Волшебство Зимнего Бала

Глава 1

Самым важным и главным событием года в Империи Эльритар был Зимний бал в императорском дворце. Именно тогда доставался Артефакт Судьбы, подаренный самими Богами первому правителю Эльритара, и выбирались пары, наиболее подходящие для создания счастливого семейного союза. Досконально не было известно, по каким именно параметрам выбирались будущие супруги, но неоспоримым было одно – такие пары были счастливы в браке, верны друг другу до последнего вздоха и также самозабвенно любили друг друга. Выбор Артефакта был неоспорим для всех жителей империи, даже для членов императорского рода.

Сотни и тысячи молодых людей устремлялись в столицу в эти дни. Выбор судьбы длился три дня, и многие хотели попытать своё счастье и встретить свою вторую половинку, предначертанную самими Богами. В преддверии праздника перемещения портальными арками были совершенно бесплатны, но зато взлетали цены на аренду комнат на всех постоялых дворах Эльтариона, сердца Империи. Да чего уж говорить, уже к вечеру перед первым днём бала было совершенно невозможно найти более-менее приемлемое помещение по доступной цене. Создавалось впечатление, что за озвученные суммы ты, как минимум арендуешь солнечный дворец эльфийского Правителя, причём весь и сразу, а как максимум зал для приёмов Повелителя драконов, который, между прочим, выполнен из золота.

Меня проблема с жильём не волновала. В столице у меня имелся небольшой двухэтажный домик, расположенный, естественно, не в центре, но вполне в приличном районе и приобретённый, что очень немаловажно, на свои собственные средства. Домик был совсем маленький, три небольших комнатки на втором этаже и переделанный первый этаж под торговую лавку. Это было довольно большое помещение с полками, прилавком и парой кресел, между которыми находился ажурный столик, просто созданный для демонстрации моих амулетов. Да, я делаю амулеты артефакты на продажу и считаю себя вполне успешным мастером, конечно, не знаменитым артефактором, как Ротмэн Лиман, артефактор императорского двора, очередь к которому расписана на пару лет вперёд, и уж тем более не именитым магистром Каритом Илорити, деканом кафедры артефакторики Императорской Академии Магических Искусств, вечно занятого и неуловимого, но всё же, всё же… Я не бедствовала и получала удовольствие от того, чем занималась сейчас. Пусть «великие и всемогущие» маги называли мои амулеты «несуразными поделками», но это не мешало им работать и приносить пользу, на большое я и не претендовала.

По большому счёту Эльтарион я любила, но именно в эти дни, в преддверии Зимнего бала я её откровенно ненавидела и старалась уехать подальше минимум на неделю, пока всё это безумие не поутихнет. В столице всегда было шумно и многолюдно, но в эти дни особенно, а ещё бесконечно празднично, даже в морозном воздухе витало и кружилось в сказочном хороводе вместе со снежинками ожидание чуда и волшебства. В взволнованно блестящих глазах девушек, прибывших из самых дальних уголков Империи, в любопытно-оценивающих взглядах мужчин, бросаемых на этих самых девушек, также явно читалось ожидание чего-то… чего-то бесконечно важного и жизненно необходимого.

Даже в неимоверно завышенных ценах извозчиков явно прослеживалось ожидание месячного заработка за эти несколько дней зимних торжеств.

В общем, у каждого отдельно взятого жителя империи в целом и столицы в частности были свои определённые ожидания, и лишь одним Богам известно оправдаются ли эти надежды или так и останутся несбывшимися мечтами.

Я уже давно не надеялась ни на какое чудо или божественное проведение, поэтому вся эта суета меня не просто раздражала и бесила, а жутко бесила и раздражала.

Но всё же, едва выйдя из портальной станции, я с упоением вдохнула морозный зимний воздух, пропитанный ароматом горячего вина с пряностями, свежей выпечкой и одурманивающим запахом свежезаваренного кофе, напитка, входящего в моду благодаря предпочтениям нашего всеми любимого и обожаемого Императора.

Под конец года судьба решила от души повеселиться надо мною и наградила возвращением в столицу в этот ненавистный мной период, да ещё и в качестве сопровождающей очень юной и очень дальней родственницы моей бабушки, которой я никак не могла отказать в этой дурацкой просьбе. Вместо того чтобы наслаждаться покоем и тишиной в поместье леди Вэлди и закончить два сложных амулета, я припёрлась в столицу и, поплотнее кутаясь в зимнее пальто, пыталась высмотреть среди множества извозчиков своего незаменимого Фиира, которому я отправила заранее весточку о времени нашего прибытия и с просьбой нас встретить. Но количество карет, хвастающихся блестящими лаком дверьми с золочёнными гербами, да ещё большее количество наёмных экипажей, никак не давало возможности разглядеть что-либо, а про количество народа на портальной станции и вовсе можно было не говорить.

– Где наш экипаж? Нам долго ещё мёрзнуть? – раздался рядом недовольный голосок юной Лирии, очаровательного создания с нежными карими глазами и шелковистыми тёмными волосами, и с таким же восхитительно капризным и вздорным характером.

– Ты ещё не успела замёрзнуть, – спокойно заметила я, восхищаясь своей выдержкой и считая минуты до этого бала в надежде сбагрить Лирию её предначертанной судьбой паре и вернуться к своему привычному образу жизни.

Сама необходимость присутствовать на балу, заставляя в бессильной ярости скрипеть зубами и молиться всем Богам, чтобы имя Лирии появилось в волшебном сиянии в первый же день торжеств, избавив меня от обязанностей присутствовать на всех последующих. Один бал я ещё смогу пережить… наверное.

– Айрин, я устала! Найми уже нам экипаж! Сколько можно стоять? – вновь противно заныла моя подопечная, и мне захотелось от души треснуть её сумочкой.

Справедливо рассудив, что такое отношение не подобает хорошо воспитанным леди, да и бабушка расстроится, если узнает об этом, сдержалась.

– Лирия, как давно ты была в столице? – спросила у вздорной девчонки, раздражающей меня по поводу и без.

Глава 2

Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и со всей наивностью, присущей этому возрасту, я также безоговорочно верила в волшебство Зимнего бала, которое обязательно должно было принести мне искренние чувства и сделать меня самой счастливой невестой самого прекрасного мужчины. Исполненная романтических надежд и в трепетном ожидании чуда, я отправилась во дворец в сопровождении своих родителей, лорда и леди Вэлди, на бал, который должен был определить мою судьбу… но всё пошло совершенно не так, и такого ужасающего своими последствиями праздника, сломавшего моё будущее, я никогда не смогу забыть, как бы не старалась.

Императорский дворец, величественный и украшенный к ежегодному торжеству, просто поражал воображение, сверкая тысячами магических огней, белоснежно-серебристыми всполохами зимних иллюзий и утопая в искрящем хороводе хрустальных снежинок. Я тогда просто замерла, не в силах оторвать восторженного взгляда от всего этого сказочного великолепия. Внутри было ещё лучше, но я мало что запомнила, так как всё моё внимание было приковано к Артефакту Судьбы – светло-голубому, почти прозрачному кристаллу, наделённому божественной силой соединять судьбы. Все, кто хотел обрести свою пару, писали свои имена на специальных магических пластинах: одна была предназначена для мужских имён, другая – для женских, находились эти пластины в разных залах, и поэтому до момента начала выбора Артефакта судьбы никто не знал, кто именно решил связать себя нерушимыми узами.

Со светлой надеждой, охватившей всё моё сердце, дрожащий от волнения рукой, я написала своё имя на пластине, и оно мгновенно исчезло под радостный вздох моих родителей, желавших для меня только счастья.

Бал начался. Чарующая мелодия увлекала за собой, и непередаваемая атмосфера праздника зажигала звёзды не только в моих глазах, но и в глазах всех присутствующих девушек, в ожидании единственного момента – момента, когда Судьба укажет на того самого, единственного.

Артефакт внесли в зал и его сияние отозвалось восторженным вздохом всех присутствующих.

– Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, – начал свою речь Его Императорское Величество Атриан, – Да будут Боги и Стихии благосклонны к каждому из вас и к Эльритару! Сегодня важный день не только для каждого из вас, но и для императорской семьи! Ведь сегодня, мой старший сын и наследник, Его Императорское Высочество Арнитар так же будет с волнением ждать выбора Судьбы!

Я едва чувств не лишилась от этой новости! Прекрасный наследник престола, золотоволосый Арнитар, чьи глаза были подобны голубому небу, а то и могли поспорить насыщенностью цвета с небесной высью, написал своё имя на пластине, и теперь у всех появился шанс, который выпадает раз в жизни!

Такого ажиотажа императорский дворец ещё не видел! Как же, возможно, именно на этом балу станет известно, кто станет будущими правителями великого Эльритара! Точнее, личность будущего правителя и так всем была известна, а вот личность будущей Императрицы! Восторженный шёпот присутствующих, горной лавиной накрыл весь зал, а я была просто счастлива уже оттого, что присутствую на столь знаменательном событии. Знаменательном не только для меня и моей семьи, но и для всей Империи.

– Да начнётся выбор! – раздался голос Императора, многократно усиленный магическим артефактом, и слышимый во всех уголках дворца и даже за его пределами.

Волшебный кристалл засиял ярче, и в его сияние, словно изморозь начала рисовать узоры на окнах, стали появляться имена первых пар, которым повезло обрести свою истинную половинку. Снежный узор артефакта также начал проявляться на запястьях избранных пар, белоснежные завитки сияли на коже, пока руки пары не соединялись, лишь после этого исчезало сияние, но не рисунок, который до последнего вздоха будет напоминать о полученном счастье на Зимнем Балу.

Я с восторгом следила за происходящем, радуясь каждой сложившейся паре, и с надеждой ждала своего имени в сияние артефакта.

Говорят, что если хоть раз напишешь своё имя на пластине и будешь посещать Зимний бал каждый год, то рано или поздно в сияние Артефакта появится и твоё имя вместе с именем того, кто самой Судьбой предназначен для тебя…

Скорее всего, этого лишь слухи, позволяющие таким неудачникам, как я, сохранить остатки гордости и достоинства… но мой первый бал лишил меня всего.

Заключались ли браки без выбора Судьбы? Само собой, заключались. Не только простые люди, но и аристократы сами выбирали свою дорогу: влюблялись, искали выгоду, исполняли данные родителями обязательства или просто шли наперекор их воле… у каждого был свой путь. Да и не все могли попасть в императорский дворец, так что можно было сделать выбор и по велению сердца или разума, кто чем больше руководствовался.

Но я не хотела для себя такой судьбы, я мечтала о своём истинном, в чьей любви и заботе я проживу всю жизнь, и кому отвечу тем же. Но мечты на то и мечты, чтобы оставаться призрачной и недосягаемой иллюзией.

Пар становилось всё больше. Наконец-то в сияние проступило имя наследника всего Эльритара и… я даже глазам своим не поверила, а моя матушка едва не лишилась чувств, рядом с именем Арнитара магия артефакта проявила моё имя – Айрин Вэлди, и на моём запястье тут же вспыхнул парный узор… но прошла какая-то секунда и моё имя изменилось на имя – Аэлин Ройсти, дочери главного советника Императора и первой красавицы Эльтариона. Изящная и грациозная леди Аэлин, с белоснежными волосами и светло-зелёными, почти прозрачными глазами, словно само воплощение зимнего волшебства, сказочным созданием поплыла в сторону императорского семейства, растерянно улыбаясь и гордо всем демонстрируя сверкающий узор на своём запястье.

Но на моём запястье тоже был узор! И сначала моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы!

Зал взорвался восторженными поздравлениями и пожеланиями, а мне надо было промолчать, сделать вид, что ничего не было… Но ведь это я должна была сейчас стоять рядом с прекрасным наследником Эльритара, это на меня он должен смотреть полными восхищения глазами! Просто произошла какая-то ошибка!

Глава 3

– Айрин, я устала! – вновь противно заныла Лирия, а я уже не была настолько уверена в своей выдержке, хотя всегда ею гордилась, особенно при работе с самыми требовательными и въедливыми клиентами.

– Экипаж брать всё равно не будем, у них сейчас такой ценник, что и озвучивать страшно. Скорее всего, из-за ажиотажа Фиир не смог подъехать к самому выходу. Нужно просто немного подождать, – я уже промолчала о том, что устать она в принципе не могла, переход через портал занимал пару секунд и не требовал никаких физических усилий, а для багажа у меня были припасены артефакты для облегчения веса, да и нашими сундуками занимались сотрудники станции, любезно переместив их к самой дороге и получив за это пару монеток.

Лирия показательно надулась и отвернулась от меня, как капризный ребёнок, право слово. Честно говоря, она и была избалованным ребёнком, привыкшим, что всё и всегда происходит так, как она хочет. Особенно это касалось мужского пола – мужчины просто таяла под её невинным взглядом и ради одной улыбки, готовы были просто-таки на героические поступки.

Я лишь закатила глаза на такое поведение и вернулась к более важному занятию – найти в толпе своего помощника и попасть-таки домой. Встав на носочки, я вновь окинула пристальным взглядом празднично-взволнованную толпу и не поверила своим глазам, когда взгляд зацепился за снежно-белую макушку, да ещё и волосы заплетены в такую характерную и знакомую косу… Да быть такого не может! В Эльритаре мужчины предпочитали волосы средней длины и давно не заплетали их в косы, тем более в столице. А вот в княжестве Эстрия это было традиционной мужской причёской, разнообразию плетений можно было только позавидовать. Иногда у меня проскакивала мысль, что в Эстрии есть специальная школа, где мальчиков учат заплетать себе и друг дружке косички, когда я озвучила это предположение одному эстрийцу, тому самому, чью макушку я имела сейчас счастье лицезреть, то почти неделю передвигалась по академии короткими перебежками, спасаясь от праведного гнева мужественного эстрийца.

– Эй ты! – звонко крикнула я, привлекая внимание окружающих, но внимания того, кого я хотела привлечь, мне не досталось. Пришлось уточнить: – Ты! С девчачьей косой!

Худшего оскорбления для представителей Эстрии нельзя было и придумать, тем более мужчины княжества отличались особой статью, шириной плеч, резкими чертами лица, таким же резким характером и своеобразным чувством юмора… драконы, одним словом. Да-да, именно так, с чешуёй там, крыльями и хвостом в своём драконьем облике, и довольно красивые мужчины и женщины – в человеческом. Сейчас Эстрия уже входила в состав Империи, и драконы были такими же равноправными жителями, как и прочие, но сохранять им независимость удавалось довольно долго, и всё благодаря залежам кристаллов в их горах, и прочих полезных и ценных ресурсов, которые имелись только у них, и которыми они успешно торговали, пока дед нашего великого Императора не увеличил территорию Эльритара до такой степени, что просто на просто перекрыл выход из горной местности, буквально взяв в осаду княжество и вынудив войти их в состав империи. Кристаллы эти использовались в изготовление почти всех магических артефактов, даже иллюминация, которой я предлагала полюбоваться Лирии, была завязана на накопителях, в основе которых были эстрийские кристаллы.

Честно говоря, в Эльритаре, а особенно в Эльтарионе эстрийцев не очень любили. Несмотря на довольно привлекательную внешность, драконы отличались некоторой заносчивостью, болезненной гордостью, и вели себя они порой… нагловато они себя вели, в общем. Но если учесть, какими деньжищами они там ворочали, да ещё и их уровень магии, то это и немудрено. В смысле, и их поведение вполне объяснимо, и всеобщая к ним нелюбовь так же.

Белобрысая макушка замерла, точнее мужчина остановился и начал медленно поворачиваться в мою сторону, а я уже в нетерпение предвкушала этот прищуренный взгляд светло-янтарных глаз, вытянутый в тонкую ниточку зрачок… просто у драконов всегда так, когда они испытывают сильные эмоции – злость, бешенство там… мне обычно доводилось видеть именно эти грани эмоциональности драконов, вернее одного конкретного, того самого, с кем мы вместе учились.

По правде сказать, в академии было довольно много эстрийцев, как никак сама академия располагаясь довольно близко к княжеству, и именно бабушка отправила меня туда, как можно дальше и от столицы, и от всех слухов, которые со скоростью лесного пожара расползлись по всем званым вечерам и стали одной из любимых тем для пересудов… как же, какая-то девица имела смелость оспорить выбор Артефакта, да ещё прилюдно настаивала, что именно она истинная пара наследника – наглая и бессовестная хамка, ставшая посмешищем и опозорившая не только себя, но и весь свой род. Много чего говорили, особенно в первый год, тот самый, который уничтожил все мои мечты и заставил повзрослеть. Но на меня в тот момент обрушились совершенно другие заботы – как отучиться три года в компании заносчивых и совершенно невыносимых личностей. Вот с такой личностью, точнее с белобрысой ящеркой, я полгода находилась в состоянии холодной войны… какой тут сокрушаться о загубленной судьбе, когда каждую минуту надо быть начеку, чтобы не попасться в очередную ловушку от Баймура, и ломать голову, какой пакостью бы ему ответить. В итоге фантазия закончилась у обоих, мы заключили перемирие, которое и переросло в крепкую дружбу. Оказывается, если эстрийцы называют кого-то другом, то это навсегда.

Баймур, а у меня не было ни малейших сомнений, что это был именно он, наконец, завершил свой поворот, и его разгневанный взгляд безошибочно вычленил меня в толпе прибывающих и просто праздношатающегося народа. Так и есть! Белобрысая ящерка, лорд Баймур Дрэймурт собственной персоной! Лучезарно улыбнулась взбешённому лорду и радостно помахала ему ручкой.

– Айрин, ты что творишь? – дёрнула меня за пальто Лирия, ещё не определившись, что ей делать. То ли в обморок свалиться от моей бесцеремонности и дерзости, то ли сделать вид, что она со мной не знакома.

Глава 4

Если меня ещё когда-нибудь попросит леди Вэлди старшая о каком-нибудь незначительном одолжении, сразу же откажусь, даже не вникая в подробности. Потому как слушать постоянное недовольство Лирии, щедро разбавленное восхищением от встречи с янтароглазым драконом, моей выдержки и рассудительности явно не хватало.

В голове сами по себе начали появляться схемы для артефакта безмолвия, с дополнительными функциями. Я прикидывала, как бы вплести туда активацию на конкретные фразы, чтобы, как только Лирия начинала ныть или восторженно вздыхать, артефакт тут же лишал её возможности издавать любые звуки… Может, на интонацию голоса или высоту звучания? Сложная, но интересная задача, жаль только, что поиск её решения займёт достаточно много времени и пока я добьюсь результата, Лирия будет уже издеваться над своей истинной парой, а не надо мной.

Вместо того чтобы спокойно наслаждаться видами праздничного Эльтариона из окна экипажа, Лирия, исчерпав все свои запасы красочных эпитетов для восхищения лордом Баймуром Дрэймуртом, вцепилась похлеще ищеек в личность моего незаменимого Фиира.

– Айрин, а что, твой помощник гном?

– Наполовину, – коротко ответила, подумывая о том, насколько я могу покалечиться при попытке покинуть экипаж на ходу.

– А вторая половина?

– Фиир наполовину гном, наполовину человек. Ты должна была заметить, что он довольно высокого роста для коренных жителей Горного Царства и не обладает настолько мощным телосложением, как они. Прошу заметить, что Горное Царство так же входит в состав нашей Империи, что делает его представителей такими же жителями Эльритара, как и мы с тобой, – тут у меня появился шанс хоть немного отомстить Лирии, и я не стала его упускать: – Знаешь, что это значит?

Девушка качнула головой, отчего её волосы красивыми локонами легли на плечи. Да как у неё это получается?!

– А это значит, что любой житель гномьего царства может присутствовать на Зимнем Балу и ждать от Артефакта Судьбы благосклонности!

– Как? – в неподдельном ужасе округлились её прекрасные глаза. – Это значит, что кто-то, похожий на него может стать моим мужем?

А что не так с Фииром, не пойму? Отличный парень, да и работник он великолепный, трудолюбивый и ответственный, не в пример многим, а уж о его таланте в работе с деревом и вовсе говорить нечего. Он мне такие заготовки иногда делает для артефактов, что закачаешься просто! Да и в лавке он у меня за старшего, и так всегда на подхвате. В общем, незаменимый он работник, да и товарищ отменный! И с внешностью у него всё в порядке: коренастый, среднего роста, повыше, конечно, гномов, но и не сильно ниже мужчин империи, и черты лица довольно простые и открытые, по нему сразу видно, что честный и добрый.

– Ты проявляешь чудеса сообразительности, Лирия, – и иронично добавила: – Но тебе не стоит переживать по этому поводу. Ты же сама сказала, что Артефакт соединит тебя с самым достойным и красивым лордом, так что можешь быть совершенно спокойна за свою судьбу.

– Айрин, я и не подозревала, что ты можешь быть такой доброй! – неожиданно сжала она мою ладонь в порыве благодарности. – Твоя поддержка просто бесценна. Ты всегда казалась мне такой бессердечной и злой. Я даже подходить к тебе лишний раз боялась, а теперь я вижу, что ты не такая… Мы станем лучшими подругами, я уверена в этом!

Я мысленно взвыла! Ну за что мне всё это?! Лучше бы она и дальше воспринимала меня злой и бессердечной и не донимала своими дружескими порывами, которые, кроме головной боли, не внесут ничего захватывающего в мою жизнь.

– А что ты говорила насчёт наших планов лорду Баймуру? – заинтересованно спросила Лирия, аккуратно расправляя складочки на своём платье.

– О каких планах? – непонимающе посмотрела на это невинное создание.

– Ну, Айрин, ты же сама сказала, что мы будем слишком заняты, чтобы принять его приглашение на прогулку… – вновь заныла она.

– Лирия, хватит уже, ты давно не маленькая девочка, чтобы вот так ныть! Я обещала бабушке присматривать за тобой и сопроводить на бал. Всё! В няньки великовозрастной девице я не нанималась, и уж тем более я не должна тебя развлекать и ломать голову, чем тебя порадовать! – не выдержала я и попыталась строго ограничить рамки допустимого.

Девушка замерла, обиженно поджала губы, явно считая мою отповедь незаслуженной, меня слишком грубой, а мир несправедливым к её персоне, и две хрустальные слезинки появились в уголках её глаз и так же беззвучно сорвались вниз, немым укором моим словам. Бездна!

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, – с тяжёлым вздохом и, проклиная своё малодушие, сдалась я, прекрасно понимая, что дала в руки Лирии беспроигрышный метод добиваться своего, но и сделать с этим я тоже пока ничего не могла.

Три дня! Мне нужно продержаться всего три дня до первого бала и молиться всем Богам, чтобы я обрела счастье… и речь сейчас не об истинной паре, вернее о ней, но не для меня, а для Лирии. Потому как на своей судьбе я давно поставила крест, понимая, что рано или поздно я всё равно свяжу себя брачными клятвами, но счастья истинной любви не познаю, а лишь надеюсь на взаимную симпатию, понимание и уважение со своим будущим избранником.

– О, ты просто прелесть, Айрин! Мы должны обязательно побывать везде, где успеем! – мгновенно поменялось настроение Лирии и следа не осталось от слёз в её сверкающих радостью глазах.

До чего непостоянное создание!

– Лирия, ты должна выглядеть на Зимнем балу превосходно, а для этого нужен хороший отдых и сон, чтобы цвет лица был безукоризненный, и глаза сияли… а если мы будем носиться по всем мероприятиям, организованным в честь праздников, то на Балу ты будешь выглядеть уставшей и с огромными синяками под глазами, а ещё ты можешь простыть и будешь совершенно некрасиво хлюпать носом перед своим истинным! Оно тебе надо? – постаралась надавить я на чувство прекрасного у Лирии.

Лицо девушки приобрело задумчивый вид! Счастье-то какое, у неё обнаружилась эта дивная способность!

Глава 5

Лорд Эйдел Дрэймурт

Лорд Эйдел Дрэймурт окинул взглядом роскошный столичный особняк своей семьи, находившийся совсем недалеко от Императорского сада, одно расположение которого уже не просто говорило, а кричало о его занебесной стоимости.

Дом сиял праздничными огнями. На артефактах не экономили, одна из самых богатых семей Эстрии могла себе это позволить.

– Перестарались, – не оценив усилия прислуги, недовольно буркнул лорд Эйдел, широким шагом направляясь к входу. Да так быстро, что его брат, никогда медлительностью не отличавшийся, едва поспевал за ним.

– Да хорошо всё украсили, красиво, – возразил ему Баймур, – посмотри на те кусты, которые в форме шара… – кивнул светловолосый дракон в сторону снежных сугробов, которые летом радовали глаз пышной зеленью, – под снежным покровом, осветительные кристаллы со своим голубым сиянием, робко пробивающемся через слой снега и подсвечивающим его изнутри выглядят просто фантастически. Цвет очень удачно подобран, хотя я бы чередовал его ещё с серебристым…

– Что за непреодолимая тяга к прекрасному у тебя проснулась? – остановился Эйдел и развернулся к брату, да так резко, что его заплетённые в косу волосы, едва не щёлкнули по носу Баймура, имевшего неосторожность немного потерять бдительность.

– Это ты просто нервный какой-то и… злой. Эйд, мы в столице Империи, в самое чудесное время, на носу праздники, а ты ведёшь себя, словно дракон, у которого последнюю монетку из сокровищницы вынесли!

– Я и есть дракон.

– Но с содержимым сокровищницы у тебя же всё в порядке! – не отступал со своего пути по поиску причин резко возникшего недовольства у брата Баймур.

– Устал, наверное, эти переговоры о новых ценах на кристаллы выжали все соки, – тряхнул головой Эйден, и снежинки закружились вокруг него в хороводе, словно радуясь, что освободились от этой несносной личности, на голову которой приземлились совершенно по ошибке.

– Эйд, забудь о делах хоть на это время. Давай завтра пригласим на прогулку Айрин и прекрасную Лирию? – внёс дельное предложение Баймур и широко улыбнулся, вспоминая недавнюю встречу. – Если честно, я приятно удивлён, что Айрин сейчас в Эльтарионе, обычно она покидает столицу на время праздников…

– Ты сейчас об этой взбалмошной девице говоришь? – вспыхнули льдистые глаза черноволосого дракона.

– Айрин прелесть, ты просто с ней не знаком достаточно хорошо, чтобы по достоинству оценить и её ум, и сильный характер, и прекрасные душевные качества, к которым в дополнение идёт и достаточно весёлый нрав… – расплылся в улыбке Баймур.

– Как-то всё это не увязывается с тем, что я успел увидеть, – недовольно ответил Эйдел, вспоминая сияющие глаза взъерошенной девушки… но он не признается даже сам себе, что ему захотелось оказаться на месте брата в тот момент, и чтобы это в его руках находилась смеющаяся светловолосая красавица, и чтобы ему она улыбалась, и чтобы её сияющие тёплым светом глаза были направлены только на него.

Но ему лишь достался любопытно-изучающий взгляд леди Айрин, отчего непонятная волна раздражения накрыла его с головой и его холодные ответы, словно специально были направлены на девушку, чтобы вызвать в ней хоть какие-то эмоции, принадлежащие лично ему, Эйделу. Искрящийся взгляд девушки проник глубоко вовнутрь, и даже в этих огоньках, так нахваливаемых его братом, он мерещился ему, вызывая лишь одно желание – спрятать такое сокровище от всех и любоваться самому… вечно. Мужчина вновь тряхнул головой, прогоняя непривычные мысли, никогда он не замечал за собой столь ярко вспыхнувшего желания обладать полностью и безраздельно, никогда ещё дракон так яро не вторил его мыслям.

– Не суди Айрин, не узнав её, – по-своему истолковал Баймур недовольство старшего брата. – Помнишь, два года назад, едва я закончил Академию, я нашёл мастера артефактора, разработавшего для нас установку, позволяющую определить потенциал наших кристаллов? Которая отсеивала пустышки, значительно сокращая время наших магов и повышая качество товара?

– Ещё бы не помнить, эта разработка стоила нам, как приличный дом в столице, – кивнул Эйдел.

Разработанная установка и вправду была хороша, мастер заслужил каждую монетку из полученной суммы. Да и своим магам они упростили работу, проверить силой каждый кристалл из тысяч добываемых, та ещё была проблема. Довольно много проскакивало пустышек, что влекло за собой порой недовольство покупателей.

– У меня есть ещё пару задумок, возможно стоит их обсудить с этим артефактором… – углубился в детали Эйдел, потом вскинул взгляд на примолкшего, но довольно скалящего Баймура и потрясённо произнёс: – Нет… не может быть…

– Да, именно так, братишка, Айрин и есть тот самый мастер, – расхохотался младший Дрэймурт на вытянувшееся лицо Эйда. – Знаешь, сколько мне пришлось уговаривать её взяться за разработку той установки? – показательно тяжело вздохнул светловолосый дракон. – Никак не могу переманить её к нам в Княжество! Я думал, после всего случившегося она с радостью переедет к нам, но нет, вцепилась в столицу, словно дракон в реликвию, и сидит.

Эйделу стало жутко интересно, что же такого произошло у светловолосой Айрин… ему, вообще, стало интересно всё, что хоть как-то касалось девушки.

– Не думаю, что Айрин обидеться, если я расскажу, тем более пять лет назад об этом судачила вся Империя… – мужчины, наконец-то, попали в дом, больше напоминая те самые снежные статуи, которые красуются в это время года на центральной площади, чем живых существ.

Скинув подоспевшим слугам плащи, братья с удовольствием расположились около ярко пылающего камина, чьё пламя действовало умиротворяюще и дарило уют, когда за окном набирал обороты снегопад, грозя превратить столицу Эльритара в белоснежную жемчужину Империи.

– Ну, что там такого произошло у леди Айрин? – поторопил Эйдел беспечно развалившегося в кресле брата.

– Только ты ничего не знаешь, если что… – Эйд фыркнул на такую предосторожность Баймура, что должно было означать его согласие хранить тайну. – Пять лет назад Айри участвовала в выборе Судьбы на Зимнем Балу, с её слов, её имя появилось в сияние Артефакта… рядом с именем наследника Эльритара, но потом резко сменилось на имя леди Аэлин Ройсти, дочери главного Советника. У Айри даже метка осталась, сейчас почти неразличимая, но в первый год, после случившегося вполне видимая…

Глава 6

Проснулась я рано, даже несмотря на то, что обычно засиживалась за работой до глубокой ночи и могла спать до обеда. Скорее всего, сказывалось напряжение вчерашнего дня… а, нет, это настойчивость моей подопечной сказывается на продолжительности моего сна.

В дверь снова постучали. Именно этот стук и помешал мне насладиться самим сладким сном.

– Лирия, дорогая моя, что ж тебе не спиться-то, – недовольно пробурчала себе под нос, ища под кроватью домашние туфли и спеша открыть требовательной девушке.

Просто больше некому. Фиир прекрасно знает все мои привычки и никогда в жизни не будет так невежливо себя вести. Просто он воспитанный, в отличие от некоторых…

– Светлого утра, Лирия, – как можно приветливее постаралась улыбнуться ей, – Что-то случилось?

– Уж скорее «светлого дня», Айрин, – недовольно пробурчала она, и какие-то слишком знакомые интонации проскользнули в её словах… точно! Точно такими интонациями выражала своё недовольство её матушка, леди Торвит, пренеприятнейшая особа, считавшая, что её дитя самое лучшее, и непременно всем старалась это доказать, пускаясь в пространственные рассуждения обо всех достоинствах своей прекрасной Лирии. – Там внизу какой-то шум подозрительный…

– Естественно там шум, Лирия, там же моя лавка.

– Это я ещё вчера поняла, – сморщила свой хорошенький носик девушка, – и с раннего утра имею счастье вздрагивать от каждого стука или шороха, но сейчас там что-то другое!

– Не знаю, – легко пожала я плечами, – ты меня разбудила, так что я не в курсе, что там происходит.

Если я хотела пристыдить Лирию, то у меня это не получилось, казалось, девушка напрочь лишена способности воспринимать намёки.

– Госпожа! Светлого утра! Тут вам принесли! – крикнул поднимающийся по лестнице Фиир, которого из-за коробок в его руках и самого-то видно не было.

Госпожа Нуэр определённо прислала больше платьев, чем обещала, а ещё из-за плеча Фиира выглядывала молоденькая девушка, явно эти коробки сопровождающая.

– Отлично! Фиир, неси всё в мой кабинет! – скомандовала я и быстро затащила Лирию к себе.

– Айрин, объясни, что происходит! – топнула ножкой моя родственница, требовательно так топнула.

– Порадовать тебя решила, платья для Бала заказала, – пыталась я одновременно и кровать в приличный вид привести, и себя заодно.

У меня была приходящая служанка и кухарка в одном лице – госпожа Рикколь, почтенных лет женщина, но удивительных талантов кулинар. Они приходила довольно рано, хозяйничала на маленькой кухне, которая была на первом этаже, оставляла еду в стазисном ларе, я специально его доработала на сохранение разных температур, потом шла, наводила порядок в лавке, и на жилом этаже, а когда я просыпалась и уходила работать в кабинет, заканчивала уборку моей спальни. В оплате я не скупилась, особыми требованиями не отличалась, да и порядок я сама поддерживала, особенно в рабочем кабинете, где госпоже Рикколь было разрешено мыть исключительно пол. Так что мы всегда были довольны друг другом: она тем, что уменьшение объёма работ никак не сказывалось на её заработке, а я – что мои вещи всегда оставались на своих местах. Да и в целом, чистота в доме поддерживалась ещё множеством бытовых артефактов, которые также продавались в лавке, но которые я жутко не любила делать, потому что скучно было… однотипная работа по наработанным и выверенным схемам вгоняла меня в тоску.

– Платья! Правда? – заискрились радостью глаза Лирии, и она в восторге закружилась по комнате и завалилась на кровать… на только что застеленную мной собственноручно кровать! – Айрин, ты душка!

Не хочу я быть никакой «душкой»!

Я даже возмутиться не успела, как была подхвачена под руку этой персоной, страдающей резкими сменами настроения, и едва успела запахнуть плотнее халат, как была вытащена из своей комнаты и затащена в кабинет, где громоздилась куча коробок, возле которых скромно стояла девушка.

– Я Эмма, леди Вэлди, – девушка быстро поклонилась и также быстро начала открывать коробки, извлекая на свет воздушные и соблазнительные наряды, способные свести с ума любую особу женского пола, – Госпожа Нуэр прислала меня помочь вам с выбором, и сделать всё, чтобы вы остались довольны.

– Ой, какая прелесть! – восторженно воскликнула Лирия, ловко выуживая бледно-розовое платье с корсетом, расшитым мелкими розочками, переливающимися волшебной нитью, придающей им блеск.

Чудесный выбор, по правде говоря, корсет подчеркнёт её хрупкость, пышная юбка придаст ей лёгкости, а цвет прекрасно оттенит её нежную кожу и будет удачно гармонировать с цветом её волос… Она будет просто восхитительна в нём.

– Спасибо, Эмма, наряды госпожи Нуэр, как всегда выше всяких похвал, – нежно провела я по льдисто-голубому атласному платью, расшитому серебряной нитью по корсету и понизу юбку, словно морозная изморозь дивным узором украсила ткань, а не руки вышивальщиц.

Мне даже на другие наряды смотреть не хотелось. Я хотела именно это платье! А в том, что оно сядет на мне идеально, у меня не было ни малейшего сомнения, зря я, что ли. постоянно снабжаю артефактами лавку госпожи Нуэр.

Примерив понравившееся платья и оставшись совершенно довольной своим выбором, я оставила Эмму в полном распоряжении Лирии, которая с радостными возгласами хваталась то за одно платье, то за другое. Надеюсь, она всё-таки выберет первое платье, с розочками, но советовать что-либо я поостерегусь, пусть сама выбирает, и сама несёт ответственность за свой выбор.

Почтовая шкатулка требовательно мигала, сообщая, что кто-то очень настойчивый требует моего внимания.

– Айрин, посмотри, какое чудесное платье! – закружилась Лирия по оставшемуся свободному пространству кабинета в тёмно-бордовом платье, слишком откровенном и слишком вызывающем для её юного возраста.

Само по себе платье было изумительное, но для более опытной особы, готовой на те приключения, которые ей с огромным удовольствием обеспечат мужчины, привлечённые таким нарядом.

Глава 7

– Айрин, я ведь честно тебя предупредил в письме! – раздался жизнерадостный вопль лорда Дрэймурта, который Баймур, у меня под дверью.

Куда страннее было бы, если бы я сейчас услышала голос его старшего брата, этой ледышки, не способной на проявление чувств и эмоций. Нарисовала себе эту картинку в мыслях и весело рассмеялась. Да, у меня было богатое воображение, мало чем уступающее фантазии Баймура.

– Так ведь ещё и не обед, – заметила я в ответ, делая Лирии знак заканчивать примерку и привести себя в приличный вид.

– Я проснулся очень рано, по моим внутренним ощущениям, время уже близиться к ужину, – не сдавался Баймур.

– Ох, лорд Дрэймурт, я только собиралась ответить согласием на ваше предложение, но, судя по вашим словам, оно уже не актуально… Искренне жаль, что не получилось насладиться в вашем обществе прекрасными видами Императорского сада, – пробралась я, наконец-то, сквозь множественные преграды и опасности в виде коробок и платьев, к двери.

Своим мужественным плечом встала на пути дракона к прекрасной деве, то есть плечом дверь подпёрла, а то знаю я привычки некоторых…

– Айрин! – раздражённо рыкнул дракон за дверью.

Вот, определённо недоволен, что его к прекрасной деве не пускают.

– Кстати, что ты сделал с моим помощником? – запоздало поинтересовалась я судьбой Фиира, мимо него и мышь не проскочит, чего уж тут говорить о здоровенной такой белобрысой ящерке.

– Понимаешь ли, у вас там вход снегом завалило, вот под самый козырёк насыпало, откуда только взялся? Ведь, когда я заходил в лавку, там было всё расчищено, а едва я порог переступил, огроменный такой сугроб с крыши как свалиться, хорошо я заскочить в лавку успел! Ты представь, что было бы, если бы он меня рухнул? – ужаснулся за дверью Баймур.

– Смею тебе напомнить, что ты дракон! Драконье пламя постоянно пылает в твоей крови, растопил бы сугроб и ничего бы с тобой не стало!

– Я бы промок весь! – возмутился он.

– Шут ты рыночный, а не дракон из достойного рода, лорд Баймур, – вынесла окончательный вердикт я, распахивая дверь перед некоторыми страждущими под этой самой дверью.

По любому ведь использовал магию, чтобы устроить локальное бедствие и отвлечь внимание Фиира… ну, на отсутствие находчивости чешуйчатый никогда не жаловался.

– Ты только Эйделу этого не говори, – настороженно заозирался он по сторонам, словно у меня тут по черноволосому лорду Дрэймурту за каждым углом припрятано было, – а то вы в два голоса начнёте меня наставлять на путь рассудительности и ответственности.

– А, скажи-ка мне, Баймур, ты чего тогда на Зимний Бал собираешься, если образ рассудительного и ответственного лорда на себя примерять не собираешься? –требовательно уставилась я в янтарные глаза дракона. – Ты же рассчитываешь обрести свою истинную пару, а это свадьба, семейная жизнь… без этих качеств вряд ли что-то получиться.

– Так это когда ещё будет, ещё целых три дня есть в запасе, и то не факт, что я уйду с Бала осчастливленный истинной парой, – сверкнул улыбкой этот безответственный представитель Эстрии. – И, вообще, я сейчас с Эйдом много времени рядом провожу, так что успею от него заразиться всеми этими крайне необходимыми для семейной жизни качествами…

– Это так не работает, – рассмеялась я. – Ты сейчас качества, характеризующие человека, с какой-то заразной болезнью сравнил, которая по воздуху передаётся.

Лорд Баймур по этому вопросу совершенно не переживал и с любопытством во взгляде пытался заглянуть в кабинет, я ему помехой не служила, так как ростом он выше всё-таки был.

– Леди Лирия! День стал намного прекрасней, едва я увидел вас! – сияя восторгом заголосил Баймур, увидев, наконец-то желанную цель.

Драконы, вообще, крайне настойчивы в достижении желаемого. Упорства и находчивости им не занимать.

– Лорд Баймур, – сладко пропела Лирия, спеша к нему и не замечая препятствий на своём пути, в смысле она меня легонько так рукой подвинула в сторону, чтобы во всей красе предстать перед мужчиной. – Такая приятная неожиданность видеть вас здесь. Это так мило с вашей стороны почтить нас своим личным визитом, тем более на улице такая непогода, это неимоверно мужественный поступок, характеризующий вас с наилучшей стороны!

Мои брови неумолимо поползли вверх. Сомневаясь в своём рассудке вновь посмотрела в окно – там всё так же искрился снег в прозрачно-морозном воздухе. Я даже возразить ничего не успела, как моя чудесная родственница продолжила:

– Мы как раз не знали, чем себя занять, лорд Баймур, изнывали от скуки, а тут вы, словно божественное провидение…

Божественное провидение в лице белобрысого дракона просто млело от слов той, которая последний час с непередаваемым блеском в глазах примеряла наряды, совершенно не думая ни о чём другом.

Неудержимое желание восстановить справедливость резко всколыхнулось во мне, и я уже было дёрнулась к этим двоим… но в последний момент остановилась. В конце концов, чего я переживаю? Если одной нравится нести чушь, а второму – слушать её с огромным удовольствием, то, кто я такая, чтобы мешать этому занимательному процессу? Пусть развлекаются.

– Я буду вашим рыцарем в сверкающих доспехах, который спасёт вас из лап чудовищной скуки и организует лучшую прогулку в вашей жизни! – патетично воскликнул… дракон, который по старым преданиям ужинал этими самыми рыцарями, а доспехи их аккуратненько в сокровищницу стаскивал, потому что блестяшки всякие до жути любил.

Ну, это было очень давно, когда ещё совершенно другие драконы были, не разумные и такого привлекательного человеческого облика не имеющие.

Хрустальный смех Лирии рассыпался по комнате и частично по коридору, я натянуто улыбнулась, не разделяя общего восторга:

– Тогда сейчас Баймур идёт вниз изображать скромного рыцаря, дожидающегося прекрасных дам. Ключевое слово – скромного!

– Да, понял, я понял. Ознакомиться с твоими работами хоть можно? – широко улыбнулся Баймур, отступая от дверей.