Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок!

Глава 1. Мечты становятся реальностью

«– Аккуратно взвешивай каждый грамм порошка. Одна лишняя крупинка…

– Как с разрыхлителем! Я всё поняла.

– Ну какой разрыхлитель, Никки! Этот порошок дом может на воздух поднять при неправильном использовании, а ты всё про сладости свои.

– Ой, ба… я его тогда лучше вообще трогать не буду… Да и заждались меня уже у мистера Свитстена.

– Лишь бы в лавку конфетную умыкнуть, вертихвостка! А надо бы науку постигать, Вероника, надо бы…

– Обязательно, бабуль, обязательно. Ну, я побежала, да? Люблю тебя, моя зловещая ба-а-а».

…

– Тпр-р-ру-у-у, – послышалось над ухом, и дилижанс качнуло вперёд.

Я очнулась от яркого сновидения, в котором моя любимая бабушка безуспешно пыталась пробудить во мне интерес к зельеварению, и огляделась по сторонам. Из небольшого открытого окошка на меня смотрел Рейвенхилл, второй по величине город империи Бравен. На небольшой площади сгрудились экипажи. Люди топтались вокруг транспорта, сгружая и загружая на него тюки с вещами, лошади устало трясли головами и били копытами по пыльной брусчатке. Суета большого города заставила улыбнуться. Наконец-то эта яркая жизнь была моей.

– Выхо́дите, мисс? – ворвался в мысли скрипучий голос возницы.

– А… – я растерянно взглянула на высокого крепкого мужчину с пышными чёрными усами. – Да… да, конечно!

Поправила ремешок сумки, покрепче прижала к груди клетку с Диди, моей крохотной колибри с большими амбициями, и выскочила на улицу. В лицо мгновенно пахнуло летним зноем. Чуткое обоняние уловило многообразие запахов. Кажется, большой городской рынок рядом. Я много о нём слышала и уже строила завоевательные планы по его освоению, но сейчас нужно было заняться куда более важным делом.

Бумажка с адресом мэрии лежала у меня в потайном кармашке сумки. Порывшись, я развернула потрёпанный клочок бумаги, на котором было написано название улицы, дом и нарисована небольшая карта, способная, скорее, запутать, нежели помочь.

– Ну что, Ди, в путь?

– Давай уж скорей! – запричитала маленькая болтушка. – Этот возница плёлся со скоростью Милазийской улитки. Мне не терпится выбраться из этой клетки и размять крылья, осмотреть наш новый дом… Столько дел, столько дел!

Диди была моим фамильяром… Как так вышло, что девушка с очень посредственным бытовым даром получила себе фамильяра? Всё просто. Моя бабушка была потомственной и очень сильной ведьмой. Она пользовалась почётом и уважением даже членов императорского дома. Брак с высокопоставленным магом лишь укрепил её положение в обществе, вот только судьба не подарила ба наследника, наградив лишь миловидной дочуркой, которая по достижении совершеннолетия решила сделать финт ушами и закрутила роман с простым смертным. Говорят, мой папашка был чертовски привлекательным и невероятно безответственным парнем. Услышав от любимой, что она понесла и готова уйти из-под золотого родительского крыла, папочка исчез в тумане, сверкая пятками в дырявых сапогах. Мама долго страдала, а после заболела и… В общем, с мужской половиной в нашей семье не задалось. Дед отстранился от жены ещё тогда, когда стало понятно, что наследника она ему не родит. В итоге он остался при дворе, а бабушка, так и не смирившаяся со смертью родной дочери, уехала в своё загородное поместье, забрав маленькую меня с собой. С тех пор в большом городе она не появлялась, а дед не баловал нас своими частыми визитами. Так я и росла, не зная блеска столицы, но каждое утро слушая птиц, поющих в небольшом лесочке за домом, ощущая сладкий запах земли после дождя и не боясь пройти босиком по главной улице до любимой кондитерской мистера Свитстена.

Мой дар спал долгих десять лет. Ни искринки магии, ни проблеска какого-либо дара. Ба упорно старалась развивать во мне всевозможные навыки, надеясь, что дар отзовётся, и он отозвался. Крохотный потенциал бытовой магии, позволявший мне без помощи спичек разжечь печь, создать освещающую сферу, быстрее простых смертных сделать уборку, да и так, по мелочи. Я очень старалась не расстраивать ба (да и куда уж больше! спасибо, папенька, век бы тебя не знать) и прилежно занималась дни напролёт, но ничего не могла поделать с тем, что мне было интереснее постигать премудрости кондитерского дела, чем ведьмовского. Все эти заклинания, зелья, составы трав, правила вхождения в транс меркли по сравнению с тем удовольствием, которое я получала, плавя шоколад до правильной температуры и замешивая бисквит на «Полосатый торт». Кажется, бабушка так и не смирилась с этим фактом, потому что после её кончины, в наследство, кроме особняка и счёта в банке, я получила ключ от её личного хранилища и адрес лавки фамильяров, где меня поджидала Диди. Сначала я не поняла, зачем мне идти в эту лавку. Ведьмовского дара я не имела, а фамильяр непременно должен был отозваться на мой внутренний зов. Я с интересом разглядывала разномастные клети с магическими животными, пока из одной меня не позвал пронзительный голосок. Точнее, как позвал. Маленькая яркая колибри сидела, нахохлившись, в ажурной золотой клетке и причитала: «Пришла, наконец, сколько можно сидеть без дела в этом чистилище… Что ты на меня так смотришь, давай уже, отсчитывай один золотой и три серебряных, я сроднилась с этой жёрдочкой, уйду только с ней». Птичку могла слышать только я, поэтому сомнений не оставалось, ба оставила мне в наследство фамильяра, такого же упёртого, какой была сама. Видимо, чтобы я не расслаблялась и не забывала о корнях.

И всё же мне повезло. Ди, как истинная колибри, была страшной сладкоежкой, поэтому целиком и полностью разделяла мою страсть к изготовлению десертов и всеми пёрышками была за то, чтобы воспользоваться наследством и выкупить помещение под кофейню в одном из самых больших городов нашей империи. И я, не откладывая, взялась за дело. Помещение было осмотрено с помощью магического зеркала, а вот окончательную оплату я должна была произвести только после личного осмотра. Не такая уж я «доверчивая егоза», как называла меня ба. И вот я здесь. Приехала на общественном дилижансе, потому что продукты, инвентарь, холодильные лари и большие золочёные витрины с прозрачным стеклом, зачарованные от проникновения всего, что могло повлиять на свежесть и внешний вид десертов, хорошенько опустошили мой, отнюдь не резиновый, счёт. Если прибавить ко всему этому доставку и установку, то получится грустная история о том, как внучка сильнейшей ведьмы империи бросила отчий дом и спустила практически всё своё наследство на дело мечты, которое пока только в мечтах и оставалось. Но я не унывала. Во-первых, мой дом, оставшийся на попечении тётки-травницы, всегда ждал меня под своё крылышко, а во-вторых, спустила я только свой личный счёт. Деньги моей фамилии всё ещё были в руках деда, с которым, к слову, я была почти незнакома. Бабушка избегала этой темы, и я знала только то, что когда-то они безумно любили друг друга. А вот тётка как-то сказала, что этот «старый скряга» никогда ба не любил, и вообще, как-то в сердцах пообещал завещать всё своё состояние единственному племяннику. Но меня эти подробности волновали мало. Я жила мечтой открыть свою кофейню-кондитерскую и применить в ней все те новаторские идеи, которые круглосуточно роились в голове.

Глава 2 Большой город. Большой обман.

Я открыла глаза, повинуясь смутному чувству беспокойства. Что-то явно было не так. Сначала списала своё состояние на банальную усталость, бесцельно смотрела в потолок, прокручивая в голове события последних дней. Сбор документов, заселение тётки в бабушкин дом, долгая изнурительная поездка и, наконец, цель всего моего пути – Рейвенхилл. Список дел в моём толстеньком блокноте стремительно худел, но… Вот в чём дело! Я же так и не написала тётке, что добралась до места и устроилась.

Соскочив с постели, я просунула ноги в мягкие тапочки с ушками и, открыв настежь окна, подошла к секретеру. Шкатулка для мгновенной отправки писем и сообщений ждала меня, нетерпеливо подмигивая сигнальным камнем. Не успела… не успела я открыть её крышку, как на меня рявкнул противный голос, отчего волоски на руках и ногах встали дыбом.

– Вероника! Ты снова пропала! А меж тем я переживаю! Из вашего «гнезда разврата», а как ещё назвать дом, где так развратили слуг? Так вот. Из вашего «гнезда разврата» сбежала кухарка! Эта вероломная особа была поймана мной за тем, что в рабочее время поедала господский окорок! Ты хоть можешь себе представить, Вероника?! Захожу я на кухню узнать, когда будет подан чай для моих гостей… Не спрашивай даже, пришлось идти на кухню самой! Отвратительный лицедей, который ваш дворецкий, покинул дом на прошлой неделе, ибо я уличила его в излишних растратах! А она сидит и уплетает дивной красоты сэндвич, запивая его сидром, предназначенным для хозяев дома! Конечно же, я отчитала эту нахалку, а что ты от меня хотела? Так вот, представь себе, она молча собрала свои пожитки и растворилась в тумане! Сплошные нервы и расстройства, а тут ещё и ты запропастилась куда-то, рвёшь сердце своей любящей тётушки. Что могу сказать, Вероника. В сложившейся ситуации я осталась совсем без рук. Некому прибрать, некому накормить, некому выслушать всё, что я думаю о бремени смотрительницы вашего заброшенного дома! Искренне считаю, что вы с моей сестрой славно потрудились, чтобы воспитать редчайших тунеядцев, а значит, и тебе писать своим слугам с приказом вернуться и честно нести свой долг, в память об их покойной хозяйке. С печалью в сердце, твоя тётушка Мэл».

Крышка захлопнулась и комнату накрыла тишина. Я подавила сокрушённый вздох. Сколько прекрасных людей лишилось стабильной работы из-за отвратительного характера моей тётки. Нет, травница она была превосходная, но по части человеческого общения… Лучше бы сидела в своём небольшом поместье в лесной глуши и не портила людям жизнь. Но нет же, прилетела на метле с первыми лучами солнца, как не стало ба, развеяла мои сомнения по поводу своего дела в большом городе и теперь, возомнив себя хозяйкой, пьёт кровь честных граждан империи… и мою.

Я нажала на второй камушек и продиктовала короткое сообщение: «Светлого дня, дорогая тётушка. Со мной всё хорошо, занималась обустройством. Сочувствую вашей утрате, но помочь ничем не могу, увы. Наши слуги, хоть и жили, ни в чём себе не отказывая, но магическими артефактами не располагали. Однако вы вполне можете наведаться в дом нашего дворецкого самостоятельно. От имения бабушки всего пара часов езды на двуколке. Дражайший Фредерик истинно святой человек, он не оставит вас в беде. Обнимаю крепко, ваша Никки».

Сообщение улетело, а я с чувством выполненного долга распахнула шторы. Комнату мгновенно залил солнечный свет, а настроение стало стремительно улучшаться. Правда, ненадолго. Открыв окно, чтобы проветрить комнату, я услышала мужские крики, стук и ржание лошадей.

– Давай, заноси сюда! Левее, – пробасил хриплый мужской голос. – Аккуратней, Стронвик, слепой ты увалень!

За криками послышались шаги, которые раздавались внутри моего дома. Целую минуту я пыталась убедить себя, что мне кажется. Так и застыла, держась за ручку окна. Когда же шаги стали громче, а на пол бухнуло что-то тяжёлое, меня осенило.

– Привезли ларь и витрины! – радостно подпрыгнула на месте. – Как только зашли без ключа... Ай, не важно! Скорей, Ди, а то поставят не туда, как потом двигать.

– Я, конечно, мало что понимаю в делах человеческих, но… – Диди облетела вокруг меня и остановилась у самого лица. – Ты уверена, что молодой незамужней девушке можно выпрыгивать на стадо мужиков в игривой пижамке с зайчиками?!

Я замерла, переведя взгляд на зеркало. Растрёпанная и заспанная, в шёлковой пижаме с зайчатами, состоящей из коротких шорт, отороченных рюшей, и маечки, постоянно спадающей с голого плеча. М-да… Миг позора был так близок.

– Секунду, – я быстренько достала из гардероба скромное платье из тонкой шерсти цвета карамели, заплела себя с помощью магии, коротко выдохнула, успокаивая взволнованное сердце, и сбежала по лестнице.

Мужчины как раз устанавливали большой металлический стол рядом с непонятно откуда взявшимся агрегатом, напоминавшим печь.

– Доброго дня, господа, – официально поздоровалась я, напустив на себя вид деловой особы.

Мужчины замерли и молча воззрились на меня. Неловкая пауза затягивалась. В полной тишине кто-то из работников громко шмыгнул носом. Скрестив на груди руки, я окинула взглядом помещение.

– Не совсем понимаю, как вы смогли войти и почему не нажали на кнопку сигнального артефакта, но… – в этот момент мой взгляд упал на отполированную столешницу. – Я не заказывала такой мебели. Возможно, вы что-то напутали с заказом…

– Ну почему же, напутали, – раздался из-за спины насмешливый баритон с лёгкой хрипотцой. – Господа привезли всё в точности с моим списком и вошли без «сигнального артефакта», потому что я открыл им дверь своим ключом.

Глава 3 Первый посетитель и сразу в дамки! Или...

– Вы обязаны были указать информацию о долевой собственности в объявлении! – кипел Винсент, тряся перед носом госпожи Флитсенбрик папкой со своим договором. – Должны были указать это в договоре! Вы считаете, я не знаю закон?!

Я присела на краешек стула для посетителей и открыла свои бумаги. От громоздких сложных предложений рябило в глазах. Буквы то и дело грозились броситься врассыпную, но я всё-таки уловила суть. Упаковав конкретику в тонну воды, контора «Флитсенбрик и сыновья» подсунула нам договоры, в которых была указана только половина помещения.

– Что вы себе позволяете, господин Стоун! – возмутилась женщина. – У нас всё законно, а что насчёт вас?

Краем глаза я заметила, что мужчина изменился в лице, но следующий его выпад объяснил эту перемену.

– Вы сейчас хотите обвинить меня, законопослушного гражданина империи, в нечестности?! Вы в своём уме?! Да я…

– Я лишь говорю о том, господин Стоун, что продала вам помещение по велению сердца, – госпожа Флитсенбрик приложила руку с массивным перстнем к груди, – не спрашивая у вас разрешений на деятельность, не прося предоставить полный пакет документов. Я даже не навела справок, хотя, видит Ошур, должна делать это каждый раз, когда заключаю сделку. Вы же обвиняете меня в преступлении, хотя сами не удосужились как следует прочитать договор, а ведь времени на это было предостаточно!

Женщина замолчала, обиженно поджав губы.

– В общем, так, – наконец сказала она, с хлопком закрыв большую кожаную папку. – Договор подписан законно и имеет юридическую силу. Если кто-то из вас желает получить помещение в полное владение, пусть выплатит дольщику его часть. Я готова в одностороннем порядке разорвать договор с тем, кто выкупать помещение не намерен, в пользу оппонента. Это всё, чем я могу вам помочь, господа.

У меня ёкнуло сердце. Как это… выкупать? Как это разорвать в одностороннем порядке? Да все мои деньги ушли на организацию этого масштабного предприятия, а она так просто об этом говорит!

– Я не собираюсь отдавать свою половину! – воскликнула, вскочив на ноги.

– Надо было думать об этом до того, как вы пришли сюда с претензией, госпожа Нэвис, – зло прищурилась женщина. – Если у господина Стоуна окажется достаточно золотых, вам придётся искать себе новое помещение. И, судя по всему, так оно и будет. Господин Стоун? – она с ехидной усмешкой посмотрела на мужчину.

Я округлила глаза, стараясь не расплакаться, но подбородок предательски задрожал. Винсент бросил на меня угрюмый взгляд.

– Что ж, госпожа Флитсенбрик, будь по-вашему… – заключил он. – Я не планировал такие растраты, а значит, нам с госпожой Нэвис придётся потесниться, но и вы не расслабляйтесь. Это лишь до выяснения обстоятельств.

– Прошу вас, Винсент, – усмехнулась женщина. – К чему угрозы и пустые обещания?! Оставим этот спор и разойдёмся. Процветания вашему делу.

С этими словами госпожа Флитсенбрик указала рукой на дверь, и нам только и оставалось, что ретироваться. То, что такие разговоры она ведёт регулярно, не вызывало никаких сомнений.

В молчании мы вышли на улицу, и я уже было произнесла примирительно-утешительную речь, как Винсент внезапно выругался:

– Дирх! – он пнул ногой воздух и, уперев руки в бока, запрокинул голову к небу. – Мошенники!

– Мы можем пойти в жандармерию… – предложила, но в голосе отчётливо прозвучало сомнение.

На самом деле я слабо представляла, что делать в сложившейся ситуации и была растеряна. Лишних денег на выкуп помещения не имелось, да что там, в моём распоряжении остались сущие гроши, а госпожа Мошенница ясно дала понять, что в договоре всё составлено чётко, и мы сами подписали его на таких условиях. Обратиться к органам правопорядка имело смысл, но вот добьёмся ли мы результата? Винсент повернулся ко мне с таким видом, будто я случайно и очень не вовремя напомнила ему о своём существовании. Он раздражённо мотнул головой и закатил глаза.

– Ты ещё, – процедил сквозь зубы, – свалилась на мою голову со своей перепёлкой… Какая жандармерия? Ты думаешь, у Флитсенбрик в ней никто не прикормлен?! Да у неё схема отработана от и до, раз даже меня она умудрилась ввести в заблуждение! Ну ничего, я это так не оставлю…

Пекарь ещё что-то бубнил о справедливости и своих мстительных планах, но я не слушала. Я медленно бурлила, как жгучая карамель с щепоткой карнаакского перца. Плесни в меня сливок, и произойдёт взрыв. Хотя нет, даже сливки не нужны, стоит только посмотреть на этого надменного хмыря, и глаза накрывает красная пелена. Ладони непроизвольно сжались в кулаки.

– Я свалилась на твою голову? Я?! – прошипела, словно злобная гусыня. – Да ты хоть знаешь, как давно я вела переговоры по этому помещению?! Да у меня всё было просчитано и распланировано, а ты…

– А я мог бы выкупить это помещение разом, и пару других рядом, так что, считай, ты только моей милостью не потеряла свой бизнес, юная леди, – припечатал он и двинулся по улице, не дожидаясь ответа.

– Да что ты говоришь… – я засеменила следом. – Что ж не выкупил? А?! Страдаешь благородством?!

– Страдаю жалостью к таким вот горе-предпринимательницам, – парировал этот гад.

– Ах ты ж смотри какой жалостливый! – я чуть не подпрыгнула от злости. – Ты у нас зато предприниматель года!

Глава 4. Интересные знакомства

Не прошло и недели, как я снова стояла перед массивными дверями мэрии, сжимая в руках мой первый заказ на доставку сладостей. К слову сказать, доставкой я планировала озадачиться много позже. Сначала нужно было обустроиться, показать товар лицом и привлечь покупателей в кофейню, но господин Панс, так неожиданно заглянувший в тот, богатый на события, день, слегка ускорил весь процесс.

После ухода мэра, я принялась убирать и обустраивать помещение в три раза быстрее. Винс пару раз выглядывал из-за ширмы и саркастично усмехался на мои метания из стороны в сторону. Один раз он всё-таки не удержался и спросил не сподручней ли проделывать весь маршрут на метле, за что получил от меня очередное проклятье несварения и едва успел скрыться от карающего клюва Диди. Впервые в жизни я жалела, что дар бабушки прошёл мимо меня. Как приятно было бы посмотреть на зелёное лицо этого шутника, но нет, его лик был румян и прекрасен, чем уже в первый день привлёк в наше общее помещение стайку юных леди с корзинками наперевес. Они так ждали открытия пекарни, что не могли удержаться, проходя мимо. Ага, как же… Мне оставалось только надеяться, что в городе не так много юных красоток, желающих на хлеб посмотреть и себя показать. Остаться без кофейни в первую же неделю мне никак не хотелось.

Итак, я выдраила весь зал и оформила большое окно заранее подготовленными муляжами десертов. Получилось, на мой скромный взгляд, просто чудесно. На подставках возвышались торты, один из которых имел навершие из шоколадных фигурок жениха и невесты, внизу были разложены коробки с конфетами и шоколадом с моим фирменным вензелем, а в центре левитировал поднос, на котором горкой лежали заварные шарики с кремом. С помощью магии я слегка наклонила его и разместила несколько шариков в воздухе. Эффект падения делал композицию живой и задорной. Над входом, на тряпичном козырьке здания, красовалось название моей кофейни – «Латтерия». В ожидании светящейся краски, я поставила у входа меловую доску, на которой написала об открытии кофейни и о том, что первый стаканчик кофе и волшебная конфета идут в подарок. Идеальная рекламная кампания, всё, как учили на курсах господина Идэна в “Магической академии шоколада”!

Оставалось дождаться продуктов и недостающего оборудования, но я не стала откладывать работу на потом. Быстро разобралась с работой печи и поспешила поставить на огонь толстый сотейник. Хотелось сделать дегустационную порцию трюфелей, чтобы было чем встречать посетителей, решивших заглянуть на огонёк. Вскоре по помещению потёк тонкий аромат шоколада. Я привычно прикрыла глаза, улыбнулась и сделала глубокий вдох. Всё идёт как по маслу. Шоколадную массу нужно было разлить по чистым ёмкостям, в каждую порцию всыпать свой наполнитель и добавить каплю магии.

– Теперь ты больше похожа на сахарную фею из сказки, – раздалось за спиной, и я вздрогнула, пролив каплю шоколада на мраморный камень для темперирования. – Решено. Буду звать тебя Сахарок.

В тишине скрип моих зубов показался особенно громким. Вот умеет же вывести из себя, шутник недоделанный. Я медленно повернулась и зло сощурилась.

– Ну какой находчивый, ну какой молодец, – наигранно похвалила его. – Давай-ка и я придумаю как же мне тебя звать. Хм... назойливый тестомес? Король закваски? Так вот. Что ты забыл на моей половине, Король закваски?

– Нет… И всё-таки ты не фея, Сахарок, – не оценил мой творческий порыв Винсент. – Нет такой важной для доброй волшебницы детали – дружелюбия, любви к ближнему…

– У меня горячее в руках, господин пекарь, – сотейник угрожающе качнулся. – Говорите, что хотели, и задвиньте ширму с обратной стороны.

– Я хотел спросить, что от тебя хотел Гудвин Панс, – вмиг посерьёзнел Винсент.

– Ха, – самодовольно ухмыльнулась я. – Господин Панс мой первый клиент. Как ты думаешь, насколько быстро после его рекомендации тебе придётся собирать свой инвентарь и отчаливать из моей кофейни?

– Боюсь вас огорчать, юная леди, но единственное, чего хочет этот старый хитрец, так это разорить твою наивную душеньку своими поборами. Советую хорошенько подготовиться к встрече.

Внезапное откровение разозлило. С чего это ему меня предупреждать? Снова благотворительность? Или всё же зависть со стороны пекаря? К нему-то мэр даже одним глазком не заглянул.

– Конечно, подготовлюсь, дорогой сосед, не переживайте, – я вернула внимание шоколаду. – Приготовлю самый вкусный десерт из всех. А вашу зависть оставьте при себе, не пытайтесь рассорить меня с клиентами.

– И всё же трезвый ум важней красоты, – пробубнил мужчина, а потом громко произнёс: – Я всего лишь предупредил, потому что уже имел счастье познакомиться с господином мэром. Мой тебе совет, Сахарок, наступай первая, делай акцент на своей бедности и неопытности и преврати денежную взятку в… сладкую, в твоём случае.

– Учту, господин Стоун, – я приложила руку к миске с шоколадом, отслеживая температуру. – А теперь не мешайте процессу.

Винсент ещё какое-то время стоял за моей спиной, но я сделала вид, что не замечаю его. Взяла пакетик с розовой пылью, отмерила одну чайную ложку и замешала первые конфеты, вливая в них каплю магии любви. Затем всыпала в другую миску несколько щепоток карнаанского перца и дроблёный орех. В эти конфеты шла магия решительности, в остальные миски по крохе я вливала магию радости, уверенности и удачи. С каждым поворотом венчика ко мне возвращалась вера в свои силы. Как же всё-таки хорошо заниматься тем, что умеешь делать и любишь всей душой!

Глава 5. Всё тайное становится явным.

Звонкий колокольчик сообщил о новых посетителях. Симпатичная молодая девушка подошла к прилавку.

– Светлого дня! Желаете кофе? – начала было я, но тут же увидела, что она сжимает в руке стаканчик кофе из моей кофейни.

Странно, ведь её я раньше точно не видела…

– О-о-о… – протянула растерянно.

Девушка поздоровалась и спросила:

– Можно мне вместо этого кофе налить с собой два новых? И шесть булочек на ваш выбор.

Булочки как раз были готовы к путешествию на прилавок, и я бы порадовалась своей проницательности, но вот кофе…

– А что не так с напитком? Вам не понравилось? – не смогла скрыть тревогу в голосе.

– Я не пила, к счастью. В него птица нагадила… – ответила девушка.

Птица? Я зачем-то обернулась к выходу, где висела клетка Диди, хотя уж кто-кто, а моя птаха не способна на такие глупости, несмотря на довольно мстительный характер. Однако девушка поспешила меня успокоить.

– Уличный голубь…

– Голубь? – уточнила, мысленно ставя себе пометку отследить ситуацию и, возможно, нанять специалистов для решения этого вопроса. – Обязательно займусь этим. Давайте, один кофе за счет заведения, раз уж получилось такая неприятная история?

– Отказываться не буду, – улыбнулась девушка, – хотя за пострадавший кофе платила не я.

Положив в бумажный пакет ароматные сахарные булочки и заварив новую порцию кофе, я вернула своё внимание стойке с дегустационными наборами. Который день прорабатывала завлекательные описания десертов, особенно тех, что имели лёгкий магический эффект.

Завершалась первая неделя работы моей кофейни в Рейвенхилле. Каждый день появлялись новые посетители и… новые раздражители. Да-да, Винсент, как истинная беда на мою голову, пришёл не один, а с внушительной стаей поклонниц. Барышни сновали туда-сюда целыми днями, при этом через раз они исправно звенели моим колокольчиком, словно специально путая кондитерскую и булочную.

– Ах простите, я снова заглянула не туда, госпожа Нэвис, – елейным голоском пела пышногрудая брюнетка в платье цвета спелой вишни с о-о-очень глубоким декольте. – Всё иду на запах ваших чудных пирожных, но фигура… Никак нельзя. Придётся снова идти к господину Стоуну за новой порцией диетических хлебцев.

– Ой, Вероника! – восклицала миниатюрная блондинка в платье, больше напоминавшем свадебный торт от горе-кондитера, руководствовавшегося девизом: «Не можешь испечь ровные коржи – декорируй». – А я вот за хлебом прибежала. Господин Стоун говорил, что сегодня на прилавках появится новый вид, с добавлением какой-то уникальной приправы. Зашла к тебе поздороваться, да взять один дегустационный трюфель, до чего хорош!

Фамилию этого героя-любовника барышни, как одна, произносили на пониженных тонах и с придыханием, что раздражало просто невероятно. Бесчестный наглец! Решил, что в бизнесе как на войне все средства хороши, и распыляет своё неуёмное обаяние направо и налево!

Вот и сегодня ко мне в очередной раз заглянули две местные сплетницы. Яркие и болтливые, как канарейки, госпожа Приссон и госпожа Тафел. Женщины приклеились к витрине с десертами и защебетали наперебой.

– Вероника, душа моя, не заваришь ли чайничек твоего божественного фруктового чая с нотками жасмина и лаванды?

– А то нежнейшее пралине сегодня в меню? Не вижу его на витрине!

Я мимолётно окинула взглядом госпожу Приссон, отчаянно выискивающую заветное орехово-карамельное пралине в стаканчике с нежнейшими взбитыми сливками среди десертов. Шатенка с пышными формами, одетая в облегающее платье розового цвета с кучей рюш, забавно качала головой, на которой болталась нелепая шляпка с обилием цветов и лент. Густо накрашенные губы сложились уточкой, а в глазах сквозило предвкушение. Десерта? О нет, конечно же, сплетен, и я знала, что пока мне не выложат порцию свежесобранных слухов, за лакомства ни одна из дам не примется. Участь меня не минует, а значит, нужно просто задать любой отвлечённый от сладостей вопрос и дождаться конца сбивчивого повествования.

– Светлого дня, госпожа Приссон. С удовольствием порадую вас нежнейшим пралине, – приветливо кивнула я. – Госпожа Тафел. Как поживает ваш чудесный питомец?

– О, да! Что об этом говорить, дорогая, шалит, не переставая! – отмахнулась женщина. – Ты мне лучше скажи, слышала ли ты последние новости про пекарню «У Винса»?

– Мне ещё новостей не хватало, – вздохнула я. – И так каждый день про неё слышу, когда некоторые невнимательные особы дверью ошибаются.

– Знаем мы, как они ошибаются, – зашептала госпожа Тафел, приближая ко мне своё узкое лицо. – Вынюхивают они. Я сегодня решила пораньше прогуляться с Флетти и, конечно же, нарвалась на вездесущего Бруно Верса. Этот беспробудный пьяница уже околачивался на улицах в поисках, чем поживиться.

– Он может, – поддакнула госпожа Приссон, убрав ярко-лиловую ленту от лица. – Всё ходит, клянчит.

– Не о том речь, – оборвала её подруга. – Столкнулись мы с ним, а я и говорю: «Что же вы, господин Верс, в столь ранний час и уже на ногах едва стоите», а он мне кривой поклон отвесил и заявил: «Это я, милочка, с досадой пытался справиться. Увидел такое, что оставило в моей душе след глубочайшего удивления и скорби». Скорби, представляете?

Глава 6. Новые знакомства и новые тайны.

Винсент несколько секунд смотрел на меня немигающим взглядом, а затем тихо и спокойно произнёс:

– Не твоё дело.

Я непроизвольно задержала дыхание. Не моё, согласна, но… Это же многое меняет! И почему он сразу не сказал, что владеет магией? Насколько пекарь сильный маг и… о Лейна! Почему он вообще пекарь тогда?! Мысли вмиг взорвались конфетти вопросов и предположений, но все они были похоронены под лавиной пекарского сарказма, вмиг испепелившего все мои благие намерения.

– Что ты здесь забыла, сахарок? Или как тебя теперь называть? М? – мужчина прищурился и ткнул в меня испачканным в муке пальцем. – Считаешь, что на войне все средства хороши?

– Я не понимаю… – произнесла, запинаясь.

Конечно, я всё понимала. Понимала и сгорала от стыда, а ещё от закипавшей в груди злости. Сам же сказал, что ему не составит большого труда заткнуть мою кофейню за пояс, потому что «хлеб нужен всем», а вон оно что, оказывается, использует магию (ещё неизвестно в каких масштабах) и свою величайшую харизму, чтобы привлечь покупателей, а если быть точной, покупательниц.

– Не понимает она, как же! – тем временем продолжал выговаривать мне пекарь. – Подослала свою канарейку, чтобы та испортила целый замес диетического теста, и думала, что я не замечу?! Считаешь это честной игрой?! Глупо, очень глупо, госпожа Нэвис…

И я была полностью согласна с этим определением, вот только… какого Дирха?!

– Нечестная? Я?! Да кто тут вообще говорит о чести! Ты, случаем, не преподаёшь уроки привлечения новых посетителей? А? Может, мне тоже завлекать гостей мужского пола не своим профессионализмом, а…

Я не смогла сходу придумать остроумную метафору и осеклась, но пекарь, кажется, сделал свои выводы. Его лицо вытянулось, а в глазах отразилось изумление. Всего на секунду, а после он самодовольно протянул:

– Так во-от оно что, сахарок. Так ты бы сразу сказала, что ревнуешь, а не устраивала диверсий.

Винсент самодовольно хохотнул, а меня буквально подбросило от возмущения. Я тут пришла с пирогом мира, вся такая виноватая, а этот гад ещё и издевается! Ревную?! Это я-то ревную?! Не-ет, Вероника, ты больше никогда не будешь пакостить исподтишка, как влюблённая школьница. Ты уделаешь пекаря в открытом бою, и ему больше не понадобится ни грамма соли. Он будет солить свои булки слезами! Пирог просился в полёт. Я прямо видела, как сливовые дорожки стекают по мужскому лицу, подчёркивая его исключительную неотразимость. Но опыт подсказывал, что гнев – плохой советчик, поэтому я лишь подошла ближе и аккуратненько грохнула тарелкой о стол.

– Господин Стоун, – произнесла тоном, способным замораживать океаны. – Не знаю, что вы там себе напридумывали, однако я зашла лишь за тем, чтобы поблагодарить вас за предупреждение по поводу господина Панса. Оно было как нельзя кстати. А ещё, что завтра к вам пожалует клиентка, которой очень хотелось бы купить тех самых знаменитых диетических хлебцев. Позаботьтесь об их наличии, не всё же худеющих прикармливать.

Не дожидаясь ответа, а он бы последовал, точно знаю, я развернулась на каблучках и скрылась за ширмой. Сердце предательски колотилось в груди, злость приливала жаром к щекам. Ревную… тоже мне, нашёлся первый парень в Рейвенхилле!

– Диди! Я спать! – рыкнула, не оглядываясь, и поднялась к себе.

Ванна с травами от леди Дафны, здоровый сон и ни одной мысли об этом самовлюблённом тестомесе. Ни одной, я сказала!

***

Меня разбудило щебетание Диди над ухом.

– Вставай, Никки! – проклёвывала она моё сознание. – Этот здоровяк на ногах с пяти утра!

– Светлый дух, Ди… – я встала и сладко потянулась, щурясь от яркого солнца, пробивающегося в окошко спальни. – Пусть он хоть день и ночь печёт свои булки, мне-то что?

– Будешь скоро клиентов к нему провожать, лентяйка! – пискнула птаха. – Попомни мои слова!

– Сразу видно, ты мне от бабушки досталась, – пробубнила я и нехотя спустила ноги с кровати.

Ссора с Винсентом, произошедшая несколько дней назад, вернула наше общение на этап «Кто кого перещеголяет в остроумии», но я не расстраивалась. Во-первых, мы от этого этапа далеко не уходили, а во-вторых, это помогало не забывать о моей главной цели и мечте.

На умывание и приведение себя в порядок ушло не больше тридцати минут. А что? Я же девочка! Это пекарю хватает только пару пуговиц на рубахе расстегнуть и нос замарать мукой, и тут же начинается: «Винс, ты такой заба-а-авный! Ой, Винс, позволь, я помогу-у-у!» Бр-р-р, курицы! Если бы ещё ценили прекрасное, а то мои пирожные и муссы им «для фигуры вредно», а вот булки в две корзины пихать, так полезней ничего не придумать.

В целом, меня радовало то, как идут дела в кофейне. Клиентов становилось всё больше. Я приняла свой первый заказ на праздничный торт и очень надеялась, что когда-нибудь буду открывать свой блокнот и понимать, что заказы расписаны на месяцы вперёд. Мечта стать настоящим новатором в сладком мире кофеен и кондитерских придавала сил. В голове роилось бесчисленное множество идей по совершенствованию упаковки и вкусовых сочетаний, так что времени унывать и смотреть на траву за чужим забором не было. Я упорно шла к своей цели.

Надев любимое изумрудное платье, я заплела косу и тихонько спустилась в свой, всё ещё сонный кондитерский мир, пахнувший фландской ванилью, шоколадом и… свежеиспеченным хлебом. М-да… Надо бы проверить ширму на исправность… Я недовольно покосилась в сторону пекарни и сразу поняла, в чём дело, наткнувшись на довольную физиономию, сиявшую как медный таз тётушки Мэл для замачивания трав.

Глава 7. Прошлое напоминает о себе.

Винсент

Причудливой формы артефакт пульсировал в ладони, мерцая приглушённым лиловым светом. Темнота леса скрывала от лишних глаз, но шёпот… от шёпота, вразнобой доносившегося со всех сторон, закладывало уши. Я снова бежал сквозь темноту, не обращая внимания на то, как больно хлестали по лицу и голым рукам тонкие ветки кустарников. Кажется, всё-таки не успел… Нога провалилась во что-то вязкое, и меня начало тянуть вниз. Свет артефакта стал ярче, пульсация ощутимо била в руку. Когда вдалеке послышался топот сапог, я отчаянно забился в утягивающей меня трясине. Изо рта непроизвольно вылетело: «Calameo Glossa», а небо озарила ослепляющая вспышка. Когда всё стихло, а пространство снова захватила темнота, на небе остался едва читаемый след в виде знака, однако я уже ничего не мог поделать… меня поглотила трясина, и…

Я резко поднялся на кровати, шумно хватая ртом воздух. Тело била дрожь, на лбу выступили бисеринки пота. Снова… снова кошмар. Один и тот же сон преследовал меня с тех пор, как я сбежал, пряча в дорожной сумке драгоценности из фамильной сокровищницы и артефакт, способный изменить ход истории. Прошло три года. Порой казалось, что поиски прекратились, я смог замести следы и навсегда останусь Винсентом Стоуном, пекарем без роду и племени. Но вот сон… он не давал забыть, насколько всё зыбко.

Переведя дух, подошёл к окну, которое, несмотря на тёплые летние ночи, никогда не открывал. Распахнув створки, вдохнул сладкий ночной воздух. На соседнем окне распускались пёстрые бутоны мирабилиса, сладкие и дерзкие, как и та, которая их посадила. Усмехнулся своим мыслям.

Вероника…

Сахарная фея, ворвавшаяся в мою жизнь благодаря мошенническим схемам чёрных риелторов. Если бы она встретилась мне в другое время, в другой жизни, но... Меня тянуло к этой девушке с того момента, как она развернулась на каблучках и оценивающе прошлась по мне взглядом своих зелёных глаз. Однако сейчас я мог предложить девушке лишь роль конкурента, раздражающего самовлюблённого бабника, не способного на серьёзные поступки и чувства. Может, спустя много лет я действительно пойму, что опасность миновала, но только если смогу уничтожить злосчастный камень, а пока мне всюду мерещилась фамильная печать и те, кто, я предполагал, рано или поздно должны были прийти за своей «игрушкой». Поэтому наслаждался тем, как стыдливо вспыхивают щёчки Вероники на мои саркастичные двусмысленные намёки, как сверкают изумрудные глаза, когда мы обмениваемся колкостями. О, да… в этом определённо была своя прелесть. Без этих бодрящих перепалок я уже не представлял себе рабочий день.

Часы показывали четыре утра, можно было больше не ложиться. С силой растёр лицо, умылся ледяной водой и спустился в притихшую пекарню. Если замереть, то можно было услышать, как где-то под холщовыми полотнами, в глубине дрожжевого теста тихо лопаются пузырьки воздуха. Невероятно. Уже полтора года прошло с тех пор, как я освоил пекарское дело, а всё никак не мог привыкнуть к этой простой, но такой чистой магии.

Обучаясь у старого мастера из крохотной деревеньки в три дома под Стоунсвиром, я точно также каждое утро выходил в просторную кухню и «слушал хлеб». А он говорил. Говорил, какой сегодня будет погода, сколько порций сдобы лучше замесить про запас и в какой угол поставить опару. Я учился быть обычным человеком, и хлеб помогал мне ощущать магию в повседневности, слушать себя, видеть глубже.

Простояв несколько минут в оглушающей тишине, надел чистый фартук и принялся за дело. Подкормил молодую закваску, достал формы, активировал магическую печь и затопил обычную. Именно последнюю использовал для традиционного хлеба. Хрустящая корочка и ни на что не похожий аромат дровяной печи заставляли посетителей становиться в очередь буквально с первого дня. Это обстоятельство, кстати, явно злило мою дражайшую соседку, а может, не только это. С самого начала Вероника смущалась и злилась из-за любой мелочи, а я, да, не мог на неё не смотреть. Миловидное личико, обрамлённое светлым облаком волос, яркие зелёные глаза, чуть вздёрнутый носик с едва заметными веснушками и невероятно живая мимика. Маленькая трудолюбивая пчёлка, порхавшая от прилавка к кухне целыми днями. Её работа с карамелью и шоколадом завораживала. Тонкие пальцы ловко превращали бесформенную массу в изящный цветок, а растопленный на огне сахар в тонкую ажурную надпись по заказу клиента. Завораживающее зрелище, которое я мог изредка наблюдать вечерами, и лишь благодаря тому, что в процессе работы девушка ничего не видела и не слышала, а её назойливый фамильяр ежедневно улетал в неизвестном направлении…

– Вот Дирх! – мысли снова пришлось встряхнуть и направить в нужное русло. – Пора действительно найти себе увлечение, чтобы мозги на место встали…

Пробубнил, доставая из-под полок тяжёлый чан. Предстояло замесить специальные пирожки, не используя обычную муку. Клиентка, которую отправила ко мне Вероника после своих фокусов с солью (в которых, кстати, так и не призналась, откупившись небольшим скандалом и вкуснейшим сливовым пирогом), оказалась больной женщиной. Её история никого не могла оставить равнодушным, и я решил изобрести что-то более съедобное, чем сухие хлебцы с семенами льна и тыквы. На разработку рецепта ушло несколько вечеров, но сейчас я с уверенностью мог сказать, что пирожки с ягодной начинкой получились отменные, поэтому смело подготовил для теста большую ёмкость.

Утро окончательно вступило в свои права, когда ко мне из-за резной ширмы, разделявшей пекарню и кофейню, выплыл господин Индиан, тучный мужчина средних лет. В руке мужчина держал стаканчик с кофе. И так каждое утро – сначала за кофе, потом за сдобой. Надо будет всё-таки найти с Сахарком общий язык, чтобы попросить её заряжать сахарные булки эффектом похудения. Я свою магию использовать практически не мог, слишком велика вероятность дать кое-кому ненужную подсказку. То, что меня ищут и через магический след, я не сомневался.