Волшебный лес и муж в придачу

Глава 1

– Девочки, что я нашла! – в комнату женского общежития влетела невысокая темноволосая студентка. В руке она сжимала вырванный из книги лист. Чуть пожелтевший и потертый.

– Эмма! – воскликнула вторая студентка – ее полная противоположность. Высокая, бледная, с длинными белыми волосами. В ее глубоких голубых глазах заплескался ужас. – Ты выдрала страницу из книги? Тебя накажут!

– Ничего я не выдирала, Урсула, успокойся, – Эмма подошла к подруге и потрясла перед ее носом листом. – Я его на полу нашла. Знаешь, что это такое?

Урсула взяла тонкими длинными пальцами листок и быстро пробежала взглядом по строчкам.

– Стих? – спросила, вновь посмотрев на Эмму.

– Лучше! – просияла та. – Заклинание поиска жениха!

– Думаешь? – с сомнением спросила Урсула. – Не очень-то и похоже. Ерунда какая-то. На мой взгляд, набор слов.

– Ой, – отмахнулась Эмма. – Кто у нас тут учится на прорицательском, ты или я?

Не выпуская листок из рук, Эмма прошла к столу и, усевшись на него, принялась болтать ногами.

– Ты, конечно, – кивнула Урсула, – я маг-водник, куда мне будущее разбирать.

– Во-от, – важно кивнула Эмма. – В прорицательстве всегда так. Надо побольше туману нагнать, важности напустить. Символы там всякие, аллегории. Будущее читать не так-то просто, – вздохнула она.

– Ты листочек где нашла? – Урсула изящно опустилась на стул. Все ее движения были плавными и текучими.

– Так в библиотеке. В секции гаданий. Я там книгу искала по трактовке образов на чайных листьях, а он возьми и выпади, – Эмма продолжала болтать ногами. – Пришлось потратить кучу времени на разбор, но заклинание я расшифровала. Мне как раз зачет нужно сдавать по старинным ритуалам.

– И ты хочешь, чтобы мы провели этот ритуал? – глаза Урсулы стали похожи на кристальные озера.

– Ага, – кивнула Эмма. – Смотри, тут ничего сложного. Надо чашку с водой, белый платок, украшения, поставить эту чашу на снег...

– Снег поздней весной, – перебила ее Урсула.

– Ой, да Мирку попросим – колданет. Погодник она или кто? Через неделю как раз луна полная будет. Конечно, лучше бы на поляне в лесу, да кто нас выпустит ночью из академии? Свечей у нас всяких завались. Вот, смотри дальше, здесь нужно подставить имя любой из нас, положить в воду кольцо и в воде увидишь своего жениха. Здорово, да?

– Ну если в воде, – Урсула все еще сомневалась.

– Ну портал мы открывать не будем. Так что жених тут не появится. Да и в воде отразится только образ, а не конкретный человек. Ну зато хоть буду знать, блондин моя судьба или брюнет.

– Не люблю я эти древние ритуалы, – вздохнула Урсула. – Вечно они работают не так, как ожидаешь.

– Трусиха! – Эмма спрыгнула со стола и пошла к своему шкафу. Хотелось переодеться из формы в нормальную одежду.

Всего в комнате проживало шесть девчонок с разных факультетов. Ректор был уверен, что студентам нужно общаться не только среди своих. Так что огненного мага могли поселить с магом воды, а целителя с прорицателем. Проживали вместе дриады, ведьмы, ундины и так далее. В общем, кому как повезет. В академии все были равны, вне зависимости от мира и положения семьи.

– Подождем остальных, – Эмма сдаваться не собиралась. – Уверена, Сенька меня поддержит!

Сенька, она же Есения Тёрнова, появилась минут через пять. Вид у нее был такой, будто ее весь день валяли в грязи. Лицо в разводах, одежду хоть выкидывай, медные волосы всклокочены, а в глазах молнии.

– Цветочница! – едва ли не зарычала она. – Он назвал меня цветочницей! Молнию ему в зад!

– Опять Дар пристает? – сочувственно спросила Урсула.

– Я его в компост пущу! – потрясала кулаками Сеня. – Испортил, он испортил мой проект! Гад самоуверенный! Я в душ!

Она протопала к двери, ведущей в ванную комнату, и так той хлопнула, что дерево чуть не треснуло. Из-за двери еще долго доносились проклятия. Хорошо, что Сеня не ведьма, а то Дар бы уже облысел, оброс весь, снова облысел и покрылся волдырями. А так это было просто выпускание пара.

Минут через десять дверь снова распахнулась и явилась уже чистая Есения, вытирающая полотенцем волосы.

– Я ему отомщу! – ворчала она. – Придумаю и отомщу. Не потерпит он, видите ли, конкуренции от какой-то девчонки простой. Ой-ой, маг в десятом колене, аристократия, глядите-ка! Тьфу!

– Сень, – Эмма позвала подругу, – Сенька, я нашла древнее гадание на жениха. Хочу попробовать.

– Эти древности всегда работают через пень-колоду, – на Сеню новость впечатления не произвела. – Да и потом, на территории академии заклинания, кроме специально отведенных мест, выходят слабенькими.

– Ну зато развлечемся, – улыбнулась Эмма. – Мне вот прям интересно, увижу в воде образ жениха или нет.

– Эмма, дорогая, – вздохнула Сеня, – даже я знаю, что прорицание наука очень неточная, пятьдесят на пятьдесят результат чаще всего. Скорее, ты там вообще никого не увидишь.

– Тем более бояться нечего, – хлопнула в ладоши Эмма. – Алика с Меленой придут, еще у них спросим. Но я прям уверена, что мы знатно повеселимся. Академия же напичкана всякими гасящими и охранными заклинаниями, а профессора сами постоянно повторяют, что нужно больше практиковаться, – встав с кровати, она с важным видом подняла палец вверх. – Практика и только она поможет добиться успеха. Не ленитесь. Практикуйтесь каждую свободную минуту, – передразнила она одного из них.

Глава 2

По едва заметной тропинке, петляющей среди огромных корней вековых деревьев, шел мужчина. Его не пугали ни густые сумерки, вот-вот перейдущие в темную ночь, ни жуткие завывания. Хотя любого другого путника они напугали бы до смерти, вызывая лишь желание бежать куда глаза глядят, только бы подальше отсюда.

Но мужчина спокойно шел дальше, сопровождаемый взглядами желтых круглых глаз. Глаза светились в темноте и моргали. Иногда что-то щелкало и раздавалось у-ух, ух-ух, уху-у-у. Мужчина, не сбавляя шага, показал глазам кулак.

Ему не очень нужен был свет. Он тут и так знал каждый поворот, каждый торчащий из земли корень. Отпугивать ухающих и воющих тоже надобности не было. Никто не причинит вреда хозяину Волшебного леса. Наоборот, деревья корни сдвинут, тропинка сама под ноги гладко стелется, а все хищники жуткие не пугают, а приглядывают, чтобы хозяин до усадьбы добрался.

Не будет хозяина – не будет и Волшебного леса. И так тяжко. Ох как тяжко! Трудные времена настали. Потому как хозяин один едва справляется, да сил на все у него уходит много. Ему бы хозяйку в помощь. Только вот предложить такое больше никто не смеет. Иначе разозлится хозяин да и снова спалит парочку деревьев, чтобы не вмешивались в его жизнь. А как не вмешаться, когда вся жизнь Волшебного леса зависит от жизни хозяина?

– Уху-ух, – раздалось над головой и воздух мягко разрезали широкие крылья. – Ух! Ухух!

– Сам долетишь, – проворчал мужчина. – Взял в привычку на мне кататься.

– Уху! – раздалось недовольное, и филин полетел вперед, почти беззвучно разрезая крыльями воздух.

Мужчина, посмотрев вслед филину, махнул рукой и продолжил свой путь. Сейчас тропинка завершен за огромный, покрытый мхом валун, который стоит на этом месте с незапамятных времен и неизвестно, как здесь взялся. Потом мимо кустов дикой малины к двум огромным дубам, что сцепили ветви, будто создавая арку, а там уже и до дома рукой подать.

Сразу за дубами тропка становилась шире и шла уже прямо, не позволяя себе игриво изгибаться. Деревья отступали от дорожки дальше и дальше, окружая дом кольцом на приличном расстоянии.

Дом этот не просто дом в лесу, это целая усадьба. Двухэтажный особняк, построенный из темно-коричневого камня, почти скрытого оплетшим его плющом. С огромными окнами, рамы которых были сделаны из мореного дуба. Чистейшая заговоренная слюда была здесь вместо стекол. Широкое крыльцо украшали невысокие деревянные перила, увитые побегами роз.

Да, дом окружал настоящий сад. И росли там растения и цветы, каких не бывает в лесу. За невысокую каменную ограду Волшебный лес не заступал. Не понравилось бы это хозяйкам. А огорчать их Лес не любил. Пусть себе выращивают там розы да вишни, баловство это, а им радость. Собирали в том саду диковинки разные.

Мужчина прошел между дубами и остановился. Вздохнул устало. Вот почти и дома. Дойдет до дивана и все. Наверх в спальню не пойдет.

– Уху-у, – протянул филин и хлопнул крыльями. Уставился на хозяина не мигающими желтыми глазами. Прищелкнул клювом.

Мужчина дошел до калитки и распахнул ее вместе с филином, проигнорировав полное неодобрение во взгляде.

– Угу! – возмутился филин.

– Ага, – отозвался мужчина. – Отстань. Устал я.

– Угу-у-у, – в этом коротком и ехидном звуке ясно читалось, что филин ему не верит.

– А я не обязан перед тобой отчитываться, – мужчина не обернулся на вредную птицу, шел к крыльцу, стремясь побыстрее добраться до дивана.

Темная резная дверь с легким скрипом отворилась, стоило только чуть на нее надавить. Мужчина вошел внутрь и захлопнул дверь. Прислонился к ней спиной и выдохнул.

Мотался он аж в столицу, в орден магов. Не самая легкая и приятная прогулка. А уж повод для встречи вообще был отвратительный. Видите ли, состояние Волшебного леса вызывает тревогу, как и состояние его, Дариана.

Разговор с магами был долгий и неприятный, так что на обратном пути зашел в трактир. Ну и маленько не рассчитал силы. И физические, и магические. То, что домой шел под ехидные взгляды и завывания, настроения не улучшало.

Дариан, с усилием отлепившись от двери, снял походную кожаную куртку и повесил на крюк. На соседний крюк повесил перевязь. Опустил взгляд на сапоги и поморщился. Пыльные. Пришлось снимать и их. И только потом протопал к дивану.

Опустился с протяжным стоном и наконец-то закрыл глаза. Прекрасно, теперь ничего не качается. Так-то лучше. И тишина. А то все в лесу будто сговорились орать погромче. Хотя вполне может быть.

Дариан повалился на спину. Нащупав рукой подушку, сунул под голову. Медовуха была славная. Золотистая, тягучая, сладкая. Но что ж так развезло-то? И, как назло, от деревни до дома портал открыть не смог. Ну просто когда перед глазами двоится, а рук у тебя как бы четыре, скоординировать их в правильные жест не получилось. Плюнув на все попытки, пошел пешком. Уж в собственном лесу не заблудится!

Ну и вот. Не заблудился. Лежит на собственном диване. В окно вон уже месяц заглядывает. Долго он шел, однако. Можно было и на какой поляне переночевать, но Дариан упрямо шел вперед. Не любил оставлять дом надолго. Пусть тут никто его и не ждал.

– Нормально все в моем лесу, – проворчал Дариан и перевернулся на бок. Зря. Диван как-то неожиданно качнулся, хотя раньше за ним такого своеволия не замечалось. – Тихо всем, – шикнул он и провалился в сон. Все проблемы можно отложить до утра.

Глава 3

Девушки взялись за руки и Эмма начала читать заклинание. Поскольку она была той, кто разбирается в гаданиях лучше всех, то ей первой и опускать колечко в воду.

– Кузнец, скуй мне злат и нов венец, скуй кольцо златое. Мне венчаться тем венцом, обручаться тем кольцом, – нараспев произнесла Эмма, опуская колечко в чашку. – Суженый мой, суженый, приди ко мне...

– Только не простуженный, – хихикнула Мелена, за что подучила грозный взгляд от Эммы. – Все, молчу. Но это та-ак забавно!

Эмма, резко выдохнув, закончила:

– Суженый мой, суженый, приди ко мне. Яви свой лик, покажи свой облик.

Над чашкой склонились девушки, внимательно вглядываясь в воду. Но минуты шли, а никакого образа в воде не возникло, только от колечка пузырьки воздуха шли, да и те быстро закончились.

– Это ты сбила мне все, – Эмма ткнула пальцем в сторону Мелены. – Так что теперь твоя очередь.

– Я же это не повторю, – хихикнула Мелена. Похлопала глазами, выдохнула и состроила самую серьезную рожицу, на какую была способна. Произнеся заклинание, опустила свое колечко. Колечко опустилось на дно и все. Сколько ни вглядывались девушки, никакого лика никто не явил.

Студентки хихикали, Эмма злилась. По зачету все явственней маячил провал. Только Урсула с видимым облегчением выдохнула, когда и ее колечко не привлекло никакого суженого.

– Ну и что мне теперь делать? – спросила огорченная Эмма. Она то же в мечтах получила зачет и похвалу.

– Эти старые заклинания редко когда правильно работаю, – Алика успокаивающе погладила подругу по руке. – Тем более у нас осталась еще Сенька. Сень. Сеня!

– А? – встрепенулась Сенька. Она мысленно строила планы коварной мести этому зазнайке Дару.

– Ну что а? – усмехнулась Алика. – Твоя очередь.

– Да? – Сеня похлопала глазами. – Думаете, на мне сработает?

– Да нет, – досадливо махнула рукой Эмма. – Но уже закончить, раз начали. Придется писать работу, почему это не сработало. А так бы вот бы я удивила весь свой курс!

– Мне кажется, – вновь вмешалась Мелена, – что этот листок потому такой потрепанный, что уже побывал во многих руках, и толк ни у кого не вышел. Может, со злости эту страницу и выдрали.

– Два часа на полу уже сидим, – вздохнула Урсула. – Я устала и спать хочу. Давайте заканчивать. Сеня, давай уже для чистоты эксперимента. И спать пойдем.

Сеня сняла с пальца простое деревянное колечко. Из металла кольца она носить не любила, только по необходимости, а это деревянное снимала редко. Выточено оно было из ясеня, и так хорошо село на пальчик, что расставаться с ним не хотелось.

Обвела взглядом комнату. Свечи уже прилично погорели, снег тоже подтаял. Луна уже так нагло не заглядывала в окно, сдвинувшись по небосводу дальше. Тряхнула головой, и по медным волосами пробежали красивые блики. Как всегда после практики, она приняла душ, и сейчас сидела с распущенными волосами, которые достигали пола, укутывая ее почти всю.

Поерзав на попе, Сенька вздохнула и сняла кольцо с пальца. Гадание ее сильно не интересовало, в вот внизу на штанине она разглядела дырочку. Надо зашить, а то это ее любимые пижамные штанишки. Мягкие, теплые, в яркую клетку. Вот майку из этого комплекта она давно заменила широкой футболкой, честно свистнутой из гардероба старшего брата. А еще ей подарили яркие полосатые носки, в которых у каждого пальчика был свой «домик». Носочные перчатки – смеялся старший брат. Одевать не очень удобно, а в целом выглядит забавно. Сенька погладила колечко и начала произносить заклинание.

– Кузнец, скуй мне злат и нов венец, скуй кольцо златое. Мне венчаться тем венцом, обручаться тем кольцом, – тут пришлось прерваться, потому что широко зевнула. Время-то позднее уже, а она с самого утра на ногах да в полях. – Уа-у, – прозевавшись, продолжила: – Суженый мой, суженый, приди ко мне. Яви свой лик, покажи свой облик, – и опустила колечко.

Равнодушно принялась вглядываться в воду. Девчонки тоже поглядывали одним глазком, уже совершенно ничего не ожидая. Эмма и та потеряла последнюю надежду. Минута, вторая, и ничего, как и до этого.

Сенька протянула руку, чтобы забрать свое колечко, как Эмма перехватила ее за запястье.

– Погоди, – прошептала она. – Видишь тень?

– Да это тень от моей руки, – скептически ответила Сеня, но руку убрала.

– Да нет же, – шикнула на нее Эмма. – Тени, смотри. Как будто... лес?

– Мы на жениха гадаем или на будущее место работы? – ехидно спросила Мелена.

– У вас вообще ничего не показало, – Эмма продолжала вглядываться в воду. – Вот, смотрите. Лес. Или сад. Не знаю, деревья какие-то или кусты. Вот-вот, смотрите! – она от избытка чувств чувств чуть рукой в чашку не залезла. – Мужчина же, да?

– Ну-у, – задумчиво протянула Мелена, – по силуэту похоже. Только я думала нам облик четко покажет, а это же тень какая-то. Ну и как понять-то?

– Смотри-смотри, – выдохнула Урсула, – вроде четче становится. Интересно-то как! Да, Сень? – спросила подругу, но ей Сеня не ответила. – Сень? – повернувшись, смотрела на пустое место, где сидела Есения. – Сеня? Сенька, ну ты где?

Уже все девушки оторвались от чашки и вертели головами, пытаясь увидеть в комнате Сеню.

Глава 4

Студентку Есению Тёрнову тоже очень сильно волновал этот вопрос. Она никуда пропадать не хотела. Ей нравилось учиться в магической академии, заниматься магселекцией и изучением свойств растений. Учиться оставалось всего пару лет, и за это время она планировала застолбить себе местечко в Исследовательском институте магического растениеводства. Туда брали самых лучших, самых одаренных выпускников академии. Там такой простор для фантазии! Столько возможностей для исследований! А какие там редкие растения произрастают – просто восторг. Да еще и воспроизведены почти все известные климатические зоны! В общем, попасть туда – мечта каждого природника.

Сейчас же она сидела на попе где-то в совершенно неизвестном ей месте и ошалело хлопала глазами. Если повернуть голову налево, то был виден большой двухэтажный дом, в окнах которого не горел свет. Если повернуть голову направо, то дорожка, на которой она сидела, вела к калитке в невысоком заборе. В густых сумерках Есения еще разглядела лес, начинающийся в нескольких метрах от забора.

От порыва прохладного ветра она зябко повела плечами. Да и камень, которым выложена дорожка, был не очень комфортным, чтобы на нем рассиживаться.

– Ну, Эмма! – Есения погрозила подруге кулачком. – Вернусь – получишь у меня. Эти древние заклинания... Не люблю их.

Сенька поднялась на ноги. Тапки тоже остались в комнате.

– Ладно, – тряхнув головой, она пошла к дому, – будет надеяться, что хозяева тут адекватные. И помогут мне вернуться в академию. Меня утянуло в портал. Уму непостижимо!

Девушка тихонько шипела и ругалась, потому что ходить в носках по мелким камешкам, впивающимся в подошвы стоп, очень больно. С облегчением она шагнула на крыльцо. Подошла к двери и остановилась. На всякий случай вспомнила все два защитных заклинания, которые у нее получилась, и лишь потом постучала в дверь. Негромко и вежливо. Но никто не отозвался. Тогда Сенька постучала громче, но ответом опять была тишина.

– Спят, наверное, – сделала она вывод. На улице оставаться не хотелось, поэтому она затарабанила в дверь что есть силы. Но и эта попытка ни к чему не привела.

– И что делать? – растерянно спросила Есения неизвестно у кого. Входить в чужой дом без приглашения – дурной тон. Сидеть на крыльце – холодно. Идти куда-то – вообще полнейшая глупость. За забором точно лес. Большой и незнакомый. На ночь глядя она туда не пойдет. Выбор был, надо сказать, невелик.

Вдруг за спиной послышался мягкий шелест крыльев, а потом как будто о камни что-то звякнуло. Сенька резко обернулась. На дорожке у самого крыльца сидела сова.

– Ой, привет, – улыбнулась ей Сенька и сделала пару шагов навстречу. Как маг-природник она неплохо ладила со всякой живностью. Но эта сова была настроена крайне недружелюбно.

– Шшшш – зашипела птица, наклоняясь вперед и растопыривая крылья. – Пшшшш.

– Э-эм, – растерялась Сенька. Она не знала, что совы умеют шипеть как змеи. Со всяким зверьем она не работала, так что всех повадок не знала. Может, так делает вот эта конкретная сова? – Я тут нечаянно оказалась. Похоже, хозяев нет дома.

– Шшшш, – грозно выдала сова, и лапой так выразительно провела по камням дорожки.

Сенька гулко сглотнула вставший в горле ком. Когти у совы были такие, что любой хищник обзавидуется. И когти высекали из камней искры!

– Шшшш-ссс, – сова сделала шаг к крыльцу и защелкала клювом, изображая старую печатную машинку. Щелк. Щелк-щелк. Выходило очень грозно, учитывая размер клюва.

Сеня попятилась, а сова сделала еще шаг вперед, всем видом показывая, что нарушительнице не поздоровится.

– Ты страж этого места? – девушка старалась говорить спокойно и дружелюбно, но голос дрожал. Шутка ли, это сова ей была до колена, не меньше. – Я сюда попала случайно. Мне бы хозяев этого места увидеть. Узнать, где я. Может, подскажут, как попасть обратно в академию.

Щелк! Сова опять грозно щелкнула клювом и сделала еще шаг вперед. Когти звякнули о камни, а потом вцепились в дерево ступеней.

– Ой-ё, – выдохнула Сенька, пятясь назад, пока не уперлась спиной в дверь. В панике оглядывала широкое крыльцо, пытаясь сообразить – удастся ли сбежать. Сова явно волшебная и на что она способна – неизвестно. – Эмма, вернусь в академию, дам тебе по шее, – прошипела пропажа.

Нащупав рукой дверную ручку, Сенька без особой надежды подергала ее. Потому что двери принято запирать, а маги так еще и всяких охранок понавешают. Но дверь поддалась и девушка спиной вперед влетела в дом.

– Шшшшш! – грозно шипела сова, надвигаясь скачками.

– Мамочки! – пискнула Сенька, ногой захлопывая дверь. – Фух, – от пережитого страха упала на спину и выдохнула. – Жуть какая.

Она часто дышала, сердце билось где-то в горле, руки и ноги дрожали. К такому Сеньку в академии не готовили. Она же не боевой маг, всего лишь природник. Все экспедиции проходили под присмотром, а более опасные должны были начаться только на следующем курсе.

Немного отдышавшись, девушка села и огляделась. Просторная комната-гостиная. С огромными окнами от пола до потолка. Потолок подпирали мощные балки, с трудом различимые в темноте. Виднелся диван и у одной из стен черный провал камина.

Сенька поднялась на ноги. Застыла прислушиваясь. В доме была тишина, а из-за двери все еще раздавились щелчки и шипение. Птица продолжала охранять вход.

Глава 5

Дариан обходил Волшебный лес по дальней границе. Третий день его путешествия подходил к концу. Завтра утром наконец-то доберется до дома.

Маг сидел у костра и наблюдал за тлеющими угольками. Нехитрый ужин он уже съел. Надо бы ложиться спать, чтобы с первыми лучами солнца отправиться к дому. Но Дариан сидел и ворошил палкой угли, погруженный в свои мысли. И как бы это ему ни не нравилось, маги из совета были правы. Лесу нужна хозяйка. Так уж повелось. А он все тянет.

Между тем, Лес все явственнее показывает свое недовольство. И если у дома это не было так заметно, то на окраинах уже вполне себе. Никогда для него не было непролазных чащоб, а тут в одну сунулся, так чуть все лицо не ободрал. Лес зарастал. Корявыми колючими кустами, режущей даже штаны травой. Темнел, смурнел и хмурился. Равновесие сдвигалось.

И это еще больше ухудшало и без того его невеселое настроение. Многие поколения его семьи заботились о Волшебном лесе. Собственно, они и были частью этого леса. А у него есть все шансы загубить его. Но и мысль о том, что нужно искать жену – претила так, что аж выворачивало.

Хотя ему и искать особо не нужно. Достаточно пустить слух и тут же соберется, без преувеличения, толпа желающих. Ему останется только ткнуть пальцем в понравившуюся кандидатку и заключить с ней брак. Правда, Дариан не был уверен, что из этой затеи выйдет что-то путное.

Характер у него был не мед. А тут придется терпеть под боком магичку постороннюю. Два мага под одной крышей – это ровно на два больше, чем нужно. А уж ссора магов может привести просто к непредсказуемым последствиям. Дариан это уже проходил. Спасибо, больше не хочется.

Но и не мог отрицать того факта, что лес утрачивает краски и свет. Вот вчера проходил поляну, где под березами положено звенеть хрустальным ландышам, а нашел едва ли с десяток цветов. Из грибов в основном мухоморы. Красивые, правда, большие, темно-красные, в белый горох. Зато поганки хороводы хороводят знатные. Ведьмины круги – так называют эти круги деревенские. Конечно, ничего подобного.

А вот зацветет ли папоротник в этом году – большой вопрос. И ясеневая роща, светлая, чистая, всегда будто радостная, сейчас кажется уставшей. И дубы вековечные скрипят устало. Заканчивается волшебство прежней хозяйки – его матери. А новой все нет и нет.

Конечно, Лес без хозяина простоит еще долго, постепенно утрачивая магию, становясь совсем обычным. Сначала исчезнут редкие волшебные звери, потом растения, потом те, что послабее и попроще. Пройдет год, два, столетие, и Лес станет просто лесом. Потому что если у Леса не появится хозяйки, то не родится и следующий хозяин.

Дариан опять пошевелил палкой угли. Взметнулись невысоко искорки, затухая в воздухе.

Хозяйка нужна, да где ж ее взять? Чтобы лес любила и жить могла здесь, в уединении. А не заглядывалась на богатства рода Эммерсон. А род его был одним из богатейших в мире Трилистника. Ведь даже одна веточка хрустальных ландышей стоила полновесный золотой. Маги всех миров щедро платили за дары Волшебного леса.

Налетел резкий порыв ветра, и ильм, под которым расположился Дариан, натужно заскрипел, будто застонал. На мужчину осыпалось несколько мелких веточек, засыпав всякий сор за шиворот.

– А раз такой умный, – Дариан запрокинул голову и погрозил дереву кулаком, – то вот попробуй найти мне невесту. Ладно, про красоту промолчу, главное, чтобы глазу и рукам было хотя бы приятно. А вот чтобы магичка была. Умная, покладистая, лес любила и согласна была бы тут торчать со мной годами. Чтобы помогала мне порядок тут поддерживать. Ну вот и где такую найти? Скрипишь тут недовольно, важный такой весь. Не тебе жениться надо срочно. Вот вообще не женись, и станешь ты из волшебного обычным! – с угрозой произнес он.

Лес негодующе зашумел кронами, заскрипел стволами. Обычным он становиться не хотел.

– Вот и не зли меня, – Дариан, скинув куртку, вытряхивал мелкий сор. – Ишь, разошелся тут. Без тебя все знаю! Или такую, как Агнееса, захотел в хозяйки?

Лес так зашумел, что Дариана порывом ведра едва не сдуло с места. Такую, как Агнесса, Лес не хотел категорически! Ему бы мягкую, нежную, чтобы по веточкам гладила, из цветов венки плела, птиц подкармливала и звонко смеялась. А эта все богатства бы выгребла да распродала. Но красивая была, это да. И казалась милой. Поначалу. А потом как явила свой истинный характер! Хорошо, что до свадьбы дело не дошло!

Осознав все, лес тихонько виновато зашумел. Казалось, что ластился, как нашкодивший пес.

Дариана всегда поражало, как он улавливает настроение Леса, как такое количество деревьев, кустов и всякой травы можно воспринимать как нечто единое и живое.

Дариан затушил костер и улегся среди огромных корней.

– Я спать. Не мешай, – проворчал, закрывая глаза.

Лес шепнул, что сон его тревожить не будет. Лес задумался. Ему хотелось видеть хозяйку, а раз хозяин говорит, что на Трилистнике такой нет, все просто – нужно поискать в других мирах!

Гуляют маги туда сюда, используя веточки путь-травы для своих порталов, так у него целая полянка этой травки есть. И задумал Лес помочь хозяину. А где больше всего магичек разных собрано? В академии! А сам хозяин там учился вот буквально вчера. Ну, это для Леса вчера было, а для людей уже сколько лет минуло.

Зашумели одобрительно травы, зазвенели звонкие ландыши, одобрительно завыли волки. Ну и совы не смолчали – пуньк, пуньк, пуньк понеслось по лесу.

Глава 6

Есения проснулась, но глаза открывать не хотелось. Это же тогда придется вставать, выбираться из-под теплого одеяла и тащиться на занятия. Как хорошо, что скоро каникулы. Поедет домой. Там у родителей сад, можно тренировать заклинания в свое удовольствие. А то от переизбытка учебы уже снится всякая ерунда.

Вспомнив сон с гаданиями, Сенька скривила хорошенький чуть курносый носик и перевернулась на бок. И приснится же такое! Что она куда-то перенеслась из комнаты общежития. Бред же, ну. Да еще и в незнакомый дом. И сова тут такая... боевая. Нет, это не может быть правдой. Просто перенапряжение от учебы. Потому что проекты, зачеты, подготовка к экзаменам. Еще этот Дар нервы мотает. Аристократ недоделанный!

– Ыыы, – обреченно протянула Сенька. Сколько под одеялом ни прячься, а вставать надо.

И тут она поняла, что в комнате как-то слишком уж тихо. Вариантов тут было немного: или она проспала и все уже разбежались – а это исключалось, ее бы точно разбудили, или еще слишком рано – а это тоже так себе вариант, поспать она любила и чтобы проснулась раньше – да ага, аж два раза. Да и даже с закрытыми глазами кажется, что слишком светло. Ну, девчонки, если подшутили и не разбудили! Она им всем устроит! Что-нибудь обязательно придумает!

Снова перевернувшись на спишу, Сеня скинула одеяло и распахнула глаза.

– Не поняла, – девушка закрыла глаза. Мысленно досчитала до трех и снова и открыла. – Все равно не поняла.

– Да я тоже немного в растерянности, – совсем близко прозвучал глубокий мужской голос.

– Уииии! – завизжала Сенька, вскакивая на ноги и прижимая к себе одеяло. Вот теперь она окончательно проснулась. – Не приснилось, – выдохнула, смотря на незнакомого мужчину огромными от испуга глазами.

– Нет, – он отрицательно качнул головой. – Хотя я, признаться, подумал, что у меня галлюцинации от недосыпа. Увы, тоже нет. Итак, кто вы и откуда взялись в моем доме?

– В вашем доме? – Сеня прищурилась. – Тогда, может, на правах хозяина представитесь?

– Маленькая нахалка, – ухмыльнулся мужчина. – Хорошо, меня зовут Дариан Бреннан Эммерсон, – назвался он, не спуская с Сени внимательного взгляда. Его имя должно было вызвать у девушки реакцию. Его семью знали на всем Трилистнике. Но на лице незнакомки не отразилось ничего.

– Есения Тёрнова, – представилась она. – Студентка магической академии, – добавила весомо, надеясь, что мужчина если не испугается, то поостережется. С магами, даже недоучками, старались не связываться.

– Понятно. Сам там учился, – ответил Дариан. – Но это не проясняет того факта, как ты здесь оказалась. Неужели студентам разрешили пользоваться порталами?

– Не разрешили, – проворчала Сенька. – Так что я не знаю, как тут оказалась. Но очень хочу домой! Господин Дариан...

– Дариан, – перебил ее мужчина.

– Что, Дариан? – непонимающе хлопнула глазами Сенька.

– Без господина, – пояснил он. – Просто Дариан. Думаю, я не настолько старше.

– Да-а? – очень удивленно протянула девушка. – Ой, простите.

– Прощаю, – он потер подбородок. Кажется, надо бриться почаще, а то уже в старики записали. – Какой курс?

– Четвертый, – ответила Сенька. Плед она все так же крепко прижимала к себе, будто он может послужить защитой.

Дариан быстро прикинул, что разница у них лет в восемь-десять, может, чуть больше. А незваная гостья протянула свое «Да» так, будто ему лет уже под сотню.

– Так как ты здесь оказалась? – снова спросил.

– А я не знаю, где это здесь, – в карих глазах девушки был неподдельный страх. – Я была в комнате в общежитии, а потом раз – и сижу на дорожке в саду.

Дариан недоверчиво прищурился. Вот же как уверенно врет. Причем про все: и про академию, и про дорожку, и про «раз и все». Сейчас выведет эту предприимчивую врушку на чистую воду.

Он был совершенно уверен, что девица специально пробралась к нему. Конечно, одна она не смогла бы пройти через Вошебный лес, но не исключено, что ей помогали маги из совета. Потому и не спешил говорить, где она. Хотел, чтобы девушка себя выдала. И тогда он со спокойным сердцем выставит ее на границу Волшебного леса, пусть добирается домой сама.

– И как тебе, Есения Тёрнова, не стыдно врать, – он неодобрительно покачал головой. – Сюда так просто не попасть. Лучше скажи, кто тебе помог, и я верну тебя обратно.

– Да не вру я! – Сенька даже ногой топнула, но поскольку стояла на диване, да еще и одеяло придерживала, то наступила на него и чуть на пол не рухнула.

Но Дариан среагировал молниеносно. Успел поймать девушку в полете, поэтому с полом встретилась его спина, а нее ее личико.

– С...пасибо, – она, вцепившись пальчиками в его рубашку, чуть приподняла голову и смотрела в глаза.

– Слезай, – Дариан поспешил стряхнуть с себя Сеньку. А то лежит на нем и глазищами своими темно-карими хлопает. Отвлекающий маневр, не иначе. Он снова уселся на стул, а незваная гостья, закутавшись в плед, уселась на краешек дивана.

– Так вы правда вернете меня обратно? – спросила она с надеждой.

– Да, – кивнул Дариан. – Только честно скажи, куда.

– Да я же говорила уже. В академию. Там же волнуются, – Сенька с трудом сдерживала радость. Ух, как хорошо! Сейчас ее обратно отправят! На такое быстрое разрешение проблемы она и не рассчитывала. – Хотя бы к воротам.

Глава 7

Сеня, забежав в ванную, закрыла дверь и прижалась к ней спиной.

– Фух, – шумно выдохнула. – Ну и занесло меня! Мамочки, как же я хочу обратно!

Она медленно делала вдох и еще медленнее выдох, пытаясь успокоиться. Совершенно ничего не значило, что этот мрачный тип представился. Она даже не могла решить, хорошо или плохо, что он учился в той же академии, что и она. Одной из лучших, между прочим, во всех мирах. Но очень радовало, что намерен вернуть ее обратно уже сегодня. Ну вот что ей мешало сидеть еще и в тапочках и халате? Сейчас бы было намного проще. Хоть какая-то обувь, хоть какая-то одежда поверх пижамы. Но это еще ладно, дриада вообще предпочитала спать в кусочке полупрозрачной ткани на тоненьких лямочках. Вот уж в таком виде сюда было бы перенестись просто ужасно.

С другой стороны, это мир Трилистника и Волшебный лес! Разрешение на посещение этого леса вот уже больше десяти лет никому не подписывали. Так что даже не мечтала попроситься сюда на практику. В какой-нибудь исследовательский институт пробиться гораздо реальнее.

– Так, – Сенька резко опустила руки, растопырив пальцы, – умываться, кушать и как-то добраться в академию.

Ей очень хотелось задержаться, но там бедную Эмму уже, наверное, отправили вещи собирать. А очень не хочется, чтобы подругу отчислили. Да и родителям не сегодня, так завтра сообщат. Так что домой! Вез вариантов!

Умывшись, Сеня как могла пальцами пригладила волосы и сунула по привычке руку в карман. – Ура, – обрадовалась она, доставая пару резинок для волос. Такие резинки у нее были распиханы по карманам штанов и курток, потому что частенько терялись, а с распущенными волосами в саду не поковыряешься. Так что получилось собрать волосы в какую-никакую косу. Не до красоты сейчас, зато по лесу будет удобнее идти.

Дольше скрываться в ванной было просто неприлично, пришлось выходить. Сеня осторожно прошла на кухню и замерла у стола. Маг, если мужчина действительно маг, закатав рукава рубашки до локтей, колдовал у плиты. Выходило у него очень ловко, да и по кухне уже плыл аромат бекона и яичницы. Сеня сглотнула голодную слюну. Никогда не умела быть сытой с одного листика салата.

– Вам помочь? – спросила вежливо.

– Сядь и не лезь под руку, – а вот ответ был совсем не вежливый.

Со вздохом Сеня опустилась на стул. Ну ладно, она предложила. Зато можно рассмотреть кухню, пока время есть. Просторная, светлая, с большим окном от пола до потолка, эта кухня ей очень понравилась. Уютная, располагающая. Посередине огромный стол. Дубовый, кажется. По гладкой теплой столешнице было приятно водить пальчиками, обрисовывая узор древесины. Подходящие к нему стулья. Вот на сиденья она бы положила яркие мягкие тонкие подушечки с завязочками, чтобы прикрепить их к ножкам. А еще повесить яркие полотенца для рук и посуды. И букет! Букет цветов посередине поставить. Тогда бы картинка была просто идеальной. За таким столом легко представить большую семью.

Дома она кушать в столовой не любила. Гораздо лучше на кухне. Уютнее, что ли. А в столовой приходилось и за осанкой следить, и за манерами. А салат со сметаной вкуснее из миски, особенно если туда потом хлебушком макать.

От таких мыслей живот совершенно некультурно напомнил о себе громким бурчанием. За что Сеня удостоилась выразительного взгляда мага. Виновато улыбнувшись, она развела руками. Да, воспитанная девушка не должна себя так вести, это неприлично, но что поделать, если ужин был вчера, в сейчас время, если не ошибается, ближе к обеду, чем к завтраку.

Дариан едва сдержал усмешку, этот звук никак не вязался с образом соблазнительницы. Девушка смущенно улыбнулась. Миленькая. Но кто бы ее сюда ни прислал, он ошибся. Ему больше нравились блондинки, и теперь совсем на дух не переносил брюнеток. А рыжие... Дальше он оборвал мысль и снял с плиты сковородку с яичницей. Разложил глазунью по тарелкам и поставил на стол. Выставил тарелку с сыром, хлебницу и масленку. Достал приборы, и даже салфетки не забыл.

Сеня, прилагая усилия, чтобы не наброситься на свою порцию, отточенным жестом взяла в руки приборы. Эх, манеры. А так бы сейчас отщипнуть кусочек хлеба и вымокать такой красивый темно-оранжевый желток. Но, увы, еще не хватало, чтобы этот угрюмый маг подумал, что она не умеет вести себя за столом. Так что сидела Сеня с прямой спиной и поставив ноги на пол, хотя любила одну подобрать под себя.

Маг быстро поедал свою порцию, не отвлекаясь на разговоры. Похоже, ждать ее никто не собирается.

– Спасибо, – она улыбнулась магу, когда доела.

Хотела помочь убрать со стола, но Дариан отказался.

– Я сам, – он встал и собрал тарелки.

Потом налил чаю и достал мед. Янтарно-прозрачный, ароматный, очень вкусный. Так же молча все составил в раковину, перемыл и убрал. Сене было неловко, но помощь снова предложить она не решилась. Уж очень недовольный вид был у мага, так что лишний раз лучше не привлекать к себе внимания. Закончив с уборкой, Дариан окинул ее пристальным взглядом и остановил его на веселеньких носочках.

– М-да, – с весьма глубокомысленным видом изрек маг. – А идти неблизко. Но ты не радуйся, у себя не оставлю, – произнес хмуро и пошел к выходу их кухни.

Да можно подумать, она сама тут хочет остаться! Спрыгнув со стула, Сенька поспешила за хозяином дома.

– Жди здесь, – Дариан указал на диван. – Я в кладовке покопаюсь, может, что из моего подросткового завалялось.

Глава 8

– Аааауууу! – взвыла Сеня. Больно было руке, больно было лбу. Стукнулась она обо что-то знатно.

Теперь сидела на тропинке и плакала, тихонько шмыгая носом и потирая лоб. Маг с еще более мрачным видом ходил туда-сюда абсолютно беспрепятственно.

– Давай попробуем еще раз, – Дариан остановился.

– Да на! – громче хлюпнув носом, Сенька от всей души ладонью хлопнула по прозрачной стенке. – Ну, видишь? – вся вежливость с нее слетела.

– Ничего не понимаю, – Дариан в растерянности почесал затылок. Потом поскреб бороду. Нет, точно нужно побриться. Бросив еще один взгляд на утирающую слезы девушку, опустился рядом с ней на корточки. Он, являясь боевым магом, учил и некоторые лечебные заклинания. Далеко не лекарь, но все же. Приложив два пальца ко лбу Сени, он шепнул коротенькое заклинание и послал искорку магии. Потом повторил то же самое с запястьем, где уже начали появляться синяки от его хватки.

– Не болит? – спросил. Сенька мотнула головой, болеть и правда перестало. – Ладно, сиди тут, – Дариан поднялся.

Маг сошел с тропы и беспрепятственно прошел в лес через кусты. Обошел их и дуб и вернулся к Сене по тропе.

– Давай попробуем в обход, – он кивнул на те самые кусты.

Сеня, встав, отряхнула пижамные штанишки и пошла за магом. Мужчина бодро ломанулся через кусты, она осторожно последовала за ним. Шаг к кустам, а на следующем ее опять ждала прозрачная стена.

– Не могу, – Сеня пыталась разглядеть хоть что-то, но рука просто натыкалась будто на плотный воздух. Она вообще не чувствовала магии.

– Хорошо, – маг со свистом выдохнул. – Иди на тропу.

Сеня спорить не стала, у мага настроение с каждой минутой становилось все паршивее. Вернувшись, принялась наблюдать за действиями Дариана. Он что-то бухтел себе под нос, складывая пальцы в различные фигуры. Сеня даже дышала через раз, нет, она хотела бы здесь задержаться, но не сейчас и не в таком виде. Минут через десять он сдался.

– Ну все, хватит, – вдруг отрывисто заговорил, будто к кому-то обращаясь. – Пошутил и будет. Заканчивай балаган, нам надо идти.

В ответ по кронам деревьев прошелся ветер, поднимая возмущенный шелест. Сеня только в это мгновение поняла, что до этого стояла полная тишина. В шелесте листвы и скрипе ветвей ей будто голос слышался. Совершенно точно – мужской. Конечно, слов она услышать бы не смогла, но ощущение разговора все усиливалось. И Дариан замер, будто слушая. По лицу мага было понятно – он все понимает.

– Да как ты смеешь? – маг даже кому-то кулаком погрозить. – Перестань своевольничать и убирай преграду!

И снова возмущенный шелест, а маг явно сильно на этот «ответ» разозлился.

– Ты смеешь перечить хозяину? – спросил ледяным тоном.

И в ответном шелесте Сене почудилась издевка.

– Прекрасно! – прокричал маг. – Просто замечательно! И что нам прикажешь делать? Девушку ждут в академии. Я не горю желанием принимать здесь гостей.

Сеня прищурилась. Ну да, гостеприимство из мага так и прет.

– Ты с кем говоришь? – осторожно спросила она.

– Вот! Видишь! – Дариан ткнул в ее сторону пальцем, продолжая смотреть куда-то на кроны. – Она даже не знает, что ты живой! – тут же последовал сильный ветер и ужасный шум. – Да она ничего не знает о Волшебном лесе! Снимай, говорю!

– Кто бы ты ни был, – вежливо заговорила Сеня, – но мне пора. Там меня ждут. Переживают ужасно. Наверняка уже и ищут. Я бы, может, и осталась на пару дней, но у меня нет вещей. Не могу же я все время ходить в пижаме и носках.

Кажется, это не произвело на невидимого собеседника никакого впечатления.

– А с кем мы говорим-то? – повторила она вопрос.

– С Лесом, – рыкнул Дариан.

– С ле-есом?! – глаза у Сени стали от удивления круглыми. – Ка-ак?

– Это Волшебный лес, – после паузы соизволил заговорить Дариан. – Он живой. У него есть сознание и воля. Я – его хозяин. Хозяин Волшебного леса, и мы можем общаться.

– Не сильно он и подчиняется хозяину, – заметила Сеня, за что получила очень многозначительный взгляд, не обещавший ничего хорошего.

– До твоего появления у нас было полное взаимопонимание, – Дариан был очень зол. Хорошо, что эта Есения не умеет разговаривать с Лесом, а то бы этот предатель быстро ей выболтал все.

– И что нам теперь делать? – оставаться здесь Сене расхотелось. – Он уберет преграду?

«Нет» – явно читалось в пронесшемся по кронам ветре.

– Не уберет, – подтвердил ее догадку Дариан. – Возвращайся в дом. Я сам схожу в деревню и отправлю записку, где тебя искать.

– А по-другому никак? – спросила Сеня.

– Предлагаешь послать с запиской филина? – мрачно усмехнулся Дариан.

– Вообще-то я имела в виду магию, – нахмурилась Сеня. – Давно уже используются почтовые заклинания.

– Слушай, гениальная такая, – Дариан развернулся к ней и сложил руки на груди, – если бы я так мог сделать, я бы, наверное, так и сделал? Как считаешь?

Сеня опустила взгляд на тропинку. Заметив валяющийся букетик, принялась собирать цветочки.

Глава 9

Спать Сеня легла все на том же диване. Она легла, когда за окном была уже глубокая ночь. Укрывшись пледом, чутко прислушивалась, не скрипнет ли открывающаяся дверь. Но сон сморил, и глаза она открыла, когда солнце было уже высоко. Дариан так и не появился.

– Может, решил заночевать в деревне, – так успокоила себя Сеня. – Думаю, к обеду или к вечеру точно придет.

Сладко зевнув и потянувшись до хруста, она растерла руками лицо. Пора вставать, умываться и завтракать. Посетив ванную, Сеня пошла на кухню. В такое чудесно утро приятно будет позавтракать на крыльце.

– Доброе утро, – сама не зная с кем, поздоровалась Сеня, выйдя на крыльцо. Тишина, покой, красота! Пирог был как никогда вкусным, а чай ароматном. С наслаждением позавтракав, Сеня еще немного побездельничала, просто сидя на лавке и болтая ногами. Но слишком долго сидеть на месте не позволял беспокойный характер, поэтому Сеня отправилась искать ту кладовку, где Дариан раздобыл ей ботинки.

– Ну я же не буду обшаривать все комнаты, – тихо говорила она, – зато, может, в той кладовке какие штаны найду. И рубашку.

Что так и будет, основания думать были. Вон, дома мама сколько вещичек в кладовке хранит! Даже те, из которых Сеня давно выросла. Зачем? Загадка! Так что не исключено, что и здесь что-то найдет.

Поднявшись на второй этаж, сразу пошла в конец коридора. Никто не делает кладовки в центре. Тут, скорее всего, спальни. Дверей она насчитала четыре. Один конец коридора оканчивался окном и крошечным холлом.

– Кресло бы сюда, – тут же прикинула Сеня. – И любоваться видами. Красота!

А вот на противоположном конце как раз нашлась кладовка.

– А-а-апчи! – звонко чихнула девушка, сунувшись внутрь. – Пчхи! Пф-пф!

Она замахала руками, пытаясь разогнать пыль.

– Ла-адно, – она внимательным взглядом окидывала полки, – что у нас тут?

«Тут» нашлось довольно много старых вещей. Все они были, конечно, гораздо большего размера, чем надо. Ну хоть убирали их сюда выстиранными. А вот ее собственная одежда требовала стирки.

– Отличное выйдет платье, – Сеня развернула темно-синюю рубашку и приложила к себе. Длиной рубашка ей была гораздо ниже середины бедра. Но щеголять голыми ногами в этом мире явно неприлично. Со штанами дело обстояло еще хуже. – А что поделать, – вздохнула она, забирая еще кое-какую одежду.

Переодевшись в рубашку, закатала рукава и взялась за стирку. Благо мыло и вода в этом доме были. Выстирав вещи, вывесила их на улицу. В доме сидеть было просто невыносимо, Сеньку так и тянуло в сад.

– Ладно, – Сеня, стоя на крыльце, уперла кулаки в бедра. – Я чуть-чуть. Ну невозможно же смотреть на бедные розочки! Надеюсь, здесь есть сарай с садовым инвентарем.

Стараясь не думать, каким чучелом выглядит, все равно смотреть на нее некому, пошла к розарию. Немножечко помагичит. Совсем чуть-чуть.

Сойдя с дорожки на траву, сняла ужасно неудобные ботинки и с удовольствием ощутила под ногами шелковую траву. Глубоко вдохнув вкусный воздух, Сеня прикрыла глаза, сосредоточиваясь. Магия... Она бурлила и требовала выхода.

Улыбнувшись, Сеня потянулась магией к розам. Перед мысленным взором она сейчас видела каждый кустик от корней до бутонов, различала каждую веточку. Видела больные части и слабые побеги. Сначала бы вырезать лишнее, да где тут искать секатор?

Встряхнув кистями рук, Сеня направила потоки магии тонкими золотистыми ниточками к розам, напитывая стебли и корни. Магия паутинкой поползла к розарию, пронзая сначала землю, вот достигла корешков, побуждая из расти быстрее, устремилась от корней по стволам вверх. Затягивая свежей корой раны от сломанных веток, расправляя листья, поднимаясь до самых бутонов.

Сене было так легко делиться магией, так приятно, что она слегка потеряла контроль, опомнившись лишь когда золотистыми фонариками засияли раскрывшиеся бутоны. Охнув, девушка распахнула глаза.

– Ой-ёёёё, – задумчиво протянула Сеня. – Кажется, я маленько перестаралась.

– Угу-у, – раздалось ехидное сзади. Филин будто подтверждал правильность ее слов. Скрыть маленькое колдовство никак не получится.

– Нет, ну не так уж много я магии влила, – Сеня в задумчивости чесала затылок. – Можно было и чуть меньше, но не весь резерв же я бухнула?

Девушка внимательно прислушалась к своим ощущениям. Все верно – резерв, можно сказать, почти полон, магии израсходовала совсем чуток. Но почему тогда вместо здоровеньких кустиков, собирающихся порадовать вот-вот своим цветением, тут благоухающая клумба из полностью распустившихся роз?

– Вы чего все зацвели? – Сеня, прищурившись, уперла руки в бока. – Ну как так?! – даже притопнула. – Ну зачем? – спрашивала розы. Розы молчали и радовали буйным цветом. А сзади, она это слышали совершенно четко, подленько так хихикал филин, хрипло, с шипением, но это совершенно точно был смех.

Резко развернувшись, девушка нашла взглядом филина. Тот сидел на дорожке, и ему совершенно точно было весело. Вон какая голова круглая стала, уши свои в стороны сложил, выражение на морде лица самое ехидное.

– Зато красиво, – вздернула нос Сенька. – А то у вас тут не сад, а ерунда какая-то. Вы вишням давно обрезку делали? А малине? Растет как сорняк! Чем вообще твой хозяин в этой глуши занимается, что даже времени нет сухие ветки спилить?

Глава 10

Дариан шел по знакомой тропинке в сторону деревни. Как бы ни чудил Лес, девушка отправиться домой! Это не обсуждается. Все. Точка. Не позволит командовать собой никому. Особенно Лесу. Это вообще что еще такое? Что за неповиновение? Он – хозяин! Лес его обязан слушаться!

Занятый своими мыслями, Дариан шагал, не обращая внимания на дорогу. Тропинка сама выведет его к деревне. Должна была уже вывести... Маг остановился и присмотрелся. Кажется, мимо вот этого приметного куста с багряными листьями он уже проходил. Да, точно! Еще краем глаза зацепился вон за те потрясающей красоты мухоморы. Да и вообще этот куст он должен бы пройти давным-давно.

– Не понял, – Дариан прищурился. – Ты что, меня кругами водишь? Прекращай это! – он погрозил кулаком куда-то в кроны. Но лес лишь отозвался пренебрежительным шепотом листвы. – Ах так, значит!

Маг был очень зол. Лес явно решил устроить ему подлянку. Пусть даже не мечтает задержать девчонку здесь! Она отправится обратно.

Оглядевшись, Дариан прикрыл глаза и сосредоточился. Он боевой маг, его обучали ориентироваться где угодно, да и послужить успел, прежде чем принять семейное наследие. Он бы с удовольствием продолжил путешествовать по мирам с заданиями, но обстоятельства сложились так, что пришлось рано принять Лес. Сложив пальцы особым жестом, прошептал короткое заклинание, позволяющее выбрать верную дорогу. Не по удобной тропе, так напрямую, но выберется из Леса.

Прокинув в сторону деревни волшебную нить, Дариан смело сошел с тропы и ломанулся через кусты. И поначалу ему даже казалось, что все удалось. С полчаса маг пробирался через кусты, но Лес был не менее упертым, чем его хозяин.

Когда Дариан, по мнению Леса, достаточно отошел от тропы, кинул ему под ноги вдруг выступившие из земли корни деревьев. Трава начала путаться на ногах, цепляясь за сапоги и штаны.

– Зараза! – ругнулся Дариан, когда нога попала в прикрытую листьями ямку. Но и это не остановило мага. Стиснув зубы, он продолжил пробираться через лес.

– Да чтоб тебя, – выдохнул зло, пытаясь выдернуть ногу из захвата травы. Каждый последующий шаг давался все труднее. – Отправлю девчонку домой, и мы с тобой еще поговорим! – грозил Лесу.

Впереди показалась полянка, которой Дариан очень обрадовался, хоть корни под ноги кидаться не будут, а по траве идти легче. Вот только рано он радовался. Два шага и маг полетел носом вперед, запнувшись о кочку. Да еще и какой-то гибкий корешок сделал ему подсечку.

– Тьфу! – Дариан выплюнул попавшие в рот травинки. Самым позорным образом растянуться на траве ему не дали боевые навыки. Благодаря им Дариан не расшиб себе нос и не стукнулся лбом. Отплевавшись, он сел, чтобы проверить направление. Все верно, ему через луг.

Маг достал из сумки флягу с водой. Сделав пару глотков, убрал ее обратно, затем рукавом отер пот со лба. Солнце поднялось высоко, становилось жарко, а он, вместо прогулки в прохладе под сенью деревьев, ломится, как медведь. Отдохнув пару минут, Дариан возобновил путь.

Через, казалось бы, небольшую полянку он пробирался долго. И когда долгожданна лесная прохлада легким ветерком прошлась по лицу, выдохнул с облегчением. Увы, радость длилась недолго. Два шага в Лес и снова корни, кидающиеся под ноги, кусты, что вцепляются в одежду, грозя вообще порвать ее, а вдобавок еще приходилось постоянно сверяться с путевой нитью. Лес, негодник, прятал за листвой солнце, нагоняя сумрак и путая.

Идти приходилось медленно, внимательно смотря, куда ставить ногу. Но и это не спасло от очередной каверзы.

– Аааах ты ж... – с чувством начал Дариан, высказывая Лесу особо заковыристые ругательства из своего богатого запаса. Ногу, кажется, он хорошо так подвернул.

Лес, вместо извинений, ответил гнетущей тишиной. Пришлось усаживаться на землю, чтобы осмотреть пульсирующую лодыжку. Ругаясь в полный голос, Дариан вспоминал, какое же заклинание может подойти. Хорошо, что это просто вывих. Сейчас вправит, обезболит и может идти дальше. Вот перелом он бы не залечил.

С полчаса у него ушло на все манипуляции. Это бесило просто до крайней степени. Поднявшись, Дариан осторожно наступил на ногу. Прекрасно! Лекарь бы справился быстрее, но где его тут найти?

Сверившись с нитью, побрел дальше, но уже далеко не так резво. Начала сказываться усталость. Лес будто специально его изматывал. И у него это получалось! Дариан продвигался в сторону деревни очень медленно. Нить вела не разбирая дороги, а ему приходилось обходить вековые деревья, заросли всяких колючек и перебираться через ручьи. Впервые на его памяти Лес был для него непроходимым.

– Да просто прекрасно! – зло рыкнул Дариан, когда, выбравшись из кустов, едва там не оставив куртку, очутился на краю оврага, на дне которого задорно журчал ручей.

Мелкий ручеек перейти не составило бы труда, лишь бы спуститься и не свернуть себе шею. Вот в последнем Дариан в свете происходящего уверен совсем не был. Споткнется и как скатится кубарем, хорошо если для полного счастья не сломает себе что-нибудь.

Махнув рукой на кратчайший путь, маг пошел в обход. Более-менее удобное место было найдено, овраг перейден, и он снова очутился в лесу, когда солнце уже садилось и сгущались сумерки.

– Ладно, – Дариан уселся на корень, – на один день ты меня задержал. Доволен? Ну переночую я здесь, а потом? Утром все равно отправлюсь дальше. Ты только тратишь мое время! – пытался он вразумить Лес. Если бы еще этот волшебный поганец хотел вразумляться!