только марионеткой. Признайся, Мельникова, ты всегда так обо мне думала.

- Бред, - рассердилась я.

- Нет, не бред. Именно потому, что ты считала меня глупенькой, ты тотчас решила, что Мерк использовал меня. Но спешу тебя огорчить – я не такая идиотка, какой ты меня вообразила, - отозвалась Алена и продолжила что-то печатать, как будто бы наш разговор ничего не значил.

- Хватит смотреть в телефон! – свела я брови к переносице.

- Хочу и смотрю. Знала бы ты, как мне надоел твой повелительный тон, Мельникова, - прикрыла глаза Алена.

Я по-новому взглянула на ту, которую считала близким человеком, верной подругой, которой доверяла и ради которой была способна на многое. И впервые в жизни задалась вопросом – а точно ли она мне подруга?

Больше ничего не говоря Алене, я повернулась к Меркурию и приглушенным голосом попросила продолжить – мне было важно понять, что произошло со мной и с Ярославом. Возможно, мой тон, и правда, звучал требовательно, но мне было плевать.

- Ваши души затянуло в зазеркалье - и тебя, и его, - ответил Меркурий и пояснил: - Это созданное запрещенной темной магией пространство, в котором все искажается, и из которого нельзя выбраться без посторонней помощи.

- Как дом ведьмы, - прошептала я, вспомни и то, что произошло с нами после вручения премии «Вериора верис», когда водитель Ирины высадил нас на пустой трассе. Я вспомнила и это – зимний холодный лес, уютный домик, приветливую хозяйку, оказавшуюся страшной ведьмой, которая чем-то опоила нас… По моим рукам поползли мурашки. Мне показалось, что я услышала отголоски ее безумного смеха.

- Ты и это вспомнила? – печально улыбнулся Меркурий – так, словно сочувствовал мне. – Да, зазеркалье похоже на петлю, но это куда более опасное место. Грубо говоря, это мир иллюзий и страхов, в котором можно блуждать до самой смерти. А обычно она наступает довольно быстро. Наши страхи материализуются и убивают нас раз за разом, пока не остановится сердце физического тела. Пока что я не знаю, как это произошло, и кто стоит за этим, хотя предполагаю, что это розианцы. Когда я оказался в твоей квартире, вы оба уже были в зазеркалье. Я послал помощника к своей сестре, отрезав у вас обоих прядь волос для ритуала, и она смогла тебя вытащить.

- А Ярослава? – спросила я, почувствовав, как меня опалило жарко волной.

Меркурий молчал. Его плечи поднялись и опустились как от глубокого вздоха.

- Вы вытащили Ярослава? Говори! Вытащили?

- Он застрял в зазеркальном пространстве, - нехотя отозвался Меркурий. - И его пытаются вытащить. Прямо сейчас – с помощью локона ничего не получилось сделать. Мы отвезли его к сильному магу, чтобы он провел ритуал вместе с моей сестрой.

Это звучало дико. И это звучало страшно.

Жар сменило ледяное оцепенение. Я не прошу себе, если с Зарецким что-то случится. Никогда.

- Где он сейчас? Где?

4

Около получаса петляли по безлюдным улицам, после пересекли Монастырский остров, который навевал на меня тревогу, и помчались вперед по пустынным дорогам, которые с двух сторон обступил лес. Вскоре мы оказались в элитном загородном поселке «Восточная резиденция». Я отлично знала это место – именно здесь находился дом отца, в котором я раньше жила.

Я никогда не вспоминала это место – с ним у меня не было связано ни единого хорошего воспоминания, по крайней мере, мне так казалось. Но в тот момент, когда мы проезжали по главной дороге, и я заметила высокий забор, за которым скрывалась территория Реутовых, мне стало нехорошо. Мне вдруг на мгновение показалось, что меня увезут отцу, отдадут ему и заставят всю жизнь провести в его огромном и тщательно охраняемом доме, даже стены которого пропитаны отвращением ко мне.

Но, разумеется, мы проехали мимо, и меня отпустило.

О чем я думаю, когда Ярослав в беде? Идиотка.

Машина заехала на территорию незнакомого мне изящного особняка в английском стиле – нас пропустили, едва лишь увидели, и я сделала вывод, что Агата часто бывает в этом месте.

- Почему именно я? – спросила я уже перед тем, как покинуть машину. Этот вопрос мучил меня. – Почему браслет передали мне?

- Не знаю, - отозвался Меркурий. - Я всего лишь тот, кто охраняет браслет и его хозяина. Возможно, потому что ты – его племянница. И, Настя, - вдруг сказал он.

- Что?

- То, что я делаю, тебе во благо. Поняла?

Я нахмурилась и, ничего не отвечая, вышла из машины, ежась на сумеречной прохладе.

Мужчина в костюме – видимо, охранник, провел нас в дом, в котором не горело ни одно окно, будто бы в нем никого не было. Только лишь когда мы оказались внутри, в шикарной прихожей зажглось электричество. Оно появлялось тотчас, стоило нам оказаться в том или иной комнате – а пройти мы успели их несколько, прежде чем оказались в полутемной арочной галерее, на стенах которой висели картины в богатых рамах. Ведущая нас за собой Агата подошла к полотну с изображением печальной беловолосой девушки с яблоками, выполненной в стиле ранних прерафаэлитов. Она коснулась полотна ладонью, и оно, вдруг замерцав, медленно растворилось, открыв тайный ход на лестницу, ведущую вниз.

Снова магия.

Сердце забилось чаще, к горлу подступил комок, но я не показала ни удивления, ни страха, лишь сунула руки в карманы куртки, готовая ко всему. Что же это за место такое?

Мы молча спустились вниз – наши шаги отдавались эхом - и оказались в круглом зале с каменными стенами и несколькими дубовыми дверями. Освещение здесь было естественным – на стенах висели факелы с живым огнем; он весело трещал и искрился. Может быть, тоже волшебный?

- Он ждет тебя.

С этими словами Меркурий толкнул одну из дверей, приглашая меня войти. И я, набрав в легкие воздух, сделала шаг в неизвестность.

Это была ловушка.

В небольшой полутемной комнате со сводчатым потолком, расписанным готическим орнаментом, Ярослава не оказалось. Меня ждали двое других людей: беловолосый молодой мужчина-маг, который проводил ритуал с передачей мне артефакта, и дядя Тим.

Они сидели на двух тяжелых диванчиках друг напротив друга – их разделял лишь низкий столик. И смотрели на меня. Блондин – с любопытством, Тимофея – с тщательно скрываемым раздражением. Оба были спокойны – дядя курил, небрежно держа двумя пальцами сигарету, блондин до моего прихода смотрел какие-то документы, лежащие перед ним.

Дверь за мной едва слышно захлопнулась, и я застыла рядом с декоративным окном стрельчатой формы с витражами – оно было очень похоже на настоящее, и казалось, будто за ним царит звездная ночь.

- Анастасия, - улыбнулся блондин. Его улыбка была шикарной, в синих глазах сияли сапфировые звезды, и сам образ казался поэтическим и одухотворенным. Особенно это подчеркивал белый костюм.

- Вижу, ты не особенно удивлена, дорогая племянница, - усмехнулся дядя Тим. В противовес блондину на нем был черный костюм, правда, пиджак он снял, оставаясь в светлой рубашке с длинными рукавами.

- Вы тоже не удивлены, - сказала я.

- Ну, положим, я знал, что ты придешь, - отозвался он.

- А я знала, что встречу вас, - дерзко отвечала я и перевела взгляд на блондина. – И вас тоже.

- Вот как? – удивился тот. – И как ты узнала об этом?

- Из-за вас я потеряла память, а не мозги. – Я все еще пыталась быть смелой. – Видела, как Алена с кем-то переписывается и переглядывается с Меркурием.

- А ты внимательная девочка. – Улыбка блондина стала еще шире.

- Реутова, - заметил Тимофей, как будто бы принадлежность к этой семье могла что-то значить.

- Реутова, - подтвердил блондин зачем-то.

- Садись, поговорим, - велел мне дядя Тим. – Наверняка у тебя много вопросов. Возможно, мы ответим на некоторые из них.

Я перевела взгляд с одного дивана на другой, а после оглянулась и увидела в углу стул с высокой вычурной спинкой. Его-то я и взяла – поставила рядом со столиком и села напротив камина. Оба мужчины оценили это. Дядя Тим чуть нахмурился – его выдала морщинка на лбу, а Август оценивающе на меня взглянул. Он словно понял, что я не хочу принимать ни чью сторону.

5

- Ты не похожа на человека, который может навредить себе, - отозвался Август. – И да, ты права, Анастасия. Меркурий привез тебя именно за тем, чтобы я снова стер тебе память, а после разобрался, что с тобой произошло. Твой дядя совершенно случайно оказался здесь, в одной из защищенных штаб-квартир Ордена. И решил взглянуть на тебя, чтобы понять природу твоих изменений.

- Где Ярослав? Что с ним? Вы вернули его к жизни? – почти с отчаянием спросила я, понимая, что Август продолжает околдовывать меня – нежно, бережно, почти незаметно. Мне вдруг захотелось спать, а ноги и руки вдруг сделали ватными и тяжелыми. Мой взгляд остановился на витражном вытянутом окне, за которым царствовала бархатная ночь, и мне вдруг показалось, что я вижу, как одна из звезд срывается с места и мчится вниз. И мне тотчас захотелось стать этой звездой – рассекать ею пространство и растворяться во взглядах тех, кто успел заметить ее падение и загадать желание.

Браслет вдруг стал теплым, словно предостерегая меня не проваливаться в сон.

Я боролась изо всех сил, но получалось плохо. Нож выскользнул и моих безвольных пальцев и неслышно упал на мягкий ковер.

Вот как действует магия… Как будто бы воздушные волны несут меня вперед, покачивая и лаская.

- С ним все будет хорошо, Анастасия, - пообещал Меркурий, прожигая меня сапфировыми глазами. – И с тобой тоже все будет хорошо. Когда ты откроешь глаза, все забудется – все чудовища скроются в своих норах, и в твоих воспоминаниях останется только свет.

Откинувшись на высокую спинку, я почти закрыла глаза и услышала вдруг далекое и знакомое:

«Хозяйка, хозяйка!»

Снова заговорили луговые травы, высокие и шелковые. Заговорили голосами тех, кого я слышала на уступе скалы.

«Хозяйка, очнись! Хозяйка! Теперь ведь ты знаешь слова! Теперь ты можешь призвать нас на помощь! Просто скажи их про себя!»

Слова? Какие слова? О чем говорят эти глупые травы?..

С большим трудом я все же вспомнила то, что сказал мне дядя Тим. И мысленно прошептала эти слова.

Белые искры снега.

И тогда все поменялось.

Слабость исчезла, сонливость пропала, вместо слабости по рукам и ногам прокатывалась сила – особая сила, которую я раньше не замечала. Сила, которую прятали от меня. Сила, которая могла спасти меня.

Не чувствуя тела и не замечая изумлённых взглядов Августа и дядя Тима я поднялась на ноги. Браслет на руке светился мягким серебряным светом – будто бы его обхватывал кусочек месяца. А потом я поняла, что я – это тоже свет. Свет струился по мне, переливался перламутром, сиял, словно звездный свет, опутавший меня светящейся мантией, искрил, будто бенгальские огни, но не ослеплял, не сжигал, а грел.

И никакая магия мне была не страшна.

Я стояла, глядя на потухший камин, и волосы мои, чуть приподнявшись, шевелились, будто я была в воде, будто бы я все еще находилась в той морской пучине, откуда с трудом выбралась, но оставила в ней Ярослава.

- Что за?.. – пробормотал Август.

И я поняла, что не стою – мои ноги не касаются пола.

Маг вскочил со своего места и повелительно поднял руку, не отрывая от меня взгляда – вся мягкость из него куда-то ушла. На кончиках его изящных пальцев появилось лазурное переливчатое сияние. С помощью этого сияния Август попытался что-то сделать со мной, но мой свет стал еще ярче и поглотил его магию.

Время замедлилось. Звуки стали нечеткими, предметы – смазанными. Но страха не было – было лишь странное, почти упоительное торжество внутри. И была уверенность в том, что я все делаю правильно.

Не ради себя, ради него.

«Хозяйка, мы защищаем тебя, хозяйка», - звонко и мелодично пели травы, и я чувствовала, как они касаются моих ног. Мне вдруг стало казаться, что я стою в поле, озаряемом медным светом заходящего за подернутый дымкой горизонт солнца, и пахнет теплым медом и вереском. Всюду такое раздолье, что хочется бежать, расправив руки как крылья. Но я не бежала. Я парила в воздухе. И была светом.

Дядя Тим что-то прокричал, вскакивая следом и смотря на меня с удивлением, и Август попытался сделать что-то еще – он шептал слова на неведомом мне языке, подняв и вторую руку, от которой исходило все то же лазурное сияние. Но снова все было тщетно – мое сердце забилось сильнее, и Августа вдруг отбросило на диван. Когда в комнату ворвались другие маги, среди которых я заметила Меркурий и Агату, света во мне стало так много, что я едва удерживала его.

Не знаю, что происходило – я словно была не в себе, и видела все происходящее со стороны. Единственное, что я знала – им не одолеть меня. Не одолеть силу певучих трав. И не собиралась сдаваться – все еще помнила о Ярославе, оставшемся в проклятом зазеркалье.

- Хорошо, Настя. Хорошо. Успокойся. И давай начнем переговоры, как ты и хотела, - услышала я далекий, но такой знакомый голос Тимофея, и только тогда свет стал покидать меня, растворяясь в воздухе. – Я сам покажу тебе твоего Ярослава.

6

Я обещала быть честной, и я была честной. Почти. Я не рассказывала о странных снах, начинающихся с пожара и заканчивающихся бескрайними полями, по которым я скакала на лошади вместе с другими всадниками в доспехах, чтобы найти врага и убить его.

И я оставила в тайне то, что мы с Ярославом поменялись телами благодаря кольцам на наших пальцах. Почему, я и сама не знала – рассказать было куда логичнее, ведь если Август и правда маг, он поможет нам снять это проклятие. Однако едва только я открыла рот, чтобы начать говорить, как браслет стал горячим, и я поняла, что он не хочет этого. Не хочет, чтобы я раскрыла этот секрет магам.

- Я ответила на все ваши вопросы, - сказала я, когда Август замолчал так же внезапно, как и начал говорить. - Теперь мой черед – вы ведь не забыли, что у нас переговоры?

- Помню, - усмехнулся дядя. – Спрашивай.

- Сначала я хочу увидеть Ярослава, - твердо сказала я. – Мне нужно знать, что он жив.

- Раз ты так настаиваешь, не смею отказывать, - пожал плечами Август. – Иди за мной.

Он встал, и я, вскочив с места, направилась следом. Мы покинули комнату, оставив дядю Тима в одиночестве, и оказались в том самом круглом зале с каменными стенами. Меркурий, Алена и Агата, а также еще несколько человек – или магов? – находились там же. Они приглушенно разговаривали о чем-то, но, увидев нас, тотчас замолчали. Август направился к одной из одинаковых дубовых дверей, будто видел, что происходит за ней, и открыл ее, приглашая меня войти.

Я сделал шаг в темноту, надеясь, что он не толкнет меня в спину и не выбросит в бездну, но браслет не нагревался, и это меня успокаивало. Браслет не должен дать меня в обиду.

Дверь захлопнулась. В первое мгновение я не поняла, где мы оказались – нас окутала ночная звездная прохлада. Над нами простиралось черное небо, занавешенное мерцающим Млечным путем, а до самого горизонта тянулось поле. В этом месте чувствовался дух истиной свободы – было, где разгуляться и душе, и ветру, однако подобная неизвестность внушала мне страх.

- Где мы? – спросила я, вертя головой.

- Это особое место, созданное из моих воспоминаний, - непонятно ответил Август и, что-то мелодично напевая, пошел по узкой виляющей из стороны в сторону тропинке куда-то вправо. Я двинулась следом, настороженно оглядываясь и прислушиваясь к браслету, но он молчал.

Мы шли пару минут, слушая стрекотание сверчков и чувствуя аромат полевых трав, и остановились у выложенного камнем русла ручья – хрустального и искрящегося в свете полумесяца. И тогда я, наконец, увидела его. И заметив, остановилась, чувствуя, как сердце наливается каменной тяжестью.

Ярослав лежал на камнях – бледный и безжизненный. Он был без сознания, и черты его лица, на которое падали косые тени, исказились, стали резче и четче, отчего он казался совсем взрослым и измученным.

Я тотчас вспомнила дыхание морской бездны и поняла – она все еще удерживает его. И душу мою стрелой пронзила боль за этого человека. Он не должен был страдать.

«Прости меня, Ярослав, - подумала я с отчаянием, - прости, что выбралась первой. Ты тоже выберешься».

Порыв ветра скользнул по моим рукам, словно ластясь, но я не замечала этого – смотрела на Ярослава и на тех, кто пытался спасти его.

Я хотела подбежать к ним, хотела взять его за руку, но Август не дал мне это сделать – остановил, положив узкую ладонь на плечо.

- Не подходи ближе, Анастасия, - тихо сказал он. - Не мешай их работе.

Сразу трое магов пытались забрать Ярослава из лап жадной бездны: хорошо знакомая мне по университету черноволосая девушка по имени Арина и двое мужчин: совсем молодой и взрослый. Девушка держала его голову на своих коленях, положив одну руку на его висок, мужчины касались плеч. Они молчали, и их глаза были закрыты. Никаких фейерверков, всполохов магической энергии и спецэффектов. Густая тишина и звездная покой. Лишь журчание ручья нарушало эту идиллию.

Не веря, что с нами происходит подобное, я прищурилась и поняла вдруг, что вижу застывший в воздухе над магами символ ириса. Едва заметный и слабо сверкающий желтыми крохотными огоньками. Символ ордена.

Ярослав хрипло застонал, и его шея вдруг натянулась так, что мне показалось – еще немного, и жилы порвутся. Я дернулась, терзаемая желанием оказаться рядом и коснуться его. Он не заслужил того, что с ним происходило. А я не заслужила того, чтобы потерять его вновь.

Я не могу потерять этого человека. Не могу. Иначе потеряю сама себя.

- Не подходи, - еще тише, словно боясь спугнуть тишину, повторил Август. – Ты ведь знаешь, что во время операции нельзя заходить в операционную. Помешаешь.

И я осталась на месте, сжимая от бессилия кулаки и наблюдая за тем, как Арина, держащая голову Яра на своих коленях, положила на его волосы вторую ладонь, и только тогда я поняла, что от ее пальцев исходит теплый, почти незаметный свет.

«Прости меня. Пусть этот свет поможет найти тебе путь назад».

- Они смогут его спасти? – прошептала я. – Отберут Яра у бездны?

- Думаю, что да, - тихо ответил Август. – Убедилась, что твой друг жив? Если да, возвращаемся обратно.

7

- Уже позднее мы поняли, почему Гончий остался в моем городе, - снова заговорил Август, и словосочетание «мой город» прозвучало так, будто бы он и вправду ощущал себя его хозяином, настоящим князем. – Через свои источники мы выяснили, что полтора года назад он использовал силу своей помощницы Фиалки, ясновидящей из «Черной розы». Артефакты Славянской тройки защищают себя сами, и их невозможно отыскать даже сильнейшим детям прави. Однако они пошли на хитрость и использовали древнее заклинание «Слова Соломона», которое увеличило силу Фиалки в десятки раз. Именно поэтому они отыскали моего двойника. Кроме того, в конце августа Фиалка провела повторный ритуал, чтобы снова найти хранителя браслета, однако ритуалу помешали. И это сделала ты, - заявил вдруг насмешливо Август.

- Я?

- Именно, ты. Ты была одной из тех, кто зашел в дом Фиалки во время ритуала.

- Не помню такого, - безапелляционно заявила я. Глупости какие.

- Вспомни, Анастасия. Ты и твои друзья…

Договорить Август не успел. Открылась дверь, и в нее заглянул один из магов.

- Князь, ритуал завершен, - сказал он голосом, в котором не было никаких эмоций.

Сердце сделало несколько гулких ударов и замерло. Речь явно шла о Ярославе. Сейчас все решится. Я узнаю, что с ним. И либо пойму, что могу свободно дышать, либо дышать совсем перестану.

Август вопросительно взглянул на мага. «Как он?» - читалось в его сапфировых глазах.

- Он скоро придет в себя. В последний момент нам удалось вырвать его оттуда. Сейчас угрозы для жизни нет.

- Хорошо. Можешь идти, - кивнул Август, и маг, почтительно склонив голову, скрылся за дверью.

С плеч спала неведомая тяжесть, позволяя окаменевшим мышцам немного расслабиться, и я на миг прикрыла глаза, стараясь дышать ровно. Яра вытащили. Спасли. С ним все будет в порядке.

Я верила в это до последнего, и даже не хотела думать об ином исходе – он не мог уйти просто так! Не мог оставить меня, свою семью, своих друзей! Не имел права на это.

- Мне нужно увидеться с Ярославом! – повернулась я к Августу

- Позднее.

- Я хочу сейчас.

- Сейчас он погружен в состояние особого расслабляющего сна – его психика слишком многое пережила, и ему нужно дать время, чтобы прийти в себя, - мягко осадил меня Август. – Думаю, нам лучше продолжить беседу.

Я нехотя кивнула.

- Так сильно переживаешь за мальчишку, - словно невзначай заметил дядя Тим. – Неужели так ценен?

Его слова задели меня. Внутри вспыхнуло злое пламя.

- Ценен. Но, возможно, вам этого не понять. Так же, как и мне не понять, как можно изменять жене с той, которая вам в дочь годиться.

Август подавил смешок, изящно прикрыв губы ладонью.

- Не дерзи, девочка. – Низкий голос Тимофея казался спокойным, даже ленивым, но во взгляде было предостережение. Раньше такие взгляды пугали и меня, и всю прислугу в доме, и, уверена, всех тех, кто работал на дядю, но сейчас страх за Ярослава перебил все остальное.

- Сложно не дерзить человеку, из-за которого я едва не умерла, и мой друг – тоже, - ответила я, чувствуя, как внутри натягивается стрела.

Вместо предостережения в его серых глазах появился гнев.

- Тебе лучше следить за своими словами, Настя.

- А то что? Передадите мне еще один артефакт? – не могла успокоиться я. – И за ним будет охотиться какая-нибудь «Красная незабудка»? Интересно, каково это – прятаться за спиной племянницы? Вы подставили меня. Втянули в свои магические разборки, сделав хранительницей. Обрекли на смерть, обезопасив себя. Поэтому будете слушать все, что я говорю.

- Не пожалеешь ли ты о своих словах? – вкрадчиво спросил Тимофей, чуть склоняя голову на бок и рассматривая меня.

- Ровно настолько, насколько вы жалеете о том, что сделали меня хранительницей. – Не знаю, откуда во мне было столько смелости, безрассудной и ненужной. На мгновение я вдруг поняла, как глупо поступила, и внутренне сжалась, ожидая расплаты, как провинившаяся маленькая девочка, но дядя Тим вдруг хрипло рассмеялся.

- В который раз надо признать – мой брат поступил крайне необдуманно, отпустив тебя, - сказал он. - В тебе есть наша порода. Мне редко дерзят. Пока твой друг спит, продолжим беседу. У тебя есть еще вопросы?

Вопросов было – целая уйма, но я задала тот, что сейчас беспокоил меня больше всего.

- Когда вы заберете браслет? – прямо спросила я. – Не хочу, чтобы за мной продолжали охотиться ненормальные гончие псы под предводительством какой-то там Черной королевы. – Забирайте и оставьте меня в покое.

Август и дядя Тим переглянулись, и я поняла, что дела с этим обстоят плохо.

- Передавать браслет от хранителя к хранителю можно раз в десять лет, а то и реже. Ритуал передачи – очень сложный, - поведал маг, и по моим рукам поползли мурашки. Стоп, они хотят сказать, что, как минимум десять лет я буду в опасности? Десять лет за мной будут гоняться люди с магическими способностями, отправившие нас с Ярославом в зазеркальный ад? Я потеряю десять лет жизни?

8

- Миллион вопросов, - с усмешкой сказала я. – Я только что узнала о существовании другого мира, полного магии и чудес. Все, во что я верила: мои убеждения, восприятия, взгляды – все рухнуло в одночасье. Я столько лет выстраивала систему миропонимания, пытаясь уловить самую суть. А теперь нужно начинать все сначала. Магия? Серьезно? Это антинаучный бред. Люди с невероятными способностями? Какая глупость – мы ведь не в комиксах живем. Артефакты, обладающие силой, - мне кажется, голоса в голове все-таки довели меня до безумия.

- Ты только что парила в воздухе, - любезно напомнил мне Август. Он смотрел на меня с тем самым интересом, с которым смотрят на диких животных в клетке, пытаясь понять, как они будут вести себя в неволе.

- У вас все еще есть время вызвать мне «скорую помощь», мрачно пошутила я, чувствуя странное веселье, пришедшее на смену страху. – Кстати, дядя, как вы попали в Орден? Вы колдуете? Или просто попросились в Орден поработать на добровольных началах, чтобы почувствовать себя как в сказке?

- Моя мать, а твоя бабка была ведьмой, – спокойно отозвался он. – Разумеется, не из тех, которые летают на метле, по ночам посылая наговоры на соседских кур. Мать обладала силой яви. Огонь и работа с пространством – говорят, это получалось у нее лучше всего.

Вот в чем дело. Я выдохнула. Бабушку я не знала – она умерла еще до моего рождения, когда дядя и отец были юны. Говорят, она была странной. Холодной и отстраненной, жесткой, но при этом экстравагантной. В семье ее вспоминали нечасто, и не скажу, что отец трепетно относился к ее памяти.

- А кто-нибудь из Реутовых обладает подобными способностями? – осторожно спросила я.

- Увы. Магов по крови в роду больше нет. – По его тону нельзя было сказать, что он огорчен.

- А как же Ирина? – насмешливо вскинул брови Август.

- Ирина? Моя тетя? – поразилась я до глубины души.

- Не болтайте лишнего, князь, - процедил сквозь зубы дядя Тим.

- Ах, командор, я всего лишь отвечаю на вопросы вашей племянницы.

- Ирина – ведьма? – потрясенно спросила я.

- Ирина – дура. - Тимофей поморщился как от зубной боли.

- Дочь влиятельного в мире магии человека, - кротко улыбнулся Август, явно дразня дядю. – Что ж, краткий экскурс в мир магии на сегодня предлагаю закончить. Думаю, продолжим мы завтра – уже утро, и у нас с командором множество дел.

- Как итог наших весьма своеобразных переговоров – ты остаешься здесь, под защитой Ордена до выяснения обстоятельств вместе со своим другом, - добавил дядя Тим, - и мы сохраняем вам обоим память. Силой браслета ты больше пользоваться не пытаешься.

- Согласна. Но не пытайтесь действовать у меня из-за спины, - предупредила я их обоих.

- Не сомневайся в нас – мы твои самые большие друзья в данный момент, Анастасия, - отозвался Август. - Что ж, тебя проводят в комнату для гостей. По пути можешь заглянуть к Ярославу – думаю, он все еще спит.

Я с готовностью встала, готовая нестись к Зарецкому сию же минуту.

- Ты так и хромаешь, - заметил вдруг Август. – Сядь.

- Зачем? – не поняла я. Острая боль в ноге не отпускала, но я не обращала на нее внимания. Потом, все потом.

- Сядь, - повторил маг, и я покорно опустилась на диван. Он опустился рядом со мной на одно колено, словно белокудрый принц перед недовольной принцессой, и снял кроссовку с моей ноги, а после бережно дотронулся пальцами до щиколотки, а после – до стопы. Ощущения были странными – так моей ноги касался лишь врач, когда я подвернула ее. А сейчас я ощущала на коже нежные пальцы постороннего мужчины, который когда-то приглашал меня на танец.

- Что вы собрались делать? – осторожно спросила я.

- Вылечу тебя. Осколок остался в ноге.

- Откуда вы знаете?

- Вижу.

- Ну, хорошо. – Что ответить еще, я не знала. Кроме того, браслет не нагревался, и я чувствовала себя в безопасности, уверенная в том, что Август ничего мне не сделает.

Несколько мгновений – и боль стала утихать, а по ноге разлилась мятная успокаивающая прохлада.

Дядя Тим наблюдал за нами с неодобрением, скрестив на груди руки. Видимо, ему не особо нравился интерес Августа к моей персоне.

- Я не лапаю вашу племянницу, командор, - весело улыбнулся ему Август и смахнул с глаз челку, не убирая пальцев с моей стопы. – Я помогаю ей. Знаете, это больно – ходить с осколком в ноге.

- Делайте, что угодно, - отозвался Тимофей.

- А вот и он, - пробормотал Август. Он отпустил мою ногу, по которой разливалась приятная прохлада, и выпрямился. На его узкой ладони лежал небольшой осколок зеркала, разбитого в моей квартире.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Столько чудес за одно время – мне кажется, я скоро сойду с ума.

- Не за что, - отозвался с легкой весенней улыбкой князь. – Ты должна быть здорова, Анастасия. Особенно ноги. Ведь по воле твоего дяди тебе придется много убегать.

9

Несколько часов пролетело как один миг. Кажется, мне что-то снилось, но что, я не запомнила. В памяти остались только несколько странных неясных обрывков.

В первом я стояла на улице в окружении девушек в старинных славянских нарядах, и смотрела на дорогу, по которой скакал на коне буланой масти всадник в старинных одеждах, чьего лица я не видела. Зато я чувствовала радость – такая приходит после долгой разлуки с кем-то важным.

Во втором обрывке я, не отпуская руки всадника, гуляла с ним по вечернему лугу. Заходящее солнце слепило глаза, а радость переросла в восторг. Мы убежали, чтобы встретиться, потому что не могли иначе, потому что безумно скучали, и было все равно, что скажет мой отец.

В третьем меня охватил жуткий страх – деревянные стены лизал огонь, и от едкого запаха дыма я задыхалась, не зная, как выбраться на улицу.

«Лада!», - услышала я отчаянный крик, перед тем, как проснуться.

Я открыла глаза в тот момент, когда меня пытались поцеловать. Чьи-то смутно знакомые сухие губы коснулись моих губ – нежно и осторожно. Меня тотчас пронзило желание ответить на этот поцелуй, но я не позволила себе этого – с силой оттолкнула наглеца и резко села в кровати. Волосы спутались. На лбу появилась испарина. И мне все еще казалось, что я дышу дымом.

- Ты?! – выкрикнула я, глазам своим не веря. Напротив меня стоял Ярослав – живой и невредимый, более того, нагло ухмыляющийся. Бледность пропала, черты лица смягчились, и мятные глаза весело блестели.

- Доброе утро, Настенька, - пропел Зарецкий. – Откуда в тебе столько силищи? Чуть ребра мне не сломала.

- С тобой все в порядке? – недоверчиво уточнила я, разглядывая его и не понимая, сон это или явь? Вчера он был на грани гибели – сидел на краю бездны, а сегодня уже в порядке. Возможно ли это?

- Разумеется, - важно подтвердил Яр. – А с тобой? Почему кидаешься на людей, Мельникова?

- Что… что ты делал? – пропустила я его вопрос, до сих пор чувствуя на своих губах тепло его губ. Страх совсем отступил – затаился в тенях, обещая вернуться ночью.

- Измерял температуру, - кротко сообщил Зарецкий. Ангельский голос и дьявольская улыбка. Точно он – мой противный маленький Енот.

- Не поняла… - растерялась я.

- Думал, у тебя жар. Твое лицо горело, и ты металась по кровати. У меня нет градусника, поэтому я решил проверить температуру губами, - невозмутимо продолжал Яр.

- Но проверяют лоб! – возмутилась я.

- Я лоб и проверял, - не сдавался Зарецкий. – Остальное – твои галлюцинации. Я не собирался тебя целовать.

- Разве? – усмехнулась я.

Он пожал плечами и улыбнулся мне – беззаботно и притягательно. Под каким-то непонятным порывом я вдруг вскочила с постели и обняла Ярослава за пояс – так крепко, как могла, и прижалась щекой к его плечу. Кажется, он не ожидал от меня такого бурного проявления чувств, поэтому обнял не сразу, но когда его руки оказались на моей спине, мне вдруг стало легко и спокойно.

- Я так рада, что с тобой все хорошо, - прошептала я.

- И я. Я тоже рад, - негромко отозвался Яр, склонив голову – так что его щека касалась моей щеки.

- Там было страшно? – спросила я, и он понял, что я имею в виду. Бездну.

- Там было темно, тихо и холодно. Но иногда я слышал твой голос. И только поэтому не давал ей утащить меня дальше. – Я едва расслышала эти слова, и тяжело вздохнула, зная, как тяжело ему было.

- Прости, - горько сказала я, слыша, как быстро бьется его сердце и зная, что он слышит мое.

- Ты не виновата, - возразил Ярослав.

Мы разорвали объятия всего на несколько коротких секунд – чтобы заглянуть один другому в лица и понять, что все хорошо, что нет больше той безжалостной темной силы, заманившей нас в замок, а после столкнувшей со скалы в море, что нам обоим больше ничего сейчас не грозит.

- Хорошо, что я тебя нашел. – Голос Яра стал еще тише, еще приглушенней, но я слышала в них искренность.

Его пальцы коснулись моей щеки, бережно погладили ее и провели вдоль нижней губы. И внутри заискрило солнце.

- Хорошо, - согласилась я, не отрывая взгляда от его глаз, полных нежности, и понимая – еще немного, и я начну в них тонуть. А потом, словно по волшебству, мы одновременно потянулись друг ко другу за поцелуем – теперь уже не мимолетным, а долгим и чувственным. Таким, от которого вдоль позвоночника поползли мурашки, а в голове стало легко и приятно. Таким, который разрушил последние барьеры.

Я не могла отпустить Ярослава – целовала его неистово, как героя, вернувшегося с войны. Упивалась каждым его прикосновением, наслаждалась его запахом, задыхалась от близости. А он не отпускал меня – обнимал, гладил по волосам, изредка шептал что-то на ухо.

Я чувствовала нетерпение в каждом прикосновении Яра и напряжение в его плечах, которые не могла отпустить. Слышала учащенное дыхание, которое сводило меня с ума, будто бы в нем – в этом дыхании – была заключена тайна его чувства. Видела сквозь полуприкрытые ресницы выражение его лица – влюбленное и упоительно-чудесное. И понимала, что сердце мое наполняется светлым восторгом. А еще понимала, что этот человек – мой.

Наш поцелуй был искусством. Искусством принять друг друга со всеми слабостями и недостатками. Искусством понять, что мы оба сейчас чувствуем. Искусством стать на мгновение одним целым, неделимым, прекрасным, сотканным из звездного сияния и волшебного пламени, охватившего души.

Одна моя ладонь оказалась на щеке Ярослава, вторая – на шее, так, что кончик большого пальца касался его щеки. А он обхвати меня за талию, так сильно, будто боялся отпустить и снова потерять.

Не знаю, сколько прошло времени, но наш поцелуй, теперь уже обжигающий, продолжался. Поцелуй без выяснения, кто главный. Поцелуй, в котором не было место ярости – только странное чувство, похожее на смесь нежности и страсти, которое я боялась назвать любовью.

10

- Нет, что вы, я бы не посмел, - вежливо ответил мальчишка. Голос у него был звонким и чистым. – Меня зовут Арнольд. А вас – Анастасия. Я слышал от дяди.

Вот как, племянник Августа.

- И как же ты, Арнольд, попал в мою комнату, если дверь закрыта на замок? – поинтересовалась я.

- Я умею перемещаться в пространстве, - улыбнулся он.

- Вот оно как? Значит, ты тоже маг? – задумчиво разглядывала его я, перестав, кажется, удивляться.

- Маг по крови, - кивнул Арнольд. – А кто вы? Я не видел вас раньше. Вы из клана Затонских?

- Что? – с недоумением переспросила я. – Какого… клана?

- Клана Затонских, - повторил мальчишка, чуть приподняв светлую бровь. - На вас стоит их печать, и я решил, что вы – одна из них. Только силы я в вас не чувствую.

- Я тоже ее в себе не чувствую, - хмыкнула я, не понимая, что еще за печать стоит на мне, но чувствуя, что мне стоит о многом поговорить с Августом и дядей. Слишком много непонятного происходит вокруг меня. Хотя… вдруг эта таинственная печать связана с тем, что я и Ярослав менялись телами? Я должна все выяснить.

- Дядя просил меня проводить вас в обеденный зал, - сказал Арнольд, рассматривая меня так пристально, что мне стало немного не по себе. Какой он забавный.

- Это дядя научил тебя проникать в чужую комнату без стука? – полюбопытствовала я.

- Нет, плохие манеры – мое личное приобретение, - отозвался Арнольд. – Зато у меня хороший вкус. Вы красивая, - вдруг добавил он.

- Ты тоже ничего, - хмыкнула я.

Арнольд улыбнулся и протянул мне руку.

- Идемте, вас ждут.

Брать его за руку я не стала – первой направилась к двери. Мальчишка вздохнул и пошел следом. В коридоре он обогнал меня и, по-взрослому заложив одну руку за спину, повел за собой, то и дело оглядываясь – может быть, думал, что я сбегу.

Мы спустились на первый этаж, оказались в просторной парадной гостиной, в которой роскошь сочеталась с отличным дизайнерским вкусом – интерьер был выполнен в классическом стиле, и, пройдя каминную гостиную, очутились в обеденном зале, который соседствовал с кухней и зимним садом. Это место казалось воздушным и легким – ванильно-матовые стены, пол, выложенный плиткой с цветочным орнаментом, много света, льющегося из окон, большой стол со стеклянной столешницей, вокруг которого стояли элегантные стулья с плетенными спинками. На этих стульях уже сидели Август и Ярослав. Первый что-то говорил, весело улыбаясь, будто бы ничего и не произошло, второй молча слушал, подперев щеку кулаком, и одет был странно – в белую рубашку с высоким воротником и брюки цвета кофе с молоком. Видимо, одежду ему подбирал тот же человек, который оставил для меня платье. А вот дяди Тима поблизости не наблюдалось.

- А вот и Анастасия! – увидел нас Август. – Прошу за стол. Надеюсь, вам понравилось платье – это мой подарок. Выбирал со всей душой. Арнольд, спасибо, что привел к нам нашу гостью, - обратился он к племяннику.

- Не за что, дядя. Вы очень красивая. Жаль, что вы не одна, а с этим нелепым созданием, - повернувшись ко мне, выдал Арнольд. И я не сразу поняла, что он говорит о Ярославе. А вот Зарецкий, с мечтательным выражением пялившийся на меня, сразу все понял. И, окатив мальчишку брезгливым взглядом, поинтересовался:

- Это еще что за ребеночек? Разве сейчас в младшей группе не сончас?

Арнольд закатил глаза.

- В доме престарелых – возможно. Вам лучше знать.

Август с недоумением взглянул на племянника.

- Где твои манеры? Это наш гость.

- Не все гости одинаково полезны, дядя, - любезно отозвался мальчишка. – Этот гость мне не нравится.

И он снова глянул на Ярослава так, будто тот задолжал ему сотню-другую и не отдавал уже полгода.

- Можно подумать, ты мне нравишься, - хмыкнул Зарецкий и, глядя на меня, похлопал на свободное место рядом с собой. И я села.

- Так собак подзывают, - заявил Арнольд.

- Радуйся, что не тебя, - отмахнулся от него, как от назойливого комара, Ярослав.

- Заткнись, - ангельским голосом велел ему мальчишка.

- Ты офигел, братишка? Что я тебе сделал?

- Арнольд, - мягко, но с каким-то предостережением улыбнулся Август. – Как ты себя ведешь? Немедленно извинись перед гостем.

- Не буду, дядя, - вздернул нос Арнольд. – Анастасия мне нравится. И я не собираюсь позориться перед ней из-за этой псины.

- Псины? – вскочил на ноги Ярослав. – Иди ко мне, малыш, я тебя поучу манерам.

- Перестань, - шепнула я, коснувшись его руки и с трудом сдерживая смех. – Это же ребенок.

- Ребенок? – едва не задохнулся от возмущения Ярослав. - Да этот ребенок на тебя глаз положил, Мельникова. Очнись!

- Идиот, - пробормотал мальчишка, закатив глаза.

11

- Вы помните меня в детстве? – спросила я, стараясь скрыть изумление. Мне всегда казалось, что в детстве я была маленькой тенью, которую замечала лишь одна старая няня.

- Разумеется, я не настолько стар, чтобы начать забывать прошлое, - отозвался дядя Тим. – Ты была не самым приятным ребенком, Настя. Упрямым, замкнутым и высокомерным. Но меня всегда веселило, как ты изводила Риту.

- Изводила? – переспросила я, удивляясь и злясь одновременно. – Вы что-то путаете. Это она меня изводила.

Он холодно улыбнулся, поправив очки.

- Думаешь?

- Уверена. Я не ныла, не капризничала, не требовала игрушек. Идеально себя вела. Делала все, что мне говорили. Старалась быть лучшей. – Все, что было связано с детством, глухой болью отзывалось в сердце. Верно говорят, что человек родом из детства.

- Ты старалась быть лучше ее дочерей. Не все матери могут это простить, знаешь ли.

- Думаете, я знала это, когда была ребенком? – так же холодно улыбнулась я.

- В какой-то момент ты четко это поняла, - отозвался дядя Тим. – И стремилась быть лучшей уже для того, чтобы обратить на себя внимание Риты. И эта тактика принесла свои плоды.

- Она возненавидела меня еще больше, - криво усмехнулась я. – По-настоящему.

- Ненависть – лучше, чем призрение, - заметил Тимофей.

- Значит, все детство вы наблюдали за мной? – прищурилась я. Дяде не стоило заводить эту тему. Или он делает это специально? Нажимает на мои больные точки, чтобы увидеть реакцию?

- Слишком громкое слово, Настя. Я замечал кое-что урывками. – Он скрестил пальцы под подбородком, в упор глядя на меня. - Вообще, раз мы коснулись щекотливой темы нашего родства, надо признать, что я был удивлен, когда ты появилась в семье брата. Хороший муж, прекрасный отец – как он мог спутаться с какой-то непонятной девицей, да еще и позволить ей родить ребенка? А после этого ребенка забрать в свою семью и заставить жену записать на свое имя. Феноменально, не находишь? Какой женщиной была твоя мать? Что она сделала с твоим отцом? Околдовала?

- Сложно сказать. Она умерла спустя некоторое время после моего рождения, - отозвалась я.

Внутри у меня все кипело от негодования – какого черта? Что он несет? Для чего завел этот разговор?

Такие, как Тимофей Реутов не будут опускаться до откровений – они всегда преследуют какую-то цель.

Что ты хочешь, дядя?

- Откуда тебе известно? – чуть склонил он голову на бок. Зарецкий молча наблюдал за нами.

- От крестной.

- А может быть, она и есть твоя мать? – Он задал вопрос, который мучал меня когда-то. А что, если крестная и правда моя мама? Но тогда, когда она привезла меня на могилу матери, я поняла, что она не лжет. Поняла это по застывшим в ее глазах невыплаканным слезам. Они действительно были близкими подругами. О таких вещах не лгут.

- Забавное предположение, но не думаю, - ответила я с насмешкой.

- Да, Матильда точно не твоя мать, - кивнул дядя.

Внутри все оборвалось.

- Откуда вы знаете, как ее зовут? – хрипло спросила я.

- Одно время ходили слухи, что твой отец спит с ней, - ответил с неприятной полуулыбкой дядя Тим. – Но на самом деле они просто хорошие друзья. Твой отец знал, как тебя контролировать, Настя.

Меня опалило огнем. Только не это. Я не вынесу еще одного предательства.

Но тут же сама себя поправила. Вынесешь. Ты все вынесешь.

А дядя продолжал втыкать мне спицу в сердце все глубже.

- Матильда – не подруга твоей матери. Она подруга твоего отца. Удивлена? Неужели не догадывалась. Впрочем, Матильда хорошо играет свои роли. Именно поэтому она так высоко поднялась. Не удивлюсь, если однажды она начнет метить в губернаторы. Через Матильду твой отец давал тебе деньги. Через нее заставил тебя пойти в аспирантуру. И через нее собирался руководить твоей жизнью и дальше. У тебя такое обиженное и злое лицо – прямо как в детстве.

Дядя коротко и насмешливо рассмеялся, увидев, наконец, мои эмоции – те, которые я не успела скрыть. Браслет едва заметно нагрелся, и я вдруг поняла, что. Он целенаправленно выводит меня на эмоции, чтобы понять, насколько я контролирую себя и браслет, силу которого познала. По каким-то причинам ему нужно знать, смогу ли я совладать с эмоциями. А если им интересно это, значит, моя эмоциональность может воздействовать на браслет. И…

- Боитесь, что я выдам себя? – прямо спросила я, кое-как взяв себя в руки.

- Что ты имеешь в виду? – с любопытством спросил дядя.

- Вы ведь пришли сюда не для того, чтобы вместе со мной отобедать, верно? Вы пришли понять, насколько я могу держать себя в руках. Себя и свою силу, данную мне браслетом. И тогда ваши враги догадаются обо всем.

- Ты нравишься мне все больше, дорогая племянница.. Ремарка – наши враги стали твоими, - заметил дядя, аккуратно разрезая стейк – в отличие от моего его стейк был слабой прожарки.

12

Спустя несколько томительных часов, когда солнечный диск стал медленно клониться к горизонту, и закатный золотой свет проник в комнату сквозь щелку между шторами, я покинула спальню Ярослава. Нужно было немного размяться. Я погуляла по пустому дому, не понимая, куда пропали все маги, коих ночью здесь было много, побродила по зимнему саду и вдруг поняла, что нестерпимо хочу выйти на улицу – подышать свежим воздухом. Да, Август предупреждал меня, что этого делать не стоит – вокруг слишком много магии, которой я могу «надышаться», но я не могла круглыми стуками находиться в доме. Я видела, как солнечные лучи мягко скользят по лужайке. Слышала, как легко и хрустально журчит фонтанчик. Чувствовала запах осеннего ветра, играющего с пожелтевшими деревьями. И безумно хотела выйти наружу.

«Иди, хозяйка», - смеясь, шепнули мне травы, и я, решив, что браслет защитит меня от всего, осторожно открыла заднюю дверь и из зимнего сада попала во внутренний двор. Осенняя прохлада меня не смущала – наоборот, даровала ощущение свежести, которой мне так не хватало.

Полной грудью вдыхая кристально чистый воздух, наполненный мятными нотками осени, я медленно прошла по заднему двору, остановилась у фонтана, намочила кончики пальцев и направилась к саду. Я бродила по аккуратным гранитовым дорожкам, вдоль которых росли ухоженные деревья и кустарники, вдыхала медово-пряный запах поздних осенних цветов и опавших листьев, подставляла лицо золотым лучам и просто наслаждалась прогулкой и неожиданным спокойствием, накрывшим меня словно плед.

Я знала, что впереди нас с Ярославом ожидает множество трудностей, но в этот миг была уверена, что мы со всем справимся. Я чувствовала это кожей. И в какой-то момент поймала себя на мысли, что эта вынужденная передышка в доме Августа изменит все. Теперь наша жизнь станет иной.

Единственное, чего я не знала в этот момент, так это меру своей глупости. Магия действительно была разлита в воздухе, и я вдыхала ее, вбирала в себя и пропускала через легкие в кровь. Не чувствуя холода и собственных ног, думая о силе браслета и собственной роли в игре магов, я дошла до мостика, перекинутого через узкий ручей, и, преодолев его, решила добраться до беседки – ее ажурная крыша высилась среди деревьев. Однако сделать это я не успела – в какой-то момент вдруг поняла, что теряю сознание.

Я упала на дорожку, изо всех сил борясь с тьмой, накрывшей меня, однако все, на что меня хватило, - приоткрыть глаза и увидеть, что ко мне быстро приближаются чьи-то ноги в черных блестящих ботинках. Кто-то сильный подхватил меня на руки и понес к дому. Сквозь звездный туман, застилающий сознание, я вдруг почувствовала себя защищенной. Как будто кто-то близкий и родной держал меня на руках. Кто-то, кто никогда не предаст и защитит от всего мира. Кто-то, кого я ждала все свое детство.

Темнота поглотила меня, разливаясь по венам и хохоча, а когда я все-таки пришла в себя, меня уже осторожно усаживали в кресло в зимнем саду. Я приоткрыла глаза, и мне снова захотелось упасть в обморок – меня нес дядя Тим. Он же сейчас стоял напротив с самым задумчивым видом.

- Пришла в себя? – тихо спросил он.

- Да, - ответила я едва слышно, садясь по-другому. Тело было слабым и непослушным, голова все еще кружилась, но желание казаться сильной перед этим человеком не покидало меня.

- Зачем вышла в сад? – только и спросил Тимофей, садясь в плетенное кресло рядом со мной. На нем не было пиджака – дядя накинул его на мои плечи – я чувствовала исходящий от него едва уловимый теплый запах сигарет. И это поразило меня в самое сердце. Когда этот ледяной человек так оттаял, что стал проявлять по отношению ко мне заботу? Опять что-то хочет?

Сев прямо, так, будто проглотила палку, я судорожно вцепилась в подлокотник.

- Зачем вы меня подняли? – вырвалось у меня.

- Я спросил – зачем вышла в сад? – повторил дядя, даже не слушая меня. – Разве Август не говорил тебе, что воздух пропитан магией?

- Хотела подышать воздухом, - с раздражением ответила я. – Для чего вы меня подняли?

- А ты предпочла бы лежать в саду и дальше? – приподнял он бровь. – Вообще-то, девочка, в таких случаях говорят спасибо, а не возмущаются.

- Спасибо, - сказала я, пытаясь собраться с мыслями. – Но все-таки? Какую цель вы теперь преследуете? Что проверяете?

- Никакую, - пожал он плечами. – Но мне нравится, что ты столь подозрительна. Напоминаешь маленькую старушку.

На его всегда серьезном и отстраненном лице вдруг появилась улыбка.

- Вы что, шутите? – не поверила я.

- Ты хотела спросить – умею ли я шутить? – спросил он, непринужденно поднося к сигарете серебряную зажигалку. – Разумеется, умею. Чувство юмора прямо пропорционален коэффициенту интеллекта, а у меня он довольно высок.

- Пей, - кивнул дядя на столик между нами, на котором вдруг появилась большая керамическая кружка в милом вязаном футляре. Странно, но я уже привыкла к чудесам.

- Что это? – принюхалась я с удивлением, беря кружку в руки.

- Какао. Ты в детстве любила. Первое, что пришло в голову.

- Мне кажется, вы все еще думаете, что я ребенок.

13

В глазах Алены вспыхнуло ледяное пламя. А дядя едва заметно усмехнулся.

- Я не содержанка. Следи за своими словами.

- Я очень хорошо слежу за ними, не беспокойся, - заверила я подругу. – Дядя, неужели вы совсем ничего ей не дарили? А разве этот браслет, - кинула я взгляд на руку Алены, - не ваш подарок? Я слышала, что к своим любовницам вы всегда щедры. Кстати, больше всего Алена ценит деньги. Кидайте ей прямо на карту, дядя, она будет рада любой сумме.

- Какая же ты все-таки высокомерная стерва, Мельникова, - улыбнулась Алена.

- Реутова, - сказал вдруг дядя. Кажется, ему было смешно.

- Что? – не поняла Алена. Она хотела было дотронуться до его волос, но он не позволил ей этого – перехватил руку.

- Она – Реутова, - глядя на меня повторил дядя, и я почувствовав себя странно, однако спорить не стала.

- И если я носила эту фамилию шестнадцать лет, то ты, подружка, не сможешь проносить ее и шестнадцати дней, что бы ты там ни пела про любовь, - подмигнула я Алене, с трудом сохраняя спокойствие.

- Можешь думать, что угодно.

- Для моего дяди ты – никто, - продолжала я, точно зная, куда бить. – Прости, что не говорила раньше – пыталась быть хорошей подругой и берегла тебя, но сейчас, думаю, самое время для правды. Ни на что не надейся. Ты – не больше чем личная игрушка. Таким как ты не войти в семью. Реутовы не выносят жалких.

- Именно поэтому ты больше не Реутова? – отбила выпад Алена, но я чувствовала, что она на пределе.

- Возможно, - весело откликнулась я. – Слушай, а вдруг я не права? Может быть, с тобой все будет иначе? Дядя, вы правда любите ее? Если скажите, что да, я извинюсь. Ошибки я признавать умею. Ой, Алена, что дядя Тим молчит. Кажется, плевать он на тебя хотел. Но не переживай, своим игрушкам Реутовы часто кидают подачки. Может быть, завтра тебе подарят колье, а послезавтра отправят загорать на Карибские острова.

- Закрой свой грязный рот! - не сдержалась Алена, и это была ее ошибка. – Как ты мне надоела за все эти годы, заносчивая дрянь!

- Успокойся, - велел вдруг Тимофей, убирая ее руки со своей шеи. Кажется, наша перепалка ему наскучила.

- Что?.. – не сразу поняла Алена.

- Встань и успокойся, - повторил он, и она послушно слезла с его колен.

- Что ты хотела? Говори и уходи. – В голосе Тимофея не было особой теплоты.

- Я просто соскучилась, - тихо ответила Алена. Ее взгляд на мгновение стал затуманенным – такой бывает только у безнадежно влюбленных. Где-то в глубине моего сердца проскользнула жалость. Мне вдруг стало ясно, что Алена любит дядю Тима. Действительно любит. А вот она для него действительно всего лишь дорогая кукла.

- Я же сказал не беспокоить меня такими глупостями. Иди. Мы разговариваем.

Алена с ненавистью глянула на меня, но тотчас опустила голову и покинула зимний сад. А мы снова остались вдвоем – я и мой холодный, безжалостный дядя.

- Не играйте с ней, - хриплым, моментально изменившимся голосом сказала я. - Алена действительно вас любит.

- Она тебя предала, а ты ее защищаешь, - спокойно заметил дядя. – Ты меня удивляешь, Настя.

- Я защищаю память о моей дружбе, - ответила я устало, глядя на закатное небо.

- Благородная. Знаешь, что на поле боя благородные умирают первыми? – спросил дядя.

- Зато с достоинством, - парировала я.

Какое-то время мы вновь молчали.

- Я не собирался прикрываться тобой, как щитом. Я хотел спасти артефакт, - вдруг сказал дядя. – Можешь обвинить меня в чем угодно, но я не трус.

- Как скажите, - пожала я плечами. – Мне все равно.

Это была ложь. Я не хотела быть живым щитом для родного дяди. Я хотела, чтобы ко мне относились как к племяннице, а не как к вещи.

- Спасибо за беседу, я пойду, - встала я с кресла, чувствуя себя хорошо. Физически, разумеется. В голове и в сердце царил полный кавардак.

- Иди. И больше не покидай дом без сопровождения кого-то из магов.

Я направилась к двери.

- Не обнадеживай себя. Твой отец следил за тобой не из любви, - вдруг сказал мне дядя Тим в спину.

- С чего вы взяли, что я так решу? – сквозь зубы просила я, на мгновение замерев. - Я не та глупая и молчаливая девочка-тень, какой была раньше. Прекрасно осознаю, что это – просто контроль. К тому же вы и мой отец слишком похожи, чтобы я могла думать иначе.

Моя рука коснулась ручки стеклянной двери.

- Настя, - окликнул меня дядя, - ты ничего не забыла?

- Забыла сказать спасибо, - мрачно ответила я. – Благодарю, что не оставили в саду бездыханной.

На этих словах я покинула зимний сад и направилась на второй этаж – к Ярославу. Подышала воздухом, называется. Однако спокойно дойти до спальни мне было не суждено – я заметила Алену и Меркурия. Они стояли у окна в одной из гостиных и о чем-то тихо разговаривали. Алена была недовольной – скрестив руки на груди, она что-то сердито выговаривала. Лицо Мерка оставалось спокойным, но вот в черных глубоких глазах было точно такое же выражение, какое я видела у самой Алены, когда она смотрела на дядю Тима. Может быть, Меркурий не притворялся, что влюблен в Алену? Как все запутано.

14

Мне хотелось ударить бывшую подругу, залепить звонкую пощечину, так же, как и она вчера, но я сдержала себя. Из последних сил. Ради дружбы, в которую я действительно верила все эти годы.

- Я все поняла. А теперь настал твой черед кое-что понять. Если ты когда-нибудь еще посмеешь ударить меня, Лесовская, я отвечу, - пообещала я, не узнавая собственный голос. Он вдруг стал властным и твердым, и Алена, услышав его, перестала трепыхаться, изумленно на меня глядя. – И я отвечу так, что ты пожалеешь.

Я резко опустила занесенную руку – но не ударила Алену, а коснулась ее щеки, чувствуя новый прилив ярости.

- Что ж, я прощаю тебя за вчерашний удар – все-таки ты так измаялась за время дружбы со мной, - продолжала я. – Но если ты когда-нибудь посмеешь еще раз поднять на меня руку, тебе будет плохо. И да, последний совет от меня. Мой дядя никого не может любить. Он может только играть с людьми. Если уважаешь себя – беги. Ты еще можешь найти свое сомнительное счастье.

- Ошибаешься, - неожиданно широко и светло улыбнулась Алена. – Ты ничего не знаешь, Мельникова. Я особенный человек для Тима. А вот ты – не более чем вещь, которую можно использовать в своих интересах, а потом выкинуть. Кстати, знаешь, почему у тебя с Женькой не получилось? – спросила она вдруг.

Я мрачно на нее взглянула.

- Просвети.

- Ему было стыдно. Любил одну, а переспал с другой. Соблазнил ее лучшую подружку, - сказала Алена со злым торжеством. – Винил себя, бедный. Ему и в голову не приходило, что в тот вечер я просто использовала его.

- Ну ты и мразь, - только и сказала я.

- Знаю, - откликнулась она. – Прекрасно знаю, Мельникова! А ведь он до сих пор тебя любит. Ревнует тебя к Ярославу. Страдает.

- Хорошо, ты мстила мне, Лесовская. Я понимаю. Но Женька-то причем? Зачем ему больно делать? Он ведь себя своим другом считал, - сквозь зубы сказала я. – Или, может быть, ты просто ищешь оправдания своей гнилой натуре?

На этом мы распрощались. Алена осталась, обхватив себя за плечи руками, а я ушла – гордая и несломленная. И спина у меня была так расправлена, будто бы мне было все равно. Но стоило мне скрыться от посторонних взглядов на втором этаже, как я остановилась и прислонилась к стене – уставшая и разбитая.

Я знала Алену с первого курса, уже много лет. Каждый день мы общались по телефону, виделись несколько раз в неделю, вместе отдыхали. Я считала ее близким и дорогим человеком. Когда ей было плохо, я помогала, когда она была счастлива – я радовалась вместе с ней. И я не думала, что однажды потеряю ее.

Но прошедшая ночь, кажется, все изменила.

Всего лишь одна ночь разрушила нашу дружбу.

***

Проводив Настю пылающим взглядом, Алена быстрым шагом пошла прочь. Ее глаза застилали слезы, руки были сжаты в кулаки, на губах застыли невысказанные слова – той, которая считала ее своей подругой, Алена сказала не все, что хотела. То, что она действительно хотела сказать Насте, навсегда останется секретом.

- Дрянь, почему ты? – прошептала она в исступлении. – Почему?

А ведь до ночного звонка Меркурия все было хорошо… Она наконец-то встретилась со своим любимым мужчиной – здесь, в этом доме, защищенном магией. А потом ей срочно пришлось собираться и ехать к Мельниковой, чтобы снова играть роль заботливой подруги. Так хотели Август и Тимофей, и если на первого она плевать хотела, то второго слушалась беспрекословно. Не вышло. Настя была права – Алена думала, что память ей сотрут, поэтому позволила себе слишком много. Позволила себе быть искренней.

Когда Тим узнал об этом, посмотрела на нее с усмешкой, но ничего не сказал, и Алена почувствовала себя глупой и маленькой. А разочаровывать любимого – последнее, что она хотела.

Иногда Алена думала, как так вышло, что она оказалась замешанной в это дерьмо? И не находила ответа.

Все началось как подработка – слить богатому папаше инфу о его дочери? Без проблем. Алене очень нужны были деньги, и она не видела ничего плохого в дружбе с Мельниковой, за которую ей будут платить. Но теперь, после того, как выплюнула правду прямо в высокомерное – как у папочки – лицо Насти правду, Алена чувствовала себя мерзко. Так, как будто была предательницей.

Но только чтобы предать друга, надо быть другом. А она никогда – никогда! – не была другом этой выскочке, которая играет в свободу. Почему же тогда так больно на душе? Почему она чувствует себя так скверно?

Из-за разочарования в холодных Настиных глазах?

Из-за упавшей на ее лицо тени презрения?

Из-за того, что Настя не знает, на что ей, Алене, пришлось пойти?

У зимнего сада она столкнулась с Тимофеем. Алена хотела пройти мимо, не желая, чтобы он видел слезы в ее глазах, но он схватил ее за руку и остановил. В этом был весь он – делал с другими то, что хотел. И ей это нравилось.

- Что случилось?

- Ничего.

- Врать мне у тебя никогда не получалось. Разговаривала с Настей?

15

Я лежу на полу без сознания, раскинув руки и слабо улыбаясь. На коленях передо мной стоит мужчина в черном плаще. Одна его ладонь – под моей головой, второй он упирается в пол. Со стороны кажется, будто он целует меня, но это не так. Это маг, и он пытается что-то сделать со мной. Что-то страшное. Но появляется Ярослав и не позволяет ему этого – отталкивает в сторону. А потом выносит на улицу, чтобы тотчас упасть рядом.

«Я все сделаю быстро, фрау», - слышу я низкий голос в своей голове и понимаю – тем, кто хотел меня убить, был Карл Ротенбергер.

Человек, чей образ надолго остался в моей памяти.

Человек, которого я считала своим спасителем.

Человек, которого я хотела полюбить.

- Боже, - прошептала я, не в силах поверить в это. Теперь мне стало понятно, почему они с дядей Тимом общались так странно.

«Тот факт, что вы решили использовать мою племянницу, не делаем вам чести…»

«Вы решили надавить на меня через мою племянницу».

«Я бы посоветовал тебе найти другого приятеля, Настя».

Все стало на свои места. Они враги. И мы с Карлом теперь тоже… враги.

- Как я мог это забыть? – тихо спросил потрясенный Ярослав. – Как?..

Я не могла ответить на его вопрос.

- Маслова и правда меня чем-то опоила тогда. – Он в бессилии ударил кулаком по мягкой кровати. И я его отлично понимала.

Это было словно взрыв – воспоминания, украденные магами, возвращались, и казались такими яркими, будто все это произошло с нами обоими вчера.

Ресторан «Освальд», дядя Тим и тайная передача артефакта.

Дом ведьмы, спортивный зал, магия, желающий убить меня Карл и спасший Ярослав.

Волшебный замок, волшебные существа, скала, море. Зовущая бездна.

И я.

На меня одну это было слишком много. А если ко всему прочему добавить лесную ведьму и обмен телами, то можно просто сойти с ума.

Уткнувшись лбом в плечо Яра, я тихо засмеялась.

- Эй, ты чего? – спросил он сдавленно.

- Это так смешно, Зарецкий. Не верить в магию и прочую чертовщину, а потом стать игрушкой в руках людей с магическими способностями. Ужасно смешно.

- По тебе не скажешь, что смешно – смех грустный, - заметил он и повернулся на бок – так, чтобы быть ко мне лицом. Его глаза были серьезными.

- Я чувствую себя использованной. – Мой смех оборвался так же внезапно, как и начался. – Чувствую себя грязной тряпкой, которой протирали пол. Родной дядя сделала меня хранительницей браслета, чтобы спасти себя. Человек из снов, который мне нравился, на самом деле не спас меня, а хотел убить. Крестная всегда лгала мне. Алена не считала другом. Это добило меня, - призналась я.

- Не понял, - нахмурился Ярослав. – Расскажи мне все. Все, что произошло, и все, что ты узнала. Я, конечно, не такой классный, как немец, но убивать тебя точно не собираюсь.

Он коснулся моих волос – убрал прядь, упавшую на лицо, и я улыбнулась, на мгновение почувствовав себя тепло и защищенно. А потом рассказала ему все – всю правду, обрушившуюся на меня за последние двенадцать часов. Ничего не скрывая.

За окном сгущались сумерки, наступала осеняя холодная тьма, а я все говорила и говорила. Ярослав же внимательно слушал и не перебивал, за что я была ему благодарна. И когда только из высокомерного и заносчивого мальчишки он стал для меня тем, кто способен выслушать и понять?

- Ты справишься, - только и сказал мне Яр, когда я замолчала, прикусив губу. – Поняла?

В ответ я лишь слабо улыбнулась.

- Конечно, справлюсь. Если, конечно, я не сошла с ума, и все происходящее – это не мир моих болезненных иллюзий.

- Тогда мы сошли с ума вместе. У нас одни и те же галлюцинации, - усмехнулся Ярослав, играя с кончиками моих волос и, похоже, сам не замечая этого. А я замечала и с трудом сдерживала улыбку, сама не понимая, что на нас обоих нашло. Все еще остаточные действия магии?

- А вдруг ты тоже моя галлюцинация? – вздохнула я. – Надеюсь, что нет. Я устала быть одна.

- Я же рядом, - возразил он. – Или я настолько никчемный, что ты не принимаешь меня в расчет?

- Дело не в этом, Яр, - мягко возразила я.

- Дело в том, что ты решаешь за меня, Настя. – Зарецкий сел, опустив босые ноги на темный пол. – Я уже просил тебя перестать делать это.

Я тоже села – рядом с ним, положив голову на плечо – к Зарецкому непреодолимо тянуло.

- Извини.

- Мисс Мельникова умеет быть милой? Что-то новенькое, - отозвался он весело, - не иначе как где-то сдохло что-то большое.

- Будешь глумиться, стану ведьмой, - пригрозила ему я.