Вор для Ледяной Леди

Глава 1. Билет в один конец

Рейн

Изнанка пахла мокрой ржавчиной, дешевым углем и безнадежностью. Но сегодня к этому букету примешивался еще один отчетливый аромат – запах моей собственной паники.

– Стой, крыса помойная! – рев Громилы Брутса эхом отразился от кирпичных стен узкого переулка.

Я не обернулся. Оборачиваться – плохая примета, особенно когда за тобой гонится человек, способный согнуть стальной лом о колено. Я перемахнул через кучу гнилых ящиков, поскользнулся на масляном пятне, но устоял, хватаясь за ржавые прутья пожарной лестницы, ведущей к старой вентиляционной шахте. Моему единственному короткому пути наверх.

В кармане, прижимаясь к бедру, пульсировало тепло. Артефакт. Мой билет отсюда. Или мой смертный приговор, если я не успею выбраться на ярус выше, к Вокзалу.

– Рейн, я тебе ноги вырву и местами поменяю! – пообещал Брутс, с треском снося те самые ящики, через которые я перепрыгнул секунду назад.

– Очень заманчивое предложение, Брутс! – крикнул я, подтягиваясь на руках и ныряя в узкий, грязный зев шахты. – Но у меня сегодня встреча с высшим обществом! Боюсь опоздать!

Я врал. Никакой встречи не было. Был только труп настоящего лорда Кассиана ван дер Хольта.

Я заприметил этого напыщенного идиота еще утром, когда поднялся в Нижний город поискать, чей бы кошелек сегодня сменит владельца. Юный лорд явно решил перед долгой учебой хлебнуть столичной грязи в квартале красных фонарей, а я пошел за ним, как лисица за очень жирной, звенящей золотом курицей. Так мы и добрались до борделя «Хромая устрица», где Кассиан (какая ирония) подавился рыбной костью, не успев даже расстегнуть камзол.

Ну и… грех было не помочь бедолаге облегчить его еще теплые карманы.

Улов оказался сказочным: кошелек, квитанция на роскошный багаж, который уже ждал его в камере хранения на вокзале, и тот самый жетон-приглашение в Академию. Мне оставалось только прихватить из тайника свой потертый саквояж с инструментами и красиво уйти в закат. Но я сдуру решил срезать путь до перрона через родную Изнанку и, конечно же, нарвался на старых кредиторов.

Выбравшись из ржавой кишки вентиляции на поверхность, я побежал. Внизу, в кислотном смоге Изнанки, остались мои долги, мои враги и моя жизнь «пустышки» – человека без капли магии. Впереди, сквозь фабричный дым Нижнего города, сиял Вокзал.

Поезд «Золотая Стрела» отходил через семь минут.

Я влетел на перрон, едва не сбив с ног какого-то рабочего в засаленной кепке. Вокзал Нижнего города был шумным и унылым. В стороне жались кучки испуганных подростков в дешевых мантиях – стипендиаты из простолюдинов, ожидающие посадки. Но прямо посреди перрона стоял он. Поезд Академии, сияющий хромом и лаком, окруженный слабым голубым свечением защитного барьера.

Стражники у элитных вагонов выглядели как шкафы, закованные в зачарованную броню. Они с презрением отгоняли от поезда местную шпану.

Я на ходу одернул пиджак. Он был с чужого плеча, слегка великоват, но в полумраке сойдет. Главное – лицо. Надменность. Скука. Презрение. Три кита, на которых держится вся аристократия.

Я подошел к оцеплению головного вагона. Сердце колотилось где-то в горле, но руки не дрожали. Руки вора никогда не дрожат, пока дело не сделано.

– Проход закрыт, – пробасил стражник, выставляя алебарду. На наконечнике искрилась магия. Одно касание – и я превращусь в горстку пепла. – Посадка для стипендиатов в хвосте состава.

Я медленно, словно делая ему огромное одолжение, достал из кармана серебряный жетон с гербом – скрещенные молнии и роза.

– Лорд Кассиан ван дер Хольт, – произнес я ленивым тоном, который тренировал перед зеркалом последние полгода (ну, на всякий случай). – И если этот поезд уйдет без меня, мой отец купит вашу казарму и превратит её в свинарник.

Стражник замер. Он посмотрел на жетон. Артефакт в моей руке нагрелся, считывая... нет, не мою ауру. Он считывал отсутствие магии, но благодаря хитрой руне, которую я активировал украденным инструментом, он должен был выдать фальшивый сигнал.

«Давай, работай, железка», – взмолился я про себя.

Жетон вспыхнул чистым золотым светом. Стражник моргнул, его лицо вытянулось от изумления.

– Прошу прощения, милорд! – он торопливо ударил себя кулаком в грудь и отступил. – Система не предупредила… Но почему вы садитесь здесь? Благородные лорды обычно отправляются с Центрального терминала в Верхнем городе…

– Я хотел лично изучить быт простолюдинов перед учебой, – бросил я, проходя мимо него к подножке поезда и брезгливо морща нос. – Познавательно. И отвратительно.

Как только моя нога коснулась бархатного ковра в вагоне, двери зашипели и закрылись. Я рухнул в мягкое кресло купе, чувствуя, как по спине течет холодный пот.

В окне проплыла перекошенная от ярости рожа Брутса – он всё-таки протиснулся сквозь вентиляционную шахту, но опоздал. Я приложил два пальца к виску и салютовал ему сквозь бронированное стекло.

Поезд дернулся и начал набирать скорость, унося меня из мира копоти в мир чистого неба и смертельной опасности.

Я – Рейн, вор и «пустышка». И я только что поступил в самую престижную магическую академию империи. Осталось только не сдохнуть до первой сессии.

______________________________________________________

Элиана

Магия пела в венах, но мелодия этой песни была похожа на скрежет лезвия по стеклу.

Я стояла у окна высокой башни Академии, глядя, как к платформе приближается «Золотая Стрела». Мои пальцы сжались на подоконнике, оставляя на камне морозные узоры. Лед. Он всегда был со мной. Холодный, совершенный и убивающий.

– Элиана, ты слушаешь? – голос ректора прозвучал где-то далеко.

Я обернулась. Мое лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого внимания.

– Да, ректор. Вы говорили о безопасности.

– Именно. В Совете завелась крыса, Элиана. Кто-то сливает информацию о наших исследованиях Изнанке. Нам нужен кто-то незаметный. Кто-то, кто сможет вычислить предателя изнутри, среди студентов.

Глава 2. Чужой среди своих

Рейн

Воздух Верхнего города был неправильным. Он был слишком… пустым. Ни привкуса серы, ни гари, ни привычной тяжести смога, который оседает на языке маслянистой пленкой. Я сделал вдох и закашлялся. Мои легкие, привыкшие к ядовитому коктейлю Изнанки, с подозрением отнеслись к этому стерильному кислороду, пахнущему жасмином и озоном.

– Лорд ван дер Хольт? Вам дурно? – раздался елейный голосок сбоку.

Я выпрямился, мгновенно нацепляя маску скучающего сноба. Рядом семенил щуплый паренек в мантии первокурсника, сжимая в руках внушительный чемодан.

– Это от восторга, – процедил я, глядя на возвышающиеся шпили Академии. Белый камень, витражи, парящие в воздухе мосты. Все это кричало о деньгах. О власти. О том, что мне здесь не место. – Никогда не видел столько пафоса в одном месте.

Паренек хихикнул, приняв это за светскую шутку.

Мы шли по широкой аллее к главному корпусу. Вокруг меня бурлила жизнь золотой молодежи. Студенты швырялись друг в друга мелкими заклинаниями, смеялись, обсуждая летние каникулы на курортах, о которых я читал только на обрывках газет, в которые заворачивали тухлую рыбу.

Я крепче сжал ручку своего саквояжа. В нем лежала пара сменного белья (украдено), набор отмычек (свое, родное), несколько алхимических ингредиентов и дешевых артефактов-обманок, купленных на черном рынке. Мой арсенал выживания.

– Первокурсники! – громовой голос пронесся над площадью. На ступенях главного входа стоял мужчина с седой бородой и посохом. Ректор. – Распределение по комнатам согласно спискам на доске объявлений. Занятия начнутся завтра. А сейчас – ужин и отдых.

Толпа радостно загудела. Я же почувствовал, как желудок скрутило узлом. Ужин – это много людей. Много глаз. И много шансов облажаться. Мне нужно было в комнату. Срочно. Изучить территорию, проверить пути отхода.

Я нашел свое имя в списке: «Лорд К. ван дер Хольт – Башня Ветров, комната 402». Сосед: отсутствует.

Идеально. Видимо, у настоящего Кассиана было достаточно денег, чтобы оплатить одиночные апартаменты. Хоть в чем-то повезло.

Башня Ветров оказалась мрачным строением на краю кампуса. Я поднялся по винтовой лестнице, стараясь не запыхаться (аристократы не потеют, помни об этом, Рейн). Коридор четвертого этажа был пуст. Тишина давила на уши.

Я нашел дверь с номером 402. Массивная дубовая панель, никакой замочной скважины. Только гладкая металлическая пластина с руной.

Черт.

Я огляделся. Никого.

– Ну давай, магия, или как там тебя, – прошептал я, прикладывая к пластине руку с перстнем-артефактом.

Тишина. Пластина даже не моргнула. Видимо, защита общежития была сложнее, чем у турникетов на вокзале. Дешевая побрякушка с черного рынка здесь не работала.

Я выругался сквозь зубы. Стоять под дверью нельзя – кто-нибудь пройдет и спросит, почему великий лорд не может войти в собственную спальню.

Я огляделся еще раз. Пусто.

Ловкость рук, никакого мошенничества. Я вытряхнул из рукава тонкую стальную спицу. Если это не работает на магии, значит, там есть механизм. У всего есть механизм. Даже у зачарованных замков есть физические запоры на случай, если мана иссякнет.

Я присел на корточки, делая вид, что отряхиваю штанину, а сам загнал спицу в щель между пластиной и косяком. Пальцы двигались сами по себе, чувствуя микроскопические зазоры. Щелк. Еще один. Там была пружина. Если надавить здесь…

Кр-рак.

Звук был тихим, но в гулкой тишине коридора он прозвучал как выстрел. Дверь поддалась. Я победно ухмыльнулся, пряча спицу, и толкнул створку.

– Неплохо для начала, – пробормотал я, шагая внутрь.

И тут мир перевернулся.

Удар в грудь был такой силы, что меня отшвырнуло назад, но я не упал. Невидимая сила подхватила меня, впечатала в каменную стену коридора и оторвала ноги от пола.

Воздух в легких мгновенно превратился в лед. Я попытался вдохнуть, но горло сковало холодом.

– Кто ты? – голос был тихим, мелодичным и абсолютно лишенным эмоций.

Я скосил глаза. Передо мной стояла девушка. Высокая, стройная, в форме старшекурсницы. Ее волосы были цвета платины, а глаза сияли неестественным голубым светом. Одна её рука была поднята, пальцы изящно сложены, и именно от них тянулись невидимые нити, державшие меня у стены, как распятую муху.

Элиана. Дочь Верховного судьи. «Ледяная леди». Я видел её портреты в газетах. В жизни она выглядела куда опаснее.

– Л-лорд… Кассиан… – прохрипел я, пытаясь изобразить возмущение, хотя зубы уже начинали стучать. – Что вы себе… позволяете?! Я буду жаловаться!

– Лорд Кассиан, – повторила она, склонив голову набок. Она не моргала. – Кассиан ван дер Хольт – потомственный пиромант. Огонь у них в крови.

Она сделала шаг ближе. От неё веяло таким холодом, что у меня на ресницах выступил иней.

– Я прижала тебя заклинанием «Ледяные тиски». Любой маг огня рефлекторно вспыхнул бы, чтобы защититься. Это инстинкт. Ты не можешь его контролировать.

Я молчал. Крыть было нечем.

– Но ты… – она подошла вплотную. Её лицо оказалось в сантиметрах от моего. Я чувствовал запах морозной свежести и… мяты? – Ты холодный. В тебе нет ни искры. Твои каналы пусты.

Она провела пальцем по моей щеке. Кожу обожгло холодом.

– Ты «пустышка», – произнесла она не с презрением, а с каким-то пугающим, научным интересом. – Ты вскрыл магический замок куском железа. Вор.

Я понял, что игра окончена. Страх ушел, сменившись злой, отчаянной веселостью висельника.

– Ну, допустим, – я перестал изображать акцент аристократа, вернув свой родной говор трущоб. – И что теперь, Снежная Королева? Сдашь меня страже? Или сразу превратишь в сосульку для коктейлей? Давай, не тяни. Я хотя бы поужинал мыслью, что почти обдурил вас всех.

Она смотрела на меня. Секунда, две, три. В её глазах что-то мелькнуло. Не гнев. Расчет.

Хватка магии внезапно ослабла. Я рухнул на пол, хватая ртом воздух и растирая ушибленные плечи.