Вор для Ледяной Леди

Глава 1. Билет в один конец

Рейн

Изнанка пахла мокрой ржавчиной, дешевым углем и безнадежностью. Но сегодня к этому букету примешивался еще один отчетливый аромат – запах моей собственной паники.

– Стой, крыса помойная! – рев Громилы Брутса эхом отразился от кирпичных стен узкого переулка.

Я не обернулся. Оборачиваться – плохая примета, особенно когда за тобой гонится человек, способный согнуть стальной лом о колено. Я перемахнул через кучу гнилых ящиков, поскользнулся на масляном пятне, но устоял, хватаясь за ржавые прутья пожарной лестницы, ведущей к старой вентиляционной шахте. Моему единственному короткому пути наверх.

В кармане, прижимаясь к бедру, пульсировало тепло. Артефакт. Мой билет отсюда. Или мой смертный приговор, если я не успею выбраться на ярус выше, к Вокзалу.

– Рейн, я тебе ноги вырву и местами поменяю! – пообещал Брутс, с треском снося те самые ящики, через которые я перепрыгнул секунду назад.

– Очень заманчивое предложение, Брутс! – крикнул я, подтягиваясь на руках и ныряя в узкий, грязный зев шахты. – Но у меня сегодня встреча с высшим обществом! Боюсь опоздать!

Я врал. Никакой встречи не было. Был только труп настоящего лорда Кассиана ван дер Хольта.

Я заприметил этого напыщенного идиота еще утром, когда поднялся в Нижний город поискать, чей бы кошелек сегодня сменит владельца. Юный лорд явно решил перед долгой учебой хлебнуть столичной грязи в квартале красных фонарей, а я пошел за ним, как лисица за очень жирной, звенящей золотом курицей. Так мы и добрались до борделя «Хромая устрица», где Кассиан (какая ирония) подавился рыбной костью, не успев даже расстегнуть камзол.

Ну и… грех было не помочь бедолаге облегчить его еще теплые карманы.

Улов оказался сказочным: кошелек, квитанция на роскошный багаж, который уже ждал его в камере хранения на вокзале, и тот самый жетон-приглашение в Академию. Мне оставалось только прихватить из тайника свой потертый саквояж с инструментами и красиво уйти в закат. Но я сдуру решил срезать путь до перрона через родную Изнанку и, конечно же, нарвался на старых кредиторов.

Выбравшись из ржавой кишки вентиляции на поверхность, я побежал. Внизу, в кислотном смоге Изнанки, остались мои долги, мои враги и моя жизнь «пустышки» – человека без капли магии. Впереди, сквозь фабричный дым Нижнего города, сиял Вокзал.

Поезд «Золотая Стрела» отходил через семь минут.

Я влетел на перрон, едва не сбив с ног какого-то рабочего в засаленной кепке. Вокзал Нижнего города был шумным и унылым. В стороне жались кучки испуганных подростков в дешевых мантиях – стипендиаты из простолюдинов, ожидающие посадки. Но прямо посреди перрона стоял он. Поезд Академии, сияющий хромом и лаком, окруженный слабым голубым свечением защитного барьера.

Стражники у элитных вагонов выглядели как шкафы, закованные в зачарованную броню. Они с презрением отгоняли от поезда местную шпану.

Я на ходу одернул пиджак. Он был с чужого плеча, слегка великоват, но в полумраке сойдет. Главное – лицо. Надменность. Скука. Презрение. Три кита, на которых держится вся аристократия.

Я подошел к оцеплению головного вагона. Сердце колотилось где-то в горле, но руки не дрожали. Руки вора никогда не дрожат, пока дело не сделано.

– Проход закрыт, – пробасил стражник, выставляя алебарду. На наконечнике искрилась магия. Одно касание – и я превращусь в горстку пепла. – Посадка для стипендиатов в хвосте состава.

Я медленно, словно делая ему огромное одолжение, достал из кармана серебряный жетон с гербом – скрещенные молнии и роза.

– Лорд Кассиан ван дер Хольт, – произнес я ленивым тоном, который тренировал перед зеркалом последние полгода (ну, на всякий случай). – И если этот поезд уйдет без меня, мой отец купит вашу казарму и превратит её в свинарник.

Стражник замер. Он посмотрел на жетон. Артефакт в моей руке нагрелся, считывая... нет, не мою ауру. Он считывал отсутствие магии, но благодаря хитрой руне, которую я активировал украденным инструментом, он должен был выдать фальшивый сигнал.

«Давай, работай, железка», – взмолился я про себя.

Жетон вспыхнул чистым золотым светом. Стражник моргнул, его лицо вытянулось от изумления.

– Прошу прощения, милорд! – он торопливо ударил себя кулаком в грудь и отступил. – Система не предупредила… Но почему вы садитесь здесь? Благородные лорды обычно отправляются с Центрального терминала в Верхнем городе…

– Я хотел лично изучить быт простолюдинов перед учебой, – бросил я, проходя мимо него к подножке поезда и брезгливо морща нос. – Познавательно. И отвратительно.

Как только моя нога коснулась бархатного ковра в вагоне, двери зашипели и закрылись. Я рухнул в мягкое кресло купе, чувствуя, как по спине течет холодный пот.

В окне проплыла перекошенная от ярости рожа Брутса – он всё-таки протиснулся сквозь вентиляционную шахту, но опоздал. Я приложил два пальца к виску и салютовал ему сквозь бронированное стекло.

Поезд дернулся и начал набирать скорость, унося меня из мира копоти в мир чистого неба и смертельной опасности.

Я – Рейн, вор и «пустышка». И я только что поступил в самую престижную магическую академию империи. Осталось только не сдохнуть до первой сессии.

______________________________________________________

Элиана

Магия пела в венах, но мелодия этой песни была похожа на скрежет лезвия по стеклу.

Я стояла у окна высокой башни Академии, глядя, как к платформе приближается «Золотая Стрела». Мои пальцы сжались на подоконнике, оставляя на камне морозные узоры. Лед. Он всегда был со мной. Холодный, совершенный и убивающий.

– Элиана, ты слушаешь? – голос ректора прозвучал где-то далеко.

Я обернулась. Мое лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого внимания.

– Да, ректор. Вы говорили о безопасности.

– Именно. В Совете завелась крыса, Элиана. Кто-то сливает информацию о наших исследованиях Изнанке. Нам нужен кто-то незаметный. Кто-то, кто сможет вычислить предателя изнутри, среди студентов.