Глава 1

9k=

Глава 2

Сквозь слегка прикрытые веки я внимательно и озадаченно рассматривала свою неожиданную благодетельницу. Девушка была крупной, веснушчатой, с щербинкой в верхнем переднем зубе. Её огненно-рыжие волосы были заплетены в тугую огромную косу. Одеждой ей служил такой же точно неказистый, совершенно неженственный балахон из мешковины неведомо какого года пошива.

Единственное, что меня привлекло в ней – внимательный, по-настоящему заинтересованный и волнующийся за меня взгляд. Мне вдруг стало совестно притворяться перед таким искренним существом. Не хотелось с ней хитрить. Потому я тихо застонала:

– Что со мной случилось? Я ничего... совсем ничего не помню… – Такой прием первым пришел мне на ум, из прочитанных когда-то книг.

Глаза девушки округлились, и по ее круглому лицу расплылась огромная, настоящая улыбка:

– Гретка! Ты очнулась! Слава Всевышнему!

Честно говоря, я не могла согласиться с этим утверждением. Очнулась ли я? Или до сих пор пребываю в каком-то диком бреду?

Сомнения терзали меня безостановочно. Как бред или сон может быть настолько реалистичным? Эти невероятные запахи навоза, сена, подгнившего дерева! Эти кружащиеся в солнечном свете клеточки пыли! Что же это? Неужели я действительно оказалась в другой реальности? А что, если этот Дед Мороз на самом деле отправил меня за исполнением моего заветного желания?

Но долго размышлять о перипетиях реального и волшебного мне не дала моя новая товарка. Она залезла ко мне на сено и уселась рядом, настроившись на разговор:

– Гретка! Ну, и напугала же ты меня! Так плюхнулась головёнкой-то своей об пол, что аж искры из глаз! Ну, разве можно быть такой невнимательной-то? Растяпа! Звон на весь амбар был такой, что я думала, что и не выхожу тебя никогда!

– Значит, я головой ударилась?

– Ой, не только ею, сердечная! Вон, шишка какая страшная до сих пор не весь лоб-то! И Бок весь ободрала!

Слегка дрожащей рукой я провела у себя над бровями. Действительно! Лоб ощупывался каким-то бесформенным, с горячей и большой шишкой почти по центру. И правая половина тела саднит.

Так. И что же дальше? Допустим, я действительно в другой реальности. Как поступить? Во-первых, – нужно разузнать побольше о том, кто я вообще такая, где нахожусь и так далее. А что, во-вторых? Как вернуться назад? Ой, нет! Уж пусть я лучше окажусь героиней-попаданкой из моих любимых романов, чем возвращаться к жестокой и беспросветной жизни бесплодной воспитательницы детского садика с абсолютно бесперспективным финансовым будущим!

Нет! Будем надеяться на лучшее. Не может же мне просто ВСЕГДА не везти! Когда-то же эта наглая зебра-судьба должна повернуться ко мне белой полосой?! Будем считать, что так и случилось. Что ж, попробуем этот шанс на вкус! А дедушке при встрече спасибо скажу, а за шишку – так и быть – прощу!

– Ты не обессудь меня, родимая, – решила я подстроиться под словарный запас моей новой подружки, – Но ударилась я, видимо, знатненько! Вообще, ничего голова-то моя бедная больше не помнит! Ох, горюшко-то!

Собеседница моя схватилась обеими руками за свою голову и покачала ею из стороны в сторону:

– Ох, горюшко-то какое! Ой, беда-то! И меня как звать не помнишь?

– Не помню, прости меня, пожалуйста! – ответила я ей искренно и потупила взгляд.

И вдруг заметила, что говорю на незнакомом мне языке, до сих пор не обратив на это внимания. Похож он был на какой-то ломаный немецкий, что ли? Как же это сработало? Если я попала в тело девушки, получается некоторые навыки передались и мне?

– Ох! Бедненькая Гретка! Ирмой меня зовут. Вспомнила уже? – снова покачала головой девушка, пристально взирая на меня своей веснушчатой надеждой.

– Увы, Ирма, никак не могу вспомнить, – покачала я всё ещё звенящей головой, – Ты можешь мне попить дать? Очень хочется...

– Конечно, конечно, горемычная!

С этими словами девушка быстро скатилась по приставной лесенки с сеновала с такой прытью, которая никак не ожидалась при ее комплекции.

Внизу вдруг кто-то снова затопал, а потом издал самодостаточный и утробный звук: «Му-у-у!»

Корова! Ну, конечно! Похоже, всё идёт к тому, что мне предстоит познакомиться с этими животными много ближе, чем я когда-либо думала. Ну, что ж... Труд человека красит. Будем привыкать мало-помалу.

Ирма вернулась с небольшим глиняным кувшинчиком, наполненным молоком.

– Пей, Гретка! Меня уже кличут с растопкой помогать.

Я вцепилась в это примитивное изделие гончарного ремесла и с упоением напилась удивительно вкусного молока. Ах! Только теперь я поняла, как сильно хотела пить всё это время! Вкус был насыщенным, настоящим, не то что пакетированное, что продавалось в магазине.

– Спасибо тебе, Ирма, большое! – поблагодарила я девушку и отдала кувшинчик.

Потом улыбнулась ей и тихо попросила:

– Расскажи мне в двух словах о том, где мы с тобой находимся. Я ведь и правда с головой-то теперь не особенно в дружбе. Вообще, ничего не помню!

Ирма только руками развела от сочувствия. А я приготовилась слушать историю о том, кто я теперь такая, где живу и за чей счёт.

Глава 3

Следующее мое пробуждение побудили звуки внизу. Кто-то усиленно скреб, при этом ласково ворчал:

– Да погоди, дай убраться-то у тебя. – Голос басистый, мужской.

Я глубже вжалась в сено от испуга. Не хватало еще! Я практически нагая здесь, а рядом мужчина. Но дальше приключилось и того хуже. Заскрипела лесенка, по которой давеча поднималась Ирма, и в дыре возникло заросшее волосами до самых глаз, мужское лицо.

– Нако вот, молочка свежего попей. – Мужик не проявлял ко мне интереса, как мне хотелось верить. Не ощупывал меня взглядом, заинтересовано не заглядывал в глаза. На сено влезать не собирался. Он, кажется, просто заботился обо мне. Протягивая мне щербатую кружку.

– Спасибо. – С усилием приняла сидячее положение и потянулась за кружкой. А в ней – молоко! Густое, ароматное, и на вкус слегка сладковатое!

– Кружку оставь. После за ней вернусь. – Не дожидаясь, пока я все допью, добрый мужичок исчез из виду.

Я облегченно выдохнула и крохотными глотками принялась наслаждаться молоком. Возможно, сказался голод, но я в жизни такого вкусного молока не пила. Оно густое, тягучее и неимоверно ароматное. Жалко, только, что быстро закончилось. С другой стороны, я хорошо помню, что с голодухи нельзя наедаться.

Сытость меня быстро расслабила, порадовалась, что обо мне проявляют заботу простые люди. Значит Дед Мороз закинул меня в хорошую компанию! На этой радостной ноте я вновь погрузилась в сон.

– Грета! Грета! Просыпайся! – Знакомый девичий голос настойчиво звал меня. И я открыла глаза.

– Арн сказал, что принес тебе молока. Выглядишь ты получше. И шишка, кажется, спала. А то что синева вовсе лицо - так это пройдет. Можно, конечно, свежего навоза приложить. – Ирма вопросительно уставилась на меня, и я поторопилась отказаться. Нет уж! Не надо мне навоз прикладывать. Само заживет. О чем я поторопилась ее уведомить.

– Спрашивай что хотела. Я камин хозяйке разожгла, и она меня на пока отпустила. А я сразу к тебе. Вот на ко, – заботливая подружка протягивала мне небольшой кусок чуть подгоревшей лепешки. Кажется, завтрак подоспел. Только вот мне до рези в глазах хотелось в туалет, для начала.

– Это тебе вниз надо. – Задумчиво почесала голову Ирма. – Ты как? Сможешь спуститься?

Вариантов у меня не оставалось, поэтому решительно согласилась. Ирма объяснила, что на лесенке пять перекладин. Спускаться надо вслепую, ногами вниз. Я осторожно села, дождалась, пока мушки в глазах разлетятся, и стала прицеливаться. Как бы осторожнее, и вместе с тем быстро оказаться внизу.

Товарка моя спустилась первой и давала мне пояснения, по типу: ногу сюда, руками хватайся, держись крепче. Так, совместными усилиями я и оказалась внизу.

– Беги в загон к коровам. – Махнула Ирма рукой вглубь помещения. Я же не тронулась с места. Боюсь, потому что. У них же рога и копыта!

– Пойдем уже. – Товарка первая шагнула в загон и отогнала любопытных животных. Моя благодарность ей за это взлетела до небес.

А после того как с основной проблемой было покончено, я оглянулась вокруг. Большое помещение с земляным полом, покрытым соломой. С обеих сторон от прохода, метра два шириной, огороженные загоны для животных. Некоторые пустые, в других помимо коров я увидела любопытные лошадиные морды. А еще из глубины раздавались переговоры кур.

– Полезли обратно. – Ирма уже подталкивала меня в спину в направление лесенки. Ох, новое испытание.

Сконцентрировалась только на подъеме, не до конца окрепшими руками схватилась за перекладины лесенки, а ноги ставила неторопливо. В общем, с неимоверными усилиями, но я вернулась на сеновал. Как это место правильно называется, я не знала. Потом, а пока, для себя буду называть его так.

Ирма как-то ловко меня опередила вверху, подкинула в выемку, где я лежала еще сена, и дождавшись, пока я облеченно выдохну и приму лежачее положение, начала свой рассказ.

Итак, мы действительно прислуживаем богатой баронессе. И нет, рабства, у нас нет. На мой вопрос, сколько нам платят за работу, Ирма округлила глаза:

– Кормят и по осени кусок ткани на платье могут подарить, но не каждый год, конечно же. – Хм… А говоришь рабства нет.

Уйти, конечно, можно. Но везде правила одинаковые. А после недавнего мора, лучше пока никуда не уходить, потому что толпы лихих людей заполонили окрестности. Голод вынуждает их даже днем нападать. Вот так-то!

– Ты не думай даже. Наша хозяйка – госпожа Катарина, она самая добрая, из всех на свете. Разное про других рассказывают и бьют, и на мороз выставляют, а у нас такого нет. – Хорошие новости! Правда, все познается в сравнении… Но уже сам факт отсутствия насилия о многом говорит!

– Что за мор? – Тут же насторожилась я?

– Пришел издалека, половину людей у нас выкосил. У них вначале вот такие шишки, – она показала размер, на примере своего кулака, – вырастали, болели невыносимо, и жар налетал. От него и помирали.

Я, конечно, не медицинский работник. Но не про бубонную ли чуму речь? Шишки – это и есть бубоны, жар и скоротечное течение болезни. А летальный исход - почти закономерен. Мне, правда до конца неясно, каким образом чума не выкосила абсолютно все население? Иммунитет счастливчиков спас, или другие обстоятельства? Живы остались, и хвала Всевышнему!

Глава 4

Откусывая пресную, черствую и совершенно безвкусную лепешку, переосмысливала собранную информацию. Я попала в тело служанки, при этом его обладательница, судя по всему, получила при падении травмы, несовместимые с жизнью. А может ее также переместили? Не узнать! Да и не это главное.

Как я буду обустраиваться в совершенно неизвестном для меня мире? У, меня же совершенно другое мышление? Я использую другие слова в речи. А храмовники? Здесь наверняка они есть. Вот они и представляют для меня главную угрозу. Я же не знаю ни единой молитвы. Первый разговор “по душам”, и … как там поступали с ведьмами в Средние века? Даже думать об этом не хочется!

Значит, что? А то! Голову вниз, а рот на замок. И прятаться за спиной Ирмы. Это же касается и отношений с хозяйкой. Легкая улыбка, согласный кивок и, глядишь, примут за свою. Мне нужно выиграть время, чтобы хорошенько изучить этот мир и обстановку вокруг себя. О будущем пока рано думать. Сначала – приспособиться.

На этом лепешка закончилась. Я немного полежала, разглядывая потолок, и решила поспать. Сон, это тоже лекарство!

Уже в темноте меня разбудил девичий голос:

– Грета! Спишь что ли? Нако вот, молоко свернулось и нам немного отдали. – Темнота вокруг стояла такая, что нет разницы закрыты глаза или открыты. Такое я помню только в пещере, когда со Славиком ездили на экскурсию. Эх! Какие болезненные воспоминания…

Может, хватит уже вспоминать прошлое? Назад ничего не воротишь, какой смысл душу рвать? Это я разозлилась сама на себя. Ну правда, у меня сейчас полная неизвестность, а я вздыхаю о том, к чему не вернуться. Ну было, да. Есть вещи и поважнее, например, угроза жизни.

– Не сплю, темень такая, что я своей руки не различаю. – Отозвалась товарке.

Она между тем, нащупала мою руку и сунула в нее … судя по прикосновениям, прохладную кружку.

– Ты спать-то здесь будешь, или в служанскую пойдешь? – Пока я ела, а жидкостью густую, свернувшеюся простоквашу не назовешь, Ирма меня расспрашивала.

– Что такое служанская? – С усилием оторвавшись от еды, спросила ее.

– Ох, все забываю, что ты позабыла обо всем. Мы с тобой и кухаркой, живем у баронессы в доме. Или ты думала здесь? – Разразилась она пронзительным смехом. – Вот наша комната и называется служанской. Есть еще мыльня, но мы там только стираем. После мора храмовники запретили мыться. Потому что с водой эта зараза и проникает в нас. Так я даже к ней и руками не прикасаюсь, к воде этой страшной. А для питья мы придумали снег топить. И мор мимо прошел. Только баранят всех забрал…

Дремучее Средневековье во всей красе! Но меня больше напугала власть храмовников. Я, конечно, читала о таком в книгах, но чтобы прямо запрещать? Однако! И ведь не объяснишь, что болезнь переносится воздушно-капельным путем? Точно сожгут!

– А расскажи про храмовников подробнее? Они тоже у баронессы живут?

– Что ты! Кто они и кто баронесса! Она выстроила храм для них, ну и домик, при нем. Только вот все равно Всевышний всех забрал… – Горько вздохнула Ирма, и замолчала. Ну что же. Хорошая новость – храмовники хоть и живут по соседству, но вместе с нами. Есть вероятность избежать встречи.

– Так ты в служанскую то идешь? – В голосе девушки проскользнули нотки раздражения. И я заторопилась отказаться от ее предложения.

По темноте? Нет уж! Лучше здесь переночую. Пусть воняет, я начала привыкать к этому запаху. Но зато в тепле. А как спускаться-то в кромешной темноте буду? Снова голову расшибить? А завтра утром, по свету и осмотрюсь!

– Тогда я утром за тобой вернусь. А ты спи. – С этими словами моя благодетельница ушла. Скрипнула дверь и я осталась одна, не считая вздыхающих животных низу.

Сытость дала о себе знать, и поудобнее устроившись в сене, я заснула.

Новый день принес бодрость. Я проснулась от гама всполошившейся животины внизу. И знакомого голоса, как его… Арн? Он ласково приговаривал и обещал всех подоить, покормить и у всех убраться. Не сказать чтобы было светло, но очертания своей руки в темноте я разобрать смогла.

Села, оценивая свое состояние. Голова почти не кружилась, правда боль в ней и в боку напоминала о падении. Но если двигаться без резких движений, разумно оценивая свои возможности, то жить можно!

Правда, опять невыносимо хочется в туалет, и желудок напоминает о голоде призывным урчанием. Но ничего не поделаешь. Остается ждать товарку, и с ее помощью решать проблемы. А вот и она!

– Арн! Плесни молочка для Гретки? – Звонкий девичий голосок с нотками смешков резанул тишину.

– Забирай, тама, я у лесенки оставил. – Прогудел басом в ответ собеседник. А я порадовалась. Какие все же добрые и заботливые люди меня окружают.

– Проснулась? – Одной рукой держа щербатую кружку, Ирма ловко вскарабкалась по лесенке и вглядывалась в мое лицо. – На ко молочка выпей. Только никому не говори, что мы тебя молоком отпаивали. Потому как это только хозяйке полагается.

– Хорошо, что предупредила. – Улыбнулась ей в ответ и приняла кружку из ее рук. И опять меня накрыла волна ароматов и вкусов.

– Слушай, мне бы в загончик, как вчера сходить. – Тут же стала просить помощи во втором, не менее важном деле.

Глава 5

Ирма распахнула дверь, и в нос ударил чуть морозный одуряюще-бодрящий запах. После конюшни мне казалась, что его можно черпать ложкой! Настолько вкусным он был. А еще бескрайнее голубое небо и яркое солнце, которое отражалось от чистейшего снега тысячами хрустальных искр. Такого в городе не встретишь!

Первым делом зажмурилась, но все же слезинка скатилась из уголка глаз. Едва глаза привыкли к изобилию света, как меня ждало настоящее потрясение – я увидела роскошный дворец в нескольких десятках метрах от себя.

Песочного цвета стены множеством купольных шпиле образных круглых башен упирались в небо. Узкие стрельчатые окна с резными репьями-решетками лишь подчеркивали монументальность дворца. Фестоны, картуши, ложные окна, множество арок и полуарок! Все элементы фасада тянутся вверх, подчеркивая высоту и утонченность здания. В этом дворце следует устроить музей, да билеты на входе продавать. Ну уж никак там не жить!

А наличие двух небольших ротонд равноудаленных от дворца, по его бокам, меня добило.

Дворец по периметру окружал забор в тон стенам, в два человеческих роста высотой, заканчивающийся острыми наконечниками кованых стрел.

Ну и в завершение. Дворец располагался на холме, с которого открывался вид на прилегающие леса и поля вдалеке. Что прямо под холмом, разглядеть не давал забор. Может быть, удастся выйти за ограду позднее?

– Чего ты застыла-то? – Окликнула меня Ирма. Потом проследила мой взгляд, и лицо ее растянулось в понимающей улыбке. – Дом у госпожи Катарины, он действительно необычный.

Да разве можно его назвать просто необычным? Я такую красоту только на картинках встречала. Но нельзя выказывать свои знания. Я должна придерживаться легенды о потере памяти. Поэтому кинула прощальный взгляд на произведение искусства и поторопилась вслед за Ирмой.

Она провела меня не через парадное крыльцо, слегка выступающее и тем самым дающее о себе представление. А свернула в неприметную дверь в стене. А там…

Внутри дворец оказался еще роскошнее, чем снаружи! Длинные, широкие коридоры вверху завершались кессонами из темного дерева. Стены часть отделаны темным камнем, часть темным деревом. Под ногами тонкий темный ковер, от стены до стены и во всю длину проходов. Хозяйка этого дворца, по моему убеждению, не просто богата, а сказочно богата. Если смогла в деревне выстроить настоящий дворец.

Ирма сворачивала и поднималась по лестницам, спускалась и вновь шла вперед. А я лишь крутила головой по сторонам, пытаясь запомнить дорогу.

– Ирма! Ты сказала, что кроме нас в доме есть еще кухарка, но как мы поддерживаем здесь чистоту? Это же невозможно вымыть, выхлопать вдвоем?

– Так никто же не живет здесь, кроме хозяйки. Все башни заколочены. А если никто не живет, то и мусору неоткуда взяться. – Ну это как сказать. Основа пыли, как известно, остатки кожи человека, которая обновляется с огромной скоростью. То есть так или иначе, пыли есть откуда взяться. Но вслух, понятное дело, я ничего не сказала.

Мы наконец-то пришли! Ирма толкнула дверь, и мы оказались, судя по наличию одинаковых топчанов в служанской. Невероятно огромное помещение с высоченным потолком. Большинство кроватей сдвинуто к окну. И только три расположились возле приличных размеров камина. Под кроватями я заметила какие-то свертки и мешки. Видимо, так хранились наши личные вещи.

– Здесь мы спим. – Авторитетно заявила Ирма, и получив мой утвердительный кивок, повела меня дальше.

Распахнула следующую дверь, а там вдоль стен стояли множества деревянных ведер, кадки разных размеров, лавки и небольшие пузатые горшки с широкими горлышками. А посредине помещения – гора брошенных одежд.

– Мыльня. А это горшки для нас. Выливать вон туда. – Я проследила за рукой Ирмы и увидела сток в полу. Очень удобно!

– А это что? – Ткнула пальцем на гору.

– Это стирать надо. Но так как вода заразная, никто из нас не берется за стирку. – Объяснила товарка. И с этим мне все понятно.

– Давай я постираю? – Предложила, и у Ирмы тут же страшно округлились глаза.

– Ты же только после болезни! Еле на ногах стоишь. Вмиг заразишься! – Испуганно замахала она руками.

– Если раньше не заразилась, то и сейчас ничего со мной не случится. – Уверенно ответила ей.

Стирка для меня сейчас – настоящее спасение! Сиди себе в четырех стенах, обдумывай свое положение. И главное - никому на глаза не попадусь. А это самое важное для меня!

– Вообще-то, надо бы, конечно, это все постирать. Но ты смотри сама. Я бы не стала. – Пошла на попятную Ирма.

– Значит, договорились! Покажи, где брать воду, и чем стирать?

– Руками, знамо дело!

– Это-то понятно, а в воду что добавлять? Отстирать чтобы?

– АААА, так вона мешочки с корнями мыльнянки, бросай в корыто и жди, как настоится. – Наконец, поняла меня товарка.

– Потом это сделаешь. Пойдем есть. Мы, итак, уже задержались. – Ирма с этими словами потянула меня на выход.

Еще несколько шагов и вот мы на кухне. Ну что сказать! Хозяйка не пожалела денег не только на строительство дворца, но и на его внутреннее оснащение.

Глава 6

– Гандула! Посмотри, кого я к нам привела? – Звонкий голос Ирмы отлетал от каменных стен и терялся где-то под потолком.

– Грета! Детка! Слава Всевышнему! Сжалился он над сироткой. – Приятная пожилая женщина в сером, как на нас платье, с накинутым поверх почти белым фартуком и в белом чепце, закрывающим всю волосистую часть головы, улыбнулась мне во весь рот. – Садитесь-ка за стол, сейчас каши дам, да простокваша давешняя осталась для вас. Ешьте, пока не пропала.

Я улыбнулась и кивнула в ответ. Затем последовала примеру Ирмы. Та уже устроилась за столом и положив ладони на него, выжидающе следила за кухаркой.

Гандула торопливо, но ловко передвигалась между полками, очагом и столами. И вскоре поставила перед каждой из нас по глубокой тарелке с сероватой кашей-размазней. К таким я привыкла, работая в детском саду. Удовольствия от еды… ну прямо скажем, не очень, зато сытость сохраняется на весь день, да и полезно очень. Не то что жареное острое или соленое.

Следом кухарка поставила глиняные кружки, наполненные простоквашей, немного постояла, как бы в замешательстве, да и махнула рукой. Подхватила огромный нож-тесак и скрылась в неприметной двери. А вернулась с двумя кусочками сыровяленого мяса с прожилками белоснежного жира.

– Нате вам. Едоков-то нет, а хозяйке всего не съесть. – С этими словами она положила прямо на стол рядом с нашими тарелками ароматные кусочки.

От их запаха рот тут же наполнился слюной! Я положила свою часть в тарелку, разделила на небольшие кусочки и перемешала с кашей. Детдомовская привычка. А Ирма запихала свою долю в рот и зажмурилась от удовольствия.

Трапезничали мы вначале молча, под одобрительные взгляды кухарки. А затем Ирма поделилась новостью:

– Гандула! Представляешь! Гретка согласилась постирать! Сама вызвалась! – Страх сменил добродушный настрой на лице кухарки.

– Да как же это! Мор ведь тебя заберет! – Испуганно прошептала она.

– Ничего со мной не случится! Я все время буду молиться Всевышнему, чтобы уберег меня. Один раз заступился – глядишь и второй поможет! – Люди здесь набожные, времена – темные, поэтому я угадала с ответом, и обе мои товарки согласно закивали в ответ.

– Вообще-то, это вовремя. Там любимая хозяйкина одежа. Она уже спрашивала про нее давеча, как еду ей подавала. – Гандула поглубже натянула чепец и присела напротив. – Только ты молись, не переставая – верное средство от мора! – Тревожно добавила она в конце.

– Ирма! А почему этот дом такой огромный? У хозяйки была большая семья? – Спросила и покосилась на кухарку. Знает ли она, что мне память отшибло?

– Так ничего и не вспомнила? – Обратилась та к Ирме, и я поняла, что они уже обсуждали положение, в котором я оказалась. Да оно и понятно. С кем им еще то разговаривать, как не друг с другом?

Ирма между тем, отрицательно помотала головой и отодвинула от себя пустую тарелку.

– Хозяйка наша из очень знатного и древнего рода. И покойный барон из такого же. Ему в наследство достались заброшенные рудники, помимо всего остального. А Всевышний благословил их союз, и вскоре после свадьбы, на рудниках обнаружили золотые жилы. И уже через десять лет, они давали деньги взаймы самим королям. Точно тебе говорю! – Увидев снисходительную улыбку на моем лице, Ирма привела веский аргумент. – Денег у них столько, что и не сосчитать.

Деньги во все времена являлись весомым аргументом. Но это не объясняет ТАКОГО размаха!

– А семья что же? Велика ли у них была? – С богатством, кажется, вопрос прояснился.

– Два сына и дочь, но те уже выросли, и свои семьи завели. Детишек нарожали, девять голубков! – Ирма здесь тяжело вздохнула. – Барон-хозяин к тому времени почивши. Вот дети и остались здесь, помогать, да и под родным крылом все же лучше, чем с чужими людьми. Но не уберег Всевышний их. Никого не пощадил! Всех-всех в конце лета в семейном склепе упокоили. – Ирма замолчала. А я совершенно искренне посочувствовала хозяйке. Такое горе враз обрушилось на нее! Как выстояла? Разве можно пережить потерю всех близких в одночасье? Да еще и в преклонном возрасте.

– А остальная родня? Племянники, братья, сестры? – Ну правда, у богатых людей много родственников, и все тянутся к ним, в надежде получить лакомый кусок пирога.

– Ох! – Вновь тяжело вздохнула Ирма. – Как мор-то начался, так вся родня укрылась здесь, с мужьями-женами и детишками. Но кто мог знать про воду-то отравленную? Это уже потом нам храмовники все объяснили, а тогда господа чуть не каждую неделю сами купались, да ребятню мыли. Ох, и жаркое лето выдалось, как назло! Так все и померли. Пришлось даже второй склеп строить, потому как хозяйский всех не вмещал. А для простых новый погост отвели. Там и няньки со слугами господскими упокоились.

Угу! Вирус просочился, скорее всего, со слугами, или продуктами, или еще как. Странно, только, что всех до единого выкосил. Или вмешался злой рок? Сейчас уже не разобрать. Но глубину горя хозяйки оценить моим умом невозможно!

– А мы-то как выжили? – Этого мне было совершенно не понять.

– Всевышний уберег! Мы тоже начинали болеть, друг за другом ухаживали, но не померли. – Попали в счастливое число тех, у кого иммунитет справился, или течение болезни было легкое, или еще что-то повлияло? Но факт налицо.

Глава 7

Мне требовалось время, чтобы обдумать все услышанное. Так уж повелось с детства. Кто-то налету все схватывал и принимал решения. А я не такая! Нет, я не тугодум, просто привыкла обдумывать тщательнее.

– Ну, показывайте, где тут у нас воду набирать? Да согреть бы ее? А еще камин в мыльне затопить, чтобы я не околела. – Да, дворец настолько прогрессивен, что даже в мыльне имелся камин. Строили на века и с размахом. А оно вон как обернулось!

Ирма с Гандулой тревожно переглянулись, но потом вместе пошли в неприметную дверь, еще одну. Сколько же их здесь? И вмиг мы оказались на улице. Вокруг нас кольцом смыкался дворец, а сюда даже лучи солнца не попадали.

– Вона два колодца. В обоих вода. Бери откуда хошь. – Ткнула пальцем Гондула в невысокие деревянные сооружения. – Ведро вниз кидаешь, ждешь, пока наполнится, а потом ручку крути и доставай воду-то. Перельешь в ведро, что в мыльне стоят, и мне неси. Я согрею.

– Пошли, научу камин топить. – Это уже Ирма. Она стояла рядом, и с опаской поглядывала на колодцы. Поэтому когда инструктаж по работе с ними был закончен, она поторопилась убраться подальше от опасной заразы, по ее мнению.

Дрова мы взяли у Гандулы. Оказывается, к ее кухне примыкало несколько помещений. И одно из них было доверху заполнено сухими отличными дровами. Да, запаслись хозяева!

– Бери побольше и пойдем за мной. – Скомандовала Ирма и прихватила огромную охапку дров. Я столько не подниму! Каша, конечно, пошла мне на пользу, но слабость после болезни никуда не делась.

Я взяла четыре полешка, и на удивленно вскинутую Ирмой бровь пояснила, что еще слаба, и лучше схожу несколько раз.

– Я уже и позабыла о твоей болезни. – Звонко рассмеялась она, и первой направилась в мыльню. Хорошо хоть пройти надо было всего через две двери. Я запомнила!

Затем мы свалили дрова у камина. И Ирма их выставила конусом в камин. Осмотрела дело рук своих и кивнула, чтобы шла за ней. Мы вернулись на кухню, и Ирма при помощи кочерги и щипцов вытащила горящую головню из очага.

– Иди вперед, открывай мне двери. – Скомандовала она. А я немного напугалась. А что, если она не удержит головню? А что, если искры улетят и подожгут этот дворец? Даже думать о последствиях не хотелось!

Но Ирма очень ловко управлялась с опасной штуковиной, и уже вскоре, развела огонь в мыльне. Что называется – с одной головни!

– Готово! – Встав руки в боки, резюмировала она. – Бери ведра и иди за водой. Пока она согреется, здесь совсем тепло станет. Да не забудь подкидывать дров. Где их брать – знаешь. А мне пора у хозяйки убираться. Все поняла? – Она выжидательно смотрела и, дождавшись моего согласного кивка, направилась на выход.

Я же оглядела предстоящую работу и взяла ведро. Будь я покрепче здоровьем, может и два бы прихватила. Хотя… зачем надсажаться? Я лучше, не торопясь несколько раз, схожу.

И еще! У меня было заветное желание – помыться и сменить одежду. Насколько я могу судить, это тело не мыли полгода, а то и больше. Интересно, как еще вши не завелись? А после болезни мытье мне пойдет на пользу. Но перед сном, чтобы переодеться в чистое и сразу под одеяло, к камину.

Далее я почти час, или около того носила по полведра воды. Вначале к Гундуле, чтобы согреть, потому как температура колодезной воды была такая, что вмиг заломило пальцы, едва я сунула в нее руку.

А как только первая часть воды достаточно согрелась, я разбавила ей заготовленные кадки, в которых к тому времени плавали мешочки с корнем мыльнянки. В мыльне заметно потеплело, но я, не жалея дров, как и учили, поддерживала огонь в камине.

Стирать оказалось мучительно тяжело. Вода почти не мылилась, огромные простыни с подозрительными пятнами не помещались в руки, чтобы их хоть немного отжать. Нижние рубашки, никак не хотели становиться даже чуточку светлее. Но самыми неприятными оказались огромные бархатные платья с широкими и длинными подолами. Они враз вбирали в себя воду и становились неподъемно-тяжелыми. Жирные разводы, преимущественно на рукавах и кружевных манжетах ни в какую не отстирывались. Я даже мешочками их терла – ничего не помогало. Вот напасть! Выбрала, называется, себе работу полегче!

Пару раз заглядывала Гандула и напоминала, чтобы я усердно молилась. А ничего, что я совершенного ничего из прошлого не помню?

Один раз забежала Ирма. Принесла охапку дров, и стараясь даже не смотреть на воду, молниеносно выскочила за дверь.

Когда я порядком устала, заглянула кухарка и позвала с собой. Какое счастье!

На кухне она усадила меня за стол и поставила передо мной кружку с чем-то темным. На мой удивленный взгляд ответила:

– Травы это разные. А за воду – не переживай. Пей смело. Мы снег растапливаем для этого. – Как бы их образумить-то? Ну ладно, зимой они со снегом возятся, а что собираются делать летом? Надо что-то придумать, на этот счет. Может ведра “случайно” подменить? А потоми сказать, что отрава ушла из воды. Впрочем, пока не стоит самовольничать. Но думать над этим вопросом я буду!

Пока я пила вкусный травяной чай, в кухню, правда, язык не поворачивается такую махину называть кухней, вернулась Ирма.

– Как там хозяйка-то? – Поинтересовалась у нее кухарка.

– Все так же. Из покоев не выходит, то молчит, а то рассказывает про детей и внуков. Улыбается, а как вспомнит, чем все закончилось, так и замолкает. – Грустным голосом, опустив голову, ответила Ирма. А я изумилась, насколько искренне эти две простые женщины по отношению к своей хозяйке. Они действительно разделяют ее горе и изо всех сил, стараются ей помочь. Только вот сложно это, или скорее вообще невозможно.

Глава 8

После отдыха вернулась к стирке и до вечера смогла все перестирать. Я даже не поверила своим глазам, когда место, где лежало грязное белье опустело. Неужели это я сделала? Вот что значит – глаза боятся, а руки делают!

Затем еще долгое время носила воду, чтобы хорошенько все прополоскать. Ее тоже частично грела, но не так много, как для стирки. А уже к вечеру осознала свою ошибку. Голова болела нещадно, сил не осталось. Я еле смогла разложить чистое по лавкам. Ни о каком мытье речи не было. Я даже от еды отказалась. Держась за стены, дошла до служанской и без сил рухнула на свою постель.

Каково же было мое удивление, когда я проснулась в полном одиночестве. Даже кроватей товарок рядом не было. Это что же? Где они ночевали-то?

Ответ нашелся за завтраком. В кухне стояли два топчана, а Гандула с Ирмой тщательно держали дистанцию со мной. Ох, ты ж! Я же вчера весь день в воде плескалась. Устала так, что еле до кровати дошла. От еды отказалась. Что они подумали? Да то, что я заболела! Вот ведь!

– Вы чего это сбежали из служанской? – После приветствия решила проверить свои догадки.

– Так, ты ж того, помирать собралась! – Вполне искренне удивилась Ирма. Гандула подтверждала ее слова уверенными кивками. – Мы вернулись – ты вся горишь и мечешься по кровати во сне. Ровно так мор у всех и начинался. Нас не послушала – в отравленной воде весь день полоскалась.

– Видать, Всевышнему плохо молилась! – Вставила свои «пять копеек» кухарка.

– Вот мы и ушли сюда на ночь. Даже договорились с Арном, чтобы к ночи тебя на погост утащил. Дольше мор никого не оставляет жить. – Закончила Ирма, а потом как-то странно на меня посмотрела. – Только вот ты поднялась и выглядишь как будто здоровой. Те, что на погосте-то, никто не поднимался, так в горячке и помирали.

На этом обе товарки пристальнее стали в меня вглядываться. А я еле удержалась, чтобы не расхохотаться. Отдышалась и рассказала им, что не рассчитала силы после болезни и сильно вымоталась со стиркой. А жар – это последствия усталости. Сейчас мне намного лучше. В довершение предложила им пощупать мою руку и лоб, чтобы убедились, что жар спал. Но товарки наотрез отказались ко мне приближаться и тем более прикасаться. Только кивали в ответ, а сами смотрели по-прежнему с недоверием.

Чтобы не пугать их, есть села на противоположный край стола. И начала спрашивать, куда развесить белье для сушки и чем сегодня мне заниматься.

– Ты точно помирать передумала? – С тревогой спросила меня Ирма. Вот ведь! Какие им еще-то доказательства нужны?

– Точно передумала! – Ответила в тон ей, и не сдержавшись, громко рассмеялась. Ирма с Гандулой лишь покосились на меня в недоумении. Ну и пусть. По всей видимости, им просто нужно время осознать факт моего исцеления.

Мне рассказали, что чистое белье я могу разложить в помещении, следующем за мыльней. Это тоже служанская, но в ней никто не живет. Там и топчаны имеются. Вот на них и нужно разложить одежду, чтобы подсохла.

А про новые задания они переглянулись, но ответили не сразу.

– Хошь, на конюшню иди, Арну в помощь. А хошь, собирай ковры, да снегом их чисти. Только не внутри, у колодцев, там мы снег для питья набираем. – Наконец озвучила мне на выбор задания Ирма. А у меня промелькнула мысль, что товарки все же опасаются меня, и стараются отослать подальше, для верности.

– Но только сначала сходим к хозяйке. Я говорила ей, что ты к воде прикасалась, а она ответила, что ей все равно. – Услышав эти слова, мое сердце предательски екнуло.

– Хорошо. – Только и смогла выдавить в ответ. И тут же обрушилась с вопросами, как к ней обращаться? Как вести себя? Где стоять? И прочее.

– Говори ей, госпожа хозяйка, ни о чем не спрашивай. Голову опусти, вот так, – Ирма встала и продемонстрировала позу. Лицо опущено, взгляд в пол перед собой. Руки сложены в замок на уровне живота. – Отвечай на ее вопросы коротко, да в конце прибавляй “госпожа хозяйка”. Я рядом буду, если что, кашляну, напомню, что да как. – Закончила свой рассказ Ирма.

Я согласно кивнула, про себя повторила порядок действий и чуть облегченно выдохнула. Ну в самом деле, не будет же хозяйка меня о жизни расспрашивать? Кто я, и кто – она! Так, убедится, что жива-здорова, да и дело с концом. Развлечений-то у нее – считай нет. Потому и зовет меня, чтобы новое лицо узреть.

К моменту окончания завтрака, я практически успокоилась. Уточнила, когда именно мы к хозяйке пойдем.

– Вот сейчас ей исти приготовлю, вы с Ирмой и отнесете. – Кухарка пыхтела возле очага. А я решила не терять времени, и заняться раскладыванием одежды.

Ох, и намерзлась же, пока закончила. Мыльня остыла, а в нежилой служанской и подавно холод стоял. Не так, как на улице, конечно, но медлить в работе не давал.

– Гретка! Еда для хозяйки стынет. Пойдем уже! – Выглянула в коридор Ирма и звала меня, не выходя из дверей кухни.

И опять сердце сжалось от страха. Как, уже? Но ничего не поделаешь. Собралась с духом и поспешила на кухню. А там! На столе стояли два подноса. В серебряной посуде с неимоверной красоты завитушками и украшениями в виде виноградных гроздей и листьев и еще невесть чем, дымилась яичница, с кусочком подтаявшего масла сверху. Рядом каша подозрительно белая и тоже с приличным кусочком масла. На отдельной тарелке розовый, с прожилками жира, ах, какой ароматный, окорок. В кувшине подогретое молоко. На отдельной тарелочке, судя по почти белоснежному цвету – пшеничный хлеб. Крошечная креманка с золотистым медом, и несколько ножей, вилок, ложек. Все из серебра и выполнено в одной стилистике.

Глава 9

Ирма подхватила один поднос, кивнула мне на второй, и мы гуськом направились по длинным коридорам. Поднимались по лестницам вверх и спускались вниз, шли, наверное, минут пять. А в конце нас ждала винтовая лестница уходящая в небо с коваными перилами. Свет почти не проникал, сквозь узкие стрельчатые окна, затянутые чем-то мутным.

Уф! Я изрядно запыхалась, стараясь ничего не уронить с подноса, да и под ноги приходилось смотреть все время.

– Пришли! – Ирма остановилась на верхней площадке, где обрывалась винтовая лестница. Из крошечного холла, по сравнению с остальными, вела только одна дверь. Но зато поистине – королевская! Темное с краев обожженное резное дерево. Высота дверей никак не меньше чем два моих роста, да в придачу они двойные, с коваными кольцами-ручками. А как мы эти двери откроем? У обеих руки заняты.

Но Ирма осторожно поставила поднос прямо на каменный пол и стукнула кольцом ручки об дверь два раза. Выждала короткое время и плечом толкнула дверь. Затем подхватила поднос и первая шагнула в полутемное помещение. Свет сюда проникал из другой залы. Дождавшись, пока я войду, она также плечом закрыла дверь за нами.

Небольшая комната, где мы оказались, сколько хватало глаз, была затянута резными панелями из темного дерева. Ноги тут же до щиколотки провалились во что-то мягкое, и стук наших деревянных башмаков затих.

– Госпожа хозяйка! Мы с Гретой принесли вам завтрак! – Громко уведомила о нашем приходе Ирма. А сама уже заходила в неправильной формы залу. Я недоумевала над этим, пока не поняла, что весь этаж – это по сути, смежные помещения. А так как мы находимся в одной из башен, то в их планировке и кроется ответ.

Потолки довольно низкие, по сравнению, скажем, с кухней. Подковообразное помещение, площадью, наверное, метров пятьдесят. Справа на стене – множество узких и вытянутых окон. Слева – кресло, диванчик, вновь кресло, камин, с прогорающими дровами, диванчик. Затем утопающая в кружевах и атласных подушках огромная кровать со столбами, а сверху свешивается балдахин, правда, края его завязаны узлами. Рядом с кроватью несколько изящных резных столиков. В центре залы стол побольше, круглой формы в окружении стульев. Стены обиты нежно-голубой тканью в мелкий цветочный рисунок, а под ногами ковер, в тон стен и во весь пол.

Но не роскошь привлекла мое внимание, а одежда, мужская, женская, детская, разложенная на всех поверхностях. Буквально везде! Особенно меня потрясли крошечные детские чепчики и кружевные пинетки для новорожденных.

Вслед за Ирмой я прошла к одному из столиков. Из глубины шелковых с кружевами подушек потянулась рука и подхватила пышное крошечное платьице, расшитое золотом и утопающее в кружевах. Оно до нашего прихода покоилось на столике.

– Посмотри Габриэлла! Вот и наш завтрак подоспел! – Женщина на кровати любовно гладила платьице. Именно к нему она, по всей видимости, и обращалась.

На вид пожилая, но далеко не старая! Темные волосы только слегка тронула седина. Да, вокруг глаз виднеется паутина мелких морщин, но глубоких нет. Большие, слегка влажные темные глаза. Тонкий нос, высокий лоб. Но всю красоту лица портят опущенные уголки рта. Они разом придают лицу печальное выражение.

Ирма поставила свой поднос на стол и слегка присела в поклоне. Я последовала ее примеру. Затем она сделала два шага от кровати и остановилась, чуть опустив голову.

– Госпожа хозяйка! Позвольте подкинуть дров в камин? – Она говорила медленно, певуче, не так, как болтала с нами обычно.

– Конечно, Ирма! А то мы с Габи уже начали замерзать. – С улыбкой в голосе отозвалась хозяйка, и вновь погладила облако кружев.

А у меня мелькнула мысль – уж не сошла ли она с ума от горя? С платьями разговаривает?

Тем временем Ирма хлопотала у камина, а я оставалась стоять с опущенной головой.

– Грета! Детка! – Неожиданно ласково обратилась ко мне хозяйка. – Я волновалась за тебя. Это же надо – пережить мор, и скатиться кубарем с лестницы? – Здесь она остановилась и глубоко вздохнула. А после паузы продолжила:

– Вижу, что Всевышний тебя в макушку поцеловал, чего не скажешь о Габи. – И снова она любовно погладила рукой платьице.

Я стояла молча склонив голову, даже не кивала в ответ, настолько была потрясена уведенным.

– Ты очень смелая! Ирма рассказала, что ты не побоялась и вчера весь день стирала. Надеюсь, вскоре надеть платье, за подол которого цеплялась Габи, когда делала свои первые шаги! Ох, и веселое время было! Помню, няня замерла в испуге, а Габи решительно оттолкнулась от нее и топ-топ-топ пошла ко мне! Все звуки смолкли, и мы, не веря своим глазам, следили за нашей любимицей. Ты тоже это помнишь? – Последние слова относились к платью, что хозяйка держала на руках.

Слезы выступили у меня на глазах, едва я представила эту картину. Кроха в кружевном облаке платья, делает свои первые шаги. Все присутствующие с тревогой и вниманием следят за ней, а когда она дошла до цели, зала наполняется радостными криками. Ребенка подхватывают на руки, целуют, прижимают к груди, поздравляют с первыми самостоятельными шагами… А сейчас ее нет, только кружевное облако напоминает хозяйке о тех счастливых мгновениях!

Сердце сжалось от боли! В горле застрял ком. Не дай Всевышний никому перенести столько горя, что обрушилось на эту женщину передо мной!

Глава 10

Вслед за Ирмой я поклонилась, и мы вышли из покоев. Оставив хозяйку наедине со своей болью. Как ей помочь? Какие слова утешения найти? И разве можно помочь словами?

Возвращались в полной тишине. Я сморгнула выступившие слезы, но комок в горле и груди давил каменной плитой.

– Давай на минутку выйдем на улицу, не во двор, а к забору. Хочу подышать свежим воздухом. – Глухим голосом попросила Ирму. Та лишь пожала плечами и повела меня темными безжизненными коридорами. Когда-то здесь кипела жизнь, раздавался детский смех… А сейчас повсюду царит могильная тишина и безысходность.

Мы вышли на улицу, и я зажмурилась от обилия света. Сегодня день не был солнечным, но после темных коридоров обилие света, наряду с белоснежным снегом грозило слепотой.

Я сделала несколько глубоких вдохов морозного воздуха, и комок внутри немного уменьшился.

– А те вещи, что разложены у хозяйки… это ее родных?

– Да, – Ирма тоже тяжело дышала. И отвечала глухо, скорбно.

– И она с вещами разговаривает как с живыми людьми?

– Сегодня крошка Габи, вчера непоседа Артур… – Ирма замолчала на полуслове и разревелась. Громко, истошно, в голос. Она выла и рыдала, грудь сотрясали спазмы. Я притянула ее к себе, крепко обняла и молча гладила по спине. Иногда необходимо просто выплакать боль. Никакие слова тут не помогут.

Но вместе с тем, и моя боль по капельке покидала тело. А на смену ей приходило осознание, что нужно постараться что-то изменить. Отвлечь хозяйку от обрушившегося на нее горя. Пусть на короткое время, на несколько минут! Но я всем сердцем желала подарить ей эту радость.

Вот только как это сделать? Я умею увлечь детей, развеселить, заиграть. Здесь требуются ласковые слова да немного нехитрой смекалки. Но со взрослыми все иначе. А с убитой горем женщиной и подавно не знаю, что предпринять.

Вскоре Ирма начала успокаиваться, а на смену ее слезам пришла икота. Она вытирала чуть припухшие глаза и покрасневший нос рукавом платья, и нещадно икала. Вместе с тем тело начал пробирать холод. Я уже вдоволь надышалась свежим воздухом и порядком замерзла. Пора перемещаться ближе к огню.

– А, ну пошИКли отседова, грязные попИКрошайки! – Во все горло закричала Ирма, эта перемена была столь неожиданна, что я вздрогнула всем телом, и проследила за ее взглядом.

Над забором виднелись две детские рожицы в каких-то намотанных на голову рваных тряпках. «Немцы под Москвой»! Память услужливо подкидывала увиденные когда-то кадры кинохроники.

– Кто они? – Спросила у Ирмы, когда рожицы исчезли.

– ЗнаИКмо кто! Рвань дереИКвенская. Того и гляИКди обворуют, или чего похуже.. – Зло обернулась она к тому месту, где еще недавно над забором торчали чумазые лица детей.

– А почему они сюда пришли?

– Мор взрослых выИКкосил, вот эти в стаи собИКираются и ищут, что бы у кого скрасть. Пойдем уже, замИКерзла я. – Потянула меня Ирма обратно в дом.

И опять мы шли молча. К душевной боли за хозяйку прибавилась боль за сирот. Как они без взрослых выживут зимой? Где ночуют? Что едят? Сколько из них доживет до лета?

– Ирма, а скоро лето наступит?

– Не скоро, сейчас как раз середина зимы. – Товарка шла быстро, растирала руки и плечи. И, кажется, икота ее оставила.

Это что же получается? Новый год сейчас? Дед Мороз перенес меня в канун праздника?

– Ирма, а мы отмечаем середину зимы? Устраиваем праздник? Развлекаемся как-нибудь? – Товарка даже остановилась, услышав такие неожиданные вопросы.

– А зачем? Зима – она и есть зима. Скорее бы потеплело, вот тогда и праздник! – Сказав это, Ирма продолжила путь.

С этим трудно поспорить. Первые весенние лучики – неиссякаемый источник радости для всего живого. Это естественно и понятно. Но праздник в середине зимы – придумали как нельзя кстати. После затяжной осени и дождливых темных дней, зима приносит облегчение, укутывая землю белоснежным пушистым одеялом. Катания с гор, игра в снежки, барахтанье в снегу! Что может сравниться с этими забавами! А сам праздник Нового года, как бы ставит жирную точку. Все! Скоро весна. Готовьтесь, люди, заранее.

По всей видимости, в этом мире такой традиции не придерживаются. А может… и мне пришло на ум устроить праздник для хозяйки. Нет, с горок она вряд ли согласится скатываться. А вот поставить в ее покоях лесную красавицу, украсить, поводить хоровод, рассказать стишок и спеть песню? Почему бы нет? А можно и игру в угадайку придумать! Ну и что, из того, что нас всего четверо, включая хозяйку? Если хорошо подготовиться, придумать больше игр и конкурсов, то получится вполне приличный праздник!

Я внезапно почувствовала почву под ногами. Устраивать праздники для детей – я умею. А здешние жители не избалованы развлечениями, поэтому вполне сойдут за детей. Тут и жалость моих товарок по отношению к хозяйке мне только на руку. Нужно только придумать и обосновать им свои знания и умения… но это можно сделать в процессе подготовки праздника. Начать, и постепенно добавлять по одному штриху. Это я смогу.

Допустим, елка! Пусть Арн сходит в лес и выберет пушистую красавицу. А я преподнесу это, как возможность для хозяйки погулять среди леса, не выходя из своих покоев. Слабенький, конечно, аргумент. Но какой есть!

Глава 11

Для начала мне предстояло обдумать общую схему праздника, а для этого требовалось уединение. Просто мне так лучше думалось. Я оделась потеплее и занялась работой. Сходила в пустую служанскую, перевернула, встряхнула белье и одежду, что там сохли.

После чего направилась хлопать ковры. Об их количестве во дворце старалась не думать. Мне одной и года, наверное, не хватит, чтобы все освежить. Я решила начать с малого. А именно с ковров в коридорах дворца. Эх, мне бы пылесос! Вот тогда можно было развернуться как следует! Но, чего нет – того нет. Не о чем и мечтать!

Поэтому я скатывала в рулон ковры, по одному, не торопясь и стараясь рассчитывать силы. Затем волоком вытаскивала их на улицу и разворачивала, ворсом вниз. На белоснежный снег. После чего, изрядно на них потоптавшись, оставляла немного полежать – отдохнуть на свежем воздухе. Сама же тем временем брала ведро и тряпку, и заранее подогретой теплой чуть мыльной водой, мыла полы. Не на грязные же класть выхлопанные ковры?

Между тем, в деталях обдумывала свою смелую идею с праздником для хозяйки. Итак, елка! Чем можно ее украсить? Насколько я помню, до появления игрушек, использовали конфеты, а еще раньше – пряники. Но здесь нет ни того, ни другого. Ладно. Этот вопрос я оставлю для Ирмы и Гандулы. Они лучше меня знают, чем располагают.

Следующее – конкурсы! Хороводу быть! Слова я чуть переделаю из всеми любимой детской песенки, на слова Зинаиды Николаевны Александровой. Она, как и я – детдомовская, попала туда, после смерти бабушки-карелки. Там и увлеклась стихами, возможно, от тоски.

Мало кто знает, что в оригинальном стихотворении, значительно больше четверостиший, чем в том, что поют практически на каждом новогоднем празднике. Я, в свое время, заинтересовалась историей этой песенки, и каково же было мое удивление, когда прочитала про зайчика и белочку, что просили елочку исполнить их желания?

Маленькой ёлочке

Холодно зимой,

Из лесу ёлочку

Взяли мы домой.

***

Беленький заинька

Ёлочку просил:

«Мятного пряничка

Зайке принеси!»

***

Белочка прыгала

В шубке голубой:

«Ёлочка, ёлочка,

Я пойду с тобой!»

***

Маленькой ёлочке

В комнате тепло.

Заяц и белочка

Дышат на стекло.

***

Красные зяблики

Вьются у окна,

В тёплой проталинке

Ёлочка видна.

***

Сколько на ёлочке

Шариков цветных,

Розовых пряников,

Шишек золотых!

***

Сколько под ёлочкой

Маленьких ребят!

Топают, хлопают,

Весело кричат:

***

«Ёлочка, ёлочка,

Яркие огни,

Синими бусами,

Ёлочка, звени,

***

Ветку нарядную

Ниже опусти,

Нас шоколадною

Рыбкой угости!

***

Встанем под ёлочкой

В дружный хоровод,

Весело, весело

Встретим Новый год»

Дальше, по моим задумкам, каждый поздравит хозяйку… с чем? Ну пусть будет с лесной красавицей! И можно уходить. Какие-то прятки устраивать, или рассказывать стишки – нет, лучше воздержимся от этого. Да и как я всем открою свои знания?

Вынося очередной ковер на улицу, увидела, а скорее, услышала перебранку у ворот. Арн кого-то поносил и прогонял. А другой голос, чуть не со слезами просил помощи. Мне стало интересно, и я приблизилась к ним.

– Нельзя, тебе говорю. Никого хозяйка не привечает. Пойди в деревню, там проси о помощи. – Конюх уже почти вытолкал озябшего мужика за ворота.

– Всевышним заклинаю! Околеет хозяин мой! Тогда и мне несдобровать! – Упал на колени, перед Арном незнакомец.

– Что тут у вас? – Подошла ближе и задала вопрос непосредственно незнакомцу.

– Ось в карете сломалась, вон тама – мужичок показал рукой направление, – господин мой замерзает. А ремонт-то не быстрый, и ехать дальше никак не возможно. Всевышним молю, помогите! Пустите у вас пожить. – Не вставая с колен, продолжал умолять мужик.

– Арн! Я все же схожу до хозяйки. Не нам с тобой принимать такое решение. Как она скажет – тому и быть! – С этими словами я развернулась и заторопилась на кухню. Там мои товарки попивали взвар и о чем-то беседовали меж собой.

Глава 12

– Госпожа хозяйка! Неподалеку от Вашего дома сломалась ось в карете барона. Он буквально замерзает на дороге. И просит Вас оказать милость и разрешить пожить в Вашем доме, пока карету не починят. – Не поднимая головы и сжимая руки от волнения, обратилась к ней путая слова и заикаясь.

– Да, зимой передвигаться рискованно. А к ночи волки на охоту выйдут… – Многозначительно протянула хозяйка. – Пусть у меня остановится, только не докучает нам. Да, Габи? – При последних словах в речи проскользнула улыбка и повеяло теплотой.

– Всевышний отблагодарит за вашу доброту. – Вначале сказала, а потом прикусила язык да слово – не воробей.

В ответ хозяйка лишь тяжело вздохнула и махнула рукой нам на выход. Уф! Кажется, на этот раз пронесло, но впредь, нужно быть осторожнее.

Поблагодарив Ирму за помощь, поспешила к воротам, обрадовать слугу замерзающего барона.

– Госпожа разрешила остановиться у нее, но с условием – чтобы ей не докучали!

– Хвала Всевышнему! – Слуга вновь упал на колени.

– Ну раз такое дело… Пойдем, помогу с каретой. – Арн оказался чувствительным к чужой беде, и вскоре они вместе со слугой барона вышли за ворота.

А я принялась за работу. Ирма пошла растапливать камин в покоях, что отвели барону. И во второй служанской, для слуги.

И только в сумерках, когда мы сидели на кухне и обсуждали события сегодняшнего дня, послышался отдаленный шум. Ирма помчалась встречать гостей, а мы с Гандулой переглянулись. Не так уж много нам уготовано развлечений, поэтому появление нового лица, да еще барона мы ожидали с нетерпением.

Им оказался молодой мужчина, примерно моих лет. А мне то сколько? Как я упустила этот момент? Все сужу по предыдущей жизни, а там мне было двадцать один. Надо будет у Ирмы узнать про себя.

– Истинный господин! Прошу ближе к очагу! – Ирма завела к нам на кухню съежившуюся фигурку, похожую на замерзающего птенчика.

– Плесни ему выморозки, чтобы согрелся. – Кинула она кухарке, и та поспешно рванула в свои кладовые. А когда вернулась, неся в руках пыльный боченок, литра на два, ко мне пришла в голову мысль.

– Гандула! Разогрей на огне, тогда господин быстрее согреется. – Обе мои подружки уставились на меня немигающим взглядом. Вот, ведь! Откуда я могла это знать? Это же надо, на пустом месте оплошать. Но громкий чих барона напомнил о его критическом положении, и про меня забыли. Надолго ли?

Гандула послушалась и сильно, до пара разогрела спасительную в этот момент жидкость. После чего налила в серебряный бокал и подала барону. Пока тот отогревал красные, чуть припухшие пальцы, и по глоточку пил напиток, кухарка разогревала ему остатки нашей каши, добавляя в нее молоко и масло. Отрезала несколько кусочков окорока, пару ломтиков желтобокого сыра и кусок пшеничного хлеба.

Мы же с Ирмой старательно разглядывали барона, правда старались это делать из-под опущенных ресниц. Впрочем, я сомневалась, что он обращает на что-то внимание в этот момент.

Несмотря на опухшее с мороза и раскрасневшееся лицо, барон был хорош собой. Пшеничного цвета прямые волосы собраны в хвост на затылке. Серые, с поволокой глаза в обрамлении густых ресниц. Высокий лоб, тонкий нос и гладко выбритое лицо. Профиль - загляденье, хоть сейчас на монетах чекань.

– Истинный господин. Как же вас угораздило, в мороз-то ехать? – Любопытство взяло верх, и Ирма начала его расспрашивать. Я думаю, она затем его сюда и привела, чтобы нам скрасить досуг.

– Не ожидал, что мороз усилится, да и ось эта… Все случилось так неожиданно. Ездил навещать дядюшку, а на обратной дороге… Думал, уже не увижу родных. – Вполне миролюбиво ответил он. Хотя, я так понимаю, что между нами пролегала пропасть. Мы - служанки, нас и за людей-то не считают, по сути. А он – высокородный. Но скорее всего, это последствие пережитого страха. Он понял, что опасность миновала и как ребенок радовался возможности поговорить. Пусть даже с такими, как мы.

– Мне бы поблагодарить госпожу Катарину, за ее милость. – Поднял он глаза на нас. Но Ирма успела ответить первой.

– Госпожа хозяйка в трауре. Никого не принимает. И вас просила ее не беспокоить.

– Да-да. Ужасная участь постигла всю ее семью. Я наслышан про это. Передайте ей, мою признательность за спасение. Семейство Вернеров, в моем лице, считает себя ее должниками! – Он поднялся и кивнул, тем самым подчеркивая свое уважение. Да, воспитание не спрячешь!

Затем барон, а мы даже имени его не спросили, и он не сказал. Так вот, барон начал согреваться. Лениво поковырялся в тарелке и начал клевать носом.

– Истинный господин! Должно быть, ваши покои прогрелись, позвольте, я провожу. – Ирма уже стояла рядом с бароном. Тот согласно кивнул, чуть медлительно поднялся и вслед за служанкой покинул кухню.

– Ну дела! Как это тебе удалось убедить хозяйку принять его? – Гандула тут же вернулась к теме, которую мы уже пару раз обсуждали. А что поделать – новостей-то особых нет, вот и приходится одни и те же события обсуждать по нескольку раз.

Глава 13

– Я спрошу, когда завтрак к ней понесем. – Поспешила заверить всех.

– Так ведь осыплется елка-то? Какой прок от нее? – Это уже Ирма вступила в разговор.

– А мы ее через день-два уберем. Можно будет ветки обломать, да в горшок с водой поставить. Для аромата и настроения.

– Ты вот что! Сходи прямо сейчас к хозяйке, да спроси разрешения. Если та согласится – будем думать дальше. А нет – то и конец всему. А то мы тут настроимся, а она запретит. Еще хуже будет. – Не дала Гандула развернуть обсуждение. И с ее мнением трудно было поспорить. Поэтому я попросила Ирму проводить меня до покоев хозяйки. Дорогу я пока плохо запомнила. В каком из поворотов сворачивать? А что, если потеряюсь? Как скоро меня найдут? Нет, уж лучше с сопровождением.

Пока шли, я обдумывала аргументы, чем зацепить хозяйку, как преподнести новость? Но кроме банального – «привет вам из леса», в голову ничего не шло. В конце концов, что я теряю? Ну не позволит она поставить у себя елку – так тому и быть!

Эта мысль придала мне спокойствия, и в покои баронессы я входила более уверенной.

– Госпожа хозяйка! Я пришла спросить вашего дозволения, установить здесь, в ваших покоях, лесную красавицу – елку. И получится, будто бы вы оказались в лесу, не выходя из своих покоев. – Торопливо рассказала все разом, пока баронесса не запротестовала. Но увы…

– Не хочу! Ничего не надо у меня менять. – Махнула она рукой, но в этот момент крошечное платьице соскользнуло с шелковых подушек и плавно приземлилось на пол у кровати.

– Габи?! Ты хочешь?! Да?! – Баронесса одним быстрым движением подняла кружевное облако и прижала его к груди.

– Я передумала! Несите сюда ель, Габи, ей не сидится на месте. Она всегда такая любопытная… Устроим ей сюрприз! – Совсем другим тоном подытожила хозяйка. А я готова была расцеловать это облако кружев за помощь! А вдруг и правда кроха-внучка поддерживает мою задумку? Чудеса то случаются! Уж кому как не мне об этом знать.

Обратно на кухню, я неслась, перепрыгивая ступени от радости. Разрешение получено! Завтра мы отправим Арна в лес, а сами придумаем украшения, выучим несколько строк для хоровода и уже вечером взбодрим хозяйку!

На радостях вспомнила, что так и не помылась накануне. Поэтому забежав в кухню, выпалила, что хозяйка дала разрешение, а сама побежала разводить камин в мыльне. Выбрала среднюю, по размерам бочку, чтобы и тело поместилось, и воды немного потребовалось.

Затем напугала своих товарок заявлением, что собираюсь мыться, и напевая новогоднюю песенку, пошла за водой.

Пока грела воду, озадачила товарок вопросом: – чем можно заменить снег на елке? И они пустились в рассуждения.

– Сена набросать! – Это предложила Ирма.

– Точно! – Радостно подхватила я. – Только сено мы выложим на полу. И выйдет как полянка в лесу. А на ветки то что? Хорошо бы бантик какой, или обрывок кружева… – Подтолкнула обеих в правильном направлении, а сама ушла за следующей порцией воды.

– Да не хватится хозяйка! Откуда ей знать, что в сундуках родни-то хранится? – К моему возвращению в кухне поднялся нешуточный спор. Ирма, по всей видимости, нашла, где взять украшения для елки, а Гандула ее отговаривала.

– А как признает? Выгонит тотчас! – Добавляла аргументов в споре кухарка.

– Не признает! – Авторитетно заявила я. – Но для этого нужно ткани, или что там есть, свернуть в шарики, обвязать нитью и подвесить на елку.

– Ну, если так… – Почесала лоб кухарка. – Тогда действительно не признает.

– Ирма! Давай завтра с утра посмотрим, что там в сундуках осталось? – Предложила подружке, но куда там!

– Чего до завтра-то ждать? Я сейчас сбегаю, пока тебе опять плохо не стало от воды отравленной, да принесу. – Уже из коридора крикнула Ирма, убегая прочь со всех ног.

Вот и хорошо. Начало положено, а дальше будет легче. Я придумаю, как свернуть шарики из ткани, а товарки мои пусть всю работу и проделают. Дескать, сами выдумали – сами осуществили. А я в стороне постою.

Пока подкидывала дрова, да сходила за чистой одеждой – вернулась Ирма. А за охапкой цветной одежды ее и не разглядишь. Она, кстати, правильно поняла мой посыл. Платья, а в основном она принесла именно их, были ярких цветов. Алые, желтые, голубые, розовые.

– А дальше что? – Мы втроем смотрели на буйство красок и не знали, с чего начать.

Я попробовала свернуть одно платье в тугой шар. Он получился очень красивым, правда, местами не ровным, но самое главное – чересчур тяжелым. Ветви просто не выдержат такой груз.

– Будем распарывать по швам, отделять юбку и рукава. – Заявила я, и тут же посыпались возражения. Так нельзя! Хозяйская одежда! Накажут!

– И где хозяева?! Кто накажет?! В конце концов, после того как все закончится, мы вернем все на место, ничего не укроем, и останется только сшить обратно. – Привела веские аргументы, и тогда товарки со мной согласились.

Нитки нашлись быстро. Ножи были под рукой. Поэтому, оставив подруг работать, пошла принимать долгожданную ванну!

Глава 14

Вернувшись в кухню, не узнала прежнего помещения – она превратилась в швейную мастерскую! На всех трех столах разложены цветные облака платьев. Правда, многие уже

в разобранном виде. Отдельно рукава и подолы. А на одном из столов с краю лежали два готовых цветных шара, по размеру чуть больше теннисного.

– Девочки! Как?! Когда вы сотворили такую красоту? – Совершенно искренне восхитилась, беря в руки один из шаров. Немного тяжеловат, но это я сравниваю со стеклянными игрушками из прошлого. А здесь все иначе. А мои товарки пошли дальше, впрочем, на это я и делала расчет. Так вот, они спороли кружева с платьев, и использовали их вместо веревок. Представляете эту прелесть?! Алый шелк упакован в белоснежную корзиночку-петлю! Глаз не оторвать!

– Так, оно только вначале было непонятно, а потом мы, того, приловчились! – Ирма бережно положила к двум имеющимся, третий изумрудно-белый шар. Глаз не оторвать!

– Главное, наряды господские можно обратно сшить! – Высунув кончик языка, Гандула осторожно отпарывала кружево с очередного платья, при помощи острого ножа. Восторг! Восхищение! Эти украшения ничем не уступают тем, из прошлой жизни! Искры огня отражаются от поверхности шелка, и наряду с его собственным блеском – завораживают!

– Ты сама то, как, после воды отравленной? – Ирма оторвалась от работы лишь на мгновение, чтобы окинуть меня тревожным взглядом. Ну когда уже они догадаются, что дело не в воде?

– Мне хорошо! Тело словно обновилось. Даже ходить стало приятней. Правда, кожу стянуло после мыльного корня, но я потерплю. Вот – потрогай, какая приятная на ощупь. – Протянула я руку ближе к Ирме, задрав рукав. Но кого там! Она отшатнулась от меня как от прокаженной.

– Иди покамест, растопи камин в служанской. Пущай нагреется там. – Та же Ирма выдала мне работу. Ну так-то после мытья мне хотелось подольше сохранить чистоту тела… С другой стороны, она права. Подружки заняты работой, а я вроде как сижу без дела. Поэтому попросила Гандулу разогреть для меня травяной чай, а сама, подхватив поленья, направилась в служанскую.

К тому времени, как разожгла камин, меня ждал горячий чай и кусок лепешки.

– А вы? Может, прерветесь, да со мной отдохнете? – Обратилась к подружкам.

– Некогда нам! – За двоих ответила Гандула. И я мысленно потерла ладошки. Если так пойдет, то они к утру закончат с шарами. Им – в радость, а хозяйке – на пользу. Я очень на это надеюсь!

Я оставила подруг часа через два, когда уже сил не было и глаза закрывались сами собой. Предлагала им свою помощь, но куда там!

– Не мешай! Мы лучше знаем как надо, а тебе показывать придется, только время терять! – Отмахнулась от меня Ирма. Правда?! Какой неожиданный поворот.

На прощание, как бы вслух задумалась:

– А кружев хватит ли на бантики? Совсем крошечные, но много? Хорошо бы ими елку-то украсить? – Товарки замерли, переглянулись меж собой, и почти синхронно кивнули. Есть! Посыл дошел по назначению, и с чувством выполненного долга я ушла спать.

Разбудила меня утром прохлада в служанкой. Открыв глаза, осмотрелась вокруг. Топчаны товарок на своих местах, но пустые. И камин давно прогорел. Это меня, по всей видимости, и разбудило.

Накинув спросонья накидку потеплее, направилась в мыльню. Вот где бодрость духа! Ополоснула лицо и руки холодной водой и враз проснулась. После чего направилась в кухню. Что там меня ожидает? Не терпелось увидеть!

– Это все вы вдвоем сделали?! – Стояла ошеломленная возле стола, на котором приличной горкой лежали восхитительные шары. А рядом, словно небольшой сугроб – покоились разномастные банты. Крошечные, буквально сантиметра по два и побольше. Состоящие из двух и более лепестков.

– А кто ж еще?! – С довольством в голосе откликнулась Ирма.

– Почитай, полночи здесь провели! – Добавила Гандула и зевнула.

– Ты проходи, сейчас быстро поедим, а потом работать начнем. Ох, и тревожно мне. Как оно все пройдет у хозяйки? – Поглубже натянула чепец кухарка.

– А давайте, когда ей елку понесем, каждая пожелает, что-нибудь от себя? – Приступила я к следующему этапу подготовки праздника.

– Да ты в своем ли уме? Кто мы – и кто хозяйка? – Ирма тут же меня осадила.

– А если осторожно? Как бы меж собой, но в ее присутствии?

– Как это? – Обе враз проявили интерес к такому повороту.

– Ну можно показать хозяйке, нашу радость и как нам нравится лесная красавица. А что если… – Я сделала вид, что глубоко задумалась.

– Ну? Чего тянешь-то? – Еще немного, и Ирма меня побьет за такие кульбиты.

– Хоровод! Мы возьмемся за руки и сделаем несколько кружочков вокруг елки. Напевая какую-нибудь песенку… В лесу родилась елочка, в лесу она росла… – Дальше я вновь напустила на себя задумчивый вид. Дескать продумываю продолжение, а сама из-под ресниц следила за товарками. Те стояли, широко открыв глаза и не шелохнувшись.

– Ну? А дальше то что? – Не дождавшись продолжения, прикрикнула от нетерпения Ирма.

Глава 15

– Вы ведь знаете, какое горе обрушилось на нашу госпожу? Она перестала выходить из своих покоев. Вот мы и решили немного отвлечь ее – принести к ней ель из леса, и украсить шарами и бантами. – Барон брал в руки украшения, и только головой качал от удивления. Кажется, он напрочь забыл про завтрак.

– А еще мы будем вокруг елки ходить, взявшись за руки, и петь песню. – Тут же влезла Ирма.

– Ты придумала, что там дальше то? – Это уже мне.

– Не могу так быстро. – Вздохнула в ответ.

– Ты это, думай давай. Ужо Арн скоро вернется. А нам слова еще запомнить нужно. – Недовольная моим ответом, поторапливала меня Ирма.

– А можно мне посмотреть на все это? – Неожиданно вклинился в нашу перебранку барон. И вот тут все взгляды устремились на него.

– Хозяйка приняла вас с условием, чтобы вы ей не докучали. – Тут же нашлась Ирма. И барон сник. Опустил плечи и пошел на место, куда кухарка поставила завтрак для него. И этого мне стало жалко. Ну что за натура? Мы-то повеселимся, хочется надеяться. А ему остается только постоять в стороне.

– А что, если мы нарядим барона Дедом Морозом и возьмем с собой? С разрешения хозяйки, конечно! – Ответом мне были три пары удивленных глаз.

– Кем?! – Первым пришел в себя барон.

– Вы пострадали от мороза, поэтому предлагаю вас так и назвать. – Логично произнесла в ответ. – Но не Бароном же Морозом вас звать? И не мужчиной Морозом… звучит как-то коряво. А вот Дед Мороз – в самый раз. Впрочем, можно оставить просто Мороз. – Задумчиво уселась на лавку и, опустив глаза, делала вид, что погрузилась в свои размышления.

Я свое дело сделала, сейчас пусть сами обдумывают, что да как. А я в сторонке постою, понаблюдаю, да в нужный момент направлю их рассуждения туда, куда следует.

– Ну так-то к елке из леса Мороз не помешает. – Как бы вслух рассудила Ирма.

– Я согласен! – Барон даже поднялся со своего места, показывая всем видом свою решительность.

– Только вот на Мороза вы не походите. – Задумчиво произнесла, окинув его взглядом. – Мороз – это голубой холод и красный нос со щеками. А что, если мы вас чуть приукрасим? – Сделала следующий шажок в нужном направлении.

Барон кинул быстрый взгляд на стол с игрушками и бантами, буквально мгновение подумал и решительно кивнул в ответ.

– А вас не смущает, что вроде как хм… вы к служанкам присоединяетесь? – Задала давно мучающий меня вопрос.

– Ради развлечения? Да с удовольствием! – Тут же с улыбкой ответил он.

– Может, тогда познакомимся? Это Ирма и Гандула, а я – Грета.

– Барон Иоганн Вернер! – Он вновь встал и кивнул нам в ответ.

Мои товарки переглянулись и прыснули смехом.

– Высокородные никогда нам не кланялись. – Ирма тут же лукаво улыбаясь, объяснилась.

– Так. Давайте придумывать вместе. Как должен выглядеть Мороз? – Вернула мысли присутствующих в русло предстоящего праздника.

– Ну как… Мороз это холодно…руки от снега стынут… – Начала Ирма, и ее рассуждения подхватила Гандула.

– У мужиков бороды и усы индевеют…

– А не превратить ли нам истинного господина в снежный сугроб? Хватит у нас кружев? – Перевела взгляд на стол, заваленный одеждой.

– Я не хочу в кружева! – Решительно отказался будущий Мороз. Вот ведь! У нас время поджимает, а он артачится вздумал.

– Тогда в голубую льдинку? Есть у вас с собой такая одежда? – Спросила, пока он не возразил и против этого.

– Нет, только то, что на мне… Опустил он взгляд на свой темно-коричневый камзол, расшитый золотом по вороту. И такие же темные брюки.

– Угу… – Многозначительно произнесла в ответ.

Вообще-то, план у меня готов. Только вот как истинный господин к нему отнесется… Я подумывала на шею ему на завязки прикрепить широкую женскую юбку, ну и на пояс. Обе голубого цвета. Таким образом, получится балахон.

– А меня обязательно украшать? Вы сами то, в чем будете?

– Мы служанки! Бантики на косы нацепим, и – готово. А вы – Мороз! И нужно украсить вас так, чтобы это было видно. Иначе, как мы уговорим хозяйку вас принять? – Если уговоры не помогают, переходим к угрозам и шантажу!

Барон наконец-то понял мой посыл и согласился быть украшенным. Правда, от кружев все же решительно отказался.

– Может еще что-нибудь придумаете? – Жалобно просил он, пока товарки в четыре руки надевали на него юбки. А я еле сдерживала смех.

– Сами то, что думаете, истинный господин? – Пошла в ответную атаку.

– Я же не смогу в этом ходить. Вот смотрите. – Он путался в надетых юбках. Одной ногой наступил на подол, вторая попала в капкан, и только стол удержал барона от падения.

Глава 16

– А про обед-то для хозяйки забыли?! – Всплеснула руками кухарка и, бросив нас, помчалась в свои погреба.

Мы же компанией приступили к украшению лесной красавицы. Арн с пониманием отнесся к поставленной задаче. Елка была примерно с меня ростом, но удивительно пушистой, а попав с мороза в тепло, начала издавать тонкий аромат. В нем и морозная свежесть, и горчинка мхов, и, конечно, собственно, запах леса.

– Грета! А кому пришла в голову идея устроить такой необычный праздник? – Барон Иоганн не остался в стороне. Ему непременно хотелось самому принять участие во всем.

– Да всем вместе. Мы очень переживаем за госпожу хозяйку. Вот и подумали, если она на прогулки не выходит, принести к ней, что-нибудь с улицы. Снег – он быстро растает. А ель – порадует и своим видом, и ароматом. – Приноровилась и укрепила самый пышный бант на верхушку.

– Да, про горе госпожи Катарины, даже в столице известно. Все, конечно, пострадали в мор, у меня вот обоих старших братьев Всевышний призвал. Я единственный сын у родителей остался. Но чтобы вообще всех разом потерять? Невообразимое горе. И кому только госпожа Катарина свои рудники оставит? А все это? – Он обвел взглядом помещение.

А мне после этих слов сразу стало некомфортно рядом с ним. Конечно, богатство хозяйки многим не дает спокойно спать. И разговоры о наследниках, наверняка популярны повсюду. Но разве можно об этом вот так вслух рассуждать? Да я почти уверена, что хозяйка, не задумываясь, откажется от всего и переселится жить в землянку в глухом лесу, лишь бы ее родные жили рядом. Во всяком случае, я бы такого желала.

– Вашему семейству повезло, в сравнении с нашей хозяйкой. – Вежливо откланялась и перешла на другую сторону ели.

А мое место заняла Ирма. Она беззастенчиво строила глазки барону и мурлыкала на каждое его слово. Фу, как неприятно это наблюдать. Нет, я понимаю, что гормоны «играют» и барон хорош собой, плюс с нами считай, с утра проводит время. Да и нравы здесь другие. Ну что нам светит? Хорошо, если возьмет в жены конюх, что устроился при богачах. А в противном случае – придется искать себе мужа в деревне. А там своих красавиц полно. И они тоже выбирают самого лучшего жениха… Вот и пытается Ирма получить кроху своего женского счастья. А вдруг повезет – и забеременеет? Вряд ли, конечно, барон признает своего ребенка, но радость-то с ней останется до конца дней.

– Обед для госпожи хозяйки готов. – Отвлекла меня от невеселых мыслей Гандула. – Отнесите ей, да предупредите, что мы вскорости все вместе пожалуем. – Кинула она красноречивый взгляд на барона.

– А вы, истинный господин? Здесь откушать желаете?

– Да. – Кивнул он в ответ и с явной неохотой оторвался от украшения ели.

А она и впрямь похорошела! Яркие шары и игривые бантики очень гармонично вписались между ветвями и создали праздничное настроение. По крайней мере – у меня, точно!

Подхватив серебряные подносы, мы с Ирмой направились в покои хозяйки.

– Ты не претендуешь на барона? – Едва мы покинули кухню, обратилась она ко мне.

– Ничуть. Вижу, что он тебе приглянулся? Мешаться под ногами не буду. Отнесем елку к госпоже, и я сошлюсь на недавнюю хворь, уйду к себе. – Охотно откликнулась на вопрос Ирмы.

– Спасибо, подруга! А то я смотрю, он вроде как к тебе жмется, вот и спросила на всякий случай.

– Да брось ты, он радуется со вчерашнего вечера, что не замерз насмерть, да волки не съели. – Отмахнулась в ответ. У меня голова пока совершенно другим занята. Мне бы выжить и как-нибудь пристроиться в этом мире. И о постельных развлечениях вообще не думаю.

– А вот скажи, долго ему карету делать будут? Ну сколько мне отсиживаться в служанской?

– Будут делать столько, сколько я пожелаю. – Чуть вскинула подбородок Ирма. – Арн на меня давно глаз положил. Только и ждет, чем угодить. Скажу, чтобы до лета ремонтировал – он так и сделает. – Рассмеялась она при этом. – А про отсиживаться – не переживай. Думаю, уже сегодня мы с бароном того… ну ты поняла. А после этого он на тебя и не взглянет.

– Хорошо, договорились. Я очень тебе благодарна за помощь. Если бы не ты – так и пропала бы на том сеновале. – Совершенно искренне в который раз поблагодарила Ирму.

За разговорами мы уже дошли до покоев хозяйки.

– Сама ей скажи про барона. Она тебя больше слушает, после болезни. – Шепнула мне Ирма, когда мы входили внутрь.

Поставили подносы на столик, возле ее роскошной кровати. Я сделала несколько шагов назад и замерла. Ирма пошла добавлять дрова в камин.

– Госпожа хозяйка! Мы подготовили для вас елку и хотели бы чуть позже ее принести. А еще сочинили короткую песенку про нее. – Дождалась одобрительного кивка и продолжила, – вы позволите, чтобы барон Иоганн Вернер к нам присоединился? Он не будет докучать разговорами. Вместе с нами придет и с нами же покинет ваши покои. – Все так же, не поднимая головы, закончила и замерла в ожидании ответа.

– Вернеры… Вернеры… Уж не те ли это Вернеры, чьи земли граничат с нашими? – В ответ я лишь пожала плечами. Откуда мне знать?

Глава 17

И вот мы несколько раз отрепетировали – и наши голоса даже стали созвучно звучать. Мы пели, пока развешивали шары и банты на елку. Затем барон вызвался самолично ее нести – на радость Ирме. Та кружилась вокруг него аки коршун, поправляя юбки и приподнимая их при ходьбе. И по дороге мы тоже пели и смеялись.

– Давайте не будем останавливаться? И так с песенкой зайдем к хозяйке? Там споем еще пару раз, и под песенку же выйдем? – Предложила, когда мы стояли перед дверью госпожи. Ответом мне были дружные кивки.

К тому времени мы уже вовсю веселились. Детская песенка стерла границы неравенства между нами, и сейчас мы были не служанки, сопровождающие барона, а одна веселая компания.

Ирма постучала в двери. Затем первая шагнула вперед, широко распахнула их и, придерживая юбки барона, помогла ему внести главный подарок. Она же показала место – куда, по ее мнению, следовало его поставить.

Хозяйка наблюдала за нами во все глаза, сидя на диванчике. Мы с девочками немного смутились под ее пристальным взглядом, остановились и склонились в поклоне перед ней. Но тут на помощь пришел барон. Он окончательно вжился в роль. Громко пел, размахивал во все стороны руками и даже покружился пару раз вокруг себя, превращая юбки, надетые на себя в летящий кокон. Затем взял меня за руку и, кивнув в сторону елки, потащил за собой. Я подхватила за руку Гандулу, она – Ирму, и таким образом, мы гуськом начали водить хоровод. Глядя, как старается барон, мы приободрились и подхватили песенку. Сколько мы сделали кругов? Много! Спели, как и договаривались текст два раза, после чего барон отпустил руку Ирмы и направился в сторону выхода, продолжая веселиться. В общем, так получилось, что мы не попрощавшись с хозяйкой, вскоре покинули ее покои.

А когда за нами закрылась дверь, то громко рассмеялись. Ирма как бы невзначай прижалась к барону, но никто этого не заметил. И так весело хохоча и мурлыкая песенку, мы вернулись на кухню.

– Как весело все вышло!

– Я смеялся до упаду!

– Хозяйку нам, кажется, удалось удивить.

Посыпались восторженные обсуждения, Ирма кружилась вокруг барона, всячески привлекая его внимание. А он даже забыл снять с себя маскарадный костюм, так и оставался в нем. Кажется, у этих двоих все складывается! И пока они пребывали в предвкушении … я по-тихому ушла в служанскую.

Надо бы разжечь камин, но за головней опять идти на кухню. Вот незадача! Да еще и дрова закончились. Но в нетопленном помещении оставаться никак нельзя. Поэтому по, стеночке, стараясь не привлекать к себе внимания, вернулась на кухню.

– Куда ты запропастилась? Давайте продолжим петь? – Барон и не думал останавливаться.

– Мне все еще нездоровится, истинный господин. Прошу меня простить, мне нужно отдохнуть. – Неся первую партию дров, рванула на выход.

Гандула, видимо, разобралась что к чему, и зашла следом с охапкой дров.

– Убежала от него? Да?

– Почему от него? День тревожный выдался, а я до сих пор нездорова.

– Буде тебе. Я же вижу, что он к тебе тянется, а Ирма к нему.

– Ах, это! Ну да, с Ирмой мы договорились, что я не буду мешаться под ногами и сразу после хозяйки уйду к себе. – Глухое сопение служило мне ответом. Но вместе с тем кухарка пришла мне на выручку.

– Сиди здесь. Сейчас тебе головню принесу.

Отлично! В туалет я тихонько позднее проберусь. Есть, конечно, уже хочется… Но потерплю до утра. Будет разгрузочный вечер.

Вскоре вернулась Гандула с горящей головней, и жизнь стала налаживаться. Я придвинула топчан поближе к разгорающемуся камину и вспоминала, как прошло наше поздравление у хозяйки. И при нашем появлении и на выходе, она сидела на диванчике не шелохнувшись. Лишь широко раскрытые глаза выражали ее удивление. Понравилось ли ей? Или мы напрасно старались? А может, вообще, раздосадовали ее? Все же у нее горе вселенских масштабов, а мы так непочтительно себя вели?

С другой стороны, мы не самовольничали, на все заранее спросили разрешение. Да и не задержались надолго в ее покоях. По-моему, все прошло крайне деликатно. А как это откликнется в ее душе – покажет время.

Ближе к вечеру Гандула принесла праздничный ужин: кусок теплой лепешки, вареное яйцо и тонкий ломтик ароматного окорока.

– Но откуда?! – Удивленно подняла на нее глаза.

– Решили продолжить праздник. – Отмахнулась она. – Накрывала ужин барону, а он распорядился разделить на всех. Про тебя спрашивал.

– Передай, что мне нездоровится. Возможно, и завтра еще не встану. – Надеюсь, Ирма успеет завладеть его вниманием? Не месяц же мне прятаться.

А с чего они вообще взяли, что я приглянулась барону? Заговорил пару раз со мной? Всего-то. Так он и с Гандулой охотно общался. Напридумывали мои товарки невесть чего, и сами в это поверили. А мне сейчас за все отдуваться.

Хорошо все же, что мы барона с собой к хозяйке взяли. Он здорово нас выручил, когда мы стушевались при входе. Да и едой своей поделился. В общем, неплохим человеком оказался.

Глава 18

Проснулась от прохлады. А так как мой топчан находился ближе к камину – значит, мне и подкладывать дрова. Стараясь не шуметь, вынырнула из-под одеяла и оглянулась на товарок. Что это? И Гулла и Ирма мерно посапывали на своих топчанах. А как же барон? Что могло пойти не так? Почему Ирма ночует с нами?

Подкладывала дрова, а сама размышляла о причинах, что привели к этому? Вроде бы вечером они славно проводили время. Ну да ладно, утром узнаю. Размышляла, укутываясь в одеяло. Но сон не шел. Опять вернулись в голову тревожные мысли относительно себя и своего будущего.

Я ничуть не продвинулась в изучении этого мира. Лишь узнала бытовую сторону жизни служанок в богатом доме. Но есть и хорошие новости! Кажется, мои подруги не заподозрили во мне ничего необычного. А значит, я выбрала правильную стратегию поведения. Сейчас нужно на некоторое время “уйти в тень”, не умничать и не предлагать новых идей. Ковров не хлопанных почти не убавилось, вот и буду работать. Заодно подальше от суеты, и может, у Ирмы получится осуществить задуманное? С этим я и заснула, видимо, тепло от камина меня усыпило.

– Грета! Просыпайся! Тебя госпожа хозяйка к себе зовет! – Ирма начала кричать еще в коридоре, чем знатно меня напугала спросонья.

– А? Что? Зачем? – Как ужаленная подскочила на кровати, и сердце сжалось от страха.

– Мы относили ей завтрак, а она спросила, кто вчера это вот все устроил, ну мы и сказали, что ты. И вот она тебя позвала. – Ну спасибо! Удружили подруги!

– Она рассержена? Да? Прогонит меня? И куда мне идти? – Как же я жалела о своем поступке в этот момент! Вот кто меня за язык-то тянул? Зачем сунулась, куда не звали? Конечно! У хозяйки такое горе, а я тут с веселыми песнями! Все правильно! Выгонит она меня. Эх…

– Не рассержена. Посматривает на елку и улыбается. Мы вообще ее такой впервые после мора видим. – Уф! Каменная рука, до этого сжимающая мое сердце, разомкнулась. И я смогла сделать глубокий вдох. Не прогонят! У меня по-прежнему есть крыша над головой и еда. Какое счастье! Спасибо тебе Всевышний!

– Так что ты сразу-то не сказала! Я уже такого себе напридумывала? А почему ты с нами ночевала? – Ирма только фыркнула и отвернулась в ответ.

– Барон пару раз про тебя спросил, а в мою сторону даже не смотрел. А к ночи и вовсе спать ушел.

Ну что поделать… бывает. Плохо только, что его поведение она связывает со мной. Но я искренне старалась не мешать. Как и договаривались, ушла спать пораньше, да еще и намекнула на свою болезнь. В общем, вины за собой я не чувствую.

– Ну чего ты замерла-то? Говорю же – хозяйка тебя ждет! – Подталкивала она меня.

– Да иду я, иду. Дай только волосы в порядок привести и до мыльни сбегать.

– Поторопись! Нельзя заставлять хозяйку ждать! – Между тем подливала масла в огонь. И я действительно собралась быстро, как на пожар.

– Проводить тебя? – Вообще-то, я уже запомнила дорогу, но с Ирмой было спокойнее, и я охотно согласилась.

Проходя коридорами, придумывала ответы. Это товарок мне удалось обвести вокруг пальца, и вроде бы мы вместе все придумали. А с хозяйкой такой номер не пройдет. Женщина, что помогала мужу в работе… она, должно быть, обладает рентгеновским зрением и чутко чувствует людей. С ней лукавство не пройдет. Значит, следует говорить максимально правдиво. Но не договаривать до конца. Сложно то, как!

Между тем мы уже дошли, и Ирма постучалась в дверь. Затем мы обе зашли в покои хозяйки и поклонились. Хозяйка сидела на диванчике, одетая и с уложенными волосами.

– Ирма, оставь нас. – Махнула она крошечной ручкой и когда за той закрылась дверь, обратилась ко мне.

– Кто подсказал тебе принести ель из леса?

– Госпожа хозяйка! Я заметила, что Вы не покидаете своих покоев, не выходите на прогулки, и мне пришла в голову мысль как бы это сказать… кусочек леса принести к вам. – Ответила, не поднимая головы. А сама тряслась от страха всем телом.

– Очень неожиданно. Но мне понравилась твоя задумка. А с песней как вышло?

– Госпожа хозяйка! Мы подумали, что просто принести ель будет… ну как-то странно, и я предложила спеть слова. – Развела руками, но тут же спохватилась и сжала их в замок.

– А слова сама придумала?

– Первые – да, а затем все вместе, госпожа хозяйка.

– А барона Иоганна, как вам удалось уговорить?

– Что вы! Он сам вызвался участвовать, едва увидел разноцветные шары. – Сказала и тут же прикусила язык. А как она спросит сейчас про шары? Что ей сказать? Откуда мы взяли шелк и кружева?

– Хм… ты сильно изменилась после болезни. Я бы даже сказала, что передо мной стоит совершенно другой человек. – Я вся сжалась в комок, и даже голову в плечи втянула от страха. А следующие ее слова меня превратили в говорящую статую.

– Хочу, чтобы ты жила рядом. Там, – она махнула рукой в глубину покоев, – есть комнаты для служанок.

– Да, госпожа хозяйка. – Только и смогла произнести в ответ.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги