Глава 1
Порой в начале дня мы даже и представить себе не можем, чем он закончится. Ко мне это относится в полной мере. Знала ли я, просыпаясь с утра, что проведу ночь за пределами своего мира в загадочной бродячей таверне с её невероятным хозяином и жизнерадостной официанткой? Вот уж нет…
А началось всё с невероятно болезненного (но не в том смысле, в котором вы сейчас думаете) разрыва. Впрочем, не буду забегать вперёд.
***
Я кралась к выходу, как пантера, мягко ступая сначала на носок, потом на пятку, и прислушиваясь к каждому звуку. Не знаю, на что рассчитывала. Стоило только взяться за ручку входной двери, как из комнаты раздался злобный окрик:
- Куда?!
Глубоко вздохнув, я заглянула в комнату.
Аркаша восседал в своем здоровенном кожаном кресле (на фоне которого казался маленьким и невзрачным) и мрачно смотрел на меня. Я невольно отметила крошки и бурые пятна на его любимых засаленных трико с оттянутыми коленками, при взгляде на которые любую приличную девушку хватил бы кондратий. Опять ел за компьютерным столом, не отрываясь от игры. Клавиатура, наверное, вся липкая... а коричневые кружки от кофейной чашки видно даже отсюда. И от въевшегося и оттого ещё более отвратительного табачного запаха ком встаёт в горле.
Внутри в который раз толкнулось какое-то глубинное недоумение. Как же так получилось? Ведь я всегда на дух не переносила нечистоплотных мужчин! А теперь живу с таким... Более того, влюблена в него по уши! Кто бы мог подумать?
Нет, я, конечно, время от времени пыталась что-то изменить к лучшему, например, порывалась купить ему приличные домашние брюки (денег у него хватало!) или хотя бы постирать эти... Но он жёстко пресекал попытки, запрещая без разрешения прикасаться к его вещам и, как видно, свято следуя девизу: «Любишь? Терпи!»
А я терпела. Хотя раньше совершенно точно убила бы его на месте. Порой это ужасно меня удивляло. Когда это я успела так измениться? Не помню…
С воспоминаниями вообще творилось что-то странное. Допустим, мне никак не удавалось чётко воскресить в памяти сам момент, когда мы начали встречаться. Вроде бы сначала он мне совсем не нравился, а потом вдруг я поняла, что жить без него не могу. Но как так получилось? Причём стоило только начать вспоминать, как моё состояние резко ухудшалось.
- Аля, какого хрена?! - процедил любимый сквозь зубы. – Куда ты собралась?
- Алекс! - жёстко поправила я и тут же снизила тон, встретившись с его гневным взглядом, который доставлял мне в прямом смысле физическую боль. И это не фигура речи – голову прострелило так, что на секунду оглушило. Впрочем, такое в последнее время случалось часто, так что я уже почти привыкла, что возражения любимому – это ужасно больно. - Аркашенька, я записалась на собеседование. Совсем же невыносимо дома сидеть! Это даже не полноценная работа, а так, подработка. Всего пару раз в неделю...
- Кто разрешил? - В голосе послышались визгливые нотки.
Как всегда в таких случаях я ощутила страстное неконтролируемое желание сделать что угодно, лишь бы вернуть любимому хорошее настроение. Мысль о том, что я его расстроила, заставляла мучительно корчиться изнутри.
- Аркаша, милый…
- Я, кажется, ясно сказал, чтоб ты не смела выходить из дома без моего позволения! Не желаю волноваться о том, что ты уходишь фиг знает куда и там флиртуешь с другими мужиками!
- Да там женский коллектив… - Кто бы знал, как тяжело мне было ему возражать! Каждое слово толкалось болью в висках. Бороться с собой становилось всё сложнее, но сегодня я до последнего не собиралась сдаваться.
- Молчать! – прошипел он. – Аля, я ужасно зол!
- Не Аля, а Алекс! – рявкнула я и тут же схватилась за голову, так как мне показалось, что вспышка боли расколола её пополам. Да что происходит?! Ведь каждый раз так! Спор-то дурацкий. Почему так плохо?
- Голова болит? – злорадно ухмыльнулся Аркаша. Но Алей меня больше не называл. Наверное, помнил, как, отстаивая своё право на имя, я недавно упала в обморок. Но не сдалась. Хотя во всём остальном сопротивляться ему была не в силах.
Под его взглядом мне захотелось лечь на живот и ползти к нему, умоляя о прощении и виляя хвостиком. Кстати, пару раз он требовал, чтобы я так делала. А я… делала. Хотя раньше была свято уверена, что унижаться подобным образом, - не в моём характере.
- Болит.
- Так тебе и надо! Ох, ты даже не представляешь, что тебе придётся сделать, чтобы вымолить моё прощение! Уверяю, когда я с тобой закончу, от гордости и самоуважения ничего не останется. Но для начала – переоденься в моё любимое розовое платье. И волосы распусти по плечам. Сколько раз говорил, чтобы не смела собирать их в косы! А эти мерзкие тряпки сними с себя и выкини в мусорку, - он брезгливо кивнул на единственный деловой костюм, невесть как оставшийся у меня от прошлой жизни. Нежно любимый, кстати. Наверное, поэтому, когда Аркаша сам лично заполнил мой гардероб ненавистными пошлыми платьицами и велел избавиться от прежней одежды, я, превозмогая жуткую головную боль, всё же каким-то образом смогла уберечь костюм, спрятав его так, чтобы не попадался на глаза.
- Но, Аркаша… - ещё вспышка боли.
Он медленно и тяжело поднялся с кресла. Плохо! Значит, я всерьёз его разозлила и теперь мне предстоит пройти все круги ада. Нет, руки он обычно не распускал, но заставлял меня делать такое, что потом хотелось отмыться. Фантазия у Аркаши работала на уровне, а мои унижения доставляли ему ни с чем не сравнимое наслаждение.
- Возражаешь? – ласково и с каким-то садистским удовольствием уточнил он. – Очень хорошо. А скажи-ка мне, Ал… малышка, ведь ты любишь меня и готова ради меня на всё, да?
- Да.
- Сама проговори!
- Я люблю тебя и готова ради тебя на всё, - прозвучало не так убедительно, как обычно. И, что удивительно, внутренний протест, который всегда испарялся при первом же недовольном взгляде моего парня, в этот раз не исчез до конца. Конечно, Аркаша тут же заметил неуверенность.
Глава 2
Страшно не было. Ну почти. Было всё то же зудящее раздражение, но весьма умеренное. Кажется, сбитый с толку мозг так и не смог определиться, что делать с эмоциями. Слишком уж нестандартной была ситуация. Сначала откровения от Аркаши, а теперь и это.
Ладно, постою тут минут двадцать на всякий случай, а потом пойду по дороге. Она должна вывести меня к какому-нибудь жилью.
Так я и сделала. Автобус ожидаемо так и не пришёл, поэтому я глубоко вздохнула и неохотно двинулась к дорожке.
Лес отнюдь не был мрачным и угрожающим. Мелодично пели птицы, будто бы даже слаженно выводя какую-то мелодию, которая вплеталась в шёпот деревьев и хрустальное журчание невидимого ручья. Всё здесь было каким-то на удивление гармоничным. Я вдыхала напоенный ароматами трав, цветов и ещё чего-то неведомого, но манящего свежайший воздух и ощущала, как раздражение уходит, будто его и не было. Что-то тёплое и приятное толкалось внутри, отзываясь на звуки, запахи и виды чудесного леса. Конечно, я и понятия не имела, что ждёт меня впереди, но почему-то решила, что в таком месте попросту не могут жить какие-нибудь отморозки.
Дорожка, извиваясь, уверенно вела меня вперёд, то перекидываясь крепким мостком через прозрачную, как слеза, лесную речушку, то лавируя между кустов с невероятно странными прозрачными ягодами размером с три крупных виноградины, внутри которых застыли то ли жёлтые блёстки, то ли искорки. Прикоснуться к ним я не рискнула, так как, если всё это не галлюцинация, то откуда же мне знать, что они не ядовитые?
А потом я почувствовала взгляд. Жуткий, пристальный. Кусты зашелестели. Резко повернувшись, я успела увидеть, как внизу между ветвей мелькнуло что-то темное. Собака? Волк? Неведомый хищник, питающийся перепуганными девушками?
Мне стало здорово не по себе. Надо же, расслабилась в незнакомом месте! А ведь я совершенно ничего не знаю о местных существах! Вдруг этот чудесный лес от того и чудесный, что людей тут всех подъели, и некому его вырубать и объедать ягоды с кустов? Хотя дорожка от остановки шла утоптанная. Да и остановка отнюдь не выглядела заброшенной.
Мне вновь померещилась мелькнувшая между листьев вытянутая морда. Кажется, даже сверкнули жёлтые глаза.
Застыв посреди дорожки, я прялась напряжённо вглядываться в место предполагаемой угрозы.
Неподалеку раздался свист (ветви тут же захрустели - неведомые зверюшки ломанулись на зов), а потом приятный мужской голос мягко уточнил:
- Ну и кого вы там нашли, негодники?
- Меня, - чуть хрипловато сообщила я. - Простите, а не могли бы вы сразу сказать, насколько у вас злобные намерения, чтобы я могла морально подготовиться?
В кустах негромко засмеялись, а потом на дорогу вышагнул парень. Точнее, не вышагнул, а выскользнул. Плавно и мягко, как-то даже по-змеиному.
- Надеюсь, ты не разочаруешься, если я скажу, что никогда не имел таких проблем с девушками, чтобы подкарауливать их в засаде? – с улыбкой, обнажающей чуть удлинённые клыки, уточнил он. - Поэтому я просто тут прогуливался.
- Не разочаруюсь, - с облегчением заверила я, разглядывая его во все глаза. - Питомцев выгуливал?
Ну а что? Он мне тыкает, и я ему буду. К тому же старым и солидным он не выглядит. Максимум лет на пять меня старше. Или и того меньше. А уж если еще и взять в расчёт его неформальную внешность...
Честно говоря, при взгляде на его смуглое дерзкое лицо так и подмывало ляпнуть какую-нибудь гадость, поскольку никак не оставляло чувство, что он просто не может не насмехаться над окружающими и в целом даже не особенно контролирует этот процесс.
Выразительные тёмно-карие глаза казались почти чёрными, что, впрочем, отнюдь не добавляло ему строгости, хотя в целом в чётких чертах лица незнакомца не было ни следа округлой мягкости. Напротив, казалось, что тот, кто рискнёт нанести удар, - здорово расшибёт руку.
Чёрные и явно очень жёсткие волосы были убраны назад (за исключением единственной выбившейся пряди, которая очень ему шла) и заплетены в короткую сложную косу. Наверное, будучи распущенными, они доходили до лопаток. На одном ухе поблёскивало интересное украшение: гибкий металлический дракончик с кожистыми крылышками цеплялся маленькими лапками за хрящ. Его крошечная головка лежала на верхушке уха, а хвостик спускался аж до самой мочки.
Парень был широкоплечим, но худощавым. Чёрная безрукавка обнажала жилистые и явно сильные руки с длинными пальцами и неожиданно чёрными ногтями, на которых белым цветом были невероятно искусно нанесены какие-то символы – по одному на каждый ноготь. Подобные же символы (только тёмные) тремя кольцами обхватывали предплечья и ещё один, крупный, я заметила сбоку на шее.
Помимо безрукавки на парне были узкие брюки, перехваченные широким поясом и заправленные в высокие сапоги на шнуровке. Выглядел он очень стильно и наверняка стал бы звездой на каком-нибудь рок-концерте.
- Ага, выгуливал. Своих собачек. Они тебя напугали?
- Собачек? – с сомнением переспросила я. – А сейчас они где?
- В кустах сидят. Наверное, тебя боятся. От девушек, предпочитающих одинокие прогулки по лесу, всякое можно ожидать, знаешь ли.
Парень снова выдал свою шальную улыбку, которая почему-то пробирала до мурашек. Она относилась к тем видам улыбок, которыми одновременно любуешься и при этом ждёшь подвоха.
- Знаешь, ты, конечно, симпатичный парень. Только постарайся не улыбаться, ладно? А то от твоей улыбки мне не по себе, - вырвалось у меня.
- Боишься?
- Нет. Просто начинает казаться, что в следующий момент ты выкинешь что-нибудь неожиданное. А мне сегодня сюрпризов хватило, знаешь ли. Не каждый день узнаёшь, что твой парень влюбил тебя в себя с помощью какого-то подчиняющего волю артефакта, а потом заставил жить с ним и (ты только представь!) выполнять все его прихоти. А ещё магией отвадил всех друзей и невесть куда заслал родителей, чтобы под ногами не мешались! Как смогла сбежать, до сих пор не знаю!
Глава 3
Я положила голову на руки и почувствовала, как накатывает дремота.
- Ты устала, - донёсся до меня голос Лумара. - Иди отдыхай, Марлопа тебя проводит в комнату.
- В какую проводить? – уточнила блондиночка.
- В угловую.
- Ой! Да ведь там…
- Я сказал – в угловую. - Он ни на градус не повысил голос, однако Марлопа осеклась.
- Идём, малышка, - предложила она мне, помогая спуститься со стула и подхватывая под руку. Да уж, сил ей не занимать! В один момент я навалилась на неё всем весом, а она и не пошатнулась даже.
- А что с угловой комнатой не так? – зевнула я во весь рот, поднимаясь вместе с ней по лестнице.
- Да странная она какая-то… мне там не по себе почему-то.
- Может, мне в другую тогда?
- Можно, но я бы не советовала. Если Лумар сказал, значит, лучше так. Видимо, зачем-то тебе именно в эту комнату надо. Не бойся, у нас тут злых духов не бывает.
- Ну ладно тогда… - сомневаться в авторитете хозяина таверны мне и в голову не пришло.
Комната мне понравилась с первого взгляда.
В целом она была обычной и необычной одновременно: обои с цветочками, которые начинали распускаться, стоило на них направить взгляд, большая (но не громадная) кровать на устойчивых гнутых ножках, приветливо пошевелившая покрывалом в знак приветствия, большое окно с отдёрнутыми бархатистыми шторами, тумбочка, шкаф и клюющий носом цветок с мясистыми короткими лепестками и здоровенной сердцевиной, на которой я рассмотрела зажмуренные глаза и чуть приоткрытый рот. При моём появлении цветок заразительно зевнул, почмокал губами и снова начал посапывать.
Освещение было такое же, как и внизу, в зале, только гроздь сосулек была значительно меньше размером.
Я выглянула в окно и внезапно обнаружила, что таверна находится посреди города. Это как так? Я же в неё на окраине зашла! А сейчас за окном площадь! Она что, перемещается с места на место?
Украшенная фонариками площадь выглядела замечательно. По ней прогуливались горожане в пёстрых нарядах, тут и там торговали лоточники, на специальном возвышении два мага показывали фокусы. В настоящий момент вокруг них носились разноцветные бабочки, танцевали человечки из красного и зелёного пламени и выстреливали в воздух фонтаны с какими-то лакомствами. По крайней мере, я так решила, учитывая, что горожане их ловили и закидывали в рот.
В опустившихся сумерках это выглядело особенно эффектно.
В целом даже при первом взгляде становилось ясно, что я попала в волшебный городок: здания загадочно мерцали, уютный свет полкруглых окон добавлял атмосферности, над толпой плясали янтарные огоньки, откуда-то слышалась гармоничная музыка.
Я увидела, как какой-то мужчина присел на лавочку, достал книгу и поманил к себе ближайший фонарь. А тот легко наклонился, согнув свой столб в дугу.
Наверное, этим видом можно было любоваться бесконечно. Вот только глаза уже закрывались. На кровать я упала, даже не раздевшись, и тут же отключилась.
Мне снился странный сон.
Я будто бы шла по коридору, примыкающему к комнате, в которую меня определил хозяин таверны. Вот только коридор казался невероятно большим. То и дело откуда-то доносились обрывки далёких шумов, которые резко появлялись, а потом исчезали, ненадолго сменяясь гулкой тишиной. Я слышала и шум моря, и странную, ни на что не похожую музыку, и голоса каких-то невероятных тональностей, которые говорили о совершенно незнакомых мне вещах и обсуждали места, которых не могло существовать в моём мире.
«Ты был в Луараре? В этом городе дивно готовят суп из облачных рыб»
«Пойдём танцевать! А то эти шестирукие думают, что они лучше нас!»
«Я тебе точно говорю, у нас есть дочь. Я просто знаю это!»
Последняя фраза заставила меня застыть на месте. Она определённо была сказана сердитым маминым голосом. Мама будто кому-то это доказывала. Очень похожим образом она порой спорила с папой.
Надеясь что-то ещё услышать, я шагнула назад, потом вперёд… но нет. Знакомых голосов больше не было.
Что-то тянуло меня дальше по коридору, и я не стала сопротивляться.
Звуки разных миров появлялись и исчезали, пока я не дошла до лестницы, ведущей вниз. Лестница была той же самой, но теперь она стала какой-то невероятно длинной. Я спускалась и спускалась, и спускалась… Стены вокруг выглядели призрачными, будто наваждения. Казалось, что стоит протянуть руку, и она пройдёт сквозь них.
Торговый зал давно остался вверху, а я всё продолжала спускаться вниз, видимо, в подвал, а потом ещё ниже.
Наконец, лестница закончилась. Стоило сойти с последней ступени, как меня погрузило в сияние, к которому, впрочем, глаза привыкли на удивление быстро.
Передо мной полыхал, переливался и пульсировал огромный сгусток света. И было в нём что-то невероятно притягательное, такое, что не получалось оторвать взгляд. Как заворожённая я шагнула к нему, чувствуя, как меня переполняет благодать. Внутри распускалось что-то невыразимо чистое, звенящее, светлое. Через меня словно пропускали целый фонтан энергии, чистейшей, благостной, но слишком мощной для человеческого тела. Не в силах сопротивляться притяжению, я сделала ещё шаг вперёд и протянула к сгустку ладони, будто намеревалась погреться. Их защекотало. Это приятное ощущение прошло волной по всему телу до самого горла, а потом я… проснулась.
В окно заглядывало утреннее солнце. Что интересно, засыпала я в одежде, а сейчас мой топ и джинсы лежали рядом на стуле, причём выглядели значительно лучше, чем вчера. Будто их кто-то за ночь постирал, выгладил и даже обновил цвет. По крайней мере, теперь они не казались старыми и поношенными.
Меня это снова не удивило. Вообще, это состояние внутреннего спокойствия очень мне нравилось. Особенно из-за того, что не мешало размышлять. Этому занятию я и предалась, поудобнее устроившись на подушках.
Итак, что делать дальше? Здесь, в таверне, да и в целом в волшебном городе мне очень нравилось, но я чувствовала, что надо вернуться. В том мире остались важные незаконченные дела. И если их там оставить, они всё равно так или иначе притянут меня обратно. Почему-то в этом не было никаких сомнений.
Глава 4
Они начали негромко совещаться. Отсюда я не слышала ни слова, и это тревожило. Потом Аркаша встал в центре двора, чтобы, видимо, не упустить моего появления, а Гриша двинулся к ближайшему подъезду и принялся медленно обходить двор по кругу.
Если он так и продолжит движение, то сможет разглядеть за кустами меня! Здесь листва густая, конечно (я ещё забурилась в неё поглубже, оставив порядочное количество волос на ветках), да и топ у меня зелёный, однако же, приблизившись, рассмотреть что-то между ветвями можно.
Я начала высматривать пути отхода. Кусты были густыми и раскидистыми, но их было всего четыре или пять. А чтобы добраться до края дома и свернуть за угол, мне нужно было миновать ещё один подъезд, возле которого, как назло, было очень туго с растительностью.
Гриша закончил с одним из домов, образующих двор, и перешёл к тому дому, в котором жила Надя. Если так пойдёт и дальше, то он очень скоро будет возле моего убежища.
Внезапно во двор с громкой музыкой, от которой обычно мелко дребезжали стёкла в квартирах, заехала машина.
Из неё вывалилось двое подвыпивших парней.
- Эй, вы тут живёте? – крикнул им Аркаша, вставая со скамейки. Гриша тоже бросил свой обход и двинулся в их сторону.
Этот вопрос парням не понравился, как и сам Аркаша (в этом я очень их понимала!). Видимо, они были уже в том состоянии, что им для конфликта не требовалось даже особого повода.
- Слышь, а ты чё такой борзый, а?.. – Один из них сделал шаг к приблизившемуся на опасное расстояние Аркаше. Тот осознал свою ошибку, попятился назад и глянул на Гришу.
- Дружок твой? – включился второй парень, развернувшись к Григорию. - А чего вы, голубки, в нашем дворе забыли?
Гриша быстро достал что-то из кармана и поднёс к его лицу. Парень замер, будто врезался в стену, и застыл, как солдатик, с безвольно обвисшими руками. Гриша тем временем кинулся на помощь Аркаше, которого уже успели взять за грудки и встряхнуть.
- Отошёл! – рявкнул Гриша, держа артефакт наперевес.
Я вдруг поняла, что дожидаться развязки не стоит. Гриша в настоящий момент был ко мне спиной, а Аркашу загородил от меня тот подвыпивший парень, которого вот-вот собирались заколдовать и, очевидно, допросить мои преследователи.
Второго такого шанса может и не подвернуться.
Я попятилась назад, вылезая из убежища, а потом рванула что есть сил мимо последнего подъезда за угол. Криков позади не было, но я всё равно не останавливалась – неслась со всех ног, то и дело сворачивая, пока у меня хватало дыхания.
Наконец, сил не осталось совсем. Я хотела просто упасть на скамейку в ближайшем дворе, но потом вспомнила указания моей школьной преподавательницы по физкультуре (она строго-настрого запрещала резко останавливаться после быстрого бега) и перешла на медленный шаг. Чтобы отдышаться потребовалось время.
За мной, похоже, никто не гнался. Однако легче мне от этого не стало.
Теперь и речи не могло быть о том, чтобы вернуться к Наде! А ещё я ни на волосок не продвинулась в вопросе поиска родителей!
Нет, ну надо же, как Аркаша с Гришей землю роют! Интересно, они больше хотят вернуть меня или жетон? Если пропуск в Пряниксберг Аркаше выдали на его загадочной работе, то, надо думать, за потерю столь ценного предмета по головке его не погладят. Впрочем, так ему и надо, гаду.
Я в ярости сжала жетон так сильно, что почувствовала боль. Он внезапно разогрелся. Ладонь закололо, и по руке прошла волна будто бы микроразрядов. Тепло из артефакта перешло в кисть, потом распространилось до предплечья, а потом заполнило всё тело. Это длилось лишь мгновение, после чего всё стало по-прежнему. Только вот мне показалось, что жетон в ладони теперь ощущается как-то по-другому. Но в чём разница, я так и не смогла понять.
Что ж, похоже, идти мне некуда. Даже если я навещу ещё какую-нибудь приятельницу, о которой Аркаша мог не знать, то уж переночевать у неё точно не смогу. Мне ведь надо постоянно сжимать в руке жетон, чтобы меня не выследили. Во сне трудно контролировать тело. Рука разожмётся и… всё, возьмут тёпленькой. Не говоря уж о том, что подставлять очередную подругу совсем не хочется. Хотя, конечно, есть вариант примотать его к руке какой-нибудь тряпкой…
Задумавшись о том, что делать дальше, я как-то на автомате добрела до знакомой остановки. Там как раз стоял автобус, в который я, ни минуты не раздумывая, залезла с намерением уехать подальше от этого района, чтобы ненароком не наткнуться на Аркашу и его гадкого друга.
И только когда в автобусе вдруг стало неестественно тихо и люди вокруг замерли в разных позах, до меня дошло, что с зажатым в руке жетоном общественный транспорт идёт только по одному маршруту: мой мир - Пряниксберг.
Ну что ж, далеко не худший вариант. Да и вообще, зачем врать самой себе? На самом деле я очень хочу удостовериться, что этот городок мне не привиделся, а ещё мне невероятно хочется вновь посетить таверну. Это место манило меня, даже мысль о нём пробуждала какое-то невыносимо приятное чувство внутри.
Да, мне всё равно придётся вернуться в свой мир, чтобы узнать, что стало с родителями. Вдруг Аркаша доберётся до них, чтобы шантажировать меня? И документы надо как-то забрать, хотя бы паспорт. Но вот прямо сейчас я не представляла, как можно это всё сделать. Мне требовалось переварить всё произошедшее и составить новый план.
Да, пока в голове хаос, но в таверне эмоции, скорее всего, снова придут в порядок, и я опять начну мыслить ясно.
Я вышла на знакомой уже остановке и решительно зашагала по тропинке.
Таверна ждала меня на окраине, как преданный пёс своего ненадолго отлучившегося хозяина. То, что она ждала именно меня, не вызывало сомнений: едва я вошла, как особняк тут же перенёсся на одну из улочек города. Я увидела её через окна в торговом зале.
Стоило мне шагнуть за порог, как эмоциональная буря внутри снова утихла. Это было очень кстати, поскольку после пережитого приключения меня не просто потряхивало, а основательно штормило. Всё смешалось воедино: злость на бывшего и его приятеля, чувство вины перед родителями, страх, что меня могли поймать и при этом лишить жетона (а значит, единственного шанса вновь вернуться в таверну).
Глава 5
- Это очень привлекательное предложение, не буду скрывать... – Я задумалась.
Мысль о том, что можно жить и работать в красивом магическом городке наполняла каким-то невыразимым восторгом. Но… сначала мне надо было разобраться с поиском родителей. Почему-то мне казалось, что если я прямо сейчас отложу решение этого вопроса, может случиться что-то страшное. Будто этот город не сможет меня принять или что-то в этом роде.
Я поделилась своими размышлениями с Лумаром, втайне надеясь, что он убедит меня в том, что беспокойства эти пустые и не имеют с реальностью ничего общего.
Ага, раскатала губу.
- Твоя магическая интуиция обострилась. Да, всё правильно. Конечно, нет сомнений, что сюда тебя привело не просто так. Ты нужна Пряниксбергу. Он выбрал тебя. И таверна сразу же признала тебя. Твоё место здесь. Однако же пока ты не разберёшься с проблемами, которые настойчиво тянут тебя назад, тот мир в любой момент может выдернуть тебя обратно. И в этом, боюсь, я тебе не помощник. Ты должна сама нащупать правильное решение.
- Может, коктейль сделать? – вяло уточнила я, уже точно зная, что мне это не поможет. – Посетитель же смог разобраться с проблемой.
- Да, потому что в твоей голове в отношении него всё было ясно. Ты без задних мыслей желала ему решить стоящую перед ним задачу, и у тебя не было даже идеи, что решение может быть сложным или невозможным. А сейчас, если ты попробуешь погрузиться в свою собственную ситуацию, которая застыла внутри тебя спутанным клубком, может получиться что-то чудовищное. Ты ещё не настолько владеешь даром, чтобы так рисковать.
- И что же делать? Возвращаться опасно. Аркадий в этот раз нашёл меня очень быстро, стоило только выронить жетон. Видимо, даже находясь в моих руках, жетон не перекрывает возможность поиска полностью, а лишь рассеивает сигнал. Поэтому они с Гришей смогли приблизительно определить район, в котором я могу находиться, и бродили по нему, надеясь наткнуться на меня.
Помолчав, хозяин таверны неохотно сказал:
- Обычно я избегаю давать конкретные советы, особенно в определённых ситуациях, когда решение человека может перестроить весь его дальнейший путь. У меня есть на это причины и очень веские. Но в твоём случае сделаю исключение, поскольку заинтересован в том, чтобы ты осталась работать у меня. Так вот, назад обычно тянет вовсе не что-то неосуществимое, ведь подсознанием ты понимаешь, что это по каким-то причинам невозможно (или чревато потерей себя, как в твоём случае), а, соответственно, зов мира не может к этому прицепиться. Часто назад тащит какая-то мелочь. Что-то, что ты вполне могла доделать и вовсе не считала невозможным, но не доделала, и какой-то частью сознания понимаешь это. Скорее всего, подсознательно ты убеждена, что не использовала все шансы, которые могла использовать без особого риска. И именно к этой убеждённости подсоединяется зов твоего мира. Разберись, что конкретно волочит тебя назад, вернись и доделай это. Зов утихнет, гарантирую.
Помолчав, я всё-таки уточнила, хоть и чувствовала, что ответ мне не понравится:
- А как думаете, что будет, если я пока проигнорирую зов своего мира и брошу все силы на то, чтобы найти решение здесь? Например, освою полностью свой дар и использую его для того, чтобы устранить Аркашу и найти маму с папой?
- Сначала твой мир начнёт тебе всё настойчивее намекать на возвращение. Ты увидишь знаки. А потом он найдёт способ вернуть тебя обратно. И, скорее всего, это произойдёт самым неожиданным и неприятным образом. Не советовал бы проверять. Допустим, ты можешь уснуть в таверне, а проснуться там. А точнее, в той постели, которую до прибытия сюда считала своей…
- …У Аркаши в квартире… - похолодев, закончила я.
- Да. Гораздо лучше, если ты нащупаешь ниточку, которая тебя тянет, и обрежешь её. А уж потом действительно вернёшься сюда и активно займёшься освоением дара.
Я задумчиво кивнула, ещё немного полюбовалась на улочку за окном, а потом решительно встала и обулась. Неудержимо потянуло наружу.
- Мне надо прогуляться и подумать. - Раньше я бы сочла желание прогуляться по совершенно незнакомому магическому городу безумием, но сейчас казалось, что нет ничего более правильного.
Лумар, очевидно, считал так же.
- Надо. Непременно прогуляйся по Пряниксбергу. А я буду ждать твоего решения. И ещё кое-что. Моё заведение то и дело меняет местоположение, но ты не заблудишься. Как захочешь вернуться, сосредоточься, подумай о нём и поймёшь, где оно в настоящий момент находится.
- А вдруг не выйдет?
- Выйдет! – закатил он глаза. – Но если очень боишься, то можешь у любого жителя спросить дорогу. Народ у нас тут отзывчивый по большей части, да и иномирцы им не в новинку.
Когда я выходила из таверны, то обратила внимание, что зал опустел. Теперь там находилась одна Марлопа. Поймав мой взгляд, она со смешком развела руками и сказала:
- Все побежали делиться новостью с друзьями.
Я кивнула.
- Ты в порядке? - неожиданно спросила она.
- Думаю, да. Но точнее смогу сказать позже, после прогулки.
- Знаешь, я ведь слышала твою историю вчера. Наверное, тебе непросто со всем этим разобраться. Вряд ли Лумар сказал тебе что-то путное. Он, вообще, много знает, но советы обычно не дает, только в самом крайнем случае. Причем, когда этот крайний случай наступает, решает исключительно он сам. А тебе сейчас явно не помешал бы совет кого-то знающего. Так вот, у нас в городе есть белый чародей, очень добрый и могущественный. Он мог бы тебе помочь. Правда, к нему всегда стоит большая очередь просителей, поэтому записываться лучше заранее, но можно попытаться донести его секретарю, что проблема очень срочная. Кто знает, вдруг тебя примут вне очереди?
- Спасибо, учту, - кивнула я и вышла из таверны.
В этот раз таверна «припарковалась» не в самом центре города, а на углу двух небольших улочек. Я огляделась и направилась в ту сторону, куда брела большая часть прохожих. На меня смотрели, но не таращились. Так время от времени окидывали взглядами и спешили дальше по своим делам.
Глава 6
Я подняла глаза и увидела Аркашу. Рядом с ним стоял мерзко улыбающийся Григорий. У меня всё упало внутри.
- Ну привет, любимая, - процедил бывший.
Я так опешила, что едва не выронила телефон. А в следующий миг Аркаша перехватил меня за ослабевшее запястье, сжав его так, что я взвизгнула, и забрал жетон. Резкая вспышка страха навсегда утратить пропуск в Пряниксберг встряхнула меня. Я попыталась вернуть жетон, выхватив его из Аркашиной руки, но не смогла.
- Нет уж, второй раз номер не пройдёт! – погрозил мне пальцем Гриша. – А теперь пойдём-ка с нами, красавица.
Я резко встала и в свою очередь громко и отчётливо ответила, куда следует пойти ему.
Сидящие рядом бабули дружно охнули, пьющие в непосредственной близости от остановки пиво мужики посмотрели на меня с уважением.
- Не сквернословь! – привычно приказал Аркадий.
- Тебя не спросила! – огрызнулась я и, глядя ему в глаза, добавила, чётко проговаривая каждое слово: - Хочу, чтобы ты знал. Если бы ты не околдовал меня, я бы и близко к тебе никогда не подошла. От твоих признаний в любви меня бросало в дрожь. Я всегда тебя презирала и считала маменькиным сынком, который неспособен своими силами добиться хоть чего-то в жизни. Но я ошиблась. Ты ещё хуже. Ты неопрятный, грязный, мерзкий тип. Ты хотел, чтобы я тебя полюбила? Ха! Да меня с души воротит при одном взгляде на тебя! Первое, что со мной случилось, когда я пришла в себя после чар, – меня стошнило от отвращения. Вот чего ты добился. Ты не только не смог влюбить в себя девушку, как полагается, ты настолько отвратителен и жалок, что даже с помощью колдовства не в силах надолго удержать её рядом.
Конечно, раньше я его не презирала, но именно сейчас меня трясло от злости и бессилия и хотелось максимально ему досадить. И это сработало! Ведь не зря же его так колбасило, когда под чарами он вынудил меня сказать правду и услышал, что я его не люблю.
На остановке воцарилась недоумённая тишина. Ещё бы, после слов про магию-то.
Аркаша спал с лица. Он побледнел, потом побагровел, потом уставился на меня с такой ненавистью, словно собирался ударить. Впрочем, мне было плевать. Я ещё и сморщилась, оглядывая его с ног до головы так, словно передо мной стояло отвратительное насекомое.
- Я хочу, чтобы ты запомнил эти слова, и когда через пять минут я, околдованная, начну лепетать признания в любви, ты должен помнить, что на самом деле меня от тебя выворачивает.
Аркадия перекосило так, словно его вот-вот хватит удар. Его буквально разрывало от злобы, обиды и желания как-то отмотать происходящее назад. Мой расчёт оправдался. Он тоже понял, что теперь эти слова будут звучать у него в ушах постоянно и никакие сделанные под чарами признания не смогут их заглушить.
- Страстная девочка, - Гриша шагнул вперёд, оттеснив Аркашу. – А теперь тебе пора спрятать зубки и приготовиться угождать хозяину…
Он достал из кармана невзрачный серый камушек на грубой верёвке. Камень был без какой-либо оправы и выглядел как обычный булыжник. Видимо, это и есть тот самый артефакт подчинения.
Я рванула вперёд, сильно толкая их в стороны.
Не ожидавшего такой прыти Аркашу здорово приложило головой о железную дугу остановочного комплекса, он взвыл, падая на заплёванный и усыпанный бычками асфальт. Бабули хором запричитали, кто-то воскликнул: «Ну даёт, девка!», кто-то выругался.
Но гадкий Гриша удержался на ногах и успел перехватить меня за руку. Он резко поднёс к моему лицу камень, едва не ударив по лбу. Я закусила губу, ожидая всего, чего угодно. Но ничего не произошло. Вообще ничего! Я, опешив, на мгновение обмякла и перевела взгляд на Гришу. Он, видимо, решил, что дело сделано.
- Вот и отлично, - зло прохрипел он. - Попалась, птичка. Слушай меня! Сейчас ты перед всеми извинишься за недостойное поведение, а потом пойдёшь с нами и будешь делать всё, что тебе прикажут. И не забывай каждый раз приговаривать: «Я с радостью сделаю это для тебя, хозяин», поняла?!
Как хорошо, что он это сказал! Это моментально привело меня в чувство!
- Поняла, хозяин, - пропела я и, дождавшись, пока он самодовольно глянет на Аркашу, изо всех сил зарядила ему между ног! По-моему, там что-то треснуло…
Нет, не зря моя знакомая тренер по женской самообороне говорила: «Не геройствуйте, девочки. Если есть возможность бежать – бегите. Если нет – без малейших сомнений бейте по самым чувствительным местам…».
Пока задыхающийся от боли Гриша, беззвучно визжа и бережно сжимая ладошками пострадавшее место, вставал передо мной на колени, а его глаза при этом пытались выскочить на асфальт, я кинула взгляд на поднимающегося Аркадия, и… решила, что самое время удалиться по-английски.
Поэтому, углядев неподалёку двух гаишников, издала пронзительный, максимально истеричный вопль: «Спасите, насилуют!» и, визжа, кинулась прочь. Хотя, конечно, вряд ли мои преследователи сейчас способны на погоню, но лучше не проверять. В этот момент я как никогда радовалась, что Аркадий с дружком оказались типичными ботанами и привыкли надеяться на магию, а не на физическую силу.
Я бежала, петляя, как заяц, то и дело сворачивала и запутывала следы. Кажется, погони не было, но я всё равно остановилась только тогда, когда уже совсем не осталось сил.
Чтобы отдышаться, мне пришлось прислониться к стене какого-то дома. Когда сердце перестало выскакивать из груди, а перед глазами уже не прыгали чёрные точки, на меня внезапно свалилось полное осознание происходящего.
Да, отчасти я отомстила этим двум гадам, но жетон, мой единственный пропуск в Пряниксберг, утерян! Его нет! А значит, они меня скоро найдут.
Впрочем, они и с жетоном меня как-то нашли. Хотя… да, блин, как же я не додумалась! Они же могут подчинить разум кого угодно! На их месте я бы решила, что раз объект моей охоты кого-то навещал в этом районе, значит, он может вернуться. Причём, учитывая сжимаемый в кулаке жетон, вернётся он, скорее всего, на остановку. Так почему бы не обойти все ближайшие остановки и не оставить на каждой какого-нибудь загипнотизированного бедолагу для слежки? По-моему продавщица ларька на меня как раз очень уж пристально таращилась… не она ли подала им сигнал? Впрочем, неважно.
Глава 7
- А может… таверна перекроет часть моих эмоций, как в прошлые разы?
- Таверна может помочь, она уже аккуратно помогает, но… есть тонкий момент. Дар завязан на твоих эмоциях. Если половину обрезать или перекрыть, он утратит силу. Поэтому придётся справляться другим способом. Начинай готовить.
Я кивнула и снова вытащила из шкафчика банку блаженики. Внезапно до меня дошло, что каждый раз там стоит одна банка. Она просто появляется на том же самом месте, что и предыдущая. Я кинула взгляд на Марлопу.
- Шкаф волшебный, - тихонько пояснила она. - В нём всегда появляется эта банка. С другими продуктами так почему-то не работает.
Кивнув, я продолжила. В этот раз пюре из ягод получилось каким-то другим. Оно было хоть и прозрачным, но с вкраплениями чёрных разветвляющихся полосок.
- Продолжай, - мягко сказал Лумар, когда я замерла, рассматривая малосимпатичную массу.
Когда была добавлена первая щепотка приправ, жидкость угрожающе забурлила-заворчала.
Я поняла: уже нет никаких сомнений, что получается что-то ужасное. Эти пауки из снов произвели на меня настолько неизгладимое впечатление, что отключиться от этого не представлялось возможным.
После второй щепотки масса перестала быть прозрачной, и из нее полезли вверх подрагивающие паучьи лапки, покрытые жесткими черными волосками. Публика ахнула, чуть подавшись назад, Лумар удовлетворённо кивнул и, кажется, собирался предложить мне остановить эксперимент, заявив что-то вроде: «Я же тебе говорил».
А я внезапно для себя поняла, что больше всего на свете в этот момент хочу... утереть ему нос!
Стоило только представить, как было бы здорово пробить его эту вечную невозмутимость и непоколебимую уверенность в собственной правоте, как даже страх отошёл на второй план.
Поэтому я, не колеблясь ни секунды и не давая никому вставить и слова, ярко представила себе самое милое, что смогла припомнить на тот момент (этим милым оказалась недавно увиденная мной картинка со спящим котенком, свернувшимся в тугой пушистый клубок, размером с ладошку) и быстро кинула последнюю щепоть.
Паучьи лапки втянулись обратно, а в следующий миг над бокалом с хлопком поднялся столп черного дыма (небольшой, сантиметров где-то двадцать, но выглядело впечатляюще).
Кто-то взвизгнул, кто-то резко вздохнул, кто-то выругался. На Лумара (который, скорее всего, укоризненно качал головой) я старалась не смотреть, так как во все глаза наблюдала за тем, что у меня в итоге получилось. Не без трепета, конечно.
Дым рассеялся почти сразу, а в бокале осталось... нечто.
Вообще, угрожающим оно не выглядело.
Маленький черный пушистый комочек, совершенно круглый, размером с ладонь, открыл умильные глазки и выпростал из-под густого меха очень короткие толстые лапки с цепкими кожистыми пальчиками, как у крошечной мартышки. Причем такие пальцы были и на верхних и на нижних конечностях. Малыш премиленько зевнул, показав острые мелкие зубки и розовый свернувшийся стружкой от зевка язычок, а потом пискнул и протянул ко мне ручки.
- Не трогай! – успел вставить Лумар. Честно говоря, я бы и не стала бездумно совать пальцы, но выбора мне не оставили.
Мохнатый шар с внезапным проворством совершил невероятный прыжок и… приземлился ко мне на плечо, вцепившись в бретель моей майки. Так как приземлился он задом наперёд, я успела увидеть свернувшийся пружиной гибкий хвостик, которым он, очевидно, и оттолкнулся. Хотя об этом мысли пришли позже, ведь в тот момент я… завизжала. И не только я. Собственно взвизгнули все женщины в зале и пара мужчин. Остальные тоже выразили свою эмоцию, но кто как: кто выругался, кто басовито рявкнул (издал эдакий брутальный аналог визга).
Я как-то рефлекторно постаралась стряхнуть комочек (в любой момент ожидая, что он меня цапнет), но он обиженно взвизгнул и, вцепившись крепче, прижался к моему плечу. А потом явственно вздрогнул. Внезапно я поняла, что прямо передо мной стоит Лумар (как только успел переместиться?). Очевидно, именно его испугался шар.
- Не трогайте! – вдруг сказала я и даже прикрыла странное создание ладошкой. Комок тут же устроился под моей рукой поудобнее и неуверенно мурлыкнул. Потом ещё раз. А потом уже затарахтел в полную силу, словно настоящий котёнок.
- Уверена? – задумчиво уточнил Лумар.
- Да! – В этот момент я вдруг поняла, что и в самом деле полностью уверена, что оживший коктейль (как же дико звучит!) не причинит мне никакого вреда. – Кажется, он признал меня… хозяйкой.
Я вдруг расхохоталась, выпуская накопленное напряжение. Вся нелепость ситуации показалась мне до крайности забавной. Не знаю, что двигало Лумаром, но он задумчиво осмотрел веселящуюся меня и мурлычущий шар и… не спеша вернулся обратно на своё место.
- А свой коктейль пробовать не будете? – уточнила я, давясь от смеха. Марлопа тоже хихикнула. Лумар улыбнулся одними уголками рта и отрицательно качнул головой. – Ну и зр…зря… очень… ой не могу!.. Симпатишный коктейль получился…
Кое-как успокоившись, я обвела взглядом опешившую публику (ну и лица у них были!) и с огромным трудом подавила очередной приступ веселья. А потом повернулась к Лумару и уточнила:
- Ну что, не такой уж жуткий результат получился, а?
- Я бы не был так уверен, - чуть даже ехидно отозвался хозяин таверны. – Мысли про жутких пауков, которые у тебя, несомненно, возникали (это было видно невооружённым взглядом), никуда не делись. Питомец не результат последней эмоции – он сочетает в себе всё, что ты вложила в него в процессе создания. Так что я бы на твоём месте был готов к сюрпризам.
Насладившись ужасом на моём лице, он милостиво добавил:
- Но зла он тебе не желает, это точно. Как ты правильно заметила, это создание признало тебя своей хозяйкой или даже мамой. Правда, лучше бы тебе все равно постараться вспомнить, о чем ты думала и что чувствовала при его создании.
Я призадумалась.
- Про пауков, сны, про то, что хочу утереть вам нос и заставить удивиться, и про милого спящего котенка.
Глава 8
Можно, конечно, заорать и попытаться привлечь стражу, но: во-первых, на меня пока не нападают и оснований для задержания нет; во-вторых, начнётся хаос, а в толкучке меня будет проще схватить (я же не знаю точно, сколько здесь Гришиных приятелей); в-третьих, у этих отморозков есть опасные артефакты, которыми они могут поранить граждан. Кроме того, так я точно дам знать Грише с Аркашей, что скрываюсь в Пряниксберге. Нет уж, лучше попытаться незаметно улизнуть и уже в укрытии обдумать, как быть дальше.
Торговец-лоточник глянул на меня с некоторым удивлением, но тут же отвлёкся на подошедших покупателей, а я короткими перебежками принялась двигаться прочь с площади, прячась за лотками, скамейками и прогуливающимися парочками. Пару раз я выглядывала из временных укрытий и видела Гришу и его приятелей на прежнем месте. А потом они вдруг исчезли.
И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.
Ушли? Или всё-таки заметили меня и сейчас выслеживают, ожидая, пока представится возможность схватить?
Я спряталась за толстенным стволом какого-то дерева с плоской кроной, серебристыми листьями и крупными нежно-голубыми цветами и принялась озираться, пытаясь определить, не подкрадываются ли ко мне враги.
Никого так и не обнаружив, я выждала ещё некоторое время, а потом, снова двигаясь перебежками, направилась в сторону таверны, которая уже успела переместиться в другое место.
В этот-то момент меня и взяли. Возникнув из ниоткуда, двое парней подхватили меня под локти, весело предложив:
- Пройдём-ка с нами, красавица!
- И не вздумай орать, всё равно никто не услышит, я активировал артефакт-глушилку и артефакт отвода внимания, - прошипел Гриша, отбирая у меня сумку. – А ещё мне очень хочется причинить тебе боль. Так что только дай повод!
М-да, кажется, теперь он не испытывал ко мне добрых чувств. Я бы позлорадствовала, если бы не была перепугана до смерти.
- Куда вы меня ведёте?
- Домой, крошка! – ответил один из парней. – Там тебя очень ждут! И лучше помолчи, а то придётся принять меры. Выбирай, как хочешь покинуть Пряниксберг: в сознательном состоянии или в бессознательном?
- В сознательном, - определилась я, отчаянно ища хоть какой-то выход из ситуации.
Неужели Аркадий сумел снарядить целую группу на мои поиски? Неслабо…
Честно сказать, в тот момент я не сомневалась, что за всем стоит именно он. Они же сказали, что ведут меня домой, где меня ждут. Какие ещё могут быть варианты?
Сбежать я всё-таки попыталась.
Сначала старательно изображала, что боюсь своих конвоиров так сильно, что буквально еле держусь на ногах от страха. Получалось убедительно, так как они явно расслабились и хватка стала не такой цепкой. Для второго этапа я выбрала момент, когда мы проходили через какую-то арку. Троим под ней было не разминуться, и один выдвинулся вперёд, почти отцепившись от моего локтя, а второй сдал на полшага назад и тоже ослабил хватку, надеясь на товарища. Гриша и вовсе шёл позади. Вот в этот-то момент, как только мы миновали арку, я резко рванула вперёд.
Почти получилось!
Я успела отбежать на какое-то расстояние, игнорируя мат за спиной, а потом в воздухе что-то свистнуло, и шею захлестнула живая удавка, едва меня не придушив.
Я постаралась ослабить её давление и глотнуть воздуха. В этот момент меня настигли порядком рассерженные парни. Честно сказать, мне было страшно, что они не удержатся и причинят мне боль. Гриша очень хотел это сделать. Он даже отвесил мне пощёчину так, что голова дёрнулась, но его, как ни странно, остановили.
- Прекрати, - мрачно сказал один из парней, убирая удавку. Я начала с облегчением хватать ртом воздух. – Забыл распоряжение?
- Она мне между ног зарядила! Да ещё и со всей дури! Ты хоть представляешь, что это за боль?! Если бы шеф не подлечил, я до сих пор бы, наверное, корчился. Могу я хоть немного отвести душу?
К счастью, в отличие от Аркаши, эти парни Гришу не слушались, так как, видимо, были равны ему по статусу или даже выше. Поэтому мстить они ему не разрешили, предложив поговорить по этому поводу с шефом.
Упоминание о шефе подействовало магическим образом, и Гриша временно затух, удовлетворившись тем, что отвесил мне пинка.
Парни потащили меня дальше (сознания всё-таки не лишили, так как переть на себе моё отнюдь не невесомое тело им, надо полагать, не хотелось), а я принялась обдумывать услышанное.
Выходит, у этой организации или группировки есть какой-то шеф. А ещё парни получили распоряжение меня доставить. Видимо, именно от шефа они его и получили. Но зачем шефу я? Может, всё дело в том, что на меня не подействовал артефакт подчинения? Если предположить, что таких осечек никогда не случалось, то шеф мог заподозрить у меня какие-то особые способности, которые можно каким-то образом использовать. Это объяснило бы, зачем ему заботиться о моём здоровье. Вдруг придётся предлагать сотрудничество?
К окраине мы пришли каким-то другим, окольным путём. Таверны там не было, хотя мне очень хотелось её увидеть, как будто это могло хоть чем-то помочь. Что интересно, парни с явной опаской покосились на мохнатые деревья и обошли их с запасом. Я удивилась. Эти мохнатые очаровашки что, ещё и кусаться умеют?
А потом всё было как обычно. Мы загрузились в автобус и поехали в мой мир.
Как и в Пряниксберге, в моём городе люди тоже не обращали на нас никакого внимания, будто в упор не видели. Хотя парни были одеты не совсем стандартно и как минимум привлекали бы взгляды.
Возле незнакомой мне остановки, на которой мы вышли, ждал автомобиль с водителем. Парни затолкали в него меня, загрузились сами и мы куда-то помчались. Водитель не задавал вопросов, как будто каждый день возил пучками пленных девушек. Очевидно, он тоже состоял в их шайке и моральными принципами себя не обременял.
Нас привезли к какому-то элитному посёлку в пригороде, а потом заехали на территорию здоровенного особняка, более похожего на замок.
Глава 9
Сначала высунулась морда. Узкая, чёрная, кожистая. Казалось, что шкуру сняли, освежевали, выскоблили, вывернули и натянули обратно. Широкие, но мелкие перепончатые уши напоминали формой крылья летучей мыши.
В приоткрытой пасти было видно акульи зубы, кажется, даже в два или в три ряда. Такой мясорубкой можно что угодно перемолоть в фарш…
Светящиеся красные глаза, невыразимо жуткие и злобные, остановились на мне, а потом морда подалась вперёд и из кустов один за другим стремительно и бесшумно выскользнули три демона.
Чем-то очень отдалённо они напоминали собак. Или гиен. Или вставших на четыре конечности обезьян. Ещё было что-то от горгулий.
Абсолютно голое мощное тело выглядело так, словно его обладатели могли без особых усилий в одиночку забороть медведя. Как-то вот сразу угадывалось, что, несмотря на отсутствие шерсти, прокусить эту чёрную покрытую мельчайшими чешуйками кожу невозможно. Перевитые венами мышцы под ней перекатывались при ходьбе, а огромные когти глухо зловеще клацали, соприкасаясь с покрытием остановочного комплекса.
Полусогнутые мощные лапы не оставляли сомнений, что одним скачком подобная тварь способна легко догнать даже очень резвую добычу, а не то что напуганную до смерти девушку.
Вдобавок к этому, хоть и одного вида тварей было достаточно, чтобы обеспечить любого встретившего их человека кошмарами до конца жизни, они распространяли вокруг себя ауру ужаса, которая буквально парализовывала, ледяной удавкой захлёстывая горло.
Мохнатый блин на моей коже, о котором я успела совсем забыть, внезапно шевельнулся и угрожающе уркнул, но почти сразу успокоился. До меня тоже вдруг дошло, что демоны нападать не спешат, да и вообще ведут себя как-то странно.
Они подошли ко мне, но не вплотную. Выстроились в ряд, внимательно осмотрели меня своими жуткими глазищами, а потом синхронно дёрнули головами (это походило на приветственный поклон) и пару раз вильнули чешуйчатыми хвостами на собачий манер.
- Только не ешьте меня, - пробормотала я, сглотнув.
Один из демонов насмешливо фыркнул, потом все трое снова лениво вильнули хвостами и… потеряли ко мне интерес. Вот совсем!
Зато они начали принюхиваться к «стаканам», правда, выглядело это так, будто звери парней не видели и, более того, никак не могли вычислить источник запаха. Они несколько раз прошли буквально в паре сантиметров от защиты, но ни разу её даже не задели.
Парни, кажется, и вовсе перестали дышать от ужаса.
Мистер Удавка в какой-то момент дёрнулся, и демоны тут же подскочили к нему, издав тихий, грозный, леденящий душу рык, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Не знаю, как это возможно, но теперь они выглядели ещё страшнее: глаза горели так, что больно было смотреть, кошмарный оскал не оставлял никаких сомнений, что будет с парнем, если до него доберутся.
Блин снова тихонько шевельнулся на моей шее и еле слышно зевнул, будто желал успокоить.
Пару минут кошмарные создания, в присутствии которых хотелось выть от ужаса, кружили вокруг мистера Удавки, время от времени ворча (тот был не просто бледным – он буквально посерел от страха, и, казалось, вот-вот хлопнется в обморок), но так до него и не добрались.
Стакан будто отталкивал их внимание, не давал сосредоточиться на цели.
Честно сказать, я тоже всё это время стояла практически неподвижно, хоть на меня этим адским псам было, похоже, наплевать. Может, сочли невкусной? В любом случае, провоцировать их совершенно не хотелось. Вдруг им не понравится, если я попытаюсь улизнуть? Мне очень ярко представилось, как меня догоняют и рвут на части. Очень ярко. В такие моменты совершенно не радуешься собственному живому воображению.
Спустя какое-то время существа из моих кошмаров, видимо, смирились с тем, что поужинать пока не удастся, и неохотно удалились. Или сделали вид, что удаляются. Удивительное дело – после того, как эти твари скрылись из виду, стало ещё страшнее.
Я вгляделась в кусты. Ушли или засели в засаде, ожидая, пока мы расслабимся?
Однако у парней был другой способ это определить – артефакт, который они сжимали в руках. Видимо, тот подал сигнал, что опасность миновала, потому что все стаканы одновременно исчезли.
До меня вдруг дошло, что в целом весь визит демонов занял всего-то несколько минут, которые, по ощущениям, показались вечностью.
- Уходим, - хрипло сказал Арс, таращась на меня так, будто я этих демонов только что съела. Парни от него не отставали. Что-то не нравятся мне эти взгляды…
Никто с командиром спорить не стал.
- Едем в наш мир! - приказал пустоте Ник. И в тот же миг из ниоткуда вынырнул автобус, будто только и ждал команды.
Мы доехали без разговоров. Молча вышли из автобуса и сели в автомобиль. Не знаю, как у других, а у меня перед глазами до сих пор стояли демонические хари. Странно, что я в обморок там не хлопнулась. Кажется, мои нервы гораздо крепче, чем я думала раньше… Но лучше бы таким образом это больше не проверять. В данном случае у парней было преимущество. Во-первых, они имели какую-никакую защиту, во-вторых, они-то знали о том, что демоны могут появиться и морально были к этому готовы.
Когда мы вошли в особняк, кто-то из сидящих в гостиной парней крикнул:
- Быстро вы!
Откуда-то снова возник Аркадий – видимо, дежурил у дверей в ожидании нашего возвращения.
- Как всё прошло? – обеспокоенно глядя на меня (волновался, блин!), спросил он.
Никто из наших даже не отреагировал ни на окрик, ни на вопрос. Не сговариваясь, вся группа двинулась вверх по лестнице. Мне тоже пришлось – я была в середине, хотя за руки меня никто не хватал. Аркадий увязался следом.
По пути к кабинету Рудольфа я, желая кое-что проверить, попросилась в дамскую комнату. Парни не спорили, мне молча указали на одну из дверей на втором этаже, а сами пока сгруппировались неподалёку. При входе в туалет, а потом при выходе из него я открывала дверь, снова сосредоточившись на своём желании попасть в Пряниксберг. Очень уж хотелось, чтобы это сработало. Так хотелось, что аж зубы сводило. Но увы. Видимо, я что-то делала неправильно, или же это работало только на той особенной улочке.
Глава 10
Как я и подозревала, выделенные мне покои находились на втором этаже и представляли собой что-то вроде богатого гостиничного номера: две просторные комнаты, гостевая зона с дизайнерским столиком, диваном и креслами, здоровенная кровать, внушительных размеров санузел, ванная с джакузи…
Всё современное, дорогое, причём оформлением явно занимался профессионал. Только вот дизайн был, как мне показалось, в большей степени мужским: никаких особых украшений и лишних предметов, тяжёлая мебель, минимализм, преобладающие оттенки синего и серого, в оформлении много дерева и металла. Стильно, современно, но, на мой взгляд, совершенно неуютно.
Словно угадав мои мысли, Рудольф заверил, что, если я решу остаться, тут всё переделают так, как я захочу.
- Я распорядился, чтобы из квартиры Аркадия доставили твою одежду, - «обрадовал» шеф. – И косметику, какую нашли.
- Спасибо, конечно, но не стоило. Ту одежду мне подбирал сам Аркадий, ориентируясь исключительно на свой вкус, - с отвращением сказала я. – Косметику и средства для ухода он тоже сам все покупал, как маньяк. Каждую бутылочку нюхал, выбирая нравящийся ему запах.
- Прости, не подумал, - испугался шеф. – Дам распоряжение всё выбросить. Предлагаю тогда следующее: сейчас мой шофёр отвезёт тебя в магазин, а там уже возьмёшь всё, что надо. О деньгах не думай, магазин принадлежит моему приятелю.
- Нет, простите. Пока я не приняла окончательное решение по поводу сотрудничества, мне не хотелось бы чувствовать себя должной. Обойдусь пока этой одеждой, а потом куплю себе что-нибудь на свой вкус.
- Ну о чём ты говоришь? Это такие мелочи… - он осёкся, поймав мой взгляд. - Тебе всё равно полагается аванс за завтрашнюю вылазку в Пряниксберг. Вычтем из него. Всякие мелочи, наподобие косметики, тебе купит прислуга, только список напиши. В ванной, конечно, есть разные мужские шампуни и гели, но тебе они вряд ли подойдут…
- Почему же? Вполне подойдут на первое время, - заверила я. – Не стоит волноваться. Но я предпочитаю получать оплату за уже проделанную работу. Иначе мне будет не по себе.
- Ну хорошо, - сдался Рудольф. – Но завтра во время вылазки в Пряниксберг тебе придётся зайти там в один из тамошних магазинчиков и купить пару комплектов местной одежды, чтобы не выделяться лишний раз. Там, конечно, не сильно обращают внимание на тех, кто одет иначе, но особенность нашей работы такова, что чем незаметнее, тем лучше.
- Так вроде у ваших ребят артефакт отвода внимания имеется.
- Это да. Вот только Пряниксберг такое место, что там каждый в той или иной мере обладает магическими силами. А уж от по-настоящему сильных магов артефакт вряд ли поможет. Так что лучше не рисковать.
С этим я согласилась. Рудольф ещё немного поворчал по поводу одежды, а потом, наконец, удалился, показав мне кнопку для вызова прислуги и предупредив о том, что вечером будет дан праздничный ужин, на котором меня представят команде.
Учитывая, что за окном уже воцарились сумерки, до ужина времени оставалось немного.
Честно сказать, после ухода шефа расслабляться я не спешила – меня не оставляло чувство, что за мной продолжают следить. Может, магия, может, обычные камеры.
Поэтому я встала у окна, изобразила задумчивость и еле слышно шепнула Урле, чтобы показываться пока не спешил. Мне согласно мурлыкнули в ответ.
Немного постояв, я решила сходить в душ – всё-таки день выдался непростым. В ванной чувство, что за мной следят, притупилось, но я всё равно решила применять разумные меры предосторожности. Попросив Урлю временно от меня отлепиться и при этом продолжать сохранять невидимость до отдельного распоряжения, я посадила его на пушистое полотенце (там их имелось аж три штуки разной величины, а также были махровые халаты) и быстро вымылась, использовав для этих целей бутылочки с мужским шампунем и гелем для душа. Разумеется, новые, ещё не распакованные.
Фен там тоже имелся, так что с сушкой волос проблем не возникло. Надо же, неужели кто-то из мужчин сушит волосы феном? Хотя если вспомнить белокурые локоны Ника, удивляться не приходится.
Расчесав свои длинные волосы, я снова заплела их в две косы. Была мысль для ужина облачиться в одно из своих прежних платьев (там были и приличные, ниже колен, в которых я выходила на улицу, чтобы Аркаша не ревновал), но всё во мне этому воспротивилось. Нет уж. Плевать мне на торжественность, я пока не состою в их организации, да и вообще ещё вроде как сержусь на отдельных её членов, так что пусть терпят.
Подумав так, я натянула свой прежний комплект одежды, сменив только бельё, которое мне тоже доставили от Аркаши. Оно по большей части было кружевным и прозрачным, но я решила потерпеть.
Звонок в дверь (ого, тут есть звонок!) раздался как раз в тот момент, когда я натянула джинсы с майкой и почувствовала, как ко мне на плечо приземляется Урля, который тут же снова растёкся по коже.
- Кто там? – уточнила я, выходя из ванной комнаты и без особой спешки приближаясь к двери.
- Аркаша. Мне надо сказать тебе кое-что важное! – торопливо выпалили оттуда.
- Говори через дверь. У меня нет ни малейшего желания оставаться с тобой в одном помещении.
- Аля, не дури…
- Разговор окончен, - я сделала шаг прочь от двери. Но совсем уходить не спешила. Всё-таки мне хотелось выяснить у Аркаши информацию про родителей.
Был шанс, что он что-нибудь об этом скажет.
Вот только если я начну спрашивать напрямую – этот гад наверняка начнёт торговаться. А ведь пока даже неизвестно, знает ли он, где они в настоящий момент. Если он просто предложил им уехать подальше – это одно дело. Если же он назвал конкретное место, то круг поиска сужается. Допустим, он мог сказать: «Валите на Камчатку, и чтобы мы о вас не слышали». Почему нет? Только как бы это так незаметно выспросить, а? Самое главное сейчас – не дать ему понять, как сильно я заинтересована в информации, которой он владеет.
Глава 11
- Пойдём, познакомлю с командой, - предложил Арс, поймав мой взгляд.
Я кивнула. К тому же другие участники застолья уже тоже закончили есть и группками распределялись по залу, кучкуясь возле барной стойки или с бокалами устраиваясь на подоконниках и стоящих у стен кожаных диванчиках. Заиграла музыка, в гостиной стало значительно темнее, зато в воздухе повисли разноцветные и явно магические огоньки, которые меняли цвет и приплясывали в такт мелодии.
Команда обнаружилась на одном из диванов.
Уже на подходе я в который раз убедилась в правильности своих предположений: все члены группы были невероятными красавчиками.
Помимо Арса и Ника в команду входило ещё четверо парней.
Косящий под интеллигента Костя отличался обходительными манерами, тонкими чертами лица, развратным взглядом и загадочной полуулыбкой, играющей на идеальной формы губах (он ещё и очки носил, правда, безумно дорогие и модные). Он обращался ко мне не иначе как «мадмуазель». Надо сказать, для умника у него было слишком уж хорошо проработанное тело, что, впрочем, только больше интриговало.
Смешливый и чуть встрёпанный Дэн (причём встрёпанный так, что не оставалось сомнений – каждая прядь тщательно уложена в модном беспорядке) с модельной внешностью, завораживающими зелёными глазами, шикарной улыбкой и ямочками на щеках постоянно пытался меня развеселить, отпуская шуточки и подкалывая других членов команды.
Дерзкий бунтарь с жёстким насмешливым лицом по имени Игорь, любитель кожаной одежды с заклёпками, перчаток без пальцев и высоких армейских ботинок, называл меня деткой и предлагал прокатить на своём мотоцикле. А потом, подмигивая, добавлял, что и не только на мотоцикле.
Гибкий худощавый Егор (донельзя похожий на длинноволосого героя аниме) с вдохновлённым взглядом истинного художника и походкой танцора приглашал меня к себе на совместную медитацию, обещал сыграть на саксофоне и научить тайным техникам массажа, открывающего чакры и восстанавливающего жизненную энергию. Восточными единоборствами он тоже, как постепенно выяснилось, владел в совершенстве.
В общем, ассортимент на любой вкус. Предпочитаешь умников – на, держи! Хочешь укрощать бунтаря – пожалуйста! Повёрнута на всяких там духовных практиках – есть лучший вариант!
Как же они мне обрадовались, словами не передать! Не припомню, чтобы когда-нибудь кто-то так рад был меня видеть!
Парни немедленно усадили меня на диван, в самый центр, и принялись активно развлекать, всячески пытаясь при этом вычислить мои предпочтения. Никогда не чувствовала себя настолько желанной! Каждое моё слово встречали с одобрением, а уж взгляды дарили такие многообещающие, что аж жарко становилось.
А какие глаза при этом были у Аркаши! Его буквально корчило от ревности. Когда ко мне прикасались другие парни (а они прикасались – то брали за руки, то приобнимали, то поглаживали чувствительную кожу запястья), мой бывший угнетатель дёргался всем телом и, кажется, цедил ругательства.
В какой-то момент он настолько обезумел, что даже вскочил на ноги, будто собираясь броситься к нам, но кто-то из парней рядом подставил ему подножку, а остальные захохотали. И снова я подумала, что шеф позаботился о том, чтобы я получила от мести наибольшее удовольствие.
Эх, любая девушка на моём месте буквально умерла бы от счастья, что столько красавчиков уделяют ей внимание и смотрят так, будто она - самая желанная женщина на свете!
Только вот это всё было чистой воды лицемерие.
- Извините, я ненадолго отойду. – Утомившись от этого спектакля, я притворилась, что мне нужно в туалет, чтобы никому в голову не пришло увязаться следом.
К сожалению, сбежать под шумок в свою комнату было не лучшим решением – ведь весь бал организовали в честь меня и отсутствие точно бы заметили. Поэтому я просто умылась, выждала, сколько было возможно, и вернулась в зал. Но на диван к парням садиться не стала, а вместо этого подошла к барной стойке, где попросила у вышколенного бармена стакан воды.
Ага, дали мне передохнуть, конечно.
Спустя мгновение рядом возник Костя. Он попытался завязать разговор, но, не получив особого отклика, отстал. Потом его сменил Дэн, потом Игорь, Егор, Ник… В этот раз подходили по одному. Видимо, решили попробовать другую тактику.
Чего мне только не предлагали! И всегда что-то разное, будто нащупывая тему, которая вызовет отклик. Допустим, если один настойчиво звал танцевать, то через минуту другой, наоборот, предлагал сбежать и спрятаться от шумной толпы у него в комнате. Ещё поступали предложения отомстить Аркаше, подстроить гадости окружающим ради смеха, заказать крепкие напитки и уйти в другую приватную гостиную, где можно будет душевно посидеть только своими (командой, имеется в виду) и поболтать обо всём на свете. Меня даже на крышу звали, полюбоваться звёздами! Оказалось, что там есть благоустроенная площадка для посиделок.
Наконец, последним из толпы вынырнул Арс и предложил вернуться к дивану.
От меня не укрылось, что он обменялся взглядами с парнями и Егор еле заметно отрицательно мотнул головой. Ага, они таким образом вычисляли, запала ли я на кого-нибудь! Хотели понять, какой типаж мне наиболее близок, чтобы предмет моих симпатий начал обрабатывать меня по полной программе.
Исследование результатов не дало, поэтому парни перешли к следующему этапу.
Как только мы оказались на диване, рядом притёрся Арс и, аккуратно поглаживая мою ладонь, выдал воистину потрясающее предложение.
- Если тебе приглянется кто-то из нашей команды – только намекни. Может, даже это будет не один человек… и не два! - Он внимательно следил за моей реакцией.
- Мы тут без комплексов и развлекаться умеем… по-всякому, - подтвердил Егор.
Это на что они сейчас намекают?! То есть, не добившись проявления особой симпатии к кому-то одному, эти мерзкие красавцы решили, что я, возможно, хочу всех разом? Причём одновременно?! Логично, чёрт побери!
Глава 12
Парни хором пожелали мне доброго утра и принялись демонстрировать чрезмерное дружелюбие в мою сторону. Все, кроме Арса, который просто смотрел на меня и всё. Он выглядел, как человек, который не до конца понимает, что происходит, и прислушивается к собственным ощущениям.
- Да расслабьтесь и выпейте кофе, - хмыкнула я. – Шеф же не видит. Дайте себе отдых. Сложная ведь работа – изливать на человека такой поток доброжелательности с утра.
Парни переглянулись и хмыкнули, а потом едва не принялись уверять, что никакой тут актёрской игры нет, но я махнула рукой и сообщила:
- Ребята, не знаю, как вы, но я по утрам терпеть не могу общаться. Вот прямо ненавидеть начинаю всех, кто рядом лучится улыбкой и демонстрирует отличное настроение, пока я ещё даже кофе не допила. Меня вообще лучше пока в покое оставить.
Вот теперь облегчение было вполне себе искренним. Они, наконец, перестали делать вид, будто страшно рады меня видеть и безумно хотят пообщаться, и отстали (и тут, кстати, мне досталось несколько вполне себе человеческих улыбок). Парни заказали себе кофе, о чём-то негромко переговариваясь, а я подхватила свою полупустую чашку и присела на одно из кресел у камина.
Поначалу казалось, что меня оставили в покое, так как за мной (о, радость!) никто не последовал. А потом рядом нарисовался Арс. Он пододвинул второе кресло и, присев ближе, чем мне хотелось бы, затеял разговор.
- Я тебя вчера напугал? – как-то даже тревожно спросил он, будто его это и в самом деле невероятно беспокоило.
- Ну… есть немного… - Он глянул на меня с таким отчаянием, что я поспешила заверить: - Сейчас уже всё нормально.
Его это не особо успокоило.
- Прости, Алекс. Я должен был держать себя в руках. Поверь, любовь моя, для меня важнее всего сделать тебя счастливой. Поэтому можешь больше ничего не бояться. Забудь про Аркашу. И про остальных. Больше я никого к тебе не подпущу. Ты – моя и только моя.
Я уставилась на него с крайним изумлением. Да что на этого парня нашло? Он ведь явно сейчас не играет! Но поверить в то, что он в меня разом влюбился, невозможно.
Так, стоп. Посмотрим, с чего это началось. Весь вечер он вёл себя как обычно, потом они с Ником накатили лишнего и с ним что-то произошло. Это я отлично помню.
Перед глазами встала картина, как Арс застыл, глядя в пустоту и сжимая в руке… остатки моего бутерброда!
Ну конечно! Лумар же предупреждал насчёт моего дара! То, что я готовлю, несёт в себе мою магию! Я слепила бутерброд, распираемая от обуревавших меня чувств, Арс его съел и обезумел (что и неудивительно, учитывая моё состояние). Вопрос только в том, почему всё это вылилось именно в такую гадкую форму?
О чём я думала в тот момент?
Кажется, меня бесило, что они все притворяются, и никто из них не влюблён в меня по-настоящему. Вот тебе и пожалуйста! Теперь один влюблён. Только вот что с этим делать-то?!
Как долго будет длиться действие магии? И отпустит ли его вообще?
Я ж понятия не имею, если честно… Но сейчас главное, чтобы эта влюблённость не помешала мне сбежать. Да и вообще, она может здорово усложнить дело.
Если Арс вцепится в меня, как клещ, как же я от него отделаюсь? Сейчас, в трезвом состоянии, он вроде бы выглядит более-менее адекватным, но всё равно стремится находиться поближе ко мне. И реакция у него неплохая…
Допустим, сбежать получится, но ведь он со своей манией весь Пряниксберг перероет, надо думать, не отвлекаясь ни на что.
И это не всё! Очень важно, чтобы прямо сейчас никто не понял, что я имею причастность к этому состоянию Арса. Если кто-то заподозрит, что я его околдовала, то последствия могут быть не самые для меня приятные.
Во-первых, это моё новое умение очень заинтересует шефа. И придётся рассказать ему об интуитивной кухне, иначе он сделает вывод, что я умею подчинять людей, и будет требовать это повторить.
Во-вторых, в этом случае меня вряд ли куда-то будут выпускать, пока не убедятся, что я полностью предана группировке, да и при этом ещё и все средства слежения подключат, чтобы ни один вдох не упустить из внимания. А то мало ли, носитель ценнейших умений кого-то снова себе подчинит и сбежит.
В-третьих, я в целом стану подопытным кроликом с моими этими необычными талантами. Придётся постоянно готовить коктейли или бутерброды, которые шеф на ком-то будет тестировать. И вряд ли на своих парнях. Скорее, на одурманенных людях с улицы. Да ещё и при таких обстоятельствах настроение у меня будет совсем не то, соответственно, эффекты у этих коктейлей будут вообще непредсказуемые…
Что же делать?
Понятия не имею.
Но всё это лишь подтверждает то, что бежать надо как можно скорее, пока шеф не разобрался в происходящем.
А для этого желательно, чтобы никто не заметил наложенных мной на Арса чар. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся в Пряниксберге. А там уж на месте разберёмся.
Наконец, мы дождались Игоря, который, желая доброго утра, подозрительно косился на меня.
Ну точно именно он вчера за мной гнался!
Я сделала скучающий вид и кивнула ему в знак приветствия. К счастью, вопросов он задавать не стал.
- Наконец-то, - сказала я тихонько Арсу. – Мне уже очень хочется снова увидеть Пряниксберг!
Он тут же заторопился, перевоплотившись в бравого командира:
- Так, парни, быстро собираемся…
К счастью, магия моего бутерброда отличалась от магии артефакта подчинения, поэтому выглядел Арс вполне себе нормально и на одурманенного не походил. Разве что смотрел на меня намного чаще обычного, но пока это вполне можно было списать на распоряжение шефа. Мол, как и велено, изображает влюблённость. Будем надеяться, что и дальше всё будет идти так же чётко.
Когда мы, наконец, покинули особняк, я едва не завопила от облегчения. Мне казалось, что я вырвалась из паутины. И в тот же миг мне стало ясно, что назад я возвращаться не хочу. И не буду.
Глава 13
- Ого… выходит, вот каких собачек он выгуливал… и сейчас эти крысы многолапые тоже с ним были?..
- Так ты видела?! Не тронули хоть? Хотя что я спрашиваю, вот же ты передо мной, живая-здоровая. Повезло! Видимо, играл с тобой, забавлялся, что ты о нём ничего не знаешь! Вот ведь лживый гад!
- А что, часто его демоны на людей нападают? – нахмурилась я.
- Ну… нечасто, - неохотно ответила она. - По крайней мере, открыто. Надо думать, он нашего белого защитничка опасается, поэтому в городе ведёт себя сдержанно. В лавки даже заходит изредка за покупками, доводя бедных продавцов до икоты. Изображает из себя порядочного горожанина, ууу, отродье тьмы! Но мы-то знаем, что это видимость всё. И как его Пряниксберг терпит за его чёрное колдовство? Все же знают, что из-за него кошмары добрым людям снятся, после чего весь город ожившими чудищами из снов наполняется! Да время от времени этот злодей на ни в чём не повинных жителей разные напасти насылает, а сам будто и ни при чём. Хотя я слышала, что ночью нет-нет да и выходят его демоны в городе на охоту по подворотням… А уж в лесах да на окраинах он как беспредельничает, говорят! Особенно возле замка его до того страшные вещи творятся, что лучше и вовсе не приближаться.
- И почему же до сих пор все не собрались и во главе с белым чародеем его не… устранили?
- Так а не за что его подцепить-то! Хитёр гад! Никаких доказательств его злодеяний найти не могут, а без этого в нашем городе никак. Горожан он старается не трогать всё же, по крайней мере, так, чтобы на него подозрения пали. А вот сколько иномирцев через леса до города не добрались – кто знает? Не зря же там демоны его рыщут. Да и связываться с ним никому не хочется. Чародей-то он ох, какой сильный! Но городской голова, говорят, не раз к городу с просьбой обращался, чтобы тот выдворил его прочь.
- Это как? – заинтересовалась я.
- Да я и сама не знаю, милая. Только тот, кто городским головой становится, получает право во время суда над самыми злостными нарушителями обращаться к Пряниксбергу, чтобы тот решение вынес. И если нарушитель действительно виновен, то его в другие миры вышвыривает без права возвращения. А миры разные бывают. Бывают те, где в целом не так уж сложно выживать, бывают и необитаемые вовсе. Тут уж сам Пряниксберг наш решает, кто чего заслужил. А вот чёрного он почему-то терпит. Может, для равновесия? Свет и тьма друг друга ведь уравновешивать должны, как день и ночь. Вот тёмный и уравновешивает. И пока в рамках держится, город его продолжает терпеть.
- Надо же, а мне он славным парнем показался. Помог даже два раза…
- Держись от него подальше, Алекс! – серьёзно сказала Марлопа. – Просто послушай доброго совета. Если он с тобой любезничал, значит, ему это зачем-то надо. Задумал он что-то нехорошее. А намерения у него такие же чёрные, как и душа. Сама-то подумай, почему его именем в городе ругаются? Мы все здесь так или иначе маги, кто слабенький, кто посильнее. Место тут у нас такое, что невозможно долго жить и никак силой не пропитаться – над сердцем Мироздания ведь живём! И все мы чувствуем, как чернота ползёт, вьётся на подступах к городу. Хозяйничать не осмеливается, но будто ждёт своего часа. Рядом с чёрным чародеем нам и находиться-то тяжело. Больно уж энергетика у него страшная, давящая. Ты не ощутила, поскольку из другого мира пришла. Всем своим нутром он людей отторгает. И не скрывает свою нелюбовь к ним. Жизнь и свет ему не по нраву. А тебя он как-то использовать планирует, не иначе. Чародей он очень сильный, редкий дар в тебе мог и при первой встрече распознать. И возможно, дар этот нужен ему для чёрных дел. Так что будь настороже, девочка. Не позволяй ему в доверие втереться и убедить тебя, что он исключительно на благо горожан действует. Что бы ни попросил – отказывайся без размышлений.
Я задумалась. Варленн и в самом деле не показался мне злым. Да и демоны его меня не трогали пока. Но правду о себе он скрыл. Хотя мог и дальше скрывать – зачем перед окнами показался? Зачем-зачем? Всё равно бы я всё узнала в ближайшее время, вот он и решил продемонстрировать, что прятаться не собирается. Но сначала расспросил меня о защите парней из моего мира.
Для чего? А что если он вовсе не о торговцах беспокоился, а интересовался артефактами, которые могут так качественно скрывать сущность? Если горожане его давящую энергетику чувствуют, то такая защита может быть ему очень интересна…
Допустим, он с первой встречи дар мой увидел. Тогда понятно, почему настаивал, чтобы я город посетила. Он знал, что таверна в настоящий момент находится на окраине, и предполагал, что та притянет редкого специалиста по интуитивной кухне.
Может такое быть? Понятия не имею.
Но если так, то мой дар и в самом деле ему нужен. Он хотел, чтобы я его в себе открыла и начала использовать. В этом случае вполне объяснимо, почему демоны меня не трогают. Потому что я нужна их хозяину! Ведь мой дар может не только от проклятий избавлять. Для него, как сказал Лумар, нет никаких границ. Я случайно создала Урлю (в последний момент сумев хоть как-то исправить чудовищный коктейль), потом невзначай бутербродом приворожила Арса. А что можно натворить, если целенаправленно пустить этот дар во зло? Ой-ой…
Тогда почему Варленн не воспользовался ситуацией и не начал за мной ухаживать? Наоборот, оттолкнул вроде как… Почему-почему! Потому что знал, что скоро мне станет известно о том, кто он на самом деле! Поэтому якобы разыграл благородство, чтобы ещё больше втереться в доверие. Вроде как «не место столь светлому созданию рядом с таким плохим парнем, как я». Или ещё хуже: «Оцени моё благородство, я позаботился о том, чтобы ты не связала свою жизнь с тем, кого порицает общество».
Так это или не так?
Картина может выглядеть и по-другому. Допустим, он ничего не знал о моём даре, просто помог и всё. Его демоны горожан не трогают, а выслеживают злодеев, поэтому пытаются добраться до воришек артефактов. А что энергетика тяжёлая… ну тут много может объяснений быть.
Глава 14
Теперь комната снова стала нормальной. Я немного постояла у окна, задумчиво любуясь на Пряниксберг и безуспешно пытаясь переварить всё услышанное от бабушки, а потом посадила Урлю на подушку, приняла душ и залезла в кровать. Удивительно, но уснуть получилось сразу.
Разумеется, обычных снов в столь необычном месте ждать не стоило, но тот, который мне приснился, был каким-то уж чересчур странным.
Началось всё относительно безобидно – мне приснился тот самый пляж с родителями, только всё казалось очень реалистичным, а я полностью осознавала, что сплю. Мама всё звала поплавать, а папа строил плот и время от времени дурашливо ныл, что ему никто не помогает. И их совсем не смущал Урля, который даже во сне сидел у меня на плече.
Изменилось всё в тот момент, когда я увидела в своём сне плута.
Вроде бы это был тот самый паренёк, которого я спасла в логове воришек.
Он выглядывал из-за угла и таращился на меня.
Я бросилась к нему, почему-то не сомневаясь, что он не является частью моего сна. О, нет, он такой же реальный здесь, как и я сама.
Плут дожидаться меня не стал – исчез за углом.
Достигнув места, где он до этого торчал, я почувствовала некоторое сопротивление пространства, которое, впрочем, без труда преодолела.
И в тот же миг всё изменилось.
Пляж исчез вместе с морем и родителями, и теперь я находилась в коридоре. Он чем-то походил на коридоры в таверне, но был гораздо больше и светлее. Стены коридора по большей части состояли словно бы из толстого матового желе, за которым, как видно, находились здоровенные ячейки, как пчелиные соты в улье.
Собственно, из такой ячейки я только что вышагнула, преодолев желеобразную перегородку.
А пляж остался с той стороны. При этом само желе не было абсолютно прозрачным. Нет, сквозь него угадывалось, что там что-то происходит, колыхались размытые тени деревьев и пробивался даже частично свет солнца, превращая вязкую стену в кусок янтаря, но чёткой картинки не было.
Где-то впереди мелькнул плутишка и снова исчез за поворотом.
Я почему-то пошла за ним, как Алиса за белым кроликом. Бежать не стала, шла медленно и с интересом озиралась. В стороны то и дело уходили боковые коридоры, столь же просторные и светлые. Картинки за желейными стенами с двух сторон от меня, очевидно, менялись. Порой там было темно, порой пробивался тусклый свет и двигались разнообразные силуэты.
Плут больше не появлялся, зато из бокового коридора выехал на знакомом пылающем колесе мужчина в обтягивающей серебристой форме. Увидев меня, он опешил.
- Вы кто? И как сумели попасть в коридоры снов? – Его взгляд скользнул на Урлю. Тот приветственно поднял свою толстую короткую лапку и пошевелил пальчиками, как это делают люди, чем безмерно меня удивил.
- Я Алекс, с недавних пор переехала в Пряниксберг из другого мира и устроилась на работу в таверне. Ну в той, где хозяин Лумар…
- Знаю, - мужчина спешился и внимательно меня слушал, не проявляя при этом никаких признаков агрессии. – Вы – тот самый специалист по интуитивной кухне?
- Да! Честно сказать, я не представляю, что такое коридоры снов. Но я действительно спала, а потом в своём сне увидела плута, пошла за ним и оказалась здесь.
- Коридоры снов – это место, окружающее сновидения всех жителей Пряниксберга. Общее мысленное поле или поле общего сознания, если хочешь. Мы, Гильдия защитников от сновидений, патрулируем эти коридоры. И сюда, кроме нас, обычно никто попасть не может. - Он, приподняв бровь, уставился на меня, явно ожидая объяснений. Ага, значит, в этих ячейках находятся чужие сны. Интересно!
- А я плута видела… - напомнила я. – Который меня сюда выманил.
- Да, и они тут тоже попадаются, бывает. Но они сами по себе. Бродят, как призраки, на вопросы не отвечают, в разговоры не вступают. Есть ощущение, что они и людьми-то не являются. А другим горожанам сюда хода нет.
- Забавно. Дело в том, что как раз сегодня я узнала, что у меня есть какая-то способность, связанная с переходами всевозможных границ. Вероятно, дело в этом. Честно сказать, я пока ещё не разобралась, что к чему. Дар срабатывает непредсказуемо и стихийно.
- Любопытно! Надо обязательно исследовать эту твою способность. Но ты нашла не лучшее время для прогулок. Пришла информация, что где-то здесь видели шлобстера, знаешь, кто это такие? – Он перешёл на ты, да и вообще, кажется, поглядывал на меня не только с профессиональным интересом.
- Ожившие кошмары, да?
- Да. Поэтому держись рядом со мной и в случае чего прячься за спиной. Кстати, меня Валкис зовут.
- Очень приятно… Ой, тогда надо найти плута! Ему же тоже грозит опасность?
- За него не волнуйся. Шлобстеры их не трогают… будто вообще не видят. Да и сами плуты мимо них проходят без страха…
Пока Валкис с каким-то даже удовольствием посвящал меня в правила, по которым живут коридоры снов и их обитатели, я с интересом его рассматривала.
В нашем мире парня запросто взяли бы на роль героя боевиков или суперагента. Выглядел он шикарно: подтянутый, мускулистый, лицо мужественное, красивое, и даже ямочка на подбородке имеется. И улыбка шикарная. Хотя вот роль злодея ему точно не пошла бы. Как-то сразу чувствовалось, что парень насквозь положительный. При этом я ничуть не сомневалась, что развитые мышцы у него вовсе не для красоты, да и работой Валкис занимался по-настоящему опасной, а не создавал видимость. Куда уж там киногероям!
- Ладно, идём. Только не спеша. Вперёд не высовывайся. Тут рядом находится группа, которую я возглавляю. - Он, ничуть не боясь обжечься, закинул колесо на спину (оно там будто прилипло) и пошёл вперёд.
Было видно, что, даже дружелюбно и внешне расслабленно поддерживая разговор, он ни на секунду не теряет бдительности. Я двинулась следом. Честно сказать, мне было слегка неуютно от мысли, что где-то поблизости затаилась тварь из кошмаров. К тому же меня не оставляло чувство, что за мной и в самом деле пристально наблюдают. Лично я на месте твари выбрала бы в качестве жертвы именно себя, безоружную и беззащитную.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги