Воронины, часть 1: Ставка.

Глава 1. Деловой ужин.

От лица Кейт

Филадельфия, штат Пенсильвания. 08.56 утра.

Резко нажав на тормоз, я остановила свою машину, видавшую виды, на забитой до отказа парковке перед офисом. Быстрый взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что макияж в норме и помада не смазалась.

Открыв дверцу, поспешно выпорхнула из автомобиля. Лихорадочно поправляю юбку, смявшуюся во время езды. Затем, хватаю стаканчик кофе, купленный около дома и тороплюсь на работу, едва не переходя на бег трусцой.

В буквальном смысле слова, врываюсь в холл бизнес-центра, проношусь по первому этажу в направлении лифта.

Жму кнопку, нервно переминаясь с ноги на ногу. Поправляю волосы, прикусываю нижнюю губу, прекрасно понимая, что за опоздание меня никто не погладит по головке.

К счастью, долго ждать мне не приходится. Дверцы открываются сразу, услужливо разъезжаясь в стороны и впуская меня внутрь.

Глоток кофе с корицей. Взгляд на экран мобильного телефона, чтобы проверить время.

"Успеваю, кажется..."

Уже через минуту, я бодренько стучу шпильками по семнадцатому этажу, где и располагается моя любимая радиостанция, на которой я работаю.

На бегу пью кофе, отчаянно пытаюсь не подавиться им. И приветствую коллег взмахом руки, крепко сжимающей клатч.

Наконец, я влетаю в студию прямой трансляции, выдыхаю.

За микрофоном что-то вдохновенно вещает Джо Паркенс, которого мне и предстоит сменить:

-На этом, дорогие друзья, прощаемся. До завтра! Всем прекрасного дня!

Он пускает в эфир музыку, подмигивает мне.

-Привет! Готов сдать смену.

-Привет. Как дела? Все спокойно? – интересуюсь, кладя сумочку на стол и пытаясь отдышаться после чертового забега по этажу.

-Да. Все отлично. Уступаю тебе место! – он поднимается с кресла, отходит, пропуская меня.

Проскальзываю мимо, плюхаюсь на мягкое сидение.

-Ладно, я побежал. Сегодня у дочки день рождения, надо торопиться. Может, еще удастся немного поспать.

-Пока! – улыбаюсь коллеге.

И он, подобно урагану, быстро уносится по своим делам.

Делаю последний глоток кофе, затем отправляю пустой стаканчик, точным броском, в мусорное ведерко.

Надеваю наушники и прислушиваюсь. Трек подходит к концу... Поднимаю глаза на часы над дверью. Электронное табло показывает ровно 9 часов.

Включаю микрофон, радостно оповещаю город о приходе утра:

-Доброе утро, Филадельфия! Просыпайтесь все, кто еще спит! С вами снова я, Кейт Милферд. На часах ровно девять утра, а на улице прекрасная погода! Желаю всем великолепного дня! И сейчас я поставлю вам зажигательный трек для бодрости. А потом, расскажу главные новости этого дня.

Я пускаю в эфир латино-американскую бодрую песенку. И слушая ее, сама начинаю слегка пританцовывать в такт, прямо сидя в кресле. От чего оно хрустит, но мне пофиг.

"Надеюсь, я не грохнусь!?" - улыбаюсь, понимая, что упасть с кресла было бы совсем не смешно.

День проходит хорошо и весело.

Был стол заказов и заявки сыпались, словно из рога изобилия. Кто-то дозванивался в эфир, передавая бесчисленные приветы, кто-то писал в мессенджерах.

"Люблю свою работу!" - улыбаюсь, слушая красивую веселую песенку.

Она отвлекает меня от всех проблем... Да и у кого их нет?

Только здесь, сидя перед микрофоном, я могу абстрагироваться от всего... От того, что несчастна в семейной жизни и предложила мужу развестись. От того, что его бизнес катится в тартар к чертям собачьим и мы живем, практически, на мою зарплату. И от того, что он изменяет мне и уже давно.

Я улыбаюсь и шучу в эфире, ненадолго забываясь, словно и нет у меня никаких проблем. Словно, нет вообще ничего, кроме меня и моих слушателей.

Ставлю очередной трек, откидываюсь на спинку кресла, наслаждаясь песней.

Мой телефон трынькает. Рука автоматически тянется к нему. Разблокировав экран, читаю сообщение от мужа:

«Сегодня в 20.00 у меня важная встреча. Ты должна пойти со мной.»

Тяжелый вздох вырывается из груди.

"Все сухо, по факту. Как я не хочу никуда," - закрываю лицо руками, мечтая, чтобы сообщение исчезло.

Беру себя в руки и быстро стучу пальчиками по сенсорным кнопочкам, набирая сообщение:

«Куда и с кем встреча?»

Ответ приходит практически сразу. И в нем чувствуется, как муж вскипает от злости:

«Ты идешь со мной в ресторан"KREMATORY". Это касается бизнеса и не обсуждается!»

Пробежав глазами по буквам, злорадно усмехаюсь про себя:

"Капец твоему бизнесу, пойми уже. Хватит тянуть кота за то, что давно оторвано."

Но вместо этого, набираю другой ответ:

«Хорошо.»

Глава 2. Ворон.

От лица Кейт

Не знаю, чей это был взгляд, но я почувствовала его каждой клеточкой своего тела. Неприятный холодок прошелся по спине, вызывая забег беспокойных мурашек по коже. Нервная дрожь пробежала по пальцам.

Наконец, за мной захлопнулась дверь уборной, скрывая меня от этих глаз. Перевожу дух, прислонившись к холодной стене.

Мысли вновь возвращаются к мужу...

"А может правда, грохнуть его? Нанять киллера... Интересно, сколько это стоит? Это решило бы все проблемы."

Тело сковывает от напряжения, предчувствие чего-то нехорошего сдавливает грудь, мешая нормально дышать.

"Как же он мне надоел! Сейчас еще выслушивать его льстивые речи и улыбаться... Тьфу!"

Отталкиваюсь от стены, направляюсь к раковине. Взгляд останавливается на зеркале напротив. Нет уже блеска в глазах, как раньше. Бледная кожа, заметные круги под глазами. С досадой понимаю, что макияж не помог скрыть их.

"Хреновый видок, Кейт," - констатирую про себя увиденное, равнодушно рассматривая свое отражение.

Открываю кран, умываю лицо холодной водой. Дыхание сбивается и я не могу его восстановить.

В этот момент, дверца кабинки за моей спиной открывается и оттуда выходит моя подруга, Лекса Фридман, блондинка в нежно-розовом платье в пол.

-Привет! Рада тебя видеть! Что-то ты совсем бледная... – она обеспокоенно осматривает меня, продолжая щебетать. - Плохо себя чувствуешь? Поговорила с мужем? Что ты молчишь?

Я не успеваю и слово вставить в этот словесный фонтан.

-Что случилось? Почему ты не отвечаешь? - Лекса вопросительно уставилась на меня.

И я, наконец, заговорила:

-Грег отказался от развода, не хочет делить свой сраный бар… - устало произношу, делаю глубокий вдох, затем медленный выдох. - Энтони тоже приехал на встречу?

-Конечно. Я тут кое-что узнала и хочу тебя предупредить... – она понижает голос до шепота.

-О чем?

-Мне тут Энтони сказал, что твоему мужу скорее всего не дадут денег. Прости.

-Да плевать на это, не мои проблемы. С кем вообще встреча? – устало спрашиваю, чтобы понять для чего он так приоделся и чего ожидать дальше.

-С хозяином этого ресторана, Алексеем Ворониным. Все зовут его "Ворон".

-Откуда он? - хмурю брови, повторяя про себя непривычное имя.

Лекса шепчет еще тише, словно боится, что ее услышит раковина:

-Из России. Я слышала, что он очень опасен, мафиози какой-то. Его брат, Макс Воронин, правая рука.

Я молча стою, упиревшись руками о раковину, перевариваю всю информацию.

"Ну, класс… Теперь, Грег решил связаться с мафией… Может, они убьют его?"

-Пойдем, нас долго нет… - подруга коснулась моего локтя, выводя меня из задумчивости и мягко подталкивая к двери.

Я киваю. Мы покидаем уборную.

Едва дверь закрывается за моей спиной, я чувствую на себе тот самый, чей-то тяжелый взгляд... Но, искать его обладателя я не стану.

Мы с Лексой проходим в зал.

Наши мужья сидят в мягких кожаных креслах и общаются с незнакомцем, внушительных размеров.

Я занимаю место рядом с Грегом, но он даже не обращает на меня внимания, продолжая беседу. Лекса садится рядом с Энтони Фридманом, своим мужем и давним знакомым Грега.

-Так, как ты думаешь, Макс? Он поможет? – спрашивает Грег у незнакомца, а я украдкой рассматриваю мужчину.

"Макс... Наверное, это и есть брат Ворона."

-Посмотрим. Расскажешь ему все, потом получишь ответ. – спокойно отвечает правая рука мафиози, с безразличным видом, словно ему скучно здесь находиться.

-Я слышал, что ты недавно летал в Россию? – спрашивает Энтони, поддерживая разговор.

-Да... - сладко протянул здоровяк, довольно улыбаясь. Видать, вспомнил что-то хорошее, отчего его суровое лицо разглаживается.

"Нет акцента, чисто говорит."

Горячая рука опускается на мое колено, муж не глядя на меня, произносит:

-Дорогая, принеси мне виски.

Сжимаю руки в кулаки под столом, стараясь не высказать ему здесь и сейчас все, что думаю о нем.

"Как унизительно! Я не официантка!"

Макс Воронин спокойно произносит:

-Грег, сейчас будут напитки.

Рука на моем колене сильнее сжимается, доставляя боль. Грег, не глядя на меня, отшучивается, с противной ухмылкой:

-Ей полезно растрястись.

Чувствую, что сейчас взвою от боли в ноге и злости, я уже собираюсь подняться... Но тут, официант принес напитки.

И в этот момент, в свободное кресло за нашим столиком, опускается мужчина. Он откидывается на спинку, одаривает нас холодным равнодушным взглядом, не выражавшим ничего, кроме смертельной скуки. Незнакомец даже не поздоровался.

Я сразу понимаю, что этот человек и есть тот самый Алексей Воронин.

"Ворон..." - проносится в голове.

Бегло оглядев его, отмечаю про себя, что он хорош собой. Бронзовый загар, аккуратная щетина, черные, как смоль, волосы и глаза цвета неба, но холодные, бездушные. Дорогой костюм, явно сшитый на заказ, выгодно подчеркивает его фигуру и не скрывает мощное, накаченное тело. Тяжелый перстень украшает безымянный палец правой руки. На левой, поблескивают золотые часы.

"Да… Это не дешевая подделка, как у Грега…"

Все в нем говорит об уверенности в себе, силе, власти и опасности. Сейчас, он походит на хищника, лениво осматривающего свою добычу. Словно, сытый кот в коробке с мышками...

Все мои инстинкты, точно ополоумевшие, кричат мне: не смотри ему в глаза, затаись, прикинься ветошью и не привлекай внимание!

Я отвожу взгляд и цепляюсь им за стеклянную столешницу перед собой. Рассматриваю ее, словно она невероятно интересная. Стараюсь побороть дрожь, пробежавшую по всему телу. И она была вызвана неконтролируемым и необъяснимым страхом перед этим человеком.

Грег что-то рассказывает о своем баре и расписывает, как выгодно Ворону вложиться в развитие его бизнеса.

Макс периодически задает уточняющие вопросы.

Лекса сидит рядом со своим мужем, Энтони. Они молча слушают.

Глава 3. Мы не помогаем убогим.

От лица Ворона

Окраина Филадельфии, бывший кирпичный завод.

Я сидел на ветхом, скрипучем стуле, выпуская кольца дыма и равнодушно наблюдая, как мои люди тащат какого-то ублюдка, нашедшего мою нарколабораторию.

Этот завод принадлежит нашей семье. Мы специально выкупили его для того, чтобы здесь лучшие химики создавали и производили наркотики. А непревзойденные ботаники выращивали коноплю, делая отменную травку для особо придирчивых клиентов.

И вот вопрос, единственный на повестке этого чудного вечера... Как же так вышло, что какой-то тип узнал о ее местонахождении?

Глубоко затянувшись едким табачным дымом, наблюдаю, как ублюдка приковывают наручниками к трубе.

Не отрывая от него взгляд, обращаюсь к брату и моей правой руке:

-Макс, начинай.

Он криво усмехается и подходит к незваному гостю. Кладет на стул, стоящий рядом, небольшой чемоданчик, медленно расстегивает его, извлекает содержимое... Его любимые хирургические инструменты.

"Макс отличный хирург и может виртуозно нарезать человека, не давая ему долго умереть и позволяя почувствовать все оттенки боли."

Я откидываюсь на спинку, наблюдая, как на лице ублюдка появляется понимание своего невеселого положения и осознание того, что сейчас произойдет. О, да! Он догоняет, что его будут резать на ленточки, долго и красиво.

Макс берет скальпель и обращается к нему:

-Не стоит переживать из-за заражения, все инструменты стерильные.

Давлю смешок от этих слов.

"Возможность заражения крови - сейчас не самая главная его проблема."

Крики мужчины разносятся по помещению, отражаясь от стен... Я скучающе затягиваюсь едким сизым дымом, медленно выдыхаю и задаю вопрос:

-На кого работаешь?

Макс срезает верхний слой кожи с щеки своей жертвы.

-Пошел нахер! – кричит тот, сплевывая кровь.

Я жду... Мне жаль только времени, которое я трачу на ожидание ответа. А он точно будет!

Спокойно произношу:

-Быстрее расскажешь, быстрее сдохнешь. Не держи в себе.

Макс срезает его ухо.

-Ааааа... Доил Брукс! Он меня прислал!

Рука брата со скальпелем замирает, он поворачивается ко мне, с усмешкой:

-Что думаешь? Врет? Али правду лопочет?

-Кончай его, дел много, - лениво отвечаю.

Макс заходит за спину ублюдка, чтобы не запачкать костюм и перерезает ему горло.

Бросаю приказ своим людям:

-Убрать все.

Поднимаюсь на ноги, удивляясь, как подо мной не сломался ветхий чертов стул. Направляюсь на выход, к машине. Брат догоняет меня у дверей.

На улице ждет автомобиль. Садимся в него.

Кидаю водителю:

-В ресторан.

Затем, перевожу взгляд на Макса и спрашиваю:

-Что выяснил на счет этого человека, друга Энтони Фридмана?

Машина покидает территорию завода, выезжает на шумную вечернюю улицу. Макс откидывается на спинку сидения и хмурится.

-Леха, откажи ему. Он владеет баром, сам свой бизнес завел в тупик, рукожоп. Женат на радиоведущей. Ничего криминального нет.

Брат протягивает мне телефон с фотографиями мужчины и его жены. Лениво скольжу глазами по их лицам.

Макс продолжает:

-Фридман сказал, что Грег Милферд буквально пристал к нему с просьбой устроить с тобой встречу. Но, я не верю, что он вернет деньги.

Молча слушаю, глядя в окно, на мелькающие автомобили, дома, пешеходов...

-Я выслушаю его. Но ты и сам знаешь, мы не помогаем убогим. Наши деньги добыты кровью и потом. Но, если его предложение окажется интересным, подумаю.

-Я бы ему отказал, мутный тип, - не унимается брат.

Спустя несколько поворотов, автомобиль плавно останавливается перед рестораном. Мы выходим из машины, направляемся внутрь.

Макс сразу пошел к столику, забронированному для встречи. А я к управляющему.

Уладив все вопросы, я вернулся в зал и увидел своего знакомого, постоянного покупателя химии, Джона Линдера. Естественно, я направился к нему, чтобы поприветствовать.

-Алексей! Здравствуй, рад тебя видеть. Присядь! – мы пожимаем друг другу руки.

-Здравствуй, Джон.

Я опускаюсь в соседнее кресло. Глаза скользят по залу, встречаюсь взглядом с Максом. Рядом с ним уже сидит Энтони Фридман.

Затем, обращаюсь к Джона:

-О чем ты хотел поговорить?

-Мне нужна новая поставка. Когда сможешь устроить?

-Как всегда, в течение трех дней, после перевода денег.

Джон говорит о товаре, что и сколько хочет взять. Я внимательно слушаю его, а мои глаза опять скользят по залу...

В ресторан вошла пара, я сразу их узнал.

"Грег и Кейт Милферд. Очередные просители денег," - внутренне скривился от отвращения, которое во мне вызывают подобные личности.

Они остановились, перекинулись парой фраз. Девушка резко вырвала свою ладонь из рук мужчины и направилась в сторону уборной. Он пошел к столику, где его ждал Макс.

А я не отвожу глаза от Кейт.

Почему? Черт знает…

Мы обсудили с Джоном все формальности, затем пожали друг другу руки и я отправился на встречу.

Подойдя к столику, за которым меня уже ждали, я молча опускаюсь в кресло и откидываюсь на спинку. Осматриваю собравшихся.

Брат представляет нас:

-Познакомьтесь, это Алексей Воронин. А это Грег и Кейт Милферд.

Я не счел необходимым что-либо говорить, даже здороваться. Лишь, посмотрел в глаза очередному просителю денег.

-Мистер Воронин, я рад с вами познакомиться, - щебетал этот, как его там, вроде Грег. - Это честь для меня... А рад нашей встрече…

Он заискивающе заглядывал мне в лицо, рассыпаясь в пустых и лживых любезностях. Жалких, как и он сам.

"Держу пари, если бы у него был хвост как у собаки, он сейчас отчаянно вилял бы им."

Чертово хвалебное пение о счастье встречи со мной, начинало нешуточно раздражать. Желание убить его множилось с каждым мгновением.

Вот что интересно... У меня нет языкового барьера и я прекрасно понимаю все, что говорит этот человек. Но мне не хватило бы всех слов английского языка, чтобы выразить степень своего отвращения к нему и его слащавым речам.

Глава 4. Что происходит?

От лица Кейт

Утром меня разбудил, буквально вырвав из объятий Морфея, телефонный звонок.

Не открывая глаза, я протягиваю руку в сторону прикроватного столика, скольжу ладонью по его поверхности, пытаясь нащупать звонилку и не уронить на пол. Наконец, справившись с этой задачей, сонно отвечаю:

-Алло.

-Привет! - оглушающий радостный крик Лексы Фридман заставляет меня подскочить на кровати и широко раскрыть глаза. - Проснись и пой!

Недовольно морщу носик понимая, что ещё рано, у меня выходной день, а подруга наверняка что-то задумала. И, как говорится, соскочить мне не удастся.

-Лекса... Что случилось? - спрашиваю, принимая удобное горизонтальное положение, накрываюсь с головой одеялом.

-Мы с Энтони собираемся на Багамские острова, на все выходные, вернемся в воскресенье вечером... - весело тараторит подруга.

-Отлично. К чему мне эта информация?

-Давай с нами! - мои барабанные перепонки едва не рвутся от высоких децибел, доносящихся из динамика телефона.

Убрав его от уха, я на пару мгновений задумалась:

"Хм... Я могу поехать с ними и отдохнуть. Или провести выходные дома, наблюдая недовольную рожу мужа… Выбор очевиден!"

-Я уже собираюсь! - кричу в ответ, скидываю чертово одеяло и вскакиваю на ноги.

-Отлично! У тебя час, крошка! - щебечет в трубку подружка и сбрасывает вызов.

"Багамы, ждите меня! Я уже на подходе!" - довольно улыбаюсь, потягиваюсь, затем спешу в душ.

Это только кажется, что за час можно всё успеть. На самом же деле, этого времени катастрофически мало!

После душа, подбегаю к шкафу, распахиваю дверцы. Глаза бегают по содержимому и периодически возвращаются к экрану телефона, проверяя время. Хватаю красную футболку и джинсовые шорты, поспешно надеваю. Поправив волосы, быстро складываю в дорожную сумку всё, что может мне пригодиться. Наконец, закидываю её на плечо. Кидаю еще один взгляд на экран смартфона.

"Как раз, пора!"

Максимально тихо поворачиваю дверную ручку и выскальзываю из спальни. И только я обулась, как дверь другой комнаты открывается… Нетвердой походкой оттуда выходит хмурый муж в одних боксерах.

Помятое лицо и стойкий запах перегара подсказывает, что он очевидно, еще не ложился спать, а провел всю ночь за тем, что топил свое горе в крепком алкоголе.

Оглядев меня, Грег сдвигает брови и холодно выплевывает вопрос:

-Куда собралась?

Смеряю его презрительным взглядом, язвительно отвечаю:

-А тебе не все равно?

-Я задал вопрос, - отчеканивает каждое слово дражайший супруг.

-Подальше от твоей пьяной рожи. И не звони мне. Буду, когда вернусь.

-Ты... – сверля меня гневным взглядом, Грег делает шаг ко мне, сжимая руки в кулаки, но его ведет в сторону.

С отвращением оглядываю пьяное шатающееся тело мужа, молча разворачиваюсь и выхожу из квартиры, громко хлопнув дверью перед его носом.

На улице меня уже ждет тонированный джип. Открываю дверцу авто и запрыгиваю внутрь, на заднее сидение.

-Привет! Ура! Багамы, ждите нас! – кричит Лекса, едва я плюхаюсь на мягкое сидение.

-Привет, ребята! – бросаю сумку рядом с собой и улыбаюсь, радуясь, что приняла их предложение.

-Пристегнитесь там! – весело кричит нам Энтони с водительского места, нажимая на газ.

Машина резво понеслась по улицам в сторону порта.

Спустя полчаса, мы оказались на месте. Вдоль причала стояли яхты, от небольших, до вполне внушительных. Одна из них принадлежала Фридманам. Спустя пару минут, мы поднимаемся на борт. Практически сразу отчаливаем от берега.

Стоя на палубе и ощущая теплые солнечные лучи на коже, а под ногами легкую качку, я улыбнулась.

"Как хорошо!"

-Девочки, быстро по своим каютам переодеваться и жду вас здесь. Мы давно не собирались вместе и у нас есть повод! – командует Энтони, сверкая белоснежной улыбкой.

-Кейт! Я надеюсь, ты помнишь, где твоя? – уточняет Лекса.

-Конечно! – отвечаю и направляюсь переодеваться.

Раньше, я часто плавала с Фридманами. Они, мои самые близкие друзья. Люди, на которых я всегда могу положиться и которые обязательно придут на помощь.

Спускаюсь по лестнице, оказываюсь в длинном коридоре. Безошибочно нахожу свою каюту, поворачиваю ручку и вхожу внутрь. Бросаю сумку на кровать, извлекаю из ее недр новенький купальник золотого цвета. Быстро переодеваюсь. Завязываю волосы в высокий хвост.

Лекса и Энтони сидели на верхней палубе, на мягком диванчике.

-А ну, двигайтесь! – смеюсь и, в прямом смысле, прыгаю рядом с ними.

Энтони прижимает к груди Лексу, улыбался и говорит:

-Между прочем, у нас завтра годовщина свадьбы.

-Вот черт! Я совсем забыла об этом... – я действительно позабыла об этом.

-Не переживай! – улыбается Лекса.

-Кейт, не волнуйся! Ты уже сделала самое главное, благодаря тебе я встретил Лексу. Я твой должник, - говорит Энтони, целуя руку жены.

Я смотрю на эту парочку и улыбаюсь, радуясь за них. Откидываюсь на спинку дивана, прикрываю глаза, наслаждаясь солнечным теплом.

В памяти всплывают воспоминания шестилетней давности...

Университет, факультет журналистики. Мы сидели на скучнейшей в мире паре. Я пихнула локтем Лексу и тихо зашептала, точно змей искуситель:

-Поехали вечером в клуб?

-Ну, не знаю... – протянула подруга, выпучив глаза и продолжила. - Ты вообще помнишь, что через месяц мы получим дипломы? Надо готовиться к экзаменам.

-Типо, ты их не сдашь? Ты же ботаник, все знаешь. Поехали, отдохнем, - я не унималась, подбивая Лексу повеселиться, а не учиться.

-Ты ведь не отстанешь?

-Неееет! – моя улыбка стала еще шире.

-Ладно, встретимся у клуба.

Как и договорились, я ждала ее у входа в "Стикс", облачившись в короткое блестящее платье и нервно поглядывая по сторонам. Наконец, из подъехавшего такси вышла подруга.

-Ну, наконец-то! Я уже думала, что ты не приедешь! – проворковала, обнимая ее и потянула внутрь.

Глава 5. Игра.

От лица Ворона

Поздний вечер субботы, казино.

Спускаюсь по деревянной лестнице с блестящими балясинами, оказываюсь в баре. Бармен, при моем появлении, вытягивается по струнке. Кажется, даже не дышит.

Оглядываю зал, забитый до отказа посетителями. Опускаюсь на высокий стул, равнодушно бросаю:

-Два виски, без льда.

Не проходит и минуты, как передо мной появляются два пузатых стеклянных бокала, с янтарной жидкостью. Делаю глоток. Напиток приятно обжигает горло, тепло медленно разносится по телу.

Ненавижу, когда в виски кладут лед. Предпочитаю всегда пить без него. Так лучше раскрывается вкус.

Не торопясь, наслаждаюсь каждым глотком.

Прикончив обе порции, поднимаюсь на ноги и направляюсь к управляющему казино. Естественно, у меня есть человек, который строит во главе моего игорного заведения.

Без стука вхожу в кабинет. Иван был на месте. Мы пожимаем друг другу руки.

-Документы в порядке? – спрашиваю скорее по привычке.

-Конечно, - он протягивает мне папку.

Пускаюсь за стол, погрузился в изучение отчета о прибыли казино. Скучное занятие, но необходимое.

От этого тоскливого процесса просмотра бумаг, меня отвлек Макс, вошедший в кабинет:

-Иван, здорово! – поприветствовав управляющего, он обращается ко мне. - Ворон, там в зале Милферд играет в покер. Ублюдку везет, в плюсе на 700 тысяч.

От воспоминания об этом попрошайке, захотелось блевануть. Но, от мысли, что ему везет, лишь крепко сжимаю челюсти.

Мгновение на размышления. Отбрасываю на стол папку, поднимаюсь на ноги.

-Пойдем, глянем на нашего победителя.

Зал изрядно опустел. Оказалось, что я провел много времени, проверяя бумаги. Макс указывает мне на человека:

-Покерный стол в центре.

Киваю. Прохожу вглубь зала, сажусь за рулетку и наблюдаю за Милфердом. Он улыбается своей маленькой победе. На столе перед ним стоит наполовину выпитая бутылка бурбона. Значит, ублюдок уже немного пьян.

Что ж, похоже, что сегодня ему идет карта. Доказательством была внушительная куча фишек перед ним. То ли от предвкушения победы, то ли от нервов, он слегка постукивает ногой и постоянно поглядывает по сторонам.

Его противник проигрывает свои последние деньги, поднимается из-за стола и откланивается. А Милферд, довольно попивал свое пойло и усмехается.

Такого я снести не могу... Словно все черти ада зашептали мне: смотри, он сейчас просто возьмет НАШИ бабки и уйдет. Не позволяй ему!

-Что будем делать? Отпустим? – спрашивает Макс, устроившись рядом.

-Нееет... – мои губы растягиваются в плотоядном оскале. - Мы сыграем.

Покидаю рулетку. Засунув руки в карманы брюк, медленной расслабленной походкой двигаюсь к своей жертве, не сводя с него глаза.

Останавливаюсь около него и наблюдаю, как счастливый Милферд пересчитывает свои фишки. Но, нет. Я не позволю нашим деньгам уйти в чужие руки.

Наконец, меня замечают. Он поднимает голову и мы встречаемся взглядами.

-Мистер Воронин... Я... Рад встрече... – заикаясь, говорит Грег Милферд, явно не ожидая увидеть меня здесь.

"Да-да-да... Ты рад, я рад, все рады."

Оглядываю стол и отвечаю.

-Взаимно, мистер Милферд. Похоже, сегодня вам благоволят звезды и карты идут в руки.

-Да, - усмехается ублюдок, облизываю губы.

Обхожу стол и опускаюсь на диван напротив.

-Вы счастливчик. Так и до пяти миллионов, необходимых вам, недалеко.

-Я выиграю их!

Рассматриваю его, с минуту раздумывая, какую ставку предложить. Но потом, решаю идти сразу ва-банк, чтобы не тратить на этого человека ни единой лишней минуты.

-Сыграем одну партию? Сегодня удачный вечер, похоже, что победа просто преследует вас, - заставляю себя улыбнуться.

Ласкаю ему слух льстивой речью, чтобы притупить внимание, разжечь в нем азарт и ощущение себя уже победителем.

И жалкий ублюдок ведется, довольный собой, он лопочет:

-Да, я ни разу не проиграл.

-Вот, что я предлагаю. Ставлю пять миллионов, которые вы просили для развития бара.

Его глаза загораются алчным блеском. Он уже согласен, я знаю точно и ему плевать на условия. Я почти вижу, как знаки долларов сияют вместо его зрачков.

-Отлично! – Милферд шире улыбается и потирает руки в предвкушении.

"Не так быстро, шустрый америкашка," - усмехаюсь про себя.

-Что вы готовы поставить, чтобы сравнять со мной ставку?

Он зависает, словно только сейчас осознает, что кроме выигранных 700 тысяч у него ничего нет. Богатая палитра эмоций сменяется на его лице, от безумного счастья до полнейшего уныния.

Наконец, выдает хриплый ответ:

-Мне нечего поставить. Я, наверное, откажусь.

Кажется, я слышу скрип зубов. Главное, чтобы не сорвался с крючка.

-Нет причин переживать, вы ведь хорошо играете. Может, поставите свой бар?

-Нет! – едва не рычит Милферд, сжимает руки в кулаки.

"Без раздумий ответил, словно отрезал. Ладно..."

Продолжаю перебирать варианты:

-Машина?

Он, без разговоров, бросает поверх фишек ключи от тачки.

-Согласен.

Гнусный тип, похоже, перестал считать, ибо его корыто на колесах не дотягивает до ставки. Обвожу все это глазами и задумчиво произношу:

-Хм... Этого все равно недостаточно. Что еще есть?

Милферд молча вытаскивает ключи от квартиры и кладет в кучу своего добра.

Подвожу итоги:

-Ну, на три миллиона это может быть и потянет. Осталось, еще два.

Ублюдок думает. Я почти слышу, как в его черепной коробке вращаются скрипучие шестеренки.

Наконец, он выдает:

-Еще, машина жены.

Усмехаюсь про себя, бесконечно поражаясь человеческой глупости и алчности.

Вслух же спокойно говорю:

-Хорошо, но мало. Что ж, вы могли сегодня выиграть много денег и спасти свой бизнес. Но, видимо не судьба...

Собираюсь подняться на ноги, но он меня останавливает:

-У меня больше ничего нет. Может, тогда понизим ставку до трех миллионов?