Ворона, устроившая сюжетный переворот

Глава 1

Опершись на стол, я рассеянно накручивала прядь волос, бегло просматривая страницу электронной книги. Интерес давно угас, мне просто хотелось узнать, чем закончится история. Главная героиня, конечно, умом не блистала, но чтоб настолько все было плохо надо было еще постараться. Магию она не развивала, но все открыто ею восхищались. Герцог с принцем поклонялись, как божеству, прощая любые выходки, иногда даже далеко не безобидные. Только избранные дамы высшего общества оставались неподвластны её чарам, открыто выражая своё недовольство. Особенно это проявилось, когда у наследника королевской семьи пробудился магический дар, и героиня вдруг решила, что любит только его.

— Что? Как такое вообще возможно? Зачем? — воскликнула я, недоверчиво глядя перед собой.

— Вы это мне? — послышался мягкий голос за спиной.

Я оторвала взгляд от экрана и увидела официантку, протягивающую чек за оплаченный счет.

— Нет, просто мысли вслух. Спасибо, всё было очень вкусно.

Официантка едва заметно улыбнулась и отошла, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я снова уставилась в экран. Как так? Герцог, единственный персонаж, который мне действительно нравился, мёртв. Без предупреждения, без логики. Его просто вычеркнули, потому что, мол, любовь свела с ума.

Сначала я почувствовала растерянность, короткое, резкое разочарование. Но за ним пришло странное напряжение, как будто кто-то за кулисами дёрнул нитку, и всё пошло наперекосяк. Что-то явно было не так. Сюжет начал разваливаться, как карточный домик, и я никак не могла отделаться от мысли: это не просто ошибка автора. В этой смерти чувствовалась чужая рука. Слишком странно, слишком не к месту, будто кто-то вмешался, поменял ход событий и подумал, что я ничего не замечу.

Но я это заметила. И теперь хотела понять, в какой момент история сошла с рельсов, перечитывая её с самого начала.

Я лишь приоткрыла дверь кафе, и ледяной порыв ветра ворвался внутрь, как нетерпеливый гость, жаждущий застать всех врасплох. Он взъерошил мои волосы, пробежал по коже, вызвав дрожь и холодные мурашки. В его дыхании уже витал тяжёлый запах надвигающегося дождя.

Всё вокруг словно затаилось в ожидании первого раската грома, но вместо него раздался леденящий душу скрежет металла. Два автомобиля столкнулись и, потеряв управление, с ужасающей скоростью неслись прямо на меня.

Я застыла, прикованная неведомым ранее страхом, и, не в силах пошевелиться, лишь закрыла глаза, готовясь к боли. Она была мгновенной, острой, разрывающей всё изнутри, такой, какую никогда прежде не испытывала. Я отчаянно пыталась сопротивляться темноте, стремящейся поглотить меня, но она оказалась сильнее, завлекая в мягкий туман забвения.

— Амелия, ты — моё самое драгоценное сокровище. Ну не стоит расстраиваться из-за пустяков. Поверь, любой бы мечтал, чтобы ты хотя бы взглянула в его сторону, не говоря уже о предложении выйти замуж, — раздался неожиданно громкий мужской голос.

— А я не хочу кого угодно, — взвизгнула девушка. — Я хочу Лиама! Он самый сильный воин во всей стране!

— Зато далеко не самый красивый. Чем тебе принц не угодил?

— В нём нет никакой магии. А если дар так и не пробудится, он не сможет наследовать престол. Как я тогда буду жить? В какой-нибудь глуши, в заброшенном замке?

"Ох, ёжики, да сколько можно спорить?" — хотела сказать я, но вместо слов вдруг услышала громкое карканье.

Кар! Кар! Кар!

— Папа, что это? — тонкий девичий голос прорезал тишину.

— Не волнуйся, моя хорошая, сейчас посмотрю.

Что здесь вообще происходит? После всего случившегося я должна была очнуться в реанимации, где стерильный воздух не несёт никаких запахов. Но вместо этого меня окружал тонкий, чарующий аромат цветущего сада. Неужели кто-то принёс сюда цветы? Хотя куда удивительнее другое. Почему люди так громко разговаривают?

— Ворона! Это ворона! — закричала девушка.

Ее крик заставил меня широко раскрыть глаза. Я готовилась увидеть холодный свет реанимации, но вместо этого меня окружил необъятный мир, а впереди, словно страж, стоял великан с метлой.

"Эй, ты чего удумал? Мало того что украли из больницы, так еще и добить решили. Не дамся!"

Громкое карканье эхом прокатилось по воздуху. Я попыталась согнуть пальцы, но вместо этого отчаянно забила крыльями. Крылья? У меня крылья?

— Не смей трогать мою дочь, дьявольская птица! — прокричал великан.

Глава 2

Ладно, по ходу разберемся, надо быстрее валить из этого дурдома. Прыгая по высокой траве, я дважды чудом избежала удара метлы. А когда ее древко едва не снесло мое крошечное тело, рванула вверх, взмывая в воздух. Что ж, полет оказался неожиданно естественным, словно я всегда знала, как это делать. Я с интересом рассматривала все вокруг себя. Зеленые деревья, невысокие дома и даже замок, возвышающийся над шумными улицами, как застывшее воспоминание из другой эпохи.

Как бы ни хотелось разглядеть его поближе, пришлось повернуть к лесу, где вдали мерцало кристально чистое голубое озеро. Я несколько раз облетела его, высматривая возможную опасность: людей, хищников, и лишь после этого начала снижаться, осторожно приземляясь у самой воды.

Долго не решалась взглянуть в отражение, заранее зная ответ на свой вопрос. Но когда все же осмелилась, рухнула на землю совсем не по-вороньи, на задницу, вытянув вперед когтистые лапки.

"Ого, я так умею?" — удивленно каркнула, пробуя подвигать перьями, как человеческой рукой.

Получилось не идеально, но достаточно, чтобы понять: я не совсем обычная ворона. А значит, и мир, в который я попала, тоже не такой уж обычный. Оставалось надеяться, что кто-то здесь понимает птичий и сможет все объяснить.

— Гарпия не могла унести их так далеко, — донесся приближающийся мужской голос.

Я тут же нырнула за кустарник, осторожно высунув клюв, чтобы разглядеть незваных гостей. Это были двое мужчин, по виду охотники. Блондин держал руки в карманах кожаной куртки, за его спиной покоился металлический щит, меч и лук. Брюнет же держал оружие наготове, настороженно осматривая местность.

— Кар!

Из моего клюва вырвался восхищенный возглас. Может, они понимают птичий? Стоит попробовать.

— Дариус, ты тоже слышал крик птицы смерти? — спросил блондин.

"Вы это про меня?" — недовольно каркнула, выходя из укрытия.

Охотники замерли, их лица изменились. Несложно было догадаться, что они меня не поняли. Переглянувшись, синхронно подняли мечи и начали наступать.

"Да что я вам сделала? Чего вы все пытаетесь меня убить?"

Я взмыла в воздух и, не оглядываясь, устремилась в самую глубь леса. Летела долго. Боковой ветер мешал, беспощадно швыряя меня из стороны в сторону, поэтому вскоре пришлось приземлиться на ветку низкого дерева, чтобы отдохнуть и разобраться, как быть дальше.

Именно в тот момент, когда гениальная мысль была почти поймана, меня отвлекло нечто куда более земное, пушистая зеленая гусеница, неторопливо ползущая мимо. Ее округлая спинка выглядела на удивление аппетитно, и я поймала себя на том, что сглатываю. Нет! Не забывай, кто ты! Ты человек! Ты не ешь таких!

— Необходимо встать, — донесся мужской голос, охрипший от боли.

Я настороженно огляделась, затем опустила взгляд. Внизу, у корней, сидели двое мужчин, одетые так же, как те, что прогнали меня. Только эти выглядели, мягко говоря, не очень. Оба опирались на ствол, удерживая окровавленные раны. А чуть дальше, в траве, лежало бездыханное тело гарпии. Даже мертвое, оно внушало трепет. Огромное серое тело, частично укрытое перьями. Руки, заканчивающиеся когтями, способными разрезать человеческую плоть. Орлиные ноги.

Неужели именно она стала их врагом?

— Вот черт. Нам суждено умереть такой глупой смертью от бестолковой гарпии.

— Не ворчи. Сейчас передохнем и поищем исцеляющее зелье. Оно упало в траву, пока я тащил тебя.

Исцеляющее зелье? Вот это уже интересно. Я оживилась внимательно вглядываясь в траву. С такой высоты пропустить баночку с искрящейся фиолетовой жидкостью было невозможно. Чертова воронья натура падкая на блестяшки, так и хотела забрать её себе.

Брать или не брать? Вот в чём вопрос.

Поспорив со своим внутренним голосом, я всё же решилась подлететь поближе.

— Не смей её забирать, чертова птица! — зло проворчал мужчина, раненный в плечо.

Я сомкнула клюв на бутылочке, затем наклонила голову набок, внимательно разглядывая этих полудохликов. Кровь, запёкшаяся на красивых лицах и волосах. Расстёгнутые рубашки, открывающие грудь. Брюки, плотно обтягивающие крепкие бедра.

Я даже растерялась, решая, кто мне нравится больше, первый или второй?

Пожалуй, синие волосы для меня перебор. Поэтому выберу первого.

— Только попробуйте обозвать меня еще раз, — проворчала сквозь клюв, осторожно приближаясь к тому, кто мне понравился.

Разумеется, он ничего не понял, услышав лишь раздраженное карканье. Все же, сдержанно наблюдая за моими движениями, мужчина медленно протянул руку. Я вложила в нее бутылочку с зельем, и он удивленно втянул воздух.

— Трей, похоже, мы пока не умрем.

Он откупорил флакон, сделал несколько глотков, и передал его другу. В следующую секунду их раны засветились ярким фиолетовым свечением, а затем затянулись на глазах.

Я невольно откинула голову назад, потрясенно раскрыв клюв.

— Жаль, оно не восстанавливает магическую силу. Без нее мы не найдем лагерь. Придется остаться на ночь, — сказал Трей.

Мой клюв скептически захлопнулся. Этот парень совсем дурак? Если здесь водятся гарпии, значит, есть и другие существа. Возможно, не такие огромные, но не менее опасные. Не стоит задерживаться. Нужно убираться отсюда, и как можно быстрее.

— Можешь нам помочь еще раз? Посмотреть, где ближайшее укрытие или какой-нибудь лагерь? — с надеждой спросил мой будущий хозяин.

А у меня есть выбор? Да вы ж подохнете, если на вас сейчас нападет хотя бы ежик. Не понимаю, зачем вообще было ввязываться в бой с гарпией, если сил не хватало. Что, решили красиво самоубиться?

Я резко взмыла выше деревьев, быстро оценила маршрут до озера и тут же спустилась обратно.

— Кар-кар! — показала крылом в сторону, куда нужно идти.

— Вернулась, — неверяще протянул Трей. — Теперь надо понять, чего она хочет.

Танцевать, блин. Ну, если взглянуть со стороны, то так это и выглядит, черная ворона скачет по земле, судорожно размахивая крыльями. Может, кто-то подумает, что я исполняю древний ритуальный танец. Может, даже попросит повторить.

Глава 3

С того дня я стала жить вместе с Лиамом, постепенно завоёвывая признание его команды. Летала на разведку, высматривая скопления монстров и просчитывая, как лучше к ним подойти, чтобы не попасть в засаду. Искала лекарственные травы и ягоды, помогая лечить раны после сражений. Старалась изо всех сил, так что к концу дня буквально валилась с ног или с крыльев, если быть точнее.

Когда пришло время возвращаться, усталость неожиданно накатила на мое маленькое тельце. Я не смогла ей сопротивляться. Всю дорогу до города проспала, свернувшись калачиком, устроившись на руках хозяина. Сквозь дремоту ощущала его тепло, слышала ровный, чуть приглушённый стук сердца, и думала, что могла бы спать так вечно.

— Лиам! Ты вернулся! — внезапно раздался женский визг.

Стоило мне его услышать, как я едва не рухнула на землю выскальзывая из теплых мужских рук.

— Это что еще такое? Птица смерти не должна быть рядом с моим дорогим.

Дорогим? Ты кто вообще такая? Как осмелилась положить глаз на МОЕГО мужчину?!

Я взмыла вверх и уселась Лиаму на плечо, злобно прищурившись. Возмущённо распушила перья, для внушительности, конечно. Не уверена, насколько это выглядело угрожающе, но в голове уже крутилась драматичная сцена: ветер развевает крылья, напряжённая музыка и плавное кинематографическое затемнение.

— Амелия, эта птица спасла ему жизнь. Не обижай ее. — сказал Эскон.

Кто еще кого обидит. Я вспомнила, как папочка этой пигалицы бегал за мной с метлой, словно я была главной угрозой его вселенной. Ну уж нет, не позволю этой пустышке околдовать моего Лиама! Ее кандидатура вылетела из списка еще до начала отбора невест. Пусть катится колбаской, и желательно подальше.

На последних словах я так завелась, что была готова броситься на Амелию, с когтями, криком и праведным гневом.

Лиам, кажется, почувствовал, как во мне нарастает буря. Он ловко снял меня с плеча и прижал к груди, крепко, почти до хруста. Ещё чуть-чуть, и я бы услышала жалобный треск собственных костей. О кислороде вообще молчу. Чтобы хоть как-то ослабить его хватку, я отчаянно вцепилась в пальцы. Помогло? Нет.

Так меня и дотащили до гостиной, где был накрыт огромный стол. Лиам, словно знающий метод приручения ворон, аккуратно положил несколько самых аппетитных закусок на тарелку, поставил ее на подоконник и посадил меня рядом.

— Не уходи, ладно? — вежливо попросил он.

От одного вида предоставленных вкусняшек я торжественно поклялась оставаться на месте. Забив на разговоры, погрузилась в наслаждение каждым кусочком. В этом мире могли происходить любые события, но вкусная еда оставалась вечной истиной.

— Хамонд как никогда находится в опасности.

Стоп! Почему я раньше до этого не додумалась. Мысли в голове зажужжали, как обезумевший рой встревоженных пчел, наполняя сознание хаотичным гулом. Неужели я попала в книгу, которую читала перед смертью? Если так, то прямо сейчас Амелия непременно разольет на платье вино, Лиам бросится ей на помощь и услышит признание в чувствах.

А потом…

Я вздрогнула. В моем воображении их поцелуй выглядел омерзительно, липкий, навязчивый, будто прокисший мед, тянущийся между губами тонкими нитями. Казалось, если увижу это в реальности, организм моментально решит избавить меня от всех съеденных закусок.

Звон бокала не заставил себя ждать.

Высунув клюв, я в оцепенении наблюдала за тем, как мой мужчина уходит вместе с этой чучундрой. Шаг за шагом он отдалялся, а я не могла пошевелиться. Нет, нет! Его срочно нужно остановить. Амелия же его там поцелует, и всё. В мужском сердце начнет разгораться огонь любви, который неизбежно приведет к плохой концовке.

А ну соберись. Не время стоять, надо действовать! Лиам вот-вот окажется в ловушке, в вине, признаниях и прокисших поцелуях!

Не обращая внимания на удивленные возгласы, я ловко спрыгнула с подоконника и рванула к двери.

— Дьявольская птица! — прокричала служанка, испуганно прижавшись к стене коридора.

Я остановилась, медленно оглядев её с ног до головы, словно раздумывая, стоит ли вообще тратить на неё своё внимание.

Вот что за народ. Ничего обо мне не знают, но обзываться, пожалуйста, в первых рядах.

— Уйди, не трогай меня.

"Да кому ты нужна. Можно подумать, я тебя съем," — каркнула я, не сдержав свою врождённую долбанутость, и несколько раз театрально клацнула клювом, стараясь выглядеть максимально устрашающе. Получилось, скорее всего, как у разъярённого чайника, но кто считает?

Только после этого величественного выступления я рванула дальше по коридору. Заглядывала в каждую открытую дверь, быстро, как серьёзный инспектор. Если дверь была закрыта, вежливо стучала. Ждала, когда кто-нибудь подойдёт, откроет, и просто смотрела. Без объяснений. С максимально важным видом.

"Вот вы где." — услышав знакомое игривое хихиканье, тихо каркнула протискиваясь в маленькую щель приоткрытой двери.

Как только Амелия потянулась к щеке Лиама, я стрелой метнулась вверх и приземлилась на его плечо, готовая героически принять удар. Ее губы с легкостью нашли меня, оставив на перьях алый след. Она замерла, моргнула, еще раз, и тут раздался визг. В следующий миг меня смахнули, как соринку. Благо крылья сработали вовремя, и я благополучно приземлилась. А ведь могла бы впечататься в стену.

— Лиам! Что эта чертова птица здесь делает? — Амелия возмущённо топнула ногой.

"Что хочу, то и делаю! Он все равно тебе не нужен."

Возмущенно каркнув, я метнулась на плечо Лиама и ткнулась лбом в его щеку, словно требуя утешения. Потом уткнулась в шею, глубоко вздохнув. Пусть хоть он понимает, насколько это было несправедливо. Я спасу тебя, не дам умереть.

— Думаю, она просто приревновала меня.

Услышав это я тут же цапнула Лиама за палец, которым он хотел меня погладить

— Видишь, даже сейчас злится.

— И что с того. Я же теперь и близко не смогу к тебе подойти. — Амелия обиженно надулась.

Глава 4

Распрощавшись с гостями, мы переместились в кабинет. Лиам сосредоточенно изучал бумаги, а я шагала вдоль полок стеллажа, пробегая взглядом по корешкам книг. Томы, наполненные заклинаниями и магическими теориями, меня не привлекали. Я искала информацию о воронах. О птицах, которых веками считали предвестниками смерти. Почему люди боялись их силуэтов на фоне закатного неба? И самое главное, существовали ли те, кто когда-то сбрасывал черные перья и становился человеком?

Заметив тонкую, почти потерявшую цвет книгу, я аккуратно зацепила её клювом и медленно вытянула с полки. Та с глухим шелестом упала на пол. Я слетела следом, приземлилась рядом и, склонив голову, начала перебирать страницы.

— Ты ещё и читать умеешь? — усмехнулся Лиам, поднимая глаза. — Не птица, а находка. Осталось только научить подписывать документы.

Это он сейчас так пошутил? Я прекратила листать и уставилась на него.

"Между прочим, я занята. Пытаюсь понять, как и зачем попала в этот мир. Лучше бы помог, а не отпускал сомнительные комментарии." — каркнула я, ткнув клювом в страницу, как в весомый научный источник.

Лиам лишь опёрся щекой на кулак и молча наблюдал, как я дочитываю страницу. Через пару минут я взлетела к стеллажу и с тяжёлым вдохом скинула ещё две книги. Бумажный снегопад.

— Эх… Вот бы мне понять, что творится в этом крохотном мозге, — вздохнул он, глядя, как я с энтузиазмом запрыгиваю на очередной том.

Это у меня-то крохотный мозг. Знал бы ты, что я на самом деле человек — никогда бы так не сказал. Ну или, по крайней мере, выбрал бы выражение посложнее, с вежливой отсылкой к «ограниченным когнитивным ресурсам». А не вот это всё.

Я демонстративно взобралась на край книги, будто на трибуну, и гордо вытянулась во весь свой птичий рост. Хотела бы расправить мантию. Но у меня только крылья. И слегка покоцанная гордость.

— Ара, уже поздно. Пойдём отдыхать, — вставая со стула, Лиам похлопал себя по плечу в приглашающем жесте.

Отдыхать? Я моргнула, пытаясь осмыслить. Он всерьёз возьмёт меня в свою комнату? Не в кресло у камина, не на балку под потолком, а прямо туда, где он сам спит. Где остаются следы дыхания, тепло тела, тихие сны.

Ворона во мне напряглась, расправила крылья и попыталась изобразить привычное равнодушие. Но другая часть, та, что принадлежала молодой девушке, встрепенулась. Ей захотелось остаться рядом. Услышать, как скрипнет под ним кровать. Поймать тихий звук вдоха, шорох простыни.

"Так вперёд," — каркнула я и взлетела, легко и решительно, усаживаясь ему на плечо.

Лиам бесшумно прошёл по коридору, мягко ступая по ковру, и остановился у нужной двери. Он распахнул её с привычной, почти домашней лёгкостью, и я влетела внутрь, не дожидаясь приглашения.

Комната встретила меня тёплым полумраком и уютным запахом дерева, впитавшим в себя тепло прожитых дней. У окна возвышалась большая кровать с балдахином из мягкой тёмной ткани с золотыми узорами. Справа от неё стоял небольшой резной столик, слева, тумбочка с выдвижными ящиками.

Пока я сосредоточенно разглядывала статуэтку на столе, Лиам подошёл к шкафу и распахнул створки. Мой взгляд нехотя оторвался от изящных очертаний фигурки и тут же уцепился за новое зрелище — мужчину, небрежно сбрасывающего пиджак, рубашку, брюки.

"Оу, ю тач май шалала," — пронеслось в голове с такой внезапностью, что я едва не каркнула вслух.

Казалось, каждое пёрышко на моём теле встало дыбом, пульс участился. Хорошо хоть слюна не капала, а то стол пришлось бы дезинфицировать.

Так я и сидела, на краю столешницы, похожая на пернатую статуэтку в стадии нервного срыва, и думала, что жизнь вороны определённо пошла в гору. Хоть кто-то в этом мире щедро снабдит меня визуальным контентом.

Я пыталась отвести взгляд. Честно. Прямо вспоминала все советы по самодисциплине и внутреннему дзену. Но, похоже, мой учебник по ментальной стойкости давно ушёл жить к тому, кто не паникует при виде обнажённых ключиц. Так что я продолжала смотреть. Во все глаза.

Лиам, как назло, двигался медленно. Неторопливо. С таким видом, будто снимает не одежду, а заклятие с античного артефакта. Я скосила глаза к окну. Хоть бы шторы задернул! Или табличку повесил, что будет проводить прямую трансляцию кубиков пресса в качестве 5D с полным эффектом присутствия. Вот народу бы набежало.

Я уже почти сорвалась на каркающее выражение эмоций, как он вдруг посмотрел в мою сторону. Я застыла. Всё. Статуя. Мраморный гусь.

— Ара, ты в порядке? — прозвучал его тревожный голос.

Вот же чёрт. Зачем Лиам сделал пару шагов вперёд? В лунном свете его бельё просвечивало так эффектно, что передо мной вдруг явственно возникла иллюстрация из журнала для взрослых.

Оцепенение исчезло мгновенно, как плохо пришитое перо. Чтобы не выдать свой глубоко «академический» интерес, я резко спрятала голову под крыло. Сижу теперь серьёзная, неподвижная, мысленно переселяюсь в библиотеку. Где все одеты. В плащи. До пола.

Лиам, конечно, не отступает.

— Ара?

Твою пернатую душу. Ещё немного, и я начну издавать звуки, которые не расшифрует ни один чародей, даже с рунным словарём и бутылкой успокоительного.

Соберись, думай о чём-нибудь отвлечённом. О гравитации. Об исчезающих чернилах. О том, каково снова быть человеком.

— Ара? — Лиам осторожно коснулся моего крыла.

Я едва приподняла голову и сразу пожалела. Да твою ж маковку! Кто, когда и за какие грехи подписал меня на это визуальное испытание в перьях?

Глава 5

Посреди ночи, так и не сумев заснуть, я перелетела к окну и уселась на подоконник. В темном небе властвовала луна, окруженная россыпью звезд. Они казались такими яркими, такими близкими друг к другу, что улица светилась почти как днем. Внизу раскинулся сад, окутанный загадочностью, словно перенесенный из сказки. Мне нестерпимо захотелось пройтись по его узким дорожкам и проверить, не скрываются ли там причудливые скульптуры.

Внезапно мир погрузился в вязкую беззвучную темноту.

— Черт!

Это я сейчас сказала? Не каркнула, а сказала?

Всё ещё щурясь, взглянула на свои руки, человеческие руки, с аккуратными пальчиками и точно такими же ноготками, на которых был нанесён черный лак.

Не веря своим глазам, я метнулась к зеркалу, чтобы убедиться. Из отражения действительно смотрела девушка, симпатичная, очень похожая на меня в прошлой жизни. Только у этой были карие глаза и черные волосы. Короткое черное платье со шлейфом до середины икр подчёркивало тонкую талию, изящные ноги, да и грудь смотрелась просто великолепно. Вот бы добавить к этому образу каблуки вместо черных балеток, сделать прическу, но, увы, у меня ничего этого нет.

Не успела я как следует насладиться человеческим обликом, как Лиам что-то сонно простонал, привлекая моё внимание. Я осторожно приблизилась к его кровати и взглянула на мужчину. Он хмурился, голова дергалась в хаотичных движениях. Все его тело было напряжено, пальцы сжимали края одеяла, а на лбу выступили капли пота. Ему явно снился кошмар. Страшный. Чрезмерно реальный. Такой, который не отпускает, а держит в плену, цепляясь за разум своими ледяными пальцами.

— Все хорошо, это просто сон, — я крайне аккуратно дотронулась до его плеча.

Сделала это и в тот же самый миг пожалела. Он распахнул глаза. Его рука схватила мою прежде, чем я успела отпрянуть, и в одно стремительное движение я оказалась на кровати, зажатая между матрасом и его телом.

— Кто ты? Как здесь оказалась? — прозвучал его все еще сонный голос.

На долю секунды я растерялась. Хотела ляпнуть что-то вроде: "Всего-то ворона. В человеческом обличье. Временно, не пугайся". Но почему-то передумала. Может, потому что он смотрел на меня не как на ворону, не как на магический сбой или недоразумение. А как на нечто опасное.

Нужно было как-то выбраться из этой ситуации, чтобы спокойно всё обдумать. Подключив всё своё актёрское мастерство, которого, если честно, отродясь не было, я изобразила нехватку воздуха.

— Дышать… — сдавленно прошептала.

— Хорошо, я тебя отпущу, но даже не пытайся сбежать.

Наивный. Кто же тебе правду скажет. Я кивнула, коротко, убедительно, с оттенком драматической достоверности, и терпеливо дождалась, пока он с меня слезет. Поднявшись с кровати, осмотрелась, и тут же замерла.

— Ворона. Она… Кажись, того… Сидела на тумбочке, и вдруг упала.

Лиам и бровью не повёл, ни один мускул на его лице не дрогнул, он явно мне не верил.

Что же делать? Нужно вывести его из душевного равновесия и сбежать. Стукнуть? Силушки не хватит. Замучить разговорами? Он маг, у него иммунитет.

Эх, была не была.

Я потянулась к кувшину, с решимостью древнего героя схватила его, и, не мешкая, выплеснула содержимое на Лиама. Он дёрнулся, как будто я в него не водой, а ледяной молнией запустила.

— Что за… — начал он, хлопая ресницами и стряхивая с лица капли, — ты серьёзно?

Нет, это была репетиция дождя. Завтра премьера. Хотела сказать я, но вместо этого рванула к балкону, лихорадочно прокручивая в голове инструкцию по экстренной трансформации.

"Давай, давай, крылья, лапы, хвост."

Но Лиам не заставил себя ждать. Появился в дверном проёме, злой, с огненными шарами в руках и выражением лица, будто только что сошёл с обложки журнала о страстных заклинателях. Капли воды стекали по его шее и груди, ловя лунный свет с такой неприличной грацией, что я подумывала подать на него в суд. За отвлечение и эмоциональный урон.

— Сбежала, значит? — хрипло протянул он.

— К-кар? — выдала я, изобразив всю возможную невинность в одной интонации. Типа вот только что вбежала.

Он же не мог видеть мою трансформацию? Разумеется, нет.

— Ара, вот ты где.

Убирая огненные шары Лиам, протянул ко мне руку, подождал пока приземлюсь, после чего резко прижал к мокрой груди.

Чего это он? Я же птичка, которую кто-то обещал беречь, а не пытаться придушить второй раз за день.

— Живо, превращайся обратно, — каким-то странным голосом процедил Лиам. — Все это время подсматривала за…

Чего ты там бубнишь? Страдальчески вздохнув, я попыталась выбраться из плена его цепких пальцев. Удалось ли мне это? Нет, ни единого шанса.

— Я сказал превращайся! — подняв меня прямо напротив своего лица прокричал Лиам.

Эх, все-таки заметил. Прощайте вкусняшки, крыша над головой, да и просмотр бесплатного стриптиза, тоже прощай. И почему я раньше не додумалась попробовать превратиться в человека. Не оказалась бы в такой ситуации.

— По-хорошему не хочешь? Ладно.

Лиам странно посмотрел на меня, затем, не говоря ни слова, вернулся в комнату. Не выпуская меня из рук, он потянулся к шкафу, открыл одну из дверей, и достал большую золотую клетку.

"Чего это ты удумал! Не смей! Не прощу!" — возмущенно каркнув, я начала кусать его за пальцы.

Лицо Лиама оставалось невозмутимым. Запихивая меня в клетку, он что-то говорил, но я не желала его слушать. Оказавшись внутри, почувствовала, как волна клаустрофобии подкатила к горлу. Пространство сжималось, металлические прутья давили со всех сторон, будто пытались отнять весь воздух.

— Не переигрывай. Выпущу, когда согласишься превратиться и поговорить.

Прячась за дверцей шкафа, Лиам быстро переоделся и вышел, оставив меня страдать в гордом одиночестве. Даже не знаю, когда наступило утро. Тёмные занавески надёжно держали свет снаружи, и я продолжала спать, укутанная в зыбкое забытье.

Глава 6

Несколько часов, проведенных в заточении тесной клетки, принесли нечто неожиданное. Новую порцию информации о мире, который раз за разом подтверждал: да, я действительно попала в книгу.

Принц Кайн, ещё не пробудивший свой дар, оставался лёгкой мишенью. Уязвимый, окружённый вниманием и тайными ожиданиями, он постоянно находился под угрозой. Особенно со стороны дяди, герцога Севера Рэджа Дивита, который так и не смирился с тем, что магия обошла его стороной, а корона, тем более.

Он мечтал вернуть себе трон. И верил, что во имя процветания Хамонда допустимы любые жертвы. Даже те, что снаружи казались чудовищными. Не брезговал тайными покушениями через подставных лиц. Не упускал ни единой возможности поучаствовать в заговоре, хоть бы намёком, словом, намазанной на письмо печатью. Распускал ложные слухи, бросал тени подозрения, подогревал страх и недоверие при дворе.

Рэдж действовал тонко. Но его цель всегда оставалась прямолинейной — устранить наследника. Вернуть себе власть. Перекроить порядок так, как считал нужным.

Лиам с Эсконом изо всех сил пытались найти доказательства его вины, но они упорно ускользали.

Интригующий поворот. Моя помощь явно изменила ход событий, но насколько, пока оставалось неизвестным. Если раньше Лиам и Трей должны были застрять в лесу на три дня, то теперь их внезапное возвращение вполне могло внести сумятицу в тщательно выстроенные планы герцога и его безумного мага Рогула.

Тот, к слову, был из тех экспериментаторов, что ставят опасные опыты на грани безумия, за пределами дозволенного, с равнодушием к законам природы и человеческим границам.

Он не выносил сбоев. Не верил в случайности. Всегда безошибочно чувствовал, когда кто-то вмешивался в выстроенный им порядок. Особенно если из-за этого начинал рушиться тщательно просчитанный план, над которым он корпел неделями, иногда месяцами.

Я почти не сомневалась: он уже уловил, что равновесие нарушено. И теперь ищет виновного. Тихо. Методично. В своём стиле.

— Лети давай, чертова птица.

Чего? Откуда здесь этот противный голос?

Я резко повернулась. Клетка и правда была открыта. Амелия стояла у стены, смотрела прямо на меня, и в её взгляде плескалась ненависть.

В кабинете, как ни странно, мы были одни. Неужели я настолько глубоко ушла в мысли, что не заметила, как Лиам с Эсконом ушли?

— Он скоро вернётся, — сказала она ровно. — Ты собираешься улетать или нет?

Поначалу я и правда думала об этом. Но, взвесив все за и против, решила остаться. Уходить всё равно некуда, ни как вороне, ни как человеку. В первом случае меня прогонят, обзывая дьявольской птицей. Во втором, встретят с подозрением, а то и вовсе выставят, как только узнают, что мне нечем платить ни за еду, ни за ночлег.

Тем более, если судить по разговору Лиама с Эсконом, они, кажется, действительно хотят, чтобы я им доверяла.

— Пернатое чудовище, тебе здесь не рады, — проворчала Амелия, вытряхивая меня из клетки.

Она яростно размахивала руками, будто выметала злость вместе с перьями, и мне пришлось поспешно взмахнуть крыльями, выскользнув в окно. Следом раздались грохот и крик. Она явно решила устроить представление, объяснив птичий побег как нелепую случайность.

Да вот беда: я никуда не улетела. Всего лишь затаилась в кроне дерева напротив, прижавшись к ветке и наблюдая, как разыгрывается сцена.

Амелия кричала, металась, разыгрывая нужную реплику. В её голосе читалась настоящая злость. Но на кого она её направляла? На меня или на себя?

Я тихо ухмылялась, стараясь не отвлекаться на аппетитных гусениц, ползущих по соседним веткам. Их мохнатые попки блестели в солнечных лучах так соблазнительно, что желудок напомнил о себе негромким урчанием.

Нет. Нет. Нет. Ты человек. Ты не ешь таких. Даже если они выглядят как десерт. Даже если они слабо сопротивляются.

Когда Эскон, наконец, увёл успокоившуюся Амелию из кабинета, я неслышно перебралась на подоконник открытого окна и затаилась. Затем прикрыла глаза и попыталась представить, как вновь обретаю человеческое тело.

Тёмный поток, плотный, как чернила, поднялся из глубины, обволакивая меня с головой. Он окутал моё крохотное птичье тельце, будто волна, поднимая в воздух и перекраивая форму.

— Ара, — произнёс Лиам, делая шаг ко мне.

— Стой, где стоишь, — рявкнула я, схватив клетку и подняв её над головой. — Да чем ты вообще думал, оставляя меня в этом орудии пыток до утра? Мог уже через пять минут выпустить поговорить!

Лиам улыбнулся. Глянул на металлическую конструкцию в моих руках, и одним щелчком пальцев растворил её в воздухе.

— Прости. Я правда хотел вернуться. Сначала обрадовался твоей способности превращаться, но потом вспомнил, как ты за мной подглядывала.

— И так разозлился, что всю ночь не мог успокоиться? — я прищурилась, с сомнением глядя на него.

— Нет. Просто внезапно появилось неотложное дело, без которого мир бы точно рухнул.

— Какое ещё дело? Да если бы не я, ты бы до сих пор сидел в лесу, переговариваясь с белками, а твоя команда так и не зачистила бы территорию от монстров!

Я замерла. Испуганно прикрыла рот ладонью, уставившись на Лиама, как будто он вот-вот достанет досье со словами "Ну что ж, агент, попались".

Но Лиам не двигался. Не доставал досье, не заклинал меня в сияющий магический куб, не звал охрану.

— С белками, говоришь? — переспросил он, чуть наклонив голову. — А ты откуда знаешь, что мы там были? Или ты и с белками тоже говоришь?

— Ох. Всё, меня разоблачили, да? Я и белки — одна разведгруппа.

— Ладно, допустим, ты не шпион, — отозвался Лиам. — Но благодаря тебе мы управились быстрее.

Он указал на стул, приглашая присесть, сам тем временем опустился за стол, как будто это был обычный утренний брифинг, а не допрос с пристрастием.

— Давай начнём с самого начала. Имя, возраст, место рождения.

Не видя в этих вопросов ничего страшного, я тут же начала отвечать: