Вольный среди звезд

Пролог

Пролог

Человечество, запертое на своей родной планете, изматывало себя в бесконечных конфликтах и ненависти, истощая ресурсы и разрушая свой дом. В какой-то момент технологические открытия позволили человеку выйти за пределы своего мира.

К XXI веку люди полностью заселили все возможные планеты, планетоиды и астероиды в Солнечной системе. Затем был изобретен гипердвигатель, и началось покорение галактики.

Первые двести лет считаются золотым временем колонизации миров. Заселение было настолько активным, что между многими населенными планетами оставались белые пятна на карте. В остальной части систем находились станции или автономные посты. За мирами, считавшимися дальними пределами, номинально подконтрольными Земле и Федерации, находился Фронтир – ничейное пространство, где обитали все, кому не лень. Вольные миры со своими законами и укладом, миры, заселенные корпорациями и тому подобное. За Фронтиром начинался уже дикий космос. Если во Фронтире хоть что-то было известно, то дальше – мрак и неведанные ужасы, как в произведениях Лавкрафта.

После золотого времени произошло событие, известное как Раскол. Многие люди, не желавшие подчиняться Федерации, ушли в неизведанные регионы, создавая вольные миры. Эти миры разрослись в империи и царства среди звезд.

Но люди оказались не одни среди звезд. Человечество встретилось с другими цивилизациями, и не все из них были дружелюбны. Полвека назад люди столкнулись с Роем – инсектицидной цивилизацией жукоподобных существ, начавшей войну с людьми. Рой нападал, захватывая планеты и целые системы. В конце концов, люди победили. Всего 14 лет назад завершилась последняя фаза конфликта с Роем.

Нынешнее время. Фронтир.

Фронтир – вольное место. Те, кто здесь обитают, лишь номинально подчиняются законам Федерации. Например, множество Вольных – общее название для наёмников, старателей, торговцев и других, кто занимается заработком во Фронтире и дальше.

Громогласные удары по породе раздавались из пещеры, выкопанной пару недель назад. Джон Беркут приставил буровой ударник к стене, закрепил его на ножках, отошёл на пару шагов и активировал. Мощный привод вонзил инструмент в породу на 50 сантиметров. Затем привод так же быстро выдернул ударник назад. Джон присел, включил фонарик и начал светить в появившееся отверстие, из которого излучался ярко-голубой свет. Позади него послышались томные, механические шаги. Через мгновение над ним нависла фигура. Джон повернулся и посмотрел на андроида. Высокая фигура почти двухметрового роста, словно рыцарь в доспехах, смотрела на него двумя синими окулярами.

– Руда отвезена, – прозвучал в шлеме металлический холодный голос.

Джон снова повернулся к отверстию, недовольно хмыкнул, встал и потянулся.

– Здесь породы нет. Посмотри, может, где в стене ещё есть, – приказал он андроиду.

Тот взял сканер и начал водить им по стене. Прошло пять минут.

– Есть что? – спросил Джон.

– Отрицательно. Руда не обнаружена. Данная жила была исчерпана, – ответил механический голос.

– Ясно. Ладно. Собирай вещи. Валим отсюда.

Сборы продолжались пару часов. Сперва собрали всю гальку и шлак – это тоже пригодится и стоит хоть копейки, но всё же стоит. Оборудование, пару портативных установок, ручной бур, плазменные резаки, тележки и мелочи вроде лопат и кирок. Джон добыл 27 килограммов орихалка. За килограмм давали примерно пару тысяч кредитов, если содержание руды высокое, а с этого он получит 30 тысяч, что тоже неплохо.

Терм нёс сумки с инструментами в ангар корабля. Длинное округлое судно с заострённым носом – лёгкое судно общего назначения «Паркет». В прошлом судно имело на передних створках ракетные спонсоны, а теперь магнитные – это было главным отличием от изначальной модели. Закрепив все ящики с рудой и рассортировав инструменты, Терм, андроид, пошёл на мостик, где Джон, закинув ноги на приборную панель, лакал газировку.

– Напомни, когда пиво и вино закончилось? – обратился Джон к боту.

– Четыре дня и шесть часов назад, – механические руки моментально двигались по панели, активируя корабль. Двигатели загудели, и судно легко колыхнулось, начав набирать высоту.

– Жаль, – вздохнул Джон. – Летим на Могилу.

"Паркет" вышел на орбиту и начал разгоняться, уходя из гравитационного поля планеты. Корабль направлялся к транзитному форпосту, где находилось гиперпространственное кольцо. Хотя "Паркет" и сам мог совершать гиперпереходы, они были затратными и дорогими, ведь топливо для варп-двигателя не дешёвое.

– Пост 35–Л67, говорит судно "Паркет". Запрашиваем переход, – монотонно запросил Джон пост, который уже был виден как малая точка на горизонте, что по космическим меркам было близко.

– "Паркет", принял тебя. Подлетай. Куда надо? – устало ответили с поста.

– Могила.

– Принял. Вот курс, – на экране появились данные, и Терм начал выравнивать корабль перед постом.

"Паркет" выровнялся перед постом, который был частью кольца. Оно засветилось, мигнуло и расширилось, создавая несколько колец перед собой. Голубой свет словно втянул корабль в себя, и в мгновение он исчез.

– Нам лететь часов 17, пойду спать. Пост на тебе, – уже вставая, Терм повернулся на кресле к Джону и механическим голосом произнёс.

– Пометка номер 76: приобрести для Терма био-преобразователь.

– Да помню я, – отмахнулся Джон. – Сейчас надо бабки для Ви. Забыл, что ли, её?

– Заметка номер 108: найти новую девушку.

– Я это сказал в шутку! Совсем охренел, что ли? Надо бы твой ИИ проверить! – Терм не ответил и, словно уходя от разговора, повернулся к панели и прильнул к ней.

– Ай, – махнул Джон и пошёл по коридору к себе. От тяжёлой работы на протяжении пары недель он сильно вымотался. Не успел лечь, как тут же уснул.

Гравитационная аномалия мелькнула, и корабль вышел в реальное пространство. Судно появилось на краю системы, где находились врата, ведущие внутрь системы. Станция, напоминающая волчок с расширенными началом и концом. "Паркет" приблизился к станции и запросил посадку. Ждать пришлось недолго – минут 20. Когда пришла очередь, прибыла платформа, которая по рельсам зашла в грузовой док.

Глава 1 - Работенка

Джон вышел на площадку с глайдерами. С неё открывался вид на внутреннюю область станции, крыша которой была экраном, имитирующим небо. Таксист сидел у машины и курил сигарету. Он тут же затушил её, растоптав, когда подошёл Беркут. На вопрос, куда ехать, таксист отвёз Джона к бару "Звездочёт". На втором этаже его ждал Юрий — мужчина средних лет, светловолосый, в бежевом костюме, под которым была гавайская рубашка.

— О! Джони, рад тебя видеть. Как дела? Как доехал? — улыбнулся Юрий, приглашая Джона жестом на диван.

— Нормально, Юр. Как сам? Вижу, на море собрался, — кивнул Беркут на гавайку.

— Да, есть такое. Ну, не суть. Пришёл по делу и с новостью.

— Какая? — встрепенулся Джон. Плохие новости про Ви ему были не к чему.

— Солар в тюрьме корпоратов, — сказал Юрий. Солар был врачом, который неоднократно штопал Беркута и многих на станции. За годы они стали настоящими товарищами.

— Мля, да ты издеваешься!

— Что есть, то есть, — развёл руками Юрий.

— Ладно, что можешь предложить?

Расположившись на диване, Юрий предложил Джону задание. Нужно было отправиться в окраинный сектор, что по местным меркам находился рядом. В этой системе, по данным информатора Юрия, располагался древний пост времён экспансии. На базе находились кристальные блоки с информацией, содержащие данные о других древних местах, где могло быть много ценного. Однако были нюансы.

Первый нюанс — это отдалённость системы. Чтобы никто не заметил их перемещение, нужно было лететь своим ходом, что требовало времени. Второй — это планета с аммиачной атмосферой и скалистой местностью, поэтому место посадки придётся искать не рядом с постом. Третий — это жуки. Во время войны с Роем жуки захватили часть сегмента. После уничтожения роя, оставшиеся арахниды без общего коллективного разума и чёткой иерархии начали деградировать. Остатки флота превратились в стаи животных, охотившихся на всё, включая своих сородичей. Те же, что оставались на планетах, дичали и создавали свои ульи и стаи. На многих мирах они стали проблемой.

Но беда не пришла одна. Прошло десятилетие, и оставшиеся жуки начали меняться, эволюционировать и приспосабливаться к новым условиям. Новый коллективный разум не появился, поэтому арахниды начали изменяться, каждый улей или флот по—своему. На многих мирах они стали отличаться друг от друга. Бывали случаи захвата малонаселённых миров, которые не восприняли оставшийся рой как угрозу, за что поплатились своими жизнями.

— Жуки будут проблемой, если улей рядом. Какие они теперь? Как изменились? Деградировали или мутировали? — недовольно покачал головой Джон. Он прекрасно знал, что такое рой: в своё время он воевал с ними, с тем разумом.

— Понимаю. Возьми Харона. Я заплачу вам обоим, а когда данные расшифруем, добавлю ещё, — ответил Юрий.

— Приятно слышать. Но сколько заплатишь для начала?

— По тридцатке каждому. Дальше по мере дешифровки, — Джон кивнул, согласился и попрощался с Юрием. Выйдя из бара, он поймал такси и созвонился с Хароном.

— Хар, ты где? — спросил он.

В ответ прозвучали невнятные слова и бормотание.

— Пеги... — промычал старик. Было очевидно, что он напивался, отмечая заработок. Беркут указал водителю на нужный бар, и глайдер приземлился на площадку рядом с ним. Оплатив такси, Джон вошёл в бар и начал искать своего товарища. Харон сидел на углу стойки, лицом уткнувшись в неё. Бармен пытался его растормошить.

— Эй, старик, эй, — продолжал тормошить его бармен. — Ты как? А оплата... да.

— Будет, — ответил Джон за Харона. — На сколько он тут наклюкался?

— 30 кредитов, — переведя деньги, Джон оттащил Харона к отдельному столику, где было поменьше людей. Харон был сильно пьян, но с ним всегда было трудно понять: то ли он действительно еле стоит на ногах от выпивки, то ли просто еле ходит даже трезвым. Джон достал из нагрудного кармана небольшой футляр с одноразовыми инъекторами. Сделав укол, он встряхнул Харона.

— Эй! — вскрикнул старик.

— Официант, принесите нам чего—нибудь поесть, — сказал Джон. Харон уже пришёл в себя, протрезвел, и немного помялся.

— С добрым утром, — поприветствовал его Джон.

— С добрым. Я тебя слушаю. Так просто меня отрезвить бы ты не стал, — недовольно промычал Харон, настраиваясь на разговор.

Беркут рассказал всё, что ему поведал Юрий. Пока он говорил, подошёл официант и принёс еду: картошку с бургерами. Всё синтетическое, но есть можно. Харон, слушая рассказ и принимаясь за еду, начал смущаться. Он тоже воевал с жуками в своё время, и дольше, чем Джон. Хотя работа и была прибыльной, она сулила опасность, а то и смерть. Кто знает, как жуки мутировали и как расплодились?

Беркут парировал, что планета — это спутник крупного газового гиганта. Атмосфера там аммиачная и местность скалистая, из—за чего жуки будут не слишком опасны. Всё же к аммиаку нужно долго приспосабливаться, так как жуки были более приспособлены к человеческой атмосфере.

Закончив трапезу и разговор, мужчины договорились встретиться в ангаре. Харон пошёл собирать вещи и перегонять свой корабль к Джону. Беркут же решил пройтись по магазинам. Нужно было закупиться провизией, топливом, оружием и прочими мелочами.

С едой и топливом всё было просто и отработано: один и тот же магазин, одна и та же заправка. Джон шёл по коридору, вокруг были оружейные лавки и магазины. Присмотревшись к одной из витрин, он заметил вывеску "Стволы Бада".

Сам Бад оказался высоким чернокожим с дредами до плеч. Когда Джон зашёл, Бад громогласно поприветствовал его:

— Здравствуй, друг! Ищешь что—то или просто посмотреть?

— Ищу, — ответил Джон. Витрина, к которой он повернул, была усыпана различными пистолетами: кинетическими, энергетическими, плазменными. Под каждой моделью на маленькой бумажке была аккуратно написана цена.

— Что предпочитаешь? Пистолеты? Плазмеры?

— Винтовки и дробовики.

— О, у меня как раз есть кое—что для тебя, — Бад тут же нырнул под витрину и достал дробовик. Чёрный, ребристый, словно с картинки.

Глава 2 - Пахнет не вкусно

Плотные облака серо зеленого цвета, медленно плыли в небе. Серо зленый фильтром, словно наложенным на планету ощущался привкусом чего противного не вкусного на пробу. Паркет приземлился на небольшое плато возвышающаяся над огромным озером серы, и аммиака в пересмешку с солью или чем то подобным. Джон стоял, на соленом столбе высматривая в бинокль местность. Харон же стоял у расщелины ведущий вниз. Позади него в землю вбивал длинные шлямбуры Терм, привязывая к ним веревку.

Вооружились они уже по другому чем на корабле роя. Джон взял ожог проверить его в боевых условия, а дополнительно энерго пистолет. Харон все так же с энерго винтовкой. Терм же достал здоровенный ПП, под его размер со спинным магазином, отчего от магазина шла лента к оружию. В доп снаряжение были пару гранат, оборудование, мелкое и альпийское снаряжение. В ветвистой местности соленойдных шпилей они как раз то, что надо.

– Что там – Обратился Харон к Беркуту.

– Улей в сотни километров от нас – Огромный, темно оранжевый шпиль возвышался на горизонте. Одна единая постройка с сотнями мелких у своего подножья.

– Один шпиль – Спроси Харон с опаской.

– Ага – Подтвердил Джон – Вокруг куча мелких, но больше, похоже, что они просто каждый столб провещали в часть улья.

– Скорее всего. Ладно. До базы нам идти немного. Локатор, скорректировав курс. Тут спустимся, а дальше пешком.

– Хорошо. Терм включи защиту на корабле. Пойдешь с нами. Глаза бота мелькнули и механичной голос подтвердил выполнение действие.

Сперва спустился Беркут, потом Харон. Терм посмотрел вниз, достал два ледоруба и парой мощными движениями врубаемых в породу спускался вниз.

Путь был тернист, сквозь дельцы соли и серы, перегибающиеся складками местности. Русло маленьких ручейков за годы ставшими впадинами скрывающими троицу. Главным же пропитием был небольшой холм. Поделенный на несколько своеобразных уровней, на каждом были неправильно округлые лужи. Толи серы толи соли. Преодолев их с помощью Терма, который, чучьли не поднимал обоих на себе они также вышли в русло проходящие у склона.

– Смотри – Беркут показал в сторону небольшого улья возвышающего на дне длинной равнины, в которую сливается десятки мелких ручейков. По центу местности был полый шпиль, вокруг же корабли. Не роя как можно подумать, а людей. Десятки и десятки. Внизу ходили фигуры. Прибывшие достали бинокли, рассматривая силуэты внизу. Люди в скафандрах вытаскивали из пещер ящики роя. Квадратные коробки, сделанные из хитина или чего то подобного. А сами неизвестные были странными. Ходили словно куклы. Они не двигали головой, и руками. Вокруг же слонялись арахниды. Пробегали дроны что то, пронося и воины медленно обходящие всех.

– Какого!? – Выматерился Харон смотря на происходящие.

– Присмотрись к кораблям. Это Поборники! – Поборники Частоты радикальная фракция, отрицающих и ненавидящих нерой–биологические технологии вроде: перенос сознания, расширение мозга и загрузка данных био имланты.

– Во что мы вляпались – Жалобно сказал Харон.

– В жопу. И очень глубокою – Джон повернулся к Терму, присевшему рядом с ними – Собери данные. Передадим СБФ.

Вернувшись на тропу, троица продолжала идти по мелкому ручейку, толи аммиака толки какой–то смеси. Благодари создателя скафандров, точнее его фильтров, как воняет на этой планете еще как. И знать, как очень сильно не хотелось.

Шли они так еще полчаса. По ветвистой дорожке, осторожно и не спеша, переходя барханы и лужи. Пока не вышли к заданному месту. Аванпост не был виден весь. А дверь находилось в небольшой пещерке, даже больше расщелины. Беркут показал Терму на дверь и тот без как их либо проблем её открыл. Буквально снеся петли, разъевшиеся за годы на этой планете.

Длинный коридор еще с двумя таки же дверьми. Только в этот раз рабочими, и их не ломал Терм, что бы они прошли дальше. Повернул рычаг, дверь отварилась в общий коридор. Полнейше запустение пыль и паутина. Мелкая паутина по всем углам со здоровенными паука размером с кулак. И грибы или мох в перешешку. Грибы святились бледно голубым. Чем дольше они шли, тем больше было пауков и грибов, освещающих помещение.

– Надо было взять огнемёт – Брезгливо морщился Харон, проходя и тревожа паков, что разбегались от человека в скафандре.

Терм резко понял руку показывая, что надо остановится. Харон и Джон тут же присели на колено и направили стволы в поворот коридора. Мелкие шаги усилились и в визоре шлема появился паук. Самый обычный по виду, лапки и брюшко. Только размером с добротную собаку. Он пробежал дальше по коридору не обратив внимание на людей.

– Огнемет, огнемет – Бормотал под себя Харон.

– Ты же с роем воевал, а пауков боишься? – Усмехнулся Джон не испугавшийся, а уже примечая куда стрелять по дивной зверушке.

– Рой это жуки и им подобные, и они только очень… издали были похож НА ПАУКОВ!. А это – Он снова поморщился, от нахлынувших мыслей – Да оно меня пугает. Эти лапки и звуки. Фу! Мерзко стало. Маленьких я не боюсь они даже милые. А это. Мерзость.

Чем глубже они шли, тем больше паутины было. Встречались уже коконы, видимо с дронами роя. И таких в повороте коридора, висело добрый десяток в объятьях паутины и огромный гробницы поглощающих их.

Местный вид арахнидов или же земных пауков мутировал или что–то в этом роде. Отчего появился независимый вид, который не подчиняется местному улью, а даже наоборот. Так как дальше по пути был, найдет воин арахнидов. Он был завернут в паутину. Он уже успел истлеть на первой вид, но внутри него была уже каша, которой питалась местные обитатели. Это было ясно, когда Джон проверял, жив ли тот. Он сильно тыкнул в еле видное брюхо, и тот порвалось, словно бумага и из него полись непонятная жижа. К этой жиже тут де сбежались все мелкие паучата. Начавшие это жижу поглощать, некоторые даже начали залезать внутрь жука.

Путь продолжился все так же через паутину, и коконы. Это было видимо что–то вроде родильни или инкубатора. В один момент, появился снова большой паук, который снял кокон с дроном и проткнул его. Из паутины начали вползать паучата разного размера, один был почти в пору кормильца. Кормилец постоял, перебирая лапками и так же быстро умчался дальше по коридору.

Глава 3 - Бегство

Паркет вышел на орбиту планеты. Двигатели завыли в пустоте, и корабль рванул подальше от планеты. Радары сообщили о множестве целей, но Паркет был быстрее. Вбитые в кресла Джон и Харон держались, сидя в креслах. Перегрузку также сдерживали и скафандры, которые они не сняли. Корабль догнали бы через полчаса, но он прибыл к точке Мандевиля. Мигающая вспышка, и корабль на мгновение, доли миллисекунды, вытянулся и втянулся в брешь. Корабль исчез во вспышке белого сияния, продлившегося мгновение. Пространство, словно испорченное зеркало, исказилось и снова пришло в норму.

— Фух! — выдохнул Харон. — Гребаная херня!

— Надеюсь, это того стоило, — Джон расплылся в скафандре на кресле. Он наслаждался тем, что они смогли уйти, но радость сменилась на понимание. — А куда мы прыгнули?

— В соседнюю систему, — ответил Терм.

— Так, а ВКС? Флот, скорее всего, где-то рядом. Они тут всё патрулируют, — взбудоражился Беркут. Его захватила опасность, сразу полезли мысли: где они выйдут, какой флот поймает, знают ли они, что происходит на планете и почему они смогли уйти.

— Значит, как только выйдем, сразу к вратам. Если повезет, свалим, — бормотал Харон, доставая фляжку из ящика.

— Да. Только вот странно, — Джон повернулся к Харону. Тот уже присосался к своей фляжке. — А как мы ушли? Где весь остальной флот?

— Мда, странно. Остовы кораблей есть, и всё. Странно ещё как, — теперь Харон повернулся к нему. — Может, ну, дали на лапу. Есть же такие, которые кому надо дали, и те в нужный момент отвернулись, а системы заглючили или вовсе не записали. А тут как тут мародеры или расхитители. А на ксеноритов плевать, ведь крыша покруче будет. ВКС всё же как.

— Да, это логично. А значит, тут верхушка ВСК задействована, — Джон разложился на кресле с улыбкой. Дергаясь в разные стороны, продолжая улыбаться, пока в конце не сделал круг на кресле. Он всё понял. Отсутствие зондов в системе, количество жуков роя. Бизнес, да только. Рой плодится, тут ВКС. Поле вояк — сборщики. Осталось только додумать, кто, сколько получает и у кого какой процент. Сколько те ячейки стоят? Каждая по 10 кусков.

— Скорее всего. Мы нашли 6 штук, а их там может быть под сотню, вот и считай. И это всё не считая другие элементы и системы.

— Да, да. Ладно, если что выкрутимся. Надо валить.

— Прислано сообщение для вас, командир, — обратился Терм к Джону.

— Э... — не понял сперва Беркут, но в ту же секунду сменился на удивление. — Закрытая частота. Кто?

— Юрий, — ответил Терм.

— Что передаёт?

— Сообщение. Воспроизвожу.

Паркет, слушайте сюда. На могилу не ногой, да в кластер тоже. Летите в систему Алтор. Там станция Берес. Вольная. Ну, почти. Бар на 17 уровне — Рахильная Элиза. Бармен предупреждён. Он передаст дальнейшие указания. Этой частотой не пользуйтесь и почистите весь кеш данных. И да, понимаю, что ты, Харитон, скажешь насчёт жопы. Я тоже с вами вместе в ней же. Конец сообщения.

— Попали, — вымолвил Харон, вставая с кресла. — Пойду настойку, что ли, достану.

Паркет вышел из варпа. Словно пушинка летел в вечную пустоту, вывесив все радары, авгуры, сканеры в пространство. Они проверяли, сканировали всё вокруг на тысячи километров. Команда нервничала, с каждой пройденной минутой напряжение нарастало, кроме Терма — андроид всё же. Томительные секунды, и ничего. Вообще, ни кораблей, ни зондов или спутников поблизости не было. Джон и Харон радостно выдохнули. Повезло, сказал Харитон, направляя корабль к гипервратам.

Но беда всё же пришла, хоть и с опозданием. Эсминец ВКС появился на дальних радарах. Но не включил сканеры, даже наоборот, вырубил, что были активны, и ускорился подальше от Паркета. Это подтвердило теорию о нелегальном заработке местных генералов. Конечно, всё награбленное у Роя уйдёт с лотка за неплохие деньги, и ксенориты не проблема. Получка такая, что матрос и его помощник курсант получат свою долю.

В подтверждение теории, а точнее уже факта, была очередь на врата. Из семи кораблей на переход провели только два. Остальные даже не сканировали на наличие контрабанды. Да и зачем — команда врат и так всё знала.

Лететь пришлось два дня, тихо, мирно и с соблюдением всех правил. Оплачивались пошлины на перелёт и взносы, чтобы отвести от себя все подозрения. Данные о нахождении Паркета на запретном мире были измельчены и выброшены в космос. Удобно, когда хозяин корабля — бывший военный техник, который перекодирует систему так, как ему надо.

– Транспортное судно «Пегас». Коридор открыт, доброго пути, – монотонно, со скукой передали на «Паркет».

К этому моменту Джон уже сменил позывной корабля. Это было непросто, даже для тех, кто знает, как это сделать. Беркут был мастером на все руки. Он просто разобрал нужный блок, перепаял, закодировал, где нужно, изолентой перекрутил, и вуаля – новое название. Только часто такое проводить нельзя. Система на такое попросту не рассчитана. Название и его ТТХ были закодированы в корне, и любые неаккуратные вмешательства могли привести к поломке. А это уже вопросы. Узнай они, что сделал Джон, то будет статья и лишение корабля. Плюс штраф в кругленькую сумму.

– Вот и Алтор, – пробормотал Харон, уже напившийся.

Богатая внешняя система с развитой инфраструктурой, торговыми путями и всем подобным. Два прыжка, и «Паркет», а точнее «Пегас», уже стыковался с огромной станцией. Толстый шпиль в несколько километров в высоту и полтора в ширину, вокруг которого выстроены кольца. Каждое из них было доком, складом и прочими частями станции.

«Паркет» подлетел к докам. Яркое белое свечение ионного щита, не пропускающее вакуум космоса, медленно впустило корабль. Судно пролетело пару мгновений, выставило опоры и приземлилось.

– Харон, закупи провиант и топливо. Я в эту Элизу, – Джон поверх комбинезона накинул свой любимый чёрный плащ, два пистолета и нож. Один кинетический и энергетический пистолет. На станции разрешалось носить только малогабаритное оружие – пистолеты или ПП. Энергопистолет подходил под это описание. Гражданский лазерный пистолет Марквен-7 – слабое оружие, максимум обжег бы до третьей степени, но в малом радиусе. А вот второй представлял собой кинетический пистолет 308 калибра, патронами которому служили небольшие ракетки, именуемые болтами. Для таких боеприпасов существовала обильная серия оружия. Джон как раз её любил и имел пару экземпляров у себя.

Глава 4 - Звони Солу

У врат собралась обширная линия кораблей, висящих в вечной пустоте. Команда скучала. Джон смотрел новости, уткнувшись в экран монитора. Харон пил. После событий на станции он открыл один из ящиков с настойкой. Кристально белая жидкость, отдающая персиком, на удивление, не сильно пьянила, а может, это Харон, проспиртованный, не ощущал разницы. Он снова прильнул к бутылке и недовольно пробурчал:

– Ещё долго?

В ответ Терм сообщил, что ждать ещё час. Пока они скучали, перед кораблем появилось маленькое судно, увешанное гирляндами и надписями.

– Смотри, – указал Джон на судно.

– Это еще кто? – пробубнил Харон отлипая от горлышка.

– Торгаши. Продают всякое. Например, алкоголь, – Джон подмигнул Харону, наклонив голову с улыбкой.

– ООО! Это нам надо. Терм, свяжи нас, – Оживился старик.

– Приветствуем всех путешественников и скитальцев. Устали ждать? У нас на борту есть всё, что вы хотите: еда, выпивка, женщины.

– Только выпить, – перебил его Харон.

– Конечно. Что желаете?

Взяли немного. Пиво, вина и коньяка. Пополнить запасы, так сказать, а то у Харона провиант на исходе. Что он открыл запасы настойки. Также взяли и еды. Не сухпайки, что уже приелись, а нормальной. Картошка, овощи и по мелочи. В основном ягоды да фрукты. Харону же надо свои настойки из чего то делать. Хоть это все и было синтетиков, сойдет.

Под градусом время прошло быстрее. Харон скрылся у себя, творя магию делая настойку. Джон же смаковал вино. Хоть и синтетика, но он не жаловался.

Время подошло, и паркет прошел во врата. Переход, и они в нужной системе. Две станции и десяток постов. Ничем не примечательная система во фронтире.

– Слушай, Беркут, – зашел на мостик Харон, – а ячейки может, продадим, а что мы с ними возимся?

– А здесь продадим разве? И по какой цене?

– Я смотрел, тут научный пост есть. Недалеко. Может, им. Один хрен вляпались.

– Потом. Сперва к Юре. Там уже решим. А может, и ему. Если продадим, то засветимся по полной.

Координаты, куда надо было лететь, находились в поясе астероидов во внешних пределах звездной системы. В крупном скоплении, появившемся после столкновения планетоидов и очень крупного астероида. Прибыв на место, тут ничего не было, только камни да лед. Пусто, ни объектов, ни сигнатур.

– Координаты те хоть? – Нервничал Харон или был уже пьян и тоже нервничал, но уже под градусом.

– Да, – Подтвердил Джон.

– Обнаружены два объекта, – неожиданно доложил андроид.

– Чего? Как не заметили! – встрепенулись люди. – Может, определить?! Харон, готовь корабль, я на канонира.

– Они нас глушат. Стой. Тут передача, – Харон открыл канал и услышал голос Юрия.

– Паркет, успокойтесь. Свои.

Два малых корабля появились из астеройдов, облетели паркет и повели его за собой. Корабль шел за ними, примечая глушилки, спрятанные в астеройдах. Старые времен войны с роем, но надежные как никогда. Будь у паркета совершенные сканеры, то он это всё увидел бы. Как и станцию, скрывающуюся в них. Длинный волчок, вокруг которого также летали корабли. Ангары открылись, и паркет приземлился в доки.

Среди бойцов в скафандрах стоял Юрий, всё так же в гавайке, поверх которой белый пиджак и штаны.

– Рад, что вы прибыли, – поприветствовал их Юрий.

– Да. Ну, ты идёшь. Это все что ли твои? Не знал что у тебя под рукой целая армия наёмников – Пожал руку Джон, осматривая ангар. Боевые корабли, москиты, куча персонала – Это всё кто?

– Мы Серый Авангард, – ответил на висящий в вопрос Джона один из бойцов, стоящих рядом. – Мистер Юрий имел с нами контакт и обратился к нам по важному делу.

– А… вы, охотники на поборников.

– Верно, подметил, – сказал Юрий. – Где же ещё залечь, как не у тех, кто горло твоим преследовать поведёт. А если найдут пусть еще доберутся.

– Ага, вижу. Только вот вопросик встал, – произнес Харон, выходя из-за спины Джона.

– Харитон. Знаю. Пойдемте в центр, я всё как раз расскажу, – ответил Юрий.

Серый авангард – крупная военная группировка, появившаяся неожиданно и мощно ударившая по поборникам во фронтире. Было замечено, что Авангард хорошо вооружён, в его рядах бывшие военные. Техника, амуниция и корабли – также военного образца. Считается, что их поддерживает правительство, снабжая через третьих лиц всем необходимым. Таким образом, оно не направляет гнев людей, которые сочувствуют поборникам, и в случае открытой агрессии против движения начнутся беспорядки, переросшие в восстание. Поборники Чистоты, что ищут Юрия, являются радикальной веткой. В большинстве своём эти люди не фанатики, но не жалуют людей с противоположными взглядами.

Придя в центр, Юрий познакомил Харона и Джона с местным командиром – бывшим полковником Деничиным. Старый, морщинистый человек стоял в боевом скафандре перед голографическим столом.

– Харитон Игнатьевич, – поприветствовал его Деничин, отдавая воинское приветствие.

– Николай. Сколько лет, сколько зим, – ответил Харон.

– Вы знакомы? – удивился Юрий.

– Я думал, ты уже пробил моё досье?

– Видимо, мои руки не дошли до истины. Я знал, что ты бывший вояка из штаба. Но, видимо, ты более крупная фигура, чем я думал.

– Скажем так… да. Но это было давно, – отмахнулся Харон.

– Соглашусь, – поддержал его полковник. – Рад встретиться и с тобой, Джон. Юрий, говори обстановку.

– Если вкратце. Мне пришёл очень интересный заказ на данные, которые вы привезли. Вот только до вас я отправил две команды. Клиент был недоволен, и я начал копать, кто он такой и чем занимается. И выяснил, что он тоже посредник, вроде меня. Копал я так ещё и вышел на Фракцию поборников Священный Грааль. Самые отбитые и поехавшие, но при этом очень умные и хитрые. Как я понял, кто настоящий заказчик, тут же свалил, подчищая следы. Но на некоторых моих связных они вышли. Так что пришлось достать очень давнюю ниточку, – Юрий кивнул на полковника. – Уже здесь по кусочкам мы выяснили, что за данные там и почему именно Грааль. Так вот. Эти фанатики очень ищут чистых людей. Даже себя они считают не чистыми, но святыми и бла-бла. И вы же знаете слухи про забытые криокапсулы с людьми. Данные, что вы привезли, должны указать на такие посты. На них и нет людей, скорее всего, но шанс не нулевой. Вот и Грааль хочет найти святого человека, а лучше не одного и… – Юрий замялся. – А тут я не знаю, зачем. Может, молиться на него будут или пойдут крестовым походом. Это мне не ведомо.

Глава 5 - Юджин

Юджин поведал, что основной груз медикаментов Сола он сбагрил на сохранение одной группировке в пригороде столицы. Это была малая банда, обитающая в паре домов на отшибе. С какого перепугу он решил, что эти люди самые надёжные и непогрешимые, – дело второе. Из его рассказа выяснилось, как так быстро их взяли за филейное место. Их просто сдали те же бандиты, которым он и отдал вещи. Теперь остальной товар находится у них.

Компания уже сидела на открытой веранде в кафешке. Миленькое заведение, и людей мало. Они выбрали место поодаль от всех, обсуждая дела и как из них выпутаться.

– Надо забрать. Придём, предъявим и уйдём. Возьмём на понт, – предложил Юджин.

– Ты дебил, парень, и при этом махровый, – Харон смотрел на него как на имбецила, обмочившегося при всех. – Это отморозки, да ещё и наркоманы. Тут один вариант: берём стволы и к ним. Не захотят так отдать – перебьём. Я навёл справки в местной сети. Их никто не жалует, но, подчеркиваю, но, их кто–то крышует из местных авторитетов. Мафия, как пить дать. Или ещё кто похуже.

– И заявимся к ним, перебьём, заберём товар и… – вопросительно сказал Джон. – Что дальше? Их крыша тут же за нас возьмётся.

– Не факт, – вклинился Сол, откусывая смачный кусок бутерброда. – Если их начальство появится после того, как вынесем всю шайку вперёд ногами, то к нам будут относиться настороженно. Нас пятеро, а их, ну, примерно полсотни, считая всех. Мы сами в таком виде будем отморозками для них. Плюс медикаменты. Как бы мы ни накосячили, у них наш товар.

– Возможно, – сказал Беркут. Он уже принял идею о штурме банды. – Юджин, что они тебе сказали? Насчёт чего вы договорились?

– Я их нашёл через того колониста. Ну, как... через него, через его помощника. Он и подсказал обратиться к ним. Я и обратился. Сказал, что надо сохранить товар. Их главный, Тот, согласился, за часть платы от продажи товара. Ну, я и согласился. Думал, после продажи закину часть денег и свалю.

– А мне сказать? – недовольно спросил Сол. – Как я тебе поверил? Как я так проебался? – Сол потер лицо руками. Он был в упадническом настроении, хоть его лицо и мимика этого не показывали.

– Хорошо. Значит так. План такой. Юджин вместе с Солом идут к Тоду и забирают товар. Даже спрашивать не буду, как вы хотели его до этого продать. С вами будет Терм. Арендуем машину. Мы с Хароном будем рядом, если что выручим вас в случае, если запахнет жареным. Всем всё ясно?

Сол, Юджин и Харон покорно кивнули.

– Доедайте и на корабль. Вооружимся.

– А как мы пройдём с оружием в город? Только личное оружие разрешено, – возразил Юджин.

Джон посмотрел на него и достал запрещённый мощный кинетический пистолет.

– Найдём способ.

По пути на корабль был арендован небольшой грузовичок. Достаточно большой, по словам Сола, чтобы вместить весь товар и ещё осталось место. Люди Тода были бандой, не сильно богатой, да ещё и наркоманами. Хорошего оружия у них нет, а если имеется, то только у главарей.

На Терма дополнительно накинули защиту. Вооружили его под стать андроиду – здоровым дробовиком с барабанным магазином кинетического типа. Солу выдали ПП модели Яана с минимальной отдачей, небольшое компактное оружие, половина которого – это его обойма. Перезарядка происходит раскрытием оружия на две части, высовыванием магазина и вставлением нового. Джон взял громобой, винтовку плазменного типа. Харон взял свою старую добрую энерговинтовку и кинетическое ружьё, модернизированное, с оптикой и длинным гасителем.

Юджин же предоставил на вид бывалых людей АУГ и с гордостью сказал, что это АУГ. Одна компания берёт вооружение 21 века и переделывает его под современность.

– Сойдёт, – сказал Беркут. – Для этих нариков сойдёт и такое.

Накинули люди не скафы, а костюмы. По факту, обычные бронежилеты и каски.

Банда Тода даже имела название – Хлыщи. Базировались, или лучше сказать, жили и обитали они на отшибе города. Дорога от столицы вела к дюжине зданий и ангару в небольшой ложбинке в чаще леса, рядом со скалой.

Харон и Беркут стояли в лесной чаще. Присев на колено, Джон взламывал сканеры Хлыщей. Они оказались достаточно находчивыми, расположив в окружающем лесу датчики движения. Но на их милость – дешёвые. Беркут их с лёгкостью взломал. Пройдя к возвышению, Харон лёг посреди кустов на вершине, прикрытый Джоном кустами и травой. Сам же он спустился вниз к ангару. Время суток уже было вечернее, и становилось всё темнее.

Сол вёл машину, вцепившись в руль от напряжения. Юджин сидел рядом и тоже нервничал. Единственный, кто никак не напрягался, был Терм, сидящий позади них в грузовом отсеке.

Дорога вела к единственным зданиям на пару километров в округе. На крышах стояли вооружённые люди, в окнах блестели дула. На обочине вокруг костра сидели обрыганы, бомжи и прочие. Они подъехали к длинному грузовику, исполосованному как дверь. Один из Хлыщей подошёл к машине, спрыгнул к окну.

– Чё надо? – зловонное дыхание Хлыща, бледного парня, распространилось по всей машине.

– Я к Тоду. Мы договорились с ним насчёт схрона, – взяв себя в руки, сказал Юджин, делая надменный вид.

– Аааа, ты, – нарик с приоткрытым ртом и выпученными глазами чуть ли не ткнулся лбом в лицо Юджина. – Тогда заезжай.

Он отдал команду, и грузовик отъехал.

Машина проехала к ангару. По пути Юджин видел, как люди были. Просто были, в разных позах или вели себя неадекватно. Худые, тощие, бледные, в оборванной одежде, одним словом. Те, кто не принял яд в свои вены, стояли с оружием, кто–то с ружьём.

Юджин вышел из машины. Напротив ангара был двухэтажный дом. У входа, на обшарпанном диване, сидели более–менее нормальные люди. В руках они держали винтовки и ружья, приемлемого состояния, но вида. Это были старые винтовки времён чуть ли не 21 века.

Дверь открылась, и обшарпанная девушка с длинными золотистыми волосами вышла в одной белой майке и белье. Она закурила. За ней вышел и Тод, в одних джинсах с голым торсом. Высокий накаченный мужчина с усами в форме подковы. Он словно выскочил и быстрыми шагами пошёл к Юджину, за ним подскочили двое с дивана.

Глава 6 - На перепутье

Юджин медленно открыл глаза. Резкий свет причинил боль, он попытался прикрыться рукой, но она была скована. Послышались чьи-то голоса, и свет потускнел. Теперь он отчетливо видел Сола. Тот достал небольшой цилиндр и включил его. Снова яркий свет, причиняющий дискомфорт. Только очнувшись, он понял, что прикован к койке. Приподнял голову и осмотрел себя: почти голый, прикованный к койке, которая была поднята из стены.

– Что за... – попытался сказать он, но заметил, что руки и ноги скованы, а комбинезон снят, оставив его в одних трусах. Его молодое тело было жилистым, даже немного мускулистым.

–Спящая красавица, – ехидно заметил Харон. – Сейчас ты нам все расскажешь.

– Что происходит? – со страхом спросил Юджин, оглядывая всех присутствующих.

– Это ты нам лучше скажи, кто ты такой, – пододвинул стул Джон и начал беседу с Юджином.

– Меня... – попытался объяснить Юджин.

– Убили тебя, но мозг не повредили. Мы тебя вытащили и вернули в этот мир, – без церемоний ответил Сол, с легким весельем в голосе.

– Почему я связан...

– А сам как думаешь?

Юджин задумался. Он не сразу понял, в какую ситуацию попал. Страх за свою жизнь сменился обычным страхом и паникой.

– Черт, – откинулся на подушку парень.

– А теперь выкладывай, кто ты такой. Такие импланты, да еще и чип перерождения. Кто ты, нахрен, такой? – Джон пристально смотрел на него. Импланты парня явно стоили дорого.

– Я сказал... – снова попытался начать Юджин.

– Парень, не ври. А то я достану снова горелку и... – Джон жестом осадил Харона. Тот уже придумывал, как выпытывать у него сведения о нем самом или о том, кто его послал.

– Ладно. Деваться некуда. Я с центрального мира, – решил рассказать правду Юджин. Если бы они охотились за ним, то сразу бы отправили к нанимателям. А если после они решат отправить, за его голову неплохая сумма выйдет. Решено, подумал парень, выкуплюсь. Зря ли он столько планировал, чтобы подзаработать. – Родился в богатой семье, устал от такой жизни и сбежал. Вот я и свалил на край Федерации.

– Чет короткая хроника. Я сейчас дам карт-бланш Харону, и ты... – Джон начал было говорить, но Юджин перебил его.

– Это правда. Можете проверить. Все у меня в импланте, – повысил голос парень, разозлившись. Он ведь выдал все как есть.

Джон кивнул. Сол через переходник подключился напрямую к импланту Юджина. На его шее были скрытые порты, в которые и вставился переходник.

Юджин не врал, ну почти. Его и правда звали Юджин. Если точнее, барон Автеркурский Берус Первый своего имени, наследник семейства Автеркуров. Парень оказался не просто с серебряной ложкой, а с платиновым черпаком.

Юджин жил на одном из центральных миров. Такие планеты заселили в первые сто лет экспансии. Семья Автеркуров была родом с туманного Альбиона и стала могущественной на другом мире. Именно эта семья владела корпорацией, которая создавала оружие, стилизованное под 21 век.

У Юджина было два брата и сестра. Хотя он и был средним сыном в семье, ему с самого детства не нравилась такая жизнь. Он бунтовал по-своему, и тогда его отправили в военное училище. После трех лет он вернулся и сделал вид, что принял свое происхождение и жизнь. Но все это было ширмой.

Он сбежал, заметал следы и наконец стал свободен, добравшись окольными путями на Фронтир. Он хотел жизни авантюриста, может быть, наемника или старателя на забытой планете.

– Ну... – Джон задумался. – Окей. Сол?

Беркут кивнул Солу. Тот закусил губу и медленно повернул голову к нему.

– Правда. Все. Пиздец, если честно, – сказал Сол.

– Да, парень, ты нас удивил. Сложно было поверить. Обычно такие, как ты, с центра очень высокомерны и на миллиметр не ступят во Фронтир. Да даже на внешний рубеж.

– А я особенный, – ответил Юджин. – Меня больше здесь жизнь прельщает.

– Долбоёб, – тихо сказал Харон. – Или псих. Променять сытную жизнь в роскоши на это...

– А вы! Вы все! Чего тогда здесь? – не выдержал Юджин и выпалил на повышенном тоне.

– А мы, парень, умудренные жизнью. Нам нечего терять, ну почти. Да и в сравнении с нами ты идиот.

Парень обмяк, резко успокоился. Он погорячился. Все же они его спасли.

– Ты сказал, что сбежал. Скорее всего, за твою голову назначена награда, – Харон уже представлял себе деньги, которые получит за парня. – И ты еще балбес, сказал свое имя. Ты идиот!

– Да, согласен. А еще, Харон, на него охотятся. Вопрос в другом, кто больше даст.

– Я знаю место, где можно заработать много денег. Плюс вы не знаете мою семью. Они вам не заплатят.

– Кстати, да, – начал Сол. – Центральные ни кредитов не дадут, а то и хуже – на нары отправят. А поборники и за нами идут. Не вариант его сдавать.

– По...поборники?

– Да, Юджин. Поборники. И ты у них первый в расстрельных списках. Из-за имплантов в голове.

– Блять! Я заплачу, у меня есть деньги.

– Еще как, – улыбнулся Беркут. – Заплатишь ты еще. Пока будешь с нами летать, скроем тебя от поборников и заодно отработаешь долг. Все уяснил?

Юджин закивал.

– Одевайся. Сейчас надо разобраться с товарами, и напоминаю еще раз, что ты мне должен. Всем разойтись. Сбор в кают-компании через десять минут. И Сол, покажи ему новую каюту-тире-камеру.

Юджин оделся, оправился после процедур и направился по коридору за Солом. Каюта парня была небольшой комнатой с одной двухъярусной кроватью, встроенной в стену. Небольшой столик, ящики и прочее. В общем, и вещи положить, и оружие повесить.

Для удобства Джон разместил небольшие таблички, указывающие, где что находится.

Кают-компания была обширным помещением по меркам корабля. Один большой стол окружали полки и столы со всеми удобствами. Небольшая кухня, холодильник и прочее создавали уют.

– Ну говори, достопочтенный Автеркурский, кому товар хотел продать? – поприветствовал Беркут Юджина. За столом были все, кроме Харона.

– Отдел колонизации, там мужик по имени Велес. Ему.