Вороны. Жизнь по вызову

Пролог: Тень бывшего принца

Холодный ливень смывал с мостовой позёмную грязь столицы, но не мог отчистить её запах — смесь дорогих духов, выхлопов магических экипажей и сладковатого душка разложения, пробивающегося из канализации. Именно здесь, в самом брюхе имперской роскоши, и прятались все её самые уродливые секреты.

Виттор Каденз, бывший наследник одного из самых древних и могущественных родов, а ныне — живой труп без имени и будущего, прижался спиной к моклой кирпичной стене. Дрожь пробивала его с ног до головы, но не от сырости. Ломка. Демонический нектар, что он заливал в себя годами, чтобы заглушить память о прикосновениях, которые ему приходилось дарить, и о взглядах, которые ему приходилось терпеть, теперь требовал свою цену. Цену, которую его тело уже не могло заплатить.

Он зажмурился, и перед глазами всплыло не лицо очередной «цели», а смеющиеся глаза младшей сестры. Аделин. Его Аделин. Яркая, дерзкая, ещё не сломанная. Та, что до сих пор верила, что он погиб героем, а не сбежал, как последнее дерьмо.

«Слабак», — эхом отозвался в памяти леденящий голос бабушки. Леоны Каденза, Главы Тайной Канцелярии Империи. Женщины, которая пожертвовала внуком ради власти и прикрыла его позор красивой легендой о гибели.

Глухая стена позади него оказалась дверью. Она отворилась, выбросив в переулок клубы пара и хриплый смех. Виттор съёжился, отшатнувшись в тень. Изнури пахло дешёвым вином, потом и той самой демонической дрянью, что текла в его жилах. Его новый «дом». Его новая жизнь, которую он сам выбрал, потому что смерть показалась ему слишком милостивой карой.

Он судорожно нащупал в кармане прорехи пальто маленькую склянку. Последнюю. Его прощальный привет от «работодателей» бабушки. Не наркотик. Нечто более ценное. Информация. Плёнка с записью одного-единственного разговора, которого никогда не должно было случиться. Доказательство того, что Император давно знает о магии крови и закрывает на это глаза, пока это ему выгодно. Доказательство, которое сожгло бы Империю дотла.

Это был его шанс. Не на искупление — он себя уже не искупит. На месть.

Виттор резко выпрямился, оттолкнувшись от стены. Он должен исчезнуть. Не просто спрятаться. Исчезнуть навсегда. Чтобы даже тени не осталось. Чтобы бабушка, которая наверняка уже ищет его своими безжалостными псами, поверила в смерть по-настоящему. Чтобы его сёстры… чтобы они были в безопасности.

Он сделал шаг из переулка на залитый огнями проспект, где по брусчатке бесшумно скользили богатые экипажи. Один из них — чёрный, без гербов, но с убийственно знакомым силуэтом кузова — медленно подъезжал к злачному заведению напротив. Её люди. Они уже здесь.

Сердце Виттора бешено заколотилось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он повернулся и пошёл прочь, растворяясь в толпе, как призрак в роскошных одеждах. Он был мастером исчезновений. Бабушка сама научила его этому.

Он не оглядывался. Он знал, что оставляет всё. Своё имя. Свою честь. Свою сестру, которая будет ненавидеть его за трусость.

Но он уносил с собой огонь. Маленькую, тлеющую искру будущего пожара. И он раздует его, даже если сам сгорит в его пламени.

Где-то там, в сияющей академии, его сестра, Аделин, оттачивала удар светлым мечом, веря в правду и долг. Она и не подозревала, что самая страшная война начинается не на поле боя, а в тени. И что первый выстрел в ней сделает её собственный брат, которого она так оплакивала.

Глава 1: Жизнь по вызову

Парфюм аристократки пах нежно, как цветущие поля Ланерии, и стои́́́́́́́т дороже, чем годовой доход всего этого вонючего порта. В его аромате тонули запахи дешёвого вина, солёного морского бриза и пота. Именно этот запах и был моим ориентиром.

Лорд Эвандер Локк, советник по торговле, чья жадность уже стоила империи двух кораблей с секретным грузом, обнимал меня за талию чуть слишком фамильярно. Его рука, пухлая и влажная, поглаживала мой бок через тонкую ткань платья. Я прижалась к нему ближе, сделав вид, что ищу опору на качающейся палубе его яхты, и томно вздохнула ему в ухо.

— Кажется, шампанское вскружило мне голову, милорд, — проговорила я с лёгкой улыбкой, которую годами оттачивала в стенах академии. — Ваши рассказы о морских путешествиях такие… захватывающие.

— О, леди Амария, — он просипел, и его дыхание, густое от алкоголя, обожгло мне щёку. — Это лишь цветочки. В моих каютах хранятся карты с такими маршрутами, что любая принцесса позавидует богатствам, которые они сулят.

Именно то, что мне нужно. «Леди Амария» — очередная легковесная роль, маска, надетая на вечер. Под ней скрывалась я — Аделин Миамора Каденза, лучший агент Тайной канцелярии и, по иронии судьбы, боевой маг света, вынужденный ползать в тенях.

Миссия была проста: заманить Локка в его каюту, обыскать сейф и найти те самые «карты» — на самом деле, шифровальные коды для сообщений контрабандистов.

— Мне бы такую карту, — прошептала я, глядя на него снизу вверх через ресницы. — В подарок… на память.

Его глаза блеснули похотью и азартом. Он был уверен, что уже победил, что эта глупая девчонка с состоянием и титулом, но без капли здравого смысла, уже почти в его сетях. Он не знал, что сам попал в мои.

— Всё, что угодно для такой прекрасной леди, — пробормотал он, почти потащив меня к трапу, ведущему вниз. — Позвольте показать вам мои самые… сокровенные сокровища.

Именно в этот момент по палубе прокатился гулкий удар корабельного колокола — сигнал к полуночи. И сигнал для меня. Стража меняет караул. У меня есть ровно пятнадцать минут, пока они не уйдут на свои посты.

Игра началась.

***

Каюта лорда Локка была такой же вычурной и безвкусной, как и он сам: позолота, бархат и множество безделушек, привезённых из экзотических стран. Пока он с важным видом возился у стенного сейфа, я томно развалилась на кушетке, одним взглядом фиксируя расположение выходов, источников света, потенциального оружия. Мозг работал холодно и чётко, как и учили. Сердце билось ровно. Страх был роскошью, на которую я не могла себе позволить.

— Вот он, ключ к несметным богатствам, — с торжеством в голосе Локк повернулся, держа в руках изящный ларец.

Я вскочила с места, делая вид, что захвачена любопытством.
— О, позвольте же взглянуть!

В этот момент я «случайно» задела рукой массивный канделябр. Он с грохотом рухнул на пол. Локк вздрогнул и инстиктивно отвернулся. Этой доли секунды мне хватило.

Мой взгляд упал на ларец. Шёпотом произнесённое заклинание — простейший импульс света, отточенный до автоматизма, — и сложный магический замок на мгновение дрогнул, поддавшись. Я не могла открыть его надолго, не вызвав подозрений, но на долю секунды крышка приоткрылась. И этого было достаточно.

Пальцы, натренированные до молниеносной скорости, извлекли свёрток пергамента и молниеносно подменили его на идеальную копию, приготовленную заранее. Всё заняло меньше времени, чем требуется, чтобы моргнуть.

Локк, оправившись от испуга, обернулся. Я уже стояла перед ним, делая испуганное лицо.
— Простите мою неуклюжесть! Я так нервничаю!

Он ухмыльнулся, все его подозрения развеялись одним взглядом на моё «смущённое» личико.
— Пустяки, моя роза. Ничто не может омрачить этот вечер.

Через пять минут я уже спускалась по трапу на пристань, ссылаясь на внезапную головную боль и томно обещая «продолжить в следующий раз». Свёрток буквально обжигал мне грудь, прижатый корсетом. Задание выполнено. Империя в безопасности. Как всегда.

Только вот тихая гавань и спокойный сон были не для меня. Меня ждал отчёт. Меня ждала она.

***

Кабинет Леоны Кадензы, моей бабушки и Главы Тайной канцелярии Империи, был таким же холодным и безупречным, как и она сама. Воздух здесь всегда пах старыми книгами, дорогим полиролем для дерева и скрытой угрозой. За массивным ореховым столом она казалась не человеком, а монументом собственной несгибаемой воли.

Я стояла по стойке «смирно», сбросив маску легкомысленной Амарии, и докладывала чётким, лишённым эмоций голосом. Шифры были извлечены, подмена не обнаружена, Локк будет арестован к утру.

Бабушка выслушала, не перебивая. Её пальцы, украшенные массивными перстнями с тёмными камнями, мерно стучали по столешнице. Казалось, она не дышит.

— ...цель нейтрализована. Миссия завершена, — закончила я.

Стук пальцев прекратился. Воцарилась тишина, густая и давящая.
— Ты позволила ему прикоснуться к себе, — наконец прозвучал её голос. Он был тихим, почти шёпотом, но каждое слово впивалось в кожу, как ледяная игла. — Ты позволила этому… мусору… вести себя, как уличную потаскуху. Ради чего? Чтобы на три минуты сократить время операции?

Внутри у меня всё сжалось в тугой, болезненный комок. Но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Метод был наиболее эффективен для данной цели. Задание выполнено в установленные сроки. Каким способом — не имеет значения.

— Имеет! — её ладонь с силой опустилась на стол. Звонко звякнули чернильницы. — Для императора. Для его наследника. Для каждого, кто смотрит на нас и ждёт малейшей оплошности, чтобы вонзить нож в спину! Ты носишь имя Каденза, Аделин, а не плащ продажной девки! Наша сила — в недосягаемости, в превосходстве! А ты опускаешься до их уровня!

Гнев, едкий и горький, подкатил к горлу. Она говорила о недосягаемости, заставляя моего брата соблазнять и унижаться? Она говорила о превосходстве, ломая его?
— Я сделала то, что должна была сделать, — проговорила я, с трудом сохраняя самообладание. — Как меня и учили. Как учили Виттора.

Глава 2: Воронья слободка

Если бы кто-то сказал мне лет пять назад, что я буду добровольно проводить полночи в душном подвале старого архива, пахнущем пылью и остывшим кофе, я бы посоветовал ему срочно проверить голову у придворных лекарей.

Но сейчас этот подвал был моим единственным убежищем. Не дворцовые покои с их позолотой и интригами, не бальные залы с надушенными невестами и их алчными мамашами. Здесь, среди стеллажей с поддельными делами и старого оружия на стенах, была настоящая жизнь. Или то, что я считал ею.

— ...и потом она говорит этому остолопу Локку: «Ваши рассказы такие захватывающие», — с неподражаемым сарказмом передразнивал Рорик, развалившись в кресле и закинув ноги на стол, чуть не опрокидывая груду карт. — А у него уже слюни до пола. Я бы на месте принца сгорал со стыда. Твою невесту чуть не облапал какой-то контрабандист.

Я отложил рапорт, который пытался прочитать последние полчаса, и мотнул головой, сгоняя навязчивый образ Аделин в том чертовом платье. Оно было кричаще-алым и на два размера меньше, чем следовало. Эффект был ошеломляющим. И совершенно непрофессиональным.

— Она не моя невеста, — буркнул я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. — И если бы я «сгорал со стыда» каждый раз, когда леди Каденза использует свои… методы, от меня давно бы осталась горстка пепла.

— Методы… Ха! — фыркнул Финн, перебирая струны лютни в углу. Он был третьим сыном в семье обедневших баронов и самым циничным человеком во всей империи. — Я бы назвал это иначе. Очень доходчиво и из трёх букв. Она что, вообще не носит под платьем корсет?

— Финн, заткнись, — лениво бросила Элис, не отрываясь от чистки своих излюбленных кинжалов. Единственная девушка в нашей команде и, без сомнения, самая смертоносная. Дочь главного имперского оружейника, она могла собрать и разобрать любой механизм с завязанными глазами. — Твои шуточки ниже плинтуса. Хотя… — она бросила на меня оценивающий взгляд, — учитывая, как наш дорогой лидер покраснел, едва заговорив о ней, вопрос резонный. Носила?

Все четверо уставились на меня. Даже молчаливый Гораций, гигант с руками размером с окорок, сын простого кузнеца, перестал точить свой топор.

Команда. Мои «Вороны». Сброд аристократов, неукротимых гениев и простых парней, которых я собрал за годы учёбы в академии. Единственные, кому я доверял больше, чем самому себе.

— Отчёт гласит, что задание выполнено безупречно, — ушёл от ответа я. — Шифры изъяты, цель будет арестована к утру. И хватит об этом.

— Безупречно? — поднял бровь Рорик, мой лучший друг и по совместительству наследник герцогского титула. — Да она там чуть ли не при всех раздевалась! Я бы на твоём месте…

— На моём месте ты бы провалил миссию на первых пяти минутах, потому что попытался бы прочитать ей стихи, — парировал я. — А она бы тебя прибила к палубе тем самым канделябром. Кстати, о стихах… Как поживает леди Сесилия? Говорят, она до сих пор плачет от твоего сонета про «зайку её ушки».

Рорик сгорбился, как будто его ударили ниже пояса.
— Удар грязный, Дарен. Ниже пояса. Я был молод и глуп.

— Ты остаёшься молодым и глупым, — поправил Финн, извлекая из лютни жалобный аккорд. — Вчера видел, как ты пытался показать ей фокус с исчезающей монетой. Она тебя чуть по лицу веером не отхлестала.

— Это был стратегический манёвр! Чтобы отвлечь внимание!

— Отвлечь от чего? От собственной глупости? — встряла Элис.

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за перепалкой. Вот оно. Нормальность. Та, за которую я цеплялся. Здесь я был не наследным принцем, а просто Дареном. Лидером этой безумной стаи.

Но веселье было недолгим. Дверь в подвал скрипнула, и на пороге появился ещё один член нашей команды — тихий, щуплый Лайам, наш «техник» и сын придворного библиотекаря. Он был бледнее обычного.

— Эм, Дарен? — он нервно поправил очки. — Это… касается дела Локка. Мы изучили те шифры, что она… то есть, леди Каденза… достала.

— И? — я выпрямился, все шутки моментально улетучились.

— Они… не совсем о контрабанде. Вернее, не только. Там есть вкрапления другого кода. Очень старого. И очень… тёмного.

В подвале повисла тишина.
— Тёмного? — переспросил я.

— Обрывки фраз. «Кровь», «древний договор», «пробуждение»… — Лайам пожал плечами. — Я ещё не всё расшифровал. Но, капитан, это пахнет чем-то гораздо более серьёзным, чем контрабанда шелками и вином.

Все взгляды снова устремились на меня. Веселье испарилось без следа, сменившись привычным рабочим напряжением.

Аделин. Её «безупречное» задание внезапно обрело новый, куда более опасный оттенок. Она просто не заметила этого? Или… заметила, но решила скрыть?

— Ладно, вечеринка окончена, — я поднялся с места, голос снова стал жёстким и командирским. — Рорик, свяжись с нашими людьми в порту. Пусть задерживают Локка прямо сейчас, но тихо. Доставляют в первую ячейку. Я сам буду допрашивать.
— Элис, Гораций — обеспечьте безопасность по периметру. Никаких утечек.
— Финн, займись связями Локка. Кто он такой на самом деле?
— Лайам, ты смотришь эти коды. Я каждые два часа хочу знать о новых находках.

Команда бросилась выполнять приказы без лишних слов, превратившись из банты хохмачей в смертоносную машину. Мою машину.

Я подошёл к карте империи, висевшей на стене. Где-то там была она. Аделин Каденза. С её смертоносной улыбкой и манипуляциями.

Она что-то скрывает. И я поклялся выяснить, что именно.

Рорик, проходя мимо, хлопнул меня по плечу.
— Не переживай, принц. Может, она просто не заметила. Она же не гений, в конце концов. Всего лишь красивая…

— Она — Каденза, — перебил я его, не отрывая взгляда от карты. — Они ничего не «не замечают». В этом и есть проблема.

Проблема, от которой было невозможно отвлечься шутками. Проблема по имени Аделин, которая пахла дорогими духами и… опасностью.

Глава 3: Академия, сестры и прочие катастрофы

Солнечный свет, неяркий и жидкий, как разбавленное вино, заливал главный двор Академии высшей магии. После вонючего порта и ледяного кабинета бабушки здесь пахло просто — свежескошенной травой, озоном после утренних тренировок и беззаботностью. Или это лишь мне так хотелось думать.

Я шла на свою первую пару, наслаждаясь редкими минутами покоя. На мне была не corset убийцы, а обычная форма студентки последнего курса — темно-синие манти с серебряными шевронами, обозначающими специализацию боевого света. Мои золотые волосы были собраны в практичный, но, надеюсь, ещё не до конца безнадёжный хвост.

— Каденза! Иди сюда, сияние моё, радость моя!

Этот крик, полный сарказма и дружеского подкола, заставил меня обернуться. К мне наперерез, чуть не снося по пути пару растерянных первокурсников, мчалась Лираниэль, моя лучшая подруга и по совместительству — гений энвирокинетики. За ней, стараясь сохранить остатки достоинства, семенил её вечный спутник — худощавый паренёк по имени Бен с горой книг в руках.

— Ты уже видела расписание? — Лира выдохнула, останавливаясь передо мной. Её тёмные глаза блестели от возмущения. — «Основы магической тактики и стратегии» в семь утра! Это же садизм чистой воды! Я ещё сплю в семь утра! Я ещё вижу сны о том, как я сплю!

— Привет, Лира. Привет, Бен, — улыбнулась я. — А что ты хотела? Чтобы войну объявляли строго с девяти до шести с обеденным перерывом?

— А почему бы и нет? — искренне удивилась она. — Цивилизованные же люди. Бен, ты что молчишь? Поддержи меня.

Бен, покраснев, уронил пару фолиантов.
— Э… я тоже люблю поспать, — пробормотал он, подбирая книги.

— Вот! Видишь? — торжествующе сказала Лира. — Все нормальные люди любят поспать. Кроме тебя, конечно. Ты же, наверное, уже отбегала десять километров, прочла два трактата и спасла котёнка.

— Всего пять километров, — пошутила я. — Котёнка вечером.

Мы зашагали к главному зданию, и я позволила их болтовне о невыученных заклинаниях и глупых преподавателях омыть меня, как тёплый душ. Это была моя маскировка. Истинная, потрясающая. Я была не агентом Канцелярии, а просто студенткой. Немного замкнутой, немного слишком серьёзной, но своей.

Пока Лира спорила с Беном о том, можно ли считать магическую теорию сном разума, я почувствовала на себе знакомый колющий взгляд. Обернувшись, я увидела его.

Дарен Альпен. Он стоял у фонтана с группой своих «Воронов» — таких же сытых, уверенных в себе и слегка надменных наследников. Он что-то говорил, и его ребята смеялись. Но его тёмные глаза были прикованы ко мне. Не как к сопернику. А как к… загадке. Которая раздражала и манила одновременно.

Я встретила его взгляд и медленно, демонстративно, провела рукой по своим золотым волосам, поправляя несуществующую прядь. Его улыбка сползла с лица. Он отвел взгляд, что-то резко сказав своим приятелям. Маленькая победа. Сладкая, как первая клубника.

— Опять глазетесь? — прошипела Лира на ухо. — Вы как кошка с собакой. Только, мне кажется, вы друг друга хотите не загрызть, а…

— Закрой рот, — беззлобно огрызнулась я.
— Я ничего не сказала! — она подняла руки в защитном жесте. — Но если вы на балу начнёте танцевать, а потом исчезнете в саду, я первая брошусь за вами смотреть.

Мы зашли в прохладную аудиторию, и я с наслаждением погрузилась в рутину лекции. Здесь всё было просто. Заклинания подчинялись законам, а не прихотям бабушки. Здесь я была сильна просто потому, что много училась. А не потому, что во мне течёт запретная кровь.

***

После пар меня ждало самое светлое — домой. Не в фамильный особняк Каденза, а в наши с сёстрами личные апартаменты в академическом городке. Ещё одна уловка, чтобы отгородить Агату и Аглаю от Леоны.

Едва я переступила порог, на меня налетел ураган из двух одинаковых существ с каштановыми волосами и сияющими глазами.

— Адель! — взвизгнули они в унисон, облепив меня с двух сторон. — Ты пропустила утренний завтрак! Мы тебе оладушки оставили, но их почти съел Винсент!

Винсент, наш домовой эльф, появился из-за угла с обиженным видом и тарелкой в руках.
— Мисс Аглая клевещет! Я лишь попробовал один, на предмет ядовитости! — Он протянул мне тарелку с двумя пригорелыми оладушками. — Добро пожаловать, мисс Аделин.

Я рассмеялась, сбросила мантию и позволила сестрам затащить себя в гостиную. Здесь пахло корицей, свежей краской (Агата снова что-то рисовала) и моим любимым чаем. Здесь царил приятный, творческий хаос — разбросанные свитки, книги, Аглаина коллекция засушенных насекомых на подоконнике.

— Ну, как вы? — спросила я, удобно устраиваясь на диване. Агата тут же устроилась слева, а Аглая — справа, пристроив голову мне на плечо. — Что нового в академии?

— Преподаватель по истории сказал, что моё эссе о Второй магической войне было самым циничным, что он читал за последние пятьдесят лет! — с гордостью сообщила Аглая.
— Это комплимент? — уточнила я.
— Конечно! Он сказал: «Мисс Каденза, ваш цинизм пугающе глубок». Я сияла.

Агата фыркнула.
— А я закончила новый эскиз. Смотри. — Она сунула мне под нос блокнот. На рисунке был яростный, динамичный портрет… Дарена. Он был похож, но почему-то с рогами и хвостом. И попирал ногой поверженного врага, который удивительно напоминал нашего преподавателя магической этики.

Я фыркнула.
— Агата! Тебя же могут выгнать за это!
— Никто не узнает, — она беззаботно махнула рукой. — Это же не на него похоже. У того идиота нет такого крутого плаща.

Я покачала головой, но не могла сдержать улыбки. Они были такими… нормальными. Таким светом. Таким напоминанием о том, ради чего я всё это терплю.

Пока мы болтали, мои глаза невольно упали на старую семейную фотографию на камине. Мы все вчетвером: я, Виттор, ещё совсем малышки-двойняшки и наши родители. Все улыбаются. До того, как всё рухнуло.

На мгновение моё сердце сжалось. Где ты сейчас, брат? Что с тобой случилось на самом деле?

Глава 4: Тактика, насмешки и один несчастный манекен

Аудитория для практических занятий напоминала расчищенную арену. Высокие потолки, пропахшие озоном и пылью, голые каменные стены, иссечённые следами давно забытых заклинаний, и несколько весьма потрёпанных манекенов в дальнем конце. Идеальное место, чтобы выбить дурь из слишком зазнавшихся старшекурсников.

Я стоял перед своим… отрядом. Когортой. Сбродом. «Вороны» в полном составе выстроились позади меня, стараясь (некоторые успешнее других) выглядеть сурово и по-военному. Перед нами топтались студенты последнего курса, с любопытством и лёгким страхом поглядывая то на меня, то на моих ребят.

— Смотри-ка, личный фан-клуб принца пришёл, — прошептала Лираниэль Аделин, стоявшей с ней рядом. Но в гробовой тишине зала это прозвучало на удивление громко.

Рорик фыркнул. Я проигнорировал.
— Итак, — начал я, и мой голос, привыкший отдавать приказы, без усилий заполнил пространство. — Сегодня у вас «Основы магической тактики и стратегии». Теорию вы, надеюсь, читали. Сейчас будем применять. Задача проста: обезвредить условного противника, — я кивнул на манекены, — с минимальными потерями. Моя команда будет имитировать различные угрозы. Ваша — адекватно реагировать.

Я видел, как взгляд Аделин загорелся холодным, соревновательным огнём. Она уже выдвинулась на полшага вперёд от общей группы, её золотые волосы словно светились в полумраке зала.

— Каденза, — кивнул я ей. — Покажите остальным, как не надо этого делать. Первая угроза — одиночный маг-некромант. Цель — манекен номер три.

Она вышла вперёд с видом королевы, вышедшей на бал. Её движения были плавными и полными скрытой силы.
— Это займёт секунду, — бросила она через плечо своей подружке.

— Не сомневаюсь, — процедил я. — Рорик, давай.

Рорик, изображая нежить, закатил глаза и засеменил к манекену с дурацким стоном. Аделин уже занесла руку для мощного ослепляющего луча — своего коронного приёма.

— Угроза номер два! — скомандовал я. — Залп ледяных шипов с фланга!

Элис, стоявшая у стены, молниеносно взмахнула руками. С полдюжины острых ледяных сосулек со свистом понеслись к Аделин не с фронта, а сбоку.

Она отреагировала мгновенно. Развернулась, создав мгновенный щит из чистого света, который раскрошил лёд в мелкую крошку. Идеально. Блестяще. Но…

— Манекен! — рявкнул я.

Она резко обернулась назад, но было поздно. Пока она отбивалась от «атаки» Элис, «некромант» Рорик уже благополучно дотащил манекен до условной «зоны эвакуации» и теперь сидел на нём сверху, болтая ногами.

— Миссия провалена, — констатировал я. — Условный заложник «убит». Поздравляю, леди Каденза. Вы только что положили весь свой отряд, сфокусировавшись на второстепенной угрозе и упустив главную цель.

По залу прокатился сдержанный смешок. Щёки Аделин покрылись краской. От ярости.
— Это был нечестный приём! — выпалила она. — Нас учили нейтрализовать непосредственную угрозу!

— Враги на поле боя не играют по вашим правилам, — парировал я, подходя ближе. — Они не будут атаковать по очереди и вежливо ждать, пока вы с ними разберётесь. Некромант был приманкой. Отвлекающим манёвром. Настоящая угроза была тихой и нацеленной с фланга. Вы клюнули. Как новичок.

Она сжала кулаки. Мне показалось, что по воздуху запахло озоном.
— Давайте повторим. Я не допущу…

— Нет уж, — я повернулся к остальным. — Кто следующий? Покажите леди Кадензе, как работают командные действия.

Дальше пошла настоящая рубка. Мои «Вороны» выжимали из студентов все соки. Финн устраивал мистические туманы, в которых студенты путались и стреляли друг в друга световыми зайчиками. Гораций имитировал прорыв мертвой пехоты, и бедные маги в панике метали в него самые сложные заклинания, которые отскакивали от его импровизированного щита, не оставляя и царапины. Лайам с помощью иллюзий создавал ложные цели, сбивая с толку всех подряд.

Было весело. И познавательно. Для них.

В конце занятия студенты валились с ног. Лираниэль рухнула на пол, тяжело дыша.
— Я… ненавижу… тактику… — выдохнула она. — И особенно я ненавижу твоего громилу, Дарен. У него щит из чистой адамантовой упёртости.

Гораций, услышав это, смущённо ухмыльнулся.

Аделин стояла в стороне. Она не была измотана физически, но кипела от унижения. Она привыкла быть первой, а тут её публично обвели вокруг пальца.

Когда группа стала расходиться, она направилась ко мне.
— Ваше Высочество, — начала она, и в её голосе звенели осколки льда. — Это было крайне… поучительно.

— Всегда рад помочь, — я скрестил руки на груди. — Уверен, в следующий раз вы не попадётесь на такую очевидную уловку.

— О, я уже усвоила урок, — она подняла на меня свои золотые глаза, и в них плясали опасные искорки. — Никому нельзя доверять. Особенно тем, кто улыбается тебе в лицо, пока товарищ наносит удар в спину. Очень по-королевски, кстати.

Она развернулась и ушла, гордо вскинув подбородок. Я смотрел ей вслед, чувствуя странную смесь раздражения и… восхищения. Чёрт возьми, но она была хороша, когда злилась.

Ко мне подошёл Рорик.
— Ну и задел ты нашу приму. Теперь она тебя возненавидит ещё сильнее.

— Она и так меня ненавидела, — пожал я плечами.
— Нет, — Финн лениво прислонился к стене. — Раньше это была лёгкая неприязнь с элементами флирта. Теперь это священная ненависть с элементами желания тебя задушить. Прогресс налицо.

— Заткнись, Финн.
— Я лишь озвучиваю общее мнение, капитан.

Я снова посмотрел на дверь, в которую скрылась Аделин. Финн, как это часто бывало, был прав. И самое ужасное, что меня это ни капли не огорчало. Наоборот, предвкушение следующей схватки с ней — на поле боя, на совещании или просто взглядами — заставляло кровь бежать быстрее.

Война с ней была самой интересной игрой, что у меня была. И я не собирался проигрывать.

Глава 5: Наследие крови и шёпота

Тишина в моих апартаментах после шумного дня в Академии была оглушающей. Не физическая — за стеной Агата и Аглая о чём-то спорили, гремела посуда на кухне Винсента. Нет. Тишина внутри. Та, что наступала, когда стихали голоса преподавателей, закатывались глаза Лираниэль и исчезал колющий взгляд Дарена. Когда не нужно было никого обманывать.

Именно в эту тишину всегда приходили они. Тени желаний.

Не моих. Чужих.

Это было самым изощрённым проклятием моего рода. Дар суккубов — не просто привлекательность. Это чувствительность к желанию, как компас к северу. Я ощущала его физически — лёгким покалыванием на коже, сладковатой тяжестью в низу живота, навязчивым шёпотом в подсознании.

Пока я пыталась сосредоточиться на учебнике по тактической магии, моё внимание уплывало. Через стену я чувствовала томную, нежную волну — Агата дорисовывала портрет какого-то мальчика из своего класса, и её мысли были полны романтичного, смущённого вожделения. Мило. Неопасно.

Но это был лишь фон. Как гул города.

Настоящий шторм бушевал за километры отсюда. Где-то в столице пили, любили, мечтали, жаждали. И каждая искра этого желания долетала до меня, словно я была громоотводом для всех страстей империи.

Сегодня одна из них была особенно настойчивой. Горячей, острой, мужской. И знакомой. Она исходила из крыла старших курсантов. Оттуда, где жил…

Я с силой ткнула пером в пергамент, оставив кляксу. Нет. Я не буду это делать. Я не обязана подчиняться каждому импульсу. Я не мои предки.

Бабушка называла это «инструментом». Говорила, что стыдиться своей природы — глупо, как стыдиться цвета глаз. «Используй это, девочка. Это ключ к любой двери, к любому секрету. Самое мощное оружие в нашем арсенале».

Она заставляла меня тренироваться. Подмечать малейшие изменения в дыхании, в биении сердца, в расширении зрачков. Вычислять слабость и наносить удар. Именно так она сломала Виттора. Заставила его видеть оружие там, где должно было быть доверие, интимность… любовь.

Я ненавидела это. Ненавидела ту часть себя, что отзывалась на этот зов, что хотела пойти на поводу у этого тёплого, настойчивого импульса и узнать, что он такой сильный… что он такой сильный.

С досадным вздохом я отложила учебник. Учёба не шла в голову. Желание — его желание — висело в воздухе густым мёдом, отвлекая и дразня.

Я подошла к зеркалу. Золотые волосы, золотые глаза. Лицо, которое считали прекрасным. Но я видела в нём маску. Ловушку. Наследство.

Инкубы и суккубы нашего рода не просто соблазняли. Они пожирали. Энергию, эмоции, жизнь. Моя пра-пра-бабка свела с ума герцога, и он подарил ей пол-провинции, прежде чем умер от истощения. Мы научились контролировать этот голод, сделать его изысканным инструментом, а не животной потребностью. Но искра осталась.

И иногда… иногда эта искра угрожала разгореться.

Вспомнилось задание с Локком. Его жирные руки, его потный запах, его примитивное, жадное желание. Мне было противно. Но вместе с противностью пришла и странная, тёмная уверенность. Я знала, что могу его сломать. Сделать с ним что угодно. И часть меня… наслаждалась этой властью.

Я резко отвернулась от зеркала. Нет. Я не это. Я — Аделин Миамора Каденза. Боевой маг света. Лучшая на курсе. Я защищаю империю и своих сестёр. Всё остальное — побочный эффект крови.

Чтобы заглушить шёпот, я решила пойти на кухню. Чай. Учёба. Что-то нормальное.

Проходя мимо комнаты сестёр, я заглянула внутрь. Они сидели на ковре, окружённые разобранными магическими артефактами, и что-то яростно спорили о принципах левитации. Их ауры были чистыми, ясными, как горный ручей. В них не было и капли того тёмного, сложного наследия, что клокотало во мне. Возможно, им повезло. Возможно, проклятие крови просыпалось не у всех.

— Адель! — обрадовалась Аглая. — Иди, помоги! Агата утверждает, что стабилизатор нужно ставить после инициирующей руны, это же полный бред!

— Это классическая схема по Аргхисту! — возмутилась Агата.
— Аргхист был глупым стариканом, который…

Я улыбнулась, глядя на них. Вот он — мой якорь. Моя нормальность. Ради этого стоит бороться.

Но когда я села между ними, чтобы разрешить спор, тёплый, настойчивый импульс оттуда, из крыла старшекурсников, снова коснулся моего сознания. Настойчивый. Упрямый.

Дарен.

Он думал обо мне. И его мысли были далеки от тактики и стратегии.

Я сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал противный, сладкий холодок. Часть меня — тёмная, наследственная часть — уже анализировала его желание, раскладывала его по полочкам, чтобы найти слабые места и точки воздействия.

Я намеренно ткнула Агату в бок.
— Аргхист, конечно, старый консерватор, но в данном случае он прав. Стабилизатор — потом.

Они снова погрузились в спор, а я закрыла глаза на секунду, пытаясь отгородиться от чужого вожделения своей волей.

Битва была тихой. И самой важной. Битва за то, чтобы остаться собой. Не стать оружием. Не стать монстром.

Не стать такой, какой меня хотела видеть бабушка.

Мысли о Дарене, навязчивые и раздражающие, не хотели уходить. Они цеплялись, как репей, смешиваясь с его реальным, физическим желанием, которое я чувствовала кожей. Это было невыносимо. Я не могла позволить ему занимать так много места в моей голове. Ему, который смотрел на меня свысока, который видел только маску и оружие.

Мне нужно было стереть его. Заменить его навязчивый, сложный образ на что-то простое. На что-то, что не требовало ничего, кроме базового, примитивного обмена.

— Девочки, я выйду ненадолго, — бросила я, поднимаясь с ковра.
— Уже ночь! — удивилась Аглая.
— Магическая теория ждёт. Нужна тишина, — солгала я с лёгкостью, отточенной годами.

Я вышла на улицу, не надевая мантии. Только простое тёмное платье, которое не кричало о моём статусе. Воздух был прохладен, и он немного освежил мой разум. Я шла, не думая о направлении, ноги сами несли меня туда, где можно было заглушить внутренний шум.

Глава 6: Запонка и якорь

Солнечный свет, падающий в окно общей гостиной, казался предателем. Он был слишком ярким, слишком веселым для того, что творилось у меня внутри. Пустота после вчерашнего сменилась тупой, ноющей тяжестью — как будто я проглотила кусок свинца, и он теперь лежал в самом низу живота, не перевариваясь.

Я механически перелистывала страницы учебника по высшей телепортационной магии, но буквы расплывались в бессмысленные чёрточки. В ушах стоял гулкий храп того кузнеца, Корвена, и собственное учащённое сердцебиение, которое тогда билось не от страсти, а от ярости и отчаяния.

— Адель, ты всё ещё в себя не придёшь? — Аглая склонила голову набок, изучая меня взглядом, который видел слишком много. — Ты на того самого Аргхиста третьи сутки смотришь, как на привидение.

— Просто не выспалась, — буркнула я, отодвигая книгу. Мне нужно было движение. Дело. Любое, лишь бы заглушить этот внутренний вой.

Моё спасение пришло с неожиданной стороны. Декан Фамор поручил нашему курсу инвентаризацию старого склада конфискованных артефактов — скучнейшую, рутинную работу, на которую обычно ссылали провинившихся первокурсников. Но для меня это был подарок. Физический труд, пыль, возможность не думать.

Склад оказался настоящей сокровищницей хлама и опасных безделушек. Сломанные зеркала, испорченные кристаллы связи, ящики с потрёпанными книгами, от которых пахло плесенью и забытой магией.

Мы с Лираниэль копались в углу, заваленном старой одеждой — вероятно, вещами арестованных контрабандистов или шпионов.
— О, смотри, мантия из шелка фей! — Лира вытащила потрёпанный, но всё ещё роскошный плащ. — Интересно, за что арестовали бедолагу? Не подошёл к ботинкам императора?

Я обреченно порылась в груде и вытащила старый, потертый плащ из простой, но качественной шерсти. Он был немодным, простым. Таким, чтобы не привлекать внимания. Я уже было хотела отшвырнуть его, как мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое в прорехе внутреннего кармана.

Что-то маленькое, холодное. Сердце почему-то екнуло. Я засунула руку внутрь и вытащила…

Время остановилось.

В моей ладони лежала запонка. Серебряная, в виде стилизованной совы, с крошечными сапфировыми глазами. Я узнала её мгновенно. Я сама выбрала и подарила её Виттору на его шестнадцатилетие. Он смеялся, говорил, что сова — символ мудрости, а ему бы больше подошёл шакал, символ трусости. Как в воду глядел.

«Он погиб на задании, потому что был слабаком», — эхом прозвучал в голове ледяной голос бабушки.

Но запонка была здесь. В кармане чужого плаща. Она была чистой, будто её недавно протерли.

Всё вокруг — пыльный склад, болтовня Лираниэль — пропало. Весь мир сузился до этого холодного кусочка металла в моей дрожащей ладони. Он был жив. Бабушка солгала. И этот плащ… он был его. Его последней маскировкой.

— …Адель? Ты какого чёрта? — Лира дотронулась до моего плеча, и я вздрогнула. — Ты белая, как полотно. Нашла заражённый артефакт?

— Нет, — мой голос прозвучал хрипло. Я сжала запонку в кулаке так, что острые края впились в кожу. Боль вернула меня к реальности. — Просто… пыльно. Аллергия. Лир, выручи, закончи за меня? Мне нужно… я должна отойти.

Не дожидаясь ответа, я выскочила со склада, зажав находку в кармане. Мысли неслись вихрем. Он был жив. Где? Почему бежал? Почему не дал о себе знать?

Мне нужны были ответы. И чтобы их получить, нужно было найти того, кто продал запонку. А для этого нужны были ресурсы, которые были не у меня. У меня был доступ к Канцелярии, но одно неверное движение — и бабушка всё узнает.

Остался только один вариант. Безумный, отчаянный, унизительный.

***

Я нашла его на тренировочном поле, где «Вороны» отрабатывали новый оборонительный строй. Дарен стоял в стороне, сложив руки на груди, с холодной критичностью наблюдая за действиями своей команды. Он увидел меня первым. Его тёмные глаза сузились, в них мелькнуло удивление, а затем — привычная насмешка.

— Леди Каденза. Какие ветра занесли вас сюда? Или учебник по тактике показался вам слишком сложным после вчерашних… упражнений? — Он намеренно опустил взгляд на мою руку, сжатую в кулак.

Его «Вороны» замерли, стараясь делать вид, что не подслушивают. Рорик подался вперёд, как гончая, учуявшая дичь.

Я подошла к Дарену вплотную, игнорируя его укол. В горле стоял ком, но я заставила себя говорить ровно и тихо, чтобы не слышали другие.
— Мне нужно поговорить с вами. Наедине. Сейчас.

Его бровь поползла вверх.
— Я занят. Ваши личные дела меня не…

Я не дала ему договорить. Разжала ладонь и на мгновение показала ему запонку. Его взгляд скользнул по ней, сначала без интереса, а потом — с внезапным пониманием. Он узнал фамильный герб.

— Это касается не только меня, — прошипела я, глядя ему прямо в глаза. — Вы хотите докопаться до правды о семье Каденз? Хотите найти слабое место в обороне моей бабушки? Вот ваш шанс, Ваше Высочество. Или вы боитесь испачкать руки?

Последняя фраза была рискованной. Он мог развернуться и уйти. Но любопытство и жажда власти в нём были сильнее гордости. Он молча изучал моё лицо, ища подвох.

— Рорик, командуй дальше, — бросил он через плечо, не отрывая от меня взгляда. — Мы ненадолду.

Он повёл меня в сторону, к пустующим трибунам. Его «Вороны» проводили нас взглядами, полными немого вопроса.

— Говори, — приказал он, останавливаясь в уединённом уголке. — И если это какая-то дурацкая провокация…

— Это запонка моего брата, — перебила я его, снова раскрывая ладонь. — Виттора. Того, кто погиб, по официальной версии. Я нашла её сегодня в кармане плаща на складе конфиската. Плащ был его. Он бежал. И бабушка покрывает это.

Дарен взял запонку из моих рук. Его пальцы ненадолго коснулись моей ладони, и по моей спине пробежали мурашки — не от желания, а от адреналина.
— И что ты хочешь от меня? — спросил он, поворачивая запонку в пальцах.