Ворон и змея

Ворон и змея

Жужжали комары, раздражая людей, собравшихся у костра. Убеленный сединами старик, держа в руках палку, подремывал. Изредка всхрапывая, он что-то бормотал во сне.

— Деда! — мальчик лет пяти дернул старика за бороду. — Расскажи историю.

— А... Значит, историю хочешь послушать? — спросил старик, открывая подслеповатые глаза. — Будет тебе история, сорванец. Есть у меня одна, чертовски интересная. Вот, слушай.

Началось это давным-давно, когда ворон, по имени Граван, и змея, по имени Иниока, решили затеять спор. Если в течение года в Гравана не влюбится девушка, то он навсегда останется вороном. На том и порешили.

Лесную опушку освещала луна. Ухала сова. Мелкие зверьки копошились в осенней листве. Каркнув, ворон приземлился на ветку многолетнего дуба. Нервозно похлопывая крыльями, он словно ждал кого-то. Ворон скакал по ветке от нетерпения. Наконец, он услышал то, что ждал. Шипение. Ворона опутало серое облако. И вместо птицы на ветке сидел красивый молодой человек, который поспешил спуститься вниз.

Перед ним возникла женщина в желтом платье с фиолетовыми крапинками. Капюшон, накинутый на её голову, не позволял разглядеть её лицо. Но Граван итак знал, кто перед ним.

— Здравствуй, Иниока, — поздоровался сдержанно он.

— Ты, как всегда, не изменяешь черному и красному цвету, — заметила женщина, оглядев его наряд – черные штаны, черную рубаху и красный плащ. — Уже год на исходе, но про наш спор ты, видимо, забыл.

— Я помню про спор, — возразил Граван. — У меня остался месяц. Если девушка признается мне в любви, я навсегда перестану превращаться в ворона, и ты, наконец, отстанешь от меня.

— Если выиграю спор я, — проговорила Иниока задумчиво, проведя раздвоенным языком по губам, — то ты станешь мне подчиняться. Во всем.

— Сейчас, прости, я должен сделать невозможное, чтобы остаться человеком и избежать подданства, — сказал Граван.

Молодого человека опутало серое облачко. На месте него появился черный ворон, который, каркнув, сорвался с земли и взлетел высоко-высоко. Женщина смотрела ему вслед, ухмыляясь. Обернувшись коброй, она уползла в чащобу леса. Иниока готовилась отомстить Гравана за содеянное им много веков назад – так уж вышло, что возлюбленный Иниоки погиб после нежданной встречи с вороном.

***

Родители всегда говорили, что лес опасен. Что лес несет в себе зло. Но Ирис никогда не боялась леса. Оставшись в одиночестве, она глядела в окно. Ветер трепал верхушки деревьев, поднимал с земли листья, кружа. Родители уехали на ярмарку в соседнюю деревню, чтобы купить ей подарок ко дню рождения.

Что-то манило Ирис выйти, покинуть домик на окраине леса, однако обещание, данное родителями, держало её внутри. Шепот звал её выйти на улицу, обещая приключения. Неоконченная вышивка оказалась забыта. С пряжей играл большой рыжий кот.

Зажигая свечи, она услышала стук. Она подумала, что ей послышалось. Стук повторился, и на этот раз настойчивее. Ирис подошла с зажженной свечой к двери и опасливо спросила:

— Кто там?

— Воды, воды, — просил хриплый мужской голос.

Девушка засомневалась. Однако незнакомцу явно требовалась помощь. Решив, что ничего страшного не случиться, она открыла дверь. На пороге стоял красивый молодой человек в черном одеянии и красном плаще, опираясь рукой на стену.

— Воды, — снова попросил незнакомец.

— Конечно, входите, — проговорила Ирис. — Сейчас принесу.

Молодой человек вошел в дом. Ирис усадила его в старое отцовское кресло и поспешила принести воды. Пока она наливала из кувшина жидкость в глиняную кружку, то смогла поближе рассмотреть незнакомца – острый нос, похожий на клюв, черные глаза, показавшиеся ей в отсвете пламени почему-то красными, тонкие губы, бледная кожа. Когда она передавала ему кружку, их пальцы невольно соприкоснулись. Ирис засмущалась. Юноша припал к спасительной воде, делая большие глотки.

— Что с вами случилось? — будучи в роли хозяйки дома, спросила она.

— Я долго шел по лесу, — сбивчиво говорил молодой человек, — я иду на ярмарку, но по пути на меня напали разбойники и отобрали еду, что я брал в дорогу.

— Какой ужас! — воскликнула Ирис.

— Они отобрали и деньги, и теперь я не куплю матери платок, который она так хотела, — сказал юноша.

— Не расстраивайтесь, оставайтесь у нас на ночлег. Отдохните, — произнесла Ирис. — Вам нужно поесть и набраться сил.

— Спасибо! — откликнулся юноша. — Однако я вынужден отказаться – меня ждет обратный путь домой.

— Нет-нет! Вы совсем без сил, — мягко возразила девушка. — Вам требуется отдых. В доме есть свободная комната, которую вы можете занять.

Молодой человек не стал спорить. Поддерживаемый Ирис, он дошел до так называемой комнаты, которая представляла собой лишь свободный угол с ворохом одеял. Но его устроило бы и это. Поблагодарив девушку, он улегся на постеленное ему место. Ирис потушила свечи, погрузив деревянный домик во тьму.

Родители, как назло, задерживались с ярмарки. Ирис места себе не находила. Незнакомец, спящий в углу, манил внешностью. Девушка металась по соломенной постели не в силах сомкнуть глаз. Мысли одолевали её. Но, наконец, любопытство взяло верх.