Ворожея королевского отбора

Глава 1

Аннотация: Сбежала от навязываемого брака на королевский отбор. Невестой? Как бы не так! Теперь я - распорядительница, нянька для избалованных девиц. Внимание короля - сплошные насмешки. Да еще и дар проснулся... От непонятных видений зависит куда больше, чем я себе представляла. А от того, смогу ли убедить короля в их правдивости - судьба всего королевства.
Что ж... Придется очень постараться, ведь мне есть что терять!

Глава 1

Таяна 

- Вижу-у-у! Я все вижу-у-у! – заунывным голосом, копируя древнего призрака нашего родового поместья, протянула я, прикрыв глаза и наблюдая из-под ресниц за сверх меры возбужденной террой Воткер.

- Что?! Что вы видите?! – подпрыгивала от нетерпения сама терра, бросая взгляды то на меня, то на разложенные на столе старые, еще пра-пра-прабабкины карты.

Хотелось сказать, вижу, что этот фасон и цвет платья делает ее похожей на поросенка в рюшах, но выдержала драматическую паузу и ответила тем же заунывным голосом:

- Вижу, что скоро ваша любовь придет к вам.

- Я так и знала! – воскликнула терра Воткер, всплеснув в ладоши и подпрыгнув на месте. – Он меня любит! Точно любит!

В тот же миг по комнате разнеслась очередная волна выедающего глаза аромата его парфюма, видимо, предназначенного для того, чтобы привлечь эрра Копера. Но на деле, привлекал исключительно мух, иногда еще и ос.

- Мы же будем с ним вместе? – не унималась клиентка, уставившись на карты так, словно они сейчас сами с ней заговорят.

«Если выбросишь этот парфюм и убьешь своего модиста!» - просилось на язык. А еще парикмахера, так испоганившего шикарные золотые волосы нелепыми локонами и средством, склеившим их навечно.

- Да! – величественно кивнула я, но не успела терра завизжать от переполнявшего ее восторга – спустила с небес на землю: - Но я вижу соперницу. Темноволосую женщину в черных платьях!

О любовном треугольнике Воткер-Копер-Шульц знал весь город. Дело в том, что терра Воткер была безнадежно влюблена в эрра Копера, всячески пыталась обратить его внимание на себя: подливала приворотные зелья, часто своего же производства, от чего бедный эрр страдал не от любви, а от несварения, выбрасывала бешенные деньги на парфюмы с тайным ингредиентом и довела до нервного тика всех гадалок, астрологов и нумерологов города. Но крепость под названием «эрр Копер» не сдавалась. В первую очередь потому, что через забор от него жила молодая вдова тарра Шульц. И у нее были более приземленные и действенные способы удержать мужчину подле себя. Общество жутко осуждало ее. Шепталось за ее спиной. Награждало полными презрения взглядами. А как по мне, мужская половина общества ее просто желала, а женская – завидовала. Потому как тарра могла себе позволить все то, что приличной замужней женщине или незамужней терре было категорически непозволительно.

И если честно, в этой ситуации мне действительно было жаль терру Воткер. Потому как тарре Шульц она проигрывала по всем фронтам.

- Ш-ш-швабра! – прошипела терра, явно желавшая наградить соперницу более емким и характеризующим эпитетом, но вовремя вспомнила, что находится отнюдь не одна у себя в комнатах и должна помнить о воспитании. Потому бессильно всхлипнула, повесив нос. – Это никогда не закончится! Он будет вечно волочиться за ее юбкой. А я... а я...

Терра Воткер снова звучно всхлипнула и вытерла выступившие слезы кружевным платком того же конфетно-розового цвета.

Мда... Она и правда никогда так не привлечет внимание ни Копера, ни кого-либо другого.

- Все можно изменить! Я вижу вас в... – открыла один глаз. Точно, глубокий синий цвет прекрасно подчеркнет цвет глаз. – в синем строгом платье, с аккуратно уложенными волосами... Это... это поместье тарры Сейвон. Да! Именно тогда все изменится.

Если терру Воткер переодеть и причесать, то на еженедельном приеме у тарры Сейвон она однозначно произведет фурор.

- И еще... – я поднялась с места и скользнула в подсобку, вытряхнула из своей дамской сумочки содержимое и отыскала небольшой пузырек с обычным цитрусовым парфюмом собственного изготовления. Ну, была у меня маленькая страсть к парфюмерству, и уверенность: ничего подобного она точно не отыщет во всем городе. – Это зелье нужно наносить на себя вместо духов. Оно привлекает внимание мужчин, - пояснила я и вручила ей пузырек. – Голоса предков говорят мне, что все наладится.

Терра Воткер выхватила у меня из рук флакончик, словно волновалась, как бы я не передумала.

- Очень надеюсь, что они не ошибаются! Спасибо вам! – с горящим взглядом затараторила девушка. - Огромное спасибо!

После порылась в сумке и выложила на стол пять золотых полновесных монет. Это было в два раза больше, чем я беру за обычный сеанс, о чем я и поспешила ей сообщить.

- Это доплата за зелье, - прижимая к груди флакончик, сообщила мне терра.

И выскочила вон, пока я не начала ей возражать.

- Недур-р-рно, - заметил говорящий ворон моей бабули, сидевший на карнизе и стойко хранивший молчание все это время.

- Не могу с тобой не согласиться, - кивнула я, смахнув плату в ящик стола. – Правду говорила бабуля: «Самый дорогой в мире товар – надежда!». Правда, мне немного страшновато, как она отреагирует, если я ошиблась.

Глава 2

Таяна 

Вечер опускался на столицу по-осеннему стремительно. Словно кто-то укутал темным одеялом маленькие двухэтажные домики, подсветил магическим светом витрины магазинов, зажег фонари. По мостовой носились кареты и дилижансы, а от реки тянуло не свежестью, как летом, а промозглой сыростью. От чего жутко хотелось передернуть плечами и ускорить шаг. Но таща сумку с продуктами и подарками для племянников не особо побегаешь.

С детства не люблю осень. Она на меня навевает тоску и уныние.

Но сегодня мне не хотелось грустить.

Своим визитом ее величество Торрия решила большинство скопившихся и съедающих мой покой проблем.

В первую очередь, судя по тому, что она мне обещала в двадцать раз больше, чем я зарабатывала в самый удачный месяц в лавке предсказаний, мои материальные проблемы практически решены. Останется только отдать ростовщику долг и заплатить за прошлый год обучения Семми в Этсверской академии магии. Да и за оставшийся год заодно тоже. До окончания учебного заведения ему рукой подать, а Анне будет куда спокойней знать, что не нужно искать средства, чтобы Семми не вышвырнули на улицу без такого желанного диплома.

Моей сестрице и без того нелегко. Она едва сводила концы с концами после смерти мужа. Трое детей выпивали из нее не только все финансы, но и душевные силы, поочередно влипая в разного рода неприятности.

Но почему-то своей первоочередной задачей она считала вытолкать меня замуж. Так сказать – обеспечить безбедное будущее под опекой сильного состоятельного мужчины. Потому как бабушкину лавку она считала напрасной тратой времени и детским баловством. А приемлемое решение наших общих проблем – замужество.

Я всячески старалась доказать ей обратное, но получалось плохо. Увы, единственный человек, которого мне не удавалось обвести вокруг пальца – моя единственная, горячо любимая, очень заботливая сестрица. Слишком уж хорошо она меня знала.

Но теперь у меня была возможность убедить ее в своих исключительных талантах. А вместе с этим, отпадала вторая проблема: вынужденное замужество, к которому меня склоняла Анна.

С одной стороны я понимала ее стремление обеспечить мое будущее, так как у нее жизнь не особо сложилась. Точнее, она рухнула вместе со смертью мужа. Да, счастливому браку Тео и Анны завидовали и ставили его в пример. Но видимо, сглазили. Потому что умер Тео скоропостижно, оставив сестру разбитой и растерянной.

Сама она замуж не собиралась, прикрываясь тем, что вдова с тремя детьми никому не нужна. Но подозреваю, что дело было не в этом. Тео все же заменить в ее сердце не удастся никому  и никогда. И Анна всегда будет сравнивать каждого мужчину с ее идеальным покойным супругом.

Увы или к счастью, я тоже хотела любви. Нет, я не была мечтательницей и отнюдь не ждала принца на белом коне, но все же хотела любить и быть любимой. Нормальное желание, мне кажется.

Калитка в небольшой дворик с фруктовым садом и розарием была приоткрыта. Что само по себе меня насторожило. Обычно сестра не отличалась беспечностью. Молодая вдова с тремя детьми – мало ли кому взбредет в голову поживиться за ее счет.

Вторым признаком неладного была тишина. Вы можете себе представить дом, в котором двое маленьких детей и тишина? То-то же. А двойнята Гарри и Роберт не отличались усидчивостью. Каждый день они придумывали себе занятия. И грохоту и крику от этой парочки было, как он целого имперского взвода.

Я замерла, пытаясь припомнить хоть пару защитных или атакующих заклинаний. Но почему-то вспомнился только заговор для роста волос и ногтей. Впрочем, у меня в сумочке еще завалялся артефакт для самозащиты, но как именно он действует, я понятия не имела. Это был подарок Анны ко Дню рождения. И носила я его с собой только для ее спокойствия.

- Таяна! Таяна, наконец-то! Ну, где тебя носило, дорогая?! – выскочив на крыльцо , затараторила сестра. – Мы уже начали волноваться!

Как-то мне сложно было представить, с чего волноваться обо мне. Учитывая, что домой я вернулась разве что на полчаса позже обычного. И то только потому, что совершила забег по магазинам и со смаком потратила заработанный гонорар. Точнее, часть щедрой платы, что получила от терры Воткер. Оплату от королевы я и вовсе отложила. Анне они придутся весьма кстати.

Но сестра и правда выглядела странно.

Вообще, мы были с ней поразительно похожи: внешность южанки передалась нам обеим от мамы, той от бабушки, а бабуле, подозреваю, от ее матери. Как и способности к прорицанию. Мы обе были темными – волосы, огромные глаза. Неблагородно смуглая кожа, слишком пухлые губы и тонкий нос. Все это не вписывалось в представления о красоте. В моде вообще были кучерявые блондинки. Как терра Воткер.

Но ни меня, ни Анну наша немодная внешность не беспокоила. Меня по причине того, что мне просто было плевать, а Анне попросту некогда было задумываться еще и об этом. К тому же она повторяла, что замужество не для нее и вся ее жизнь – дети. Хоть ей куда больше шла роль замужней семейной тарры, заботящейся о супруге и детях. И вообще, ей едва исполнилось тридцать пять…

- Чуть задержалась на работе, - осторожно пояснила я, опасливо оглядываясь по сторонам в поисках причин ее ненормального поведения. – А собственно, что произошло? И где дети?

- У Сары, - ответила сестра, вцепившись в мою руку и чуть ни силком таща меня в дом. Сара – сестра покойного Тео, единственная, кто общался с моей сестрой-бесприданницей, но даже она недолюбливала ребят. – Они там заночуют сегодня.

Глава 3

Таяна 

- Ты невыносима! Безответственна! И… просто… о боги, я даже слов подобрать не могу, – шипя через зубы слова, отчитывала меня сестра, едва гости покинули наш дом. – Я так старалась. Думала, ты, наконец, возьмешься за ум. Так нет! Ты снова устроила цирковое представление!  Когда ты успела натренировать этот загробно-заунывный голос? Даже у меня мороз по коже. Ужас. Скажи, Таяна, неужели нельзя было обойтись без всех своих этих… штучек.

Сестра была зла. Подозреваю, что она мысленно уже выбрала мне и подвенечное платье, и домик, в котором мы бы счастливо жили с эрром Копером. И даже имена нашим будущем детям и кошкам придумала.

А я снова ее глубоко разочаровала. Правда, раскаиваться мне совершенно не хотелось.

- Это не штучки, а моя работа, Анна, - покачав головой, пояснила я, собирая с журнального столика в гостиной мамин сервиз. Все же сестра возлагала на этот вечер большие надежды, раз не пожалела единственную памятную вещь, оставшуюся от наших родителей. – И ничего такого я не сделала…

- Угу… - поморщилась Анна, поставив чашечку на поднос. – То есть ты считаешь нормальным изображать, что у тебя резко и совершенно неожиданно было видение, в котором ты видела его суженную? Блондинку в синем платье.

Конечно, блондинку. И, конечно же, в синем платье. Именно это я советовала надеть безнадежно влюбленной в эрра Копера терре Воткер. Потому мне следовало теперь только запастись терпением и наблюдать, как строится новая счастливая семья, сбываются мечты юной девицы. Правда, судя по загоревшемуся взгляду тарры Копер, жениху право выбора уже не предоставляется. Но что ж… лучше любящая терра, чем злопамятная я.

Тарра Копер уже готова была женить сына на ком угодно, лишь бы отвадить от гулящей вдовы с ужасной репутацией. И если эрр и будет сопротивляться, авторитета матери хватит приструнить не только его похоть, но пресечь самые малейшие поползновения в сторону тарры Шульц.

Мне его даже жаль стало немного.

- Судьба, - философски протянула я, бросив последнюю салфетку рядом с чайником, чашечками и блюдечками, и плюхнулась на диван. – И точно не моя, Анна. Прости.

Сестра тяжело вздохнула и тоже опустилась в кресло напротив.

- Тая… ты не понимаешь. Я хочу… как лучше, - прерывисто начало она, тщательно подбирая слова. – Тебе нужна защита. Слабой женщине сложно одной  в этом мире. И тебе следовало бы прислушаться…

- В таком случае, тебе супруг нужнее, – устало отмахнувшись от ее слов, сказала я. - Но почему-то ты не спешишь выскакивать замуж. Хоть эрр Себерт уже не первый день заглядывает к нам справиться о твоем самочувствии и узнать, не нужна ли нам помощь по хозяйству. Но почему-то ты не обращаешь на его усилия никакого внимания.

- Ты сама понимаешь, что это невозможно, - вскочила сестра, залившись краской. Но после снова села на место. – Я не могу…

- Отчего же? Вдове не запрещено выходить замуж, если она не королева. Так что все возможно! Но давай все же оставим эту тему. Она меня уже порядком утомила. К слову! О чем я вообще с тобой хотела поговорить, - сменив опостылевшую тему замужеств и браков, вспомнила более интересную новость я. – У меня отличные новости. Я нашла постоянную работу. И решила наши с тобой финансовые проблемы. Хватит и на учебу Сема, и просто на безбедное существование. Анна, в нашей жизни, наконец, началась белая полоса!

Брови сестры резко взметнулись вверх, а взгляд отражал всю степень недоверия к моим словам.

- Надеюсь, нам не придется объясняться с городской стражей? Это законно?

- Ты меня за кого принимаешь? – натурально обидевшись, возмутилась я. – Знаешь же, что я не стала бы связываться с нелегальной магической практикой.

- В таком случае, даже представить не могу, что именно ты собираешься делать. Кому нужны твои эти… гадания. Там же из десяти слов – три буквы правды. И то…

Так и знала, что она не поверит.

Мне жутко хотелось рассказать о визите королевы, но я вовремя прикусила язык, припомнив обещания не трепаться на каждом углу.

- Это работа на… корону, - осторожно приоткрыла я страшную тайну. – Но я не могу сказать, в чем она заключается. Даже тебе. Прости.

Теперь во взгляде Анны отчетливо читалось беспокойство.

- Очень надеюсь, что это… безопасное задание, - подбирая слова, уточнила сестра, понимая, что если работа действительно связана с королевской семьей, то рассказать о ней я не смогу. Кто знает, королева Торрия могла и наложить на меня какой-то заклятье, которое удушит меня, едва я раскрою рот. Никто не дает никаких гарантий. Потому, во избежание, лучше промолчать.

- Безопасней не придумаешь, дорогая, - улыбнулась я. - И абсолютно несложное.

Что может быть опасного в должности распорядительницы королевского отбора? Правда, я слабо представляла себя нянькой взрослым девицам на выданье. Особенно грезящим о короне, известности, власти, богатстве и балах. Прошу заметить, что понятие «любовь» в этот ряд я даже не ставлю. Не стоит порочить высокое чувство соседством со столь приземленными вещами. Да и не верится мне, что дамы, рвущиеся на королевский отбор, мечтают о любви.

- Очень хочу на это надеяться, - кивнула сестра. – Но лучше бы ты вышла замуж, продала лавку предсказаний…

Глава 4

Теодор

Ночь опустилась на город черным покрывалом. Тяжелые свинцовые тучи нависли над столицей Нилиндерии, готовые вот-вот низвергнуть гнев богов. Хотя, скорее гнев других сил. Темных, опасных, окутавших всю страну и... могущественных как никогда за последнюю сотню лет. Особенно сейчас, после смерти короля Уильяма, когда власть перешла в руки его сына.

На окраине столицы было необычайно пустынно. Уличные фонари погасли, в звенящем от холода воздухе повисла пугающая тишина. Не было случайных припозднившихся прохожих, зверья, разгуливавшего по подворотням... Время здесь будто замерло. Или… Замерзло?

И вот в одно мгновение все преобразилось. Небо озарили три яркие вспышки, а в следующую секунду трое стражей в бордовых мантиях и с посохами наперевес появились напротив одного из домов, который еще вчера ничем не отличался от остальных. Но сегодня его окна зияли черными провалами и разбитыми стеклами, а внутри все покрылось белоснежным колючим инеем.

- Упустили! Отродье преисподней... – сквозь зубы выругался самый молодой из стражей, распахивая дверь и поднимаясь по ступеням припорошенного снегом крыльца. – Как мы могли его упустить! Это позор, какой позор...

Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.

- Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня... – седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.

- Охранные заклинания? – третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. - Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.

- Лучше идти по следу... – самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.

- У нас осталось полчаса дежурства, Алан, - резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. - Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам...  

Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.

- Вам сюда нельзя! – подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.

Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.

Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти - тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь и, казалось, что он видит их насквозь.

- Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить... – заикаясь проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.

- Извинить? – его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед будто принюхиваясь. – Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу... Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны...

- Да, ваше величество! – вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.

Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом. 

Его величество вскинул руку, считывая магические потоки, и не спеша направился прямо по улице. Становилось еще холоднее. Воздух звенел от мороза. Из черной тучи, зависшей над столицей, повалили белоснежные хлопья. Темная корона тоже чуяла демона. Раскалилась, плотнее сжала виски, заставляя ее владельца поморщиться.

И сам Теодор явственно ощущал его след и шел по нему, как гончая выслеживал свою добычу.

- Сайлас! – король едва слышно позвал своего первого советника, но в этой зловещей тишине его голос прозвучал громко.

Неподалеку прямо из воздуха возник светловолосый мужчина в темно-синей мантии. На его груди сиял ярким магическим светом круглый медальон. Первый советник тут же направился к своему повелителю.

- Я здесь, ваше величество, - мужчина заговорил, разглядывая мостовую, покрытую толстой коркой льда. – Ну и погодка. Кошмар! Ашхаис не мог далеко уйти, я так понимаю...

- Не мог. Выставите щиты вдоль дороги, никто больше не должен пострадать и никто ничего не должен увидеть, - коротко скомандовал повелитель Нилиндерии.

Глава 5

Таяна

Непривычно холодное для этого времени года утро пробудило полусонную столицу. Стыдливо выглядывающее из-за храмовых шпилей солнце едва ли растапливало иней на крышах домов, деревьях, фонарях. Лужи потрескивали под колесами экипажей, рассыпаясь мелкими осколками льда.

М-да. Сложно даже припомнить, когда такие морозы сковывали город и в зимнюю пору. Что говорить о середине осени.

- Таяна! Таяна, погоди! – запыхавшись, догоняла меня дочь булочника через дорогу от моей лавки. И даже прыгнувшая под ноги бродячая рыжая кошка не заставила ее сбавить ход. Точно случилось что-то серьезное. - Ох, - только вскрикнула она, осенив себя защитным знаком, и снова ринулась ко мне, подхватив юбки и всячески игнорируя замерзшие лужи на тротуаре. - Ты слышала? Слышала?

Раскрасневшиеся от мороза щеки и выбившиеся из-под платка светлые пряди волос прекрасно дополняли лихорадочный блеск огромных синих глаз. Можно было бы решить, что она больна. Но я прекрасно знала историю ее болезни и окончательный диагноз даже без целителя – хроническое сплетничество.

В другой день я бы с радостью уделила ей пару минут и выслушала свежие и не очень свежие новости города. В работе все пригодиться. Но увы, сегодня у меня на это не было ни настроения, ни времени. Помимо того, что перед отъездом я пережила еще одну ссору с сестрой, у которой неожиданно обострился пророческий дар и предчувствия, она пыталась всячески меня отговорить от новой работы, у меня было ужаснейшее настроение.

Начну с того, что мне так и не удалось уснуть. К дурным предчувствиям и видению добавился холод. Просто жуткий. Я даже вынуждена была растопить камин. А после терпеть его возмущенные чихания дымом просто в комнату. В общем, согрелась и уснула я к утру. Проспала едва ли пару часов. Потому что в мой и без того не самый крепкий сон ворвались кошмары. Они и раньше меня мучали с завидной регулярностью. Но это был особенный. То есть он был все  тот же, что и раньше: смутное нечто, полное ужаса и тревоги. Но в этот раз оно приобрело хоть какие-то очертания. Я чувствовала ненависть. Глухую ярость бессильного. И жажду мести. Не самый приятный сон, должна признаться.

А сейчас и видом, и настроем, по всему напоминала сумасшедшую провидицу, которая всегда предрекает что-то такое, от чего волосы даже у закаленных воинов дыбом встают. Вся беда в том, что больше половины ее пророчеств все же сбываются.

Потому сегодня ничего не предсказываю. Совсем.

Мне и в лавке прорицаний всего-то нужно было забрать карты, пару книг и ингредиенты для парфюмов. Если вдруг закончатся мои, то проще будет их приготовить самостоятельно, нежели пытаться достать что-либо стоящее.

- Не слышала ничего! – буркнула я в ответ, поправив воротник и планируя продолжить свой путь. – И, к слову, тебе тоже доброго утра!

- Ага! – кивнула Асея, поравнявшись со мной. Вид у нее был такой, что стало ясно – все равно расскажет.

- Если ты по поводу отбора невест…

– Тарру Шульц сегодня ночью убили, - выпалила дочь булочника и замерла, ожидая моей реакции.

И не прогадала. Меня словно водой ледяной окатили. Не то чтобы я питала какую-либо симпатию к этой даме, но как-то уж… слишком много совпадений для двух дней.

- Как это случилось? – замедлив шаг, невольно спросила я.

- А бес его знает! Разное говорят! – Асея пожала плечами, и я поняла, что свежую новость она уже мусолит не первый час. – Одни говорят, что утопла в ванной, полной кровищи. Вторые – что демоны на нее напали и разорвали в клочья. Она ж и сама ведьма была. Я ж говорила тебе! Говорила? – я невольно кивнула. Тарру Шульц частенько обвиняли в чернокнижничестве, но доказательств не нашли. Или так искали? – В общем, еще говорят, что нашли ее замерзшей. В инее вся. И розы, замерзшие вокруг.

У меня снова прошел мороз по коже. Замерзшие розы… обрывок видения снова встал перед внутренним взором. Связано ли это видение со смертью вдовы Шульц?

Я тряхнула головой. Да с чего бы это? Все это нервы! И с чего бы мне такие видения приходили?!

- Какая ужасная участь! – вздохнула я, ускорив шаг. Словно пыталась сбежать от этого разговора и своих нелепых домыслов.

Не мое это дело. Просто не мое.

- Ну да… Но так ей и надо! Всех же женихов сманила и возле себя держала. Ведьма! О! Ян… Ты это… свободна сейчас?! Мне бы раскинуть на Алана… - закусив губу, смутилась Асея.

- Сейчас никак, - развела я руками. – Я уезжаю. Пока не знаю как на долго. Потому, Ась, приглянешь за лавкой. Анна же назло мне не будет наведываться сюда. А тебе я могу довериться. У меня может получится вырваться через недельку. Корда покормить, да и так… Но если вдруг. Ты знаешь, что он любит.

- Конечно! – снова вспыхнули интересом глаза девушки. – А куда это ты собралась?

- Секретище! Вот как вернусь – все расскажу.

- Я умру, пока ты вернешься! – надулась подруга.

- Не обещай того, чего выполнить не сможешь! – рассмеялась я и скрылась за дверью своей лавки.

И тут же снова посерьезнела. Все же гадкое ощущение грызло и давило. А что если эти видения не просто так ко мне приходят? Что если я могла бы помочь вдове? Могла ли?

Глава 6

Теодор

- ... из всего этого следует, что, похоже, кто-то из местных принес жертву демонам. Оккультисты, будь они неладны, - Сайлас положил на стол перед его величеством бумаги с донесением пустынного патруля. – Но разлом пока не удалось обнаружить. Может, его и нет вовсе?

Его величество поджал губы и откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по массивному столу из красного дерева. А затем ослабил ворот рубашки. События ночи, схватка с демоном не прошли для него бесследно. Но Теодор всячески пытался отвлечься от дурных мыслей.

Обстановка в кабинете его величества с самого утра выдалась напряженной. Замять последствия схватки с Ашхаисом патрулю, конечно же, не удалось. И судя по донесениям, город полнился бесчисленными слухами о событиях этой ночи.

Да еще этот донос из пустыни не давал покоя его величеству...

- В любом случае, нужно проверить. Патрулям у меня нет доверия. Возьмешь с собой лучших стражей. Держи меня в курсе. Как только выясните точное местоположение, срочно дай мне знать, - четко и сухо проговорил повелитель Нилендерии. – И постарайтесь обойтись без лишнего шума.

- Понимаю, ваше величество, - коротко кивнул первый советник, который, впрочем, тоже выглядел неважно после бессонной ночи. - Ни к чему сплетни о демонах, разломах. Я могу идти?

- Иди, Сайлас. Только давай без твоей самодеятельности. Нам не нужны жертвы.

- Понял! – первый советник несколько виновато улыбнулся и поднялся с места. – Ах да! Вся информация о ваших невестах в папках на столе. Я передал ее распорядительнице отбора, но подумал, что вы тоже захотите заглянуть.

Сейчас его величеству меньше всего хотелось изучать информацию о девушках. Он и без этих папок знал, что все они высокородны, хорошо образованы, молоды и красивы. Как это было и на всех предыдущих королевских отборах невест, которых устраивали для его предков. Такова была традиция, которую не нарушали уже несколько столетий. Браки по любви были неслыханной роскошью для монарших особ. Ведь главной целью этого брака был сильный наследник благородных кровей. Впрочем, была и другая цель. Королева усиливала магию короля, но как это работает, Теодор пока так и не понял, а отец отказался поведать ему. Обронив лишь однажды, что он и так все узнает, ведь это чувство ни с чем не перепутаешь.

- Пусть они меня удивят, - Теодор хмыкнул. – Постой, с каких это пор у нас во дворце появилась распорядительница отбора? Я поручил заниматься делами отбора Алану.

- А, вы не в курсе? – Сайлас удивленно вскинул брови. – Ваша мать представила нам юную девицу, которая возьмет на себя это тяжелое бремя. К слову, девушка южанка! Хороша собой...

Сайлас тут же поспешно запнулся, а его величество нахмурил брови и поджал губы. Только этого ему сейчас не хватало. Юной девицы, которая будет путаться под ногами!

- Девицу? Не слышал ничего об этом! Замечательная новость, - отметил его величество, и по холодному тону его голоса было ясно, насколько эта новость была “замечательной”.

Беседу прервал настойчивый стук в дверь. И после уверенного «Войдите», дверь резко распахнулась. И на пороге появилась королева Торрия. Величественная, грациозная, стремительная, она решительно ворвалась в кабинет сына, звонко стуча каблуками по мраморному полу. Изумрудное атласное платье подчеркивало цвет ее глаз, и Теодор подметил, что мать видимо в честь отбора, наконец, сняла траурные одежды, которые она носила вот уже полгода. Сайлас тут же склонил голову перед монаршей особой. 

- Можешь идти, - отпустил своего советника Теодор, а затем поднялся со своего места, приветствуя мать.

Сайласу дважды повторять не требовалось. Он молча проскользнул мимо королевы и скрылся за дверью.

- Сегодня знаменательный день! Настоящий праздник для всего королевства! Как сейчас помню свой первый приезд во дворец. Ведь я тоже была одной из невест, которых посчитали достойными. Надеюсь, больше никакие неприятности не омрачат твою будущую скорую помолвку... – королева не спеша прошла вперед, в ее глазах читалось удовлетворение. – Я уже знакома с несколькими невестами. Чудесные девушки! Все красавицы, хорошо воспитаны, лучшие выпускницы академий!

- Верю на слово! – Теодор как-то холодно отреагировал на восторги матери, - Сайлас сказал, что ты наняла некую распорядительницу?

- Да! – королева довольно кивнула. - Именно поэтому я здесь!

- И чем же тебя не устроил Алан? – Теодор поджал губы.

Он не переносил, когда что-то делается за его спиной. Даже если в этом замешана его собственная мать.

- Алан без очков не видит дальше собственного носа! – справедливо подметила королева Торрия. - Да, во времена правления твоего отца он был лучшим, но сейчас... Время взяло свое, Теодор! Он слишком стар, увы! Я хочу, чтобы делами отбора занимался профессионал!

- Юная девица? Профессионал? – его величество выразительно изогнул бровь, ясно давая понять, что не верит в компетентность всяких девиц.

- Она видит больше, чем ты думаешь! Видит людей насквозь, а это очень важно в делах выбора будущей супруги, уж поверь моему опыту! – королева Торрия передернула плечами, а затем заговорила, чуть повысив голос: - Генри! Пусть Таяна войдет!

Массивная дверь в кабинет его величества снова отворилась, но уже менее пафосно. А на пороге появилась невысокая худенькая темноволосая южанка. На загорелой коже сейчас был заметен легкий румянец, взгляд темных больших глаз был устремлен вперед. И Теодор уже видел ее! Сегодня утром, как раз, когда лично проверял патрулирование, именно эта девица прыгнула под копыта лошадей.

Глава 7

Таяна

Дверь с тихим стуком закрылась сразу, едва я покинула кабинет короля. И я тут же медленно перевела дыхание, чтобы совладать с рвущимся наружу гневом.

Не получилось. Совсем.

Сноб! Дар мой ему не нравится! Что с моим даром не так-то? Шарлатанство?! Да проповедники и храмы больше обманывают людей за деньги, чем все провидицы мира.

Мне было до ужаса обидно мгновение назад выслушивать эти насмешки из уст короля. И хуже всего, что ответить ему так, как просилось на язык, было бы опасно для здоровья и жизни. Потому пришлось молча проглотить возмущения и несправедливую обиду.

А я, между прочим, дипломированный магистр первой степени… И вообще! Скромность для него важна? Угадать, кто уйдет первой?! Хорошо! Я докажу, что прорицание - тоже магический дар.

- Терра Соулей, - раздался совсем рядом мужской голос. Да так неожиданно, что я не просто вздрогнула, а подскочила на месте и едва не выругалась теми самыми словами, что некогда слышала в порту. Подозреваю, что эти стены еще не слышали ничего подобного из уст юной терры. – Ее величество ожидает вас в своих покоях.

- Да, - отозвалась я, справившись с эмоциями. - Конечно.

Разобраться бы еще куда идти. Тут без карты не обойтись. Где бы ее раздобыть только?! Даже провидица заблудилась бы в этих коридорах. Кажется, пришла я с правого крыла, а королева встретила меня, появившись с левого? Интересно ее покои где-то там же?

Я растерянно взглянула в коридор, после на мужчину. Невысокий светловолосый слуга ободряюще улыбнулся и добавил:

- Я провожу вас.

- Это будет очень кстати.

В покоях королевы Торрии было довольно тепло и шумно.

Фрейлины щебетали, обсуждая невест. Видимо, с позволения самой королевы. Или в виду ее отсутствия в комнате. Вряд бы они осмелились высказать свое мнение о будущей супруге короля по собственной инициативе.

- Терра Аберсвейт слишком юна для нашего короля, - отметила дама средних лет с заметной проседью в волосах и пяльцами в руках. – И вряд ли она готова подарить нашему правителю сильного наследника.

- Вас послушать, то сильных наследников способны дарить только терры в… возрасте. – не согласилась с ней молодая худощавая девица, выглядывая в окно. -  И… Чем преклонней, тем лучше. В таком случае, вы бы произвели на свет настоящего силача, великана.

- Вы неисправимы! Боюсь представить, как ваши родители вас воспитывали. – влезла в разговор вторая дама того самого «детородного» возраста, шевелящая угли в камине и кутающаяся в пуховую шаль.

- Утешьтесь тем, что они пытались! – хмыкнула молодая фрейлина. – И вообще. Нашему королю скорее интересна охота на исчадий тьмы, чем невесты. Слышали, как она разделался с ледяным демоном в доме вдовы Шульц? – с мечтательным придыханием спросила девушка.

У меня от этого волосы зашевелились. Демон. Ледяной демон. Может ли быть, что мое видение было о его появлении? Или это просто совпадение?

- Кхем! – громко откашлялась я, привлекая всеобщее внимание. – Хорошей работы.

И все фрейлины вмиг согнулись над вышиванием, словно только вспомнили о своих обязанностях.

- Добро пожаловать во дворец! – улыбнулась все та же молодая терра, что недавно беспощадно поддевала старших дам. – Мы уже наслышаны о новой распорядительнице. Ну… что вам пожелать – терпения и железных нервов!

- Сэмая! – тут же шикнула на нее до этого момента абсолютно безразличная ко всему терра в темно-синем платье и с книгой в руках. – Тебе стоит немного попридержать язык. Даже шуты порой надоедают королям.

Девушка открыла рот и тут же закрыла его. Явно передумав противоречить осадившей ее даме.

- Терра Соулей, рады приветствовать вас во дворце, - отложив книгу, поднялась с места терра. – Меня зовут Ниая Келей. И если вам понадобится помощь, вы можете обращаться к любой из нас. Все мы волнуемся о судьбе королевства и нашего короля. И желаем ему отыскать наилучшую партию.

«Аминь!» - едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила и, улыбнувшись, поблагодарила терру за проявленное участие.

- Ее величество желала меня видеть, - после полагающихся расшаркиваний, напомнила я. – Незамедлительно.

- Она разбирает корреспонденцию в кабинете, - кивнула на дверь Ниая Келей. – Я доложу.

Мгновение и она скрылась за дверью. Чтобы еще через мгновение вернуться и сообщить, что королева готова меня принять.

- Ну, как все прошло? – едва мы остались в кабинете наедине, вскочила с места королева.

Так, что даже вспоминать не хотелось. Но что уж.

- Думаю, что его величество еще не осознал, как ему со мной повезло. – поморщилась я, потупившись. – И вряд ли я успею его убедить в своей исключительной ценности для короны.

- Все так плохо? – вздохнув, уточнила Торрия.

- Не настолько, конечно. Но я должна теперь угадать, кто покинет отбор первым.

- Ну для ворожеи это не такая уж и проблема, правда?

Угу. Если сама ворожея умеет вызывать видения…

Глава 8

Теодор

- Вызывали, ваше Величество? – эрр Алан Нортон поклонился, а затем с заметным усилием выпрямился и поправил съехавшие с носа очки. Волосы искрились серебром, лицо испещрено глубокими морщинками. И взгляд… Взгляд будто потух. 

Не таким Теодор его помнил. Все же годы и правда брали свое...

- Да, эрр Нортон, - проговорил Теодор и поднялся со своего места. – Проходите.

Эрр Нортон всегда был на хорошем счету во дворце. Да и король Уильям считал эрра Нортона скорее своим другом, нежели слугой.

- Хочу поговорить с вами об отборе, - его величество подошел к окну, отодвинул тюль и бросил беглый взгляд на невест, будто бы случайно оказавшихся как раз напротив окон его кабинета. - Будьте, пожалуйста, в курсе всех событий, эрр Нортон.

Девушки не спеша прогуливались парочками по дорожке, бросая томные взгляды в сторону окон кабинета. Каждой хотелось попасться на глаза его величеству первой, чтобы запомниться. И одна из них станет его супругой, сядет на трон рядом с ним…

Теодор пригляделся, пытаясь выделить одну из девушек. Но все они были будто… одинаковыми. Тонна макияжа, огромные платья, тонкие талии, подчеркнутые корсетами, одинаково глупые улыбки. Будто куклы, которые приехали сюда для того, чтоб как можно выгодней “продаться”, точнее сказать выгодно выйти замуж. Ведь ни для кого не было секретом, что невесты, выбывшие с отбора, становились женами богатых и благородных эрров, которые заметили их еще на отборе.

Нет. Теодору не была нужна такая кукла. Супруга должна быть опорой и поддержкой королю. Той, на которую можно положиться в трудную минуту. Но пока… пока его взгляд не мог зацепиться хотя бы на одной из девушек.

- Но ее величество королева Торрия назначила новую распорядительницу, - несколько удивленно заговорил мужчина и вновь поправил очки, но в его глазах вновь появились знакомые искорки.

- Да, но я вас не отстранял, эрр Нортон. Вы по-прежнему являетесь распорядителем на отборе. И вам я доверяю.

- Хорошо, ваше величество! Какие будут указания?

- Нужно проследить за проведением первого испытания. Мне ни к чему неожиданности и неприятности в крыле невест.

- Прекрасно понимаю ваши волнения! - закивал эрр Нортон. - Девушки на отборе могут вести себя крайне непредсказуемо в отчаянных попытках завоевать хоть немного вашего внимания.

Резкое едва уловимое движение за окном привлекло внимание его величества. Будто в подтверждение слов эрра Нортона рыжеволосая девушка в изумрудном наряде, ловко подцепила шарфик своей соперницы и дернула. А затем отступила, как ни в чем ни бывало. Видимо, заметила в окне силуэт короля и попыталась выставить одну из невест в невыгодном свете. Ничего не подозревавшая девушка тут же пошатнулась и рухнула на дорожку. Тут же вокруг засуетились слуги, невесты принялись охать и ахать.

Его величество нахмурился и отошел от окна. Что ж, похоже, у него появилась первая кандидатура на выбывание. Подлость – одна из тех черт, которых Теодор не переносил в женщинах.

- Этого я и боюсь, - его величество поджал губы. - Также прошу вас проследить за террой Таяной. Она хм... неопытна, и ей явно не помешает ваша помощь.

- Конечно, как скажете, ваше величество! – вновь кивнул эрр Нортон.

- Благодарю, Алан. Можешь идти.  

Теодор бросил взгляд на закрывшуюся дверь его кабинета, откинулся на спинку кресла и сделал глоток давно остывшего, но все еще бодрящего кофе.

Одной проблемой меньше! Алан проследит за этой самоуверенной и упрямой южанкой. Скорее всего, ее величество пообещала неплохую оплату за ее шарлатанство на отборе. И для чего вообще королева выбрала именно ее? Эта девица явно не походила на знаменитую сваху, впрочем, у нее скорее всего и собственного опыта в делах сердечных не было. Скорее всего, Торрия уже подобрала кандидатуру на роль будущей супруги и через эту так называемую прорицательницу попытается выставить нужную ей девушку как единственную возможную супругу повелителя. Интриги всегда были любимым делом королевы.

Нет. Этой южанке явно не место во дворце и на отборе, в частности. Она явно плохо представляла, что ей предстоит и что таит за собой мир дворцовых интриг. Ее место в одной из лавчонок, где гадают на суженного или читают будущее по грязным кружкам.

Его величество сделал еще один глоток кофе, а следом устремил взгляд на кофейную гущу, оставшуюся на дне. Теодора всегда забавляли эти гадания. Ну какое отношение кофейная гуща имеет к его будущему? Чистейшей воды шарлатанство! Нет, король не отрицал возможности заглянуть в будущее, сильнейшие маги действительно могли это сделать, но явно не через «знаки»! Даже сильнейшим прорицателям был виден лишь один из вариантов будущего. Ведь то, что случится, зависит от чреды принятых решений, а не от осадка на дне чашки...

Все это полнейший обман.

Теодор порывисто поднялся со своего места, намереваясь отправиться в сторону порталов и связаться с Сайласом. Но стоило ему только подойти к дверям, как они распахнулись и прямо перед ним появилась ее величество. Встревоженная и даже немного растрепанная, что было редкостью, она стремительно вошла в кабинет и перевела дыхание.

- Тео! Теодор! – глаза королевы лихорадочно блестели. – У меня к тебе серьезный разговор!

Глава 9

Таяна

Грифель скользил бумаге. И чем больше деталей приобретал рисунок, тем больше казался похожим на того, кого я видела сегодня в кабинете королевы.

Так всегда. С самого детства, я просто рисую, когда пытаюсь собраться с мыслями. Вожу карандашом по бумаге, а получается кто-то или что-то знакомое, словно я уже видела его однажды. Но вспомнить не могла, когда именно и где. И только в этот раз… я точно знала, что это жуткое существо из моего видения. И от этого становилось жутко. Ведь не может же быть, что все рисунки, все человекоподобные чудовища в моей тетради, пришли мне в голову не просто так? Или может?

Я еще раз всмотрелась в уродливое лицо на бумаге. Демон? Провидицам не преподавали демонологию. А жаль. Мне бы эти знания очень пригодились сейчас.

Бой крыльев заставил меня вздрогнуть, но вернуться к делам насущным и более приземленным. А именно - к моей работе, на которой не мешало бы удержаться хоть до первой оплаты.

- Обрадуй меня! – попросила я, отбросив тетрадь на столик и переведя дыхание.

На душе было противнейшее чувство, словно я что-то упускаю, трачу время зря. Но что еще оставалось?! Ждать, пока королева убедит или не убедит сына в том, что я действительно обладаю даром? Он не поверит! 

Но что тогда делать?

Видения будущего даются нам не просто так, а чтобы мы могли что-то сделать, предотвратить беду. Вряд ли у меня это получится. Ведь сама я ни на что не способна. А король… Король поверит кому угодно, только не мне.

Значит, нужно его убедить. Иначе, я не только не смогу ничего сделать, а и просто сойду с ума от этих галлюцинаций, что осеняют меня в самые неподходящие моменты.

А значит - нужно разобраться с невестами! Боги, помогите мне не сплоховать!

Все же в помощь пришлось выбрать двух фрейлин из королевской свиты: худенькую терру Сэмайю и тарру Эдену, считающую, что королева обязательно должна быть зрелой. И сейчас они контролировали все ли хорошо у невест и всего ли им достаточно в выделенных им покоях.

Можно подумать, человеку в жизни многое нужно. Но здесь я узнала, что очень много. Куда больше, чем я могла себе представить. Что подушки с пухом белой гаги обязательно следует заменить на подушки с пухом черной гаги. Можно подумать, есть разница. Или это! В это время года спать на шелковых простынях - прямой путь к простуде. Такое впечатление, что их в ванну со льдом укладывают. У кого-то окна выходят на солнечную сторону, а она любит поспать. У кого-то наоборот, от этого у нее развивается депрессия. 

В общем, у меня уже голова шла кругом. А на должности распорядительницы я всего-то полдня.

Конечно, претендентки на обручальное кольцо венценосного жениха не все такие. Но почему-то вот такие избалованные истерички куда больше бросаются в глаза, чем воспитанные сдержанные терры. Увы.

А сейчас я судорожно пыталась понять, что управляет каждой из девушек. Ведь все они пришли за чем-то в королевский дворец?

Что им нужно? Власть? Деньги? Положение? Тщеславие? Любовь?

Что движет этими девушками?!

- Ну… что я могу тебе сказать? Искр-ренне сочувствую! – ответил мне Корд, умостившись на спинке стула напротив. – Дамочки те еще!

- Как думаешь, кто из них настолько нескромная, что покинет дворец уже завтра? – задумчиво спросила я, обмахиваясь желтоватыми листами характеристик участниц отбора. Абсолютно бесполезными характеристиками. Потому как ничего особенного я о них не узнала из этих писулек. Кроме общих сведений.

- Сложно сказать! – переступив с лапы на лапу, покрутил головой ворон. – Но обрати внимание, пожалуй, на терру Селестию из рода Элленкар. Она слишком… сама увидишь, в общем. Но на деле, я бы все же в первую очередь сбросил со счетов сильных магов. Скорее всего, первыми уйдут те, кто имеет активную магию. Все королевы у нас были с пассивным каким-нибудь даром. Целительницы, бытовые маги…

- Прорицатели? – насмешливо бросила я.

- Была одна, кажется, - тут же ответил Корд. – Ты о ней тоже слышала. Ее величество Камелия.

- Та, которая предсказала войну и падение короля Хаоса. Кто о ней не слышал? Но… Похоже, нынешний король не очень уж доверяет предсказаниям.

- Увы, среди невест твоих коллег нет. А может и не увы!

- Прекрати, Корд. Так бы хоть было с кем разделить насмешки его величества. Он меня шарлатанкой обозвал! Представляешь? Меня! Дипломированного мага!

 - Он просто слишком молод. Все приходит с годами. И понимание тоже.

- Ох, если бы, - тогда я смогла бы ему рассказать о видениях. Он точно знает, что и как нужно делать. - Полетай сегодня у окон короля, пожалуйста! Я не уверена, что мой дар меня не подведет. Его величество и так мне совсем не верит.

- Он поймет, - каркнул ворон и, слетев со спинки стула, выпорхнул в окно.

Ну-ну! Я, кажется, до сих пор вижу его синие, как ночное небо, глаза, полные насмешки. И почему-то от этого у меня в груди пламя бушует. Сноб! Первый кто покинет отбор… Кажется, это буду я.

Я взяла в руки колоду бабушкиных карт и чисто наудачу вытащила одну, мысленно задав вопрос. В руке была карта с изображением рыжеволосой девушки – королева жезлов. Властолюбивая и тщеславная. Мгновение и изображение на карте поплыло, изменилось, девушка на карте обернулась и посмотрела просто на меня.  А я от неожиданности выронила карту.

Глава 10

Теодор

- В общем, нет тут никаких оккультистов, как и разломов тоже нет, - звучал в покоях его величества голос Сайласа, льющийся из портала, созданного его величеством для связи со своим советником. – Только жара, зной и песок, который норовит забраться туда, где его совершенно не должно быть. Даже магия бессильна против этого пекла. Если мы проведем здесь еще пару дней, то точно сваримся заживо.

В подтверждение своих слов Сайлас смахнул капельки пота с лица. Выглядел он и правда неважно. Тонкая рубашка липла к телу, влажные светлые волосы взъерошены, а лицо раскраснелось. Куда с большим удовольствием он бы сейчас разгадывал интриги отбора невест, но, увы, у первого советника короля были другие обязанности.

- А что говорят местные? - прервал Сайласа король, поправляя немного нервно манжеты рубашки.

Массивные часы мерно отсчитывали время до начала первого испытания в отборе невест, и его величеству не терпелось поскорее закончить его, чтобы вернуться к неотложным делам.

- Ничего они не говорят, - первый советник как-то неопределенно махнул рукой. - Да здесь местных-то днем с огнем не сыщешь! Все в порядке, все спокойно, как и всегда, говорят. Никто не заметил ничего такого...

- Или же это затишье перед бурей, - задумчиво проговорил Теодор.

- Разве что, перед песчаной, - усмехнулся Сайлас.

Его величество не разделял веселости друга. Первый советник что-то упускал. Не могло все быть так гладко, раз патруль обнаружил жертвенного барана и один из символов хаоса. Да еще в мыслях всплывали слова матери об этой провидице с ее внезапным видением! Храм, день солнцестояния и тьма. У девчонки богатое воображение! И все же... Нужно проверить!

- А что с пустынным храмом? Вы были там? Разговаривали со служителями?

- Не были. А зачем? – удивленно проговорил Сайлас. – Мы сюда не молиться прибыли вроде как. Да и кому может в голову прийти призывать демона в божественном храме.

- И все же проверьте храм, - у его величества появилось нехорошее предчувствие. - И, если все в порядке, возвращайтесь во дворец.

Если в храме все чисто, то за неделю там не может образоваться разлом. И значит, слова этой “провидицы” просто блеф.

- Как скажете, ваше величество, - облегченно кивнул первый советник, и его настроение значительно улучшилось: – Как прошло знакомство с невестами? Ужин удался?

Вчерашний вечер Теодор провел под прицелом внимательных восторженных и напряженных взглядов невест, так и норовивших будто бы невзначай обратить на себя внимание. Впрочем, как и всегда. Его величество привык ко всем уловкам придворных терр. Все эти одинаковые улыбки и манящие взгляды давно не отзывались в его душе. Да и что он мог рассмотреть за этими масками? Нет, ему бы хотелось увидеть каждую девушку со стороны, когда ей кажется, что на нее никто не смотрит.

Они все пришли сюда в надежде на победу. Но для чего им нужна была эта победа? Для громкого титула? Для власти? Хоть одна из них понимала, что вообще ее ожидает?

И еще его величество волновало то, что магия никак не отозвалась ни на одну из девушек. Ведь отец говорил, что как только он найдет свою королеву, его сила приумножится. Между монархами появляется связь, которую невозможно разрушить. Но за ужином... он не почувствовал ничего. Или за столом не было той самой девушки, или эта связь работала как-то по-другому. Возможно, нужно пообщаться с невестами наедине.

- Хм... вечер вполне удался, - туманно ответил его величество.

- Вполне удался? – Сайлас удивленно хмыкнул. – Вы про охотничьих псов и про демонов говорите с большим чувством. Неужели вы не выделили кого-нибудь? Например, Терра Аберсвейт, юна, нежна и хороша собой, как цветок филорнейской розы.

- Я бы сказал, слишком юна и пуглива, но... дам ей шанс проявить себя, - Теодор вспомнил девушку, смотревшую на него скорее с испугом, нежели с каким-то другим чувством.

- А терра Селестия? Эффектная девушка! Черные волосы, глаза как ночь, а говорит будто поет... – мечтательно проговорил Сайлас, явно знакомый с этой террой не понаслышке. 

- Я смотрю, ты сам положил на нее глаз, - справедливо подметил его величество. – Королеве мало быть эффектной внешне. И ты прекрасно это понимаешь. Мне нужно пообщаться с ними наедине, а еще лучше - понаблюдать со стороны. Пока я не готов кого-то выделять. В отличие от ее величества.

- Не сомневаюсь, что у королевы уже появилась фаворитка! – хмыкнул Сайлас в ответ. - И кто же эта счастливица? Может, терра Керрина?

- Нет, Сайлас. Ее фаворитка вовсе не невеста, - тяжело вздохнул Теодор. – Ворожея-распорядительница настолько очаровала ее, что я уже даже сомневаюсь в том, что эта девица попала сюда случайно. Ты про нее что-то узнавал?

- И снова вы обижаете меня, ваше величество! Стражи сообщили, что она чиста, как слеза младенца, - Сайлас доложил, вложив в голос всю свою уверенность. – Иначе, во дворце бы ее не было.

По комнате прокатился мелодичный звон, льющийся из часов и напомнивший его величеству о предстоящем испытании.

- Что ж, чиста, как слеза, говоришь… Посмотрим! В общем, я жду от тебя вестей из храма! До вечера! – Теодор развернулся к порталу и, деактивировав его, направился к двери.

Глава 11

Теодор

Солнечные лучи прыгали по раскидистым листьям растений зимнего сада и играли разноцветными бликами в небольшом фонтанчике, расположенном посреди оранжереи. Его величество расположился за небольшим столиком, на котором слуги выставили корзинку с фруктами и чашечки с кофе, к которым, впрочем, пока так никто и не притронулся.

- ...значит, я могу просить все, что угодно? – чуть потупив взгляд переспросила терра Виолетта, невеста номер восемь.

И Теодор краем глаза заметил, что на ее щеках появился румянец, дыхание сбилось, а тонкие пальцы крепко сжали белоснежную салфетку. Она явно была взволнована этим предложением. И его величеству даже стало интересно, что же она попросит.

- Да, терра Виолетта, все, что вашей душе угодно, - его величество сдержанно улыбнулся. – Мне бы хотелось, чтобы у каждой участницы осталось что-то, напоминающее об ее участии в этом отборе. Так что же вы хотите? Украшение? Новое платье?

Именно на таких подарках остановили свой выбор предыдущие семь невест. Девушки мечтали носить платье от модистки самой королевы Торрии и хвастаться серьгами от придворных ювелиров. Их лица смешались, от пестрых нарядов рябило в глазах. Впрочем, были и те, кто отличился хорошим воображением. Терра Селестия, к примеру. Та самая девушка, от которой был без ума Сайлас, просила о свидании с королем, в качестве подарка. 

Но эта девушка будто была другой. Платье без вычурных узоров, сдержанного нежно-голубого цвета, светлые волосы собраны в строгую прическу. И главное, взгляд, такой теплый, мягкий, как лучики заходящего солнца. Ее облик определенно притягивал взгляд повелителя Нилиндерии.

- Нет-нет, мне не нужно золото или шелка... – она решительно подняла взгляд, на ее губах появилась приятная улыбка, и Теодор на какое-то мгновение даже залюбовался ею. – Я лишь хотела попросить о том, чтобы вы помогли сиротскому приюту при храме святой Терезы. Моя семья оказывает посильную помощь сиротам, но средств на строительство новых спален для детей не хватает... Если вы отвергнете меня, то мне бы хотелось, чтобы я вспоминала вас, когда буду приходить в храм и видеть, что дети живут в новом здании приюта.

Она выдохнула, и напряглась, ожидая вердикта.

- Почему же вы не попросите что-то для себя? - Теодор едва заметно улыбнулся девушке.

- Мне всего хватает, ваше величество, - она передернула плечиками. – Я не привязываюсь к какой-то вещи, даже если мне ее подарите вы. А вот увидеть улыбки на лицах детей, лишенных дома, оставшихся без родителей... Это, на мой взгляд, и есть настоящая ценность. И я запомню вашу доброту.

На мгновение наступила тишина, прерываемая лишь пением птичек. И, казалось, Теодор даже слышал, как часто бьется сердце невесты, сидящей напротив.

- Хорошо, терра Виолетта, - король, чуть склонив голову, наблюдал за девушкой, сидящей напротив него, - Я обязательно распоряжусь о строительстве нового здания приюта для сирот.

А заодно Теодор отправит проверяющего на север, потому как средства из казны для сиротских приютов выделялись ежегодно, но, по всей видимости, оседали в чьих-то карманах. Быть может и вовсе пора сменить градоначальника на севере. Но этого его величество, разумеется, добавлять не стал.

- Благодарю вас, - она с облегчением выдохнула и тут же на ее лице появилась широкая улыбка. – Это лучший подарок!

- Хорошего дня вам, терра Виолетта, - губы короля дрогнули в улыбке. – Вы можете идти!

Девушка поднялась со стула, присела в реверансе и быстро направилась в сторону выхода из оранжереи. Его величество проводил ее заинтересованным взглядом. В Виолетте он не почувствовал фальши, она действительно просила то, чего хотела всем сердцем.

- Ваше величество, что попросила невеста номер восемь? – Алан появился перед королем с листом бумаги и пером в руках.

- Новое здание приюта при храме святой Терезы, - ответил Теодор и заметил, как вытянулось от удивления лицо своего помощника.

- Что ж... Это... весьма дорогостоящий подарок, - сдавленно заговорил эрр Нортон, поправляя очки и записывая пожелание ушедшей невесты на лист.

- Зато по-настоящему ценный, - повелитель Нилиндерии откинулся на спинку стула и кивнул эрру Алану: - Пригласите следующую конкурсантку.

Невеста номер девять, терра Аберсвейт, и сегодня вела себя слишком испуганно и робко, попросив лишь букет цветов. Десятая девушка остановила свой выбор на колье с изумрудами. А одиннадцатой вошла в помещение зимнего сада та самая рыжая девушка, которую его величество видел за окном своего кабинета. Терра Керенг. В ослепительном платье из золотистого шелка, расшитого камнями, она появилась перед его величеством вздернув подбородок будто уже была королевой.

- Ваше величество, доброго утра, - замешкавшись, она все же присела в реверансе, раздражительно улыбаясь и сверкая при этом ровными белыми зубами.

- Доброго утра, вы можете присесть, - сухо кивнул Теодор, не разделяя веселости девушки, и, стоило только Аманде опуститься на стул, вновь заговорил: - Надеюсь, вы отлично устроились во дворце?

- Хм... честно признаться, не совсем! – она мотнула головой. – Девушки из соседних спален такие шумные, мешали всю ночь спать! Совершенно невоспитанные! А еще в моей комнате такие сквозняки! Мне бы хотелось спальню в каком-то другом крыле!

Глава 12

Таяна

Женский надрывный визг вырвал меня из ночного кошмара.  Остатки сна все еще цеплялись за сознание, душили липким комом в горле. От чего голова слегка кружилась и я не могла понять, что вообще происходит.

- В кр-рыле невест что-то случилось! – просветил меня Корд, открыв один глаз и снова закрыв его, словно ему все это было совершенно все равно.

Проморгавшись, я бросилась к визжащему женским голосом артефакту.

- Как эта адова машина выключается? – прошипела я, ткнув в небольшой кристалл с номером три.

- Никак! Пока не решишь проблему – будет визжать! – «успокоил» меня ворон. – Сделай что-нибудь. Спать мешает.

Спать ему мешает!

Я подхватила маленькую подушку, что лежала рядом с халатом и бросила в птицу. Попала. От чего в воздух поднялось несколько черных перьев, а сам ворон волшебным образом оказался на карнизе.

- Живодер-рка!

- Прости! – я хмыкнула. - Нервная, когда меня будят посреди ночи!

Можно подумать, что я в восторге от всего этого. Мало того, что король все время норовит меня на чем-нибудь подловить и выставить за порог дворца, так еще и невесты такие, что зла на них не хватает. Небось снова подушки не того цвета и от этого у них кошмары?

Третьи покои это у нас… терра Виолетта и Аберствейт. Странно. Эти две девушки точно не стали бы жаловаться на мелкие неудобства. Они и на более существенные жаловаться не спешат. Даже согласились на то, что жить будут в одних покоях ввиду того, что девушек больше обычного. И именно терру Виолетту отметил накануне король.

От дурного предчувствия по спине пополз холодок. Только бы не случилось чего-то действительно серьезного, и дело было в подушках и сквозняках.

Визг усилился, и я, скрипнув зубами и уже на ходу надевая халат, рванула к тем самым покоям.

Разбуженные криком слуги сновали по коридору, переговариваясь вполголоса и пытаясь понять, что случилось вообще. Эрр Алан спешил из своих покоев, на ходу поправляя очки и ночной колпак.

Я закусила губу и ускорила шаг, буквально влетев в наполненную истеричным криком комнату невесты.

- Что случ... – начала я, и запнулась, увидев одну из невест короля. – О, боги!

Одна из девушек, терра Виолетта Пери, билась в истерике, прижавшись к стенке и закрыв руками лицо. Но я все равно видела покрытые белыми водянистыми волдырями руки, плечи, шею, лицо… и зрелище, нужно сказать, было не для слабонервных.

Ее соседка терра Аберсвейт сжалась на самом углу своей кровати и смотрела на все полными ужаса глазами. Молча: без эмоций, истерик, криков. Это называется - “выдержка и воспитание настоящей терры”.

- Помогите! Помогите мне! Спасите! – хрипло шептала изуродованная терра, глядя на меня между пальцев.

А я… я растерялась. Что с ней могло случиться? Как?! Чем я могла ей помочь? Потому просто стояла посреди комнаты, не в силах даже шевельнуться. К подобному я была совершенно не готова. 

- Что у нас тут стряслось?! – вошел в комнаты эрр Алан и бросил только беглый взгляд на девушку. – Все ясно. Позовите целителя кто-нибудь. И все по комнатам. Нечего вам здесь делать.

И только тогда я отмерла. Приблизилась к пострадавшей, подхватив с диванчика покрывало, прикрыла ее им. А следом помогла подняться на ноги и усадила на диван.

- Ничего страшного, - заговорила я мягко. – Сейчас прибудет целитель.

- Все горит… вся кожа… останутся шрамы... – всхлипывая, шептала девушка.

- Что вы! Целители все поправят, и вы снова будете неотразимы.

В коридоре началась суета, и вскоре все желающие разглядеть, что же здесь произошло такого, разбежались. Но, полагаю, дворец будет гудеть, как пчелиный рой, до самого утра.

Спустя несколько мгновений в покои вошла женщина средних лет в просторной ночной рубашке, накрыв плечи теплой шалью.

- Спасите! – бормотала умоляюще девушка, вцепившись в подол ночной рубашки целительницы. – Пожалуйста!

- Конечно, милая. Сейчас мы все исправим. Пойдем! – и как ни странно, невеста даже всхлипывать перестала. Видимо целительница применила успокоительное заклинание.

Женщина обняла терру Виолетту за плечи, прошептала несколько слов, прикрыв ее заклинанием от посторонних глаз. И только тогда увела прочь.

Тем временем эрр Алан прошел по комнате и откинул одеяло на смятой пустующей кровати.

- Так и думал, - проговорил он. – Сепсейские муравьи. Неприятно, но излечимо.

Да уж! Те еще ощущения... Меня однажды укусил один такой муравей. Несколько лет назад. Ужасное чувство: мало того, что зудит, жжет, так еще и эти волдыри, которые бабушка смазывала три дня вонючей до слез мазью. Впрочем, может поэтому никаких шрамов от укусов не осталось.

Сами муравьи источали кисло-острый запах, который ни с чем не перепутаешь.

- Ох! Да тут же их не менее десятка, - проговорила я, приблизившись и прикрыв нос.

По кровати действительно ползало несколько больших красных муравьев.

Глава 13

Таяна

- Не волнуйтесь, терра, все обязательно прояснится, - успокаивала я бледную, молчаливую, несправедливо обвиненную девушку. – Его величество не позволит, чтобы пострадала невиновная.

Терра Аберсвейт заторможено кивнула и снова уставилась немигающим взглядом куда-то через окно на пустующий в такую рань двор. Кажется, она не очень верила в то, что все наладится и готовилась к худшему. И в чем-то я ее понимала. Если бы на месте мурашек было что-то более опасное, и с террой Виолеттой случилось… непоправимое, то виновного наказали бы уже не изгнанием с отбора, а лишением жизни.

«Не нужно мне внимание короля!»

Не так уж оказалась скромна самая юная участница отбора. И ее поведение было вызвано отнюдь не скромностью и врожденной стыдливостью. А просто… нежеланием здесь находиться? Почему? Или вернее… Зачем тогда она здесь, если не готова бороться за сердце повелителя?

Я протянула девушке чашку с мятным чаем и присела рядом на диванчик. Ее пальцы чуть заметно дрожали, потому она лишь едва притронулась к чаю и отставила его на столик, явно опасаясь расплескать.

- Думаю, что если терра Виолетта не будет поднимать шум, то вас просто удалят от двора. Уверена, вам подберут хорошего супруга…

Девушка бросила на меня короткий взгляд, но я успела заметить и боль, и отчаянье в ее глазах.

- Вы не хотели замуж? – мягко и осторожно предположила я. – Зачем тогда вы во дворце?

По лицу девушки прошла судорога и в этот раз она посмотрела на меня, не скрывая страха и мольбы.

- Я никому ничего не скажу. И даже постараюсь вам оказать посильную помощь, - пообещала я. Если меня саму не вышвырнут из дворца, как случайно приблудившегося котенка.

Девушка опустила взгляд на сцепленные на коленях пальцы. Она молчала слишком долго. Настолько, что я уже начала всерьез опасаться, что она не станет делиться со мной своей тайной.

- Я не хотела быть здесь, - проговорила она хрипло, едва слышно. – Даже, вопреки воле мачехи, сдала экзамен в Теренейскую академию магии. Меня приняли…

Она замолчала, борясь с эмоциями. И я закончила вместо нее.

- Но за вами прибыли гонцы из дворца, - кивнула я. – Но ведь если у вас были бумаги, подтверждающие, что вы поступили в академию, то можно было отказаться принимать участие в отборе. Студенты магических академий имеют такое право.

- Я и хотела! Но… - она как-то судорожно вздохнула, практически всхлипнула. - У меня есть младшая сестра. Инглин. После смерти родителей у нас никого не осталось – только мы. А мачеха бы не стала церемониться и отправила бы вместо меня сестру. Понимаете… Я не могла этого допустить.

Боги светлые, ведь сама Аберсвейт едва достигла возраста зрелости, что говорить о младшей сестре.

- Она, должно быть, совсем ребенок. - едва слышно, одними губами проговорила я.

У меня перехватило горло. Я явно представила на месте этой девушки себя. О, я бы точно так же поступила. Разбилась бы, но не допустила бы, чтобы Анну кто-либо обидел.

- У нас рано отдают дочерей замуж, - вздохнула участница отбора, снова взяв в руки чашку с чаем.

- Не думаю, что его величество это одобрил бы. Он не похож на человека… готового сломать судьбу юной девушке, - поморщилась я.

- Да. Но в наших краях нашлось бы достаточно мужчин, готовых взять Инглин в жены после отбора. Она сильный маг воды, красавица и умница. А если учесть, что за невестами короля дают еще и немалое приданное… На это и рассчитывает мачеха. Она не желает расставаться с имуществом моего отца и не отдаст нас замуж, пока будет возможность. А отбор был для нее выходом. Самым простым.

Ну да. Одна в академию на содержание казны, вторую замуж с королевским приданным, а наследство оставила бы себе, убеждая всех, что бережет его для наследницы. А там мало ли что может случиться. У мага в академии…

- Но теперь… теперь она сживет со свету Инглин. Если меня обвинят…

- Не стоит предаваться отчаянью. Уверена, его величество во всем разберется, настоящий преступник будет наказан, а вы… - а что собственно она? Я не могла ей пообещать, что у нее будет все хорошо. Просто потому, что в академию она уже не попадет, а замуж выходить у нее желания нет. – Вы сможете доказать, что будете ценней на службе у короны, как маг. Ну, и я же обещала вам посильную помощь. А силы у меня, как у великана из детских сказок. Это я с виду маленькая и хрупкая, а на деле…

Терра улыбнулась, додумав фразу. Но веселье оборвало карканье ворона:

- Кор-роль! – оповестил нас Корд, сидя на подоконнике, и почему-то вылетел прочь из комнаты.

Мы вскочили на ноги за мгновение до того, как дверь распахнулась и в комнату вошел его величество. А мы синхронно присели в реверансе, наблюдая за монархом из-под ресниц.

 Выглядел он уставшим. И это все, что я могла сказать по окаменевшему выражению лица его величества: ни эмоций, ни чувств, только острый, словно лезвие клинка, взгляд, от которого хочется сбежать, куда глаза глядят.

Следом за ним семенил эрр Алан, неся в руках коробочку с шестеренками на крышке, которую я нашла под кроватью терры Аберсвейт.

Глава 14

Теодор

- Вот это я понимаю! Королевский отбор невест! Борьба за ваше сердце с первых дней ведется ожесточенная, - Сайлас пересек злополучную спальню и остановился рядом с окном, раскручивая в руках медальон-артефакт, помогающий заглянуть в нужный временной промежуток.

Лицо первого советника от южного солнца стало бронзовым и резко контрастировало со светлыми, почти белыми волосами. И он был несказанно рад вернуться во дворец.

- Нужно пресечь эту выходку на корню и наказать виновную, чтобы остальным неповадно было, - его величество медленно осматривал место происшествия и внутри появлялось нехорошее странное, гнетущее предчувствие.

- Думаете, это их остановит? – хмыкнул первый советник, приподняв медальон, разгоравшийся голубым светом. – Я же вам уже говорил. Нет демона страшнее влюбленной женщины.

- Не будь таким наивным, - проговорил его величество, замерев над постелью терры Аберсвейт. - Женщины, жаждущей власти, Сайлас. Не любовь движет той, что решилась навредить своей более удачливой сопернице.

- Все указывает на терру Аберсвейт, я так понимаю?

- Да, но наша придворная гадалка высказалась в ее защиту, - его величество поморщился будто от зубной боли.

- Вы ей доверяете?

Терра Таяна вызывала у повелителя Нилендерии противоречивые чувства. Она была слишком осведомлена в делах, которые ее не касались. Он изучил ее репутацию. Обыкновенная ворожея, гадавшая на суженного в одной из мелких лавчонок столицы. Разве выдающаяся прорицательница стала бы размениваться на такие мелочи?

Она – шарлатанка, хоть и с дипломом и рекомендациями. И он должен был вывести ее на чистую воду, понять, какую игру она ведет. Что-то подсказывало, что не просто так она явилась во дворец!

- Я никому не доверяю, Сайлас, и даже себе временами. Но наказывать невиновного не в моих правилах. Действуй. Покажи мне прошлое.

Взгляд Теодора наткнулся на аккуратно заправленную кровать и всего один чемодан, стоявший возле изголовья. Ее половина комнаты выглядела будто безжизненно, будто терра Аберсвейт с самого начала знала, что вскоре покинет отбор. Вообще она сильно выделялась среди других невест именно тем, что пыталась казаться как можно более незаметной. И это было весьма подозрительно. Ведь если она явилась сюда не за победой... то зачем? Интересный вопрос. На который он обязательно узнает ответ.

- А что там с храмом в пустыне? – Теодор сменил тему разговора. 

- Песчаная буря, да такая сильная, что не пройти и не проехать, - первый советник поморщился видимо от неприятных воспоминаний. – Порталов в храме нет, а против стихии даже мы, маги, всего лишь жалкие песчинки. Я велел стражам оставаться на месте и как только буря стихнет, дать мне знать о ситуации.

- Среди осени буря? – Теодор насторожился.

- Там это обыкновенное явление, - Сайлас пожал плечами. - Даже если демон и правда где-то прорвется, стражи тут же оповестят нас, - первый советник замер. - И... почти все готово. Во сколько произошел этот инцидент?

- Между полуночью и часом ночи, - Теодор приблизился к артефакту.

- Это хорошо, что ночью. Чем больше времени прошло, тем тяжелее вернуться... - Сайлас беззвучно шевелил губами, выстраивая временной коридор.

И все пришло в движение. Солнце, которое еще недавно взошло над горизонтом, вновь скрылось и в комнате стало темно. Перед глазами быстро перемещались фигуры-тени, лиц которых невозможно было рассмотреть. Время повернулось вспять. И теперь нужно было дождаться правильного интервала, чтобы заглянуть в прошлое. В какой-то момент Сайлас вскинул ладонь и время остановилось. В неярком свете ночников были видны фигурки девушек, готовящихся ко сну. И терра Виолетта как раз расшнуровывала корсет...

- Сайлас, - процедил сквозь зубы его величество, отводя взгляд от девушки.

- Слегка промахнулся, время – тонкая материя, - первый советник вновь поднял ладонь и зашевелил губами, отчего все происходящее вокруг вновь ускорилось.

Спустя пару мгновений девушки отправились по постелям, погас свет ночников и какое-то время ничего не происходило, но затем по комнате прокатилась тьма. Сайлас еще раз крутанул медальон, заставляя все вокруг замереть.

- Странно, очень странно... – он сделал шаг вперед, но Теодор его опередил.

Он подошел к черной фигуре, плотно скрытой темной магией. Эта неведомая сила окутала того, кто вошел в комнату и не было даже понятно, мужчина это или женщина. Темный силуэт приблизился к постели терры Виолетты и прикоснулся к подушке, и на ней тут же появились красноватые насекомые. А следом силуэт развернулся и навис уже над постелью терры Аберсвейт.

- Так-так, кто-то не брезгует практиковать темную магию прямо во дворце... – проговорил Сайлас, тоже пытаясь рассмотреть личность виновника.

- Поверни время вспять. Попробуем отследить из чьих покоев она появилась, - приказал его величество.

- Да, конечно!

Еще одно заклинание и фигуры вокруг вновь задвигались. Вот темный силуэт уже покидает спальню, Теодор и Сайлас выскальзывают за ним следом и... силуэт растворяется прямо посреди коридора, будто явился из ниоткуда.