Воронья верность

Пролог

- Я тебя люблю, Руни. Всегда любил…

Снова младшей дочери правителя королевства Дьёрэ снился отчаянный шёпот её друга. Руни села на взмокшей от её пота постели, свесив ноги на пол, сердце выпрыгивало из груди, а лицо стянуло от соли. Уже прошло двадцать дней после гибели Мада. Согласно традиционным верованиям их народа душа воина уже соединилась со всеобщей Душой Мира. Это считалось благом, мертвец находил покой. Но Руни не могла с этим смириться. Ведь это означало, что Мада просто нет, никакого уже нет — ни живого, ни мёртвого. Она закусила запястье, чтоб сдержать разрывавшие грудь рыдания.

- Почему?!. Почему ты молчал, Мад?

Живя в неведении, Руни чувствовала себя спокойнее. Но предсмертное признание друга перевернуло всю её душу, разорвало в клочья и оставило зияющую рану в сердце вороны. Отец отложил назначенную на лето свадьбу, но не отказался от идеи заручиться поддержкой влиятельного рода, выдав Руни замуж за сильного и отважного наследника герцога Бьёрна. Младшая дочь не имела прав на трон, но зато была разменной монетой в дворцовых играх отца. До поры до времени Руни не возражала, ведь оборотень, которого прочили ей в мужья, был завидным женихом для всех высокородных дам. Он был хорош собой, силён, смел и сказочно богат. Их род был едва ли не богаче самого короля Каруэла.

Но теперь всё изменилось. Принцесса не хотела даже думать о том, чтоб соединять свою судьбу с кем бы то ни было. А тем более с Вельхэмом. Теперь Руни никогда больше не хотела даже видеться с ним.

- Малышка! Ты жива?! Хвала небесам! - запричитал Вельхэм, как только Руни появилась из облака пыли обрушившегося тоннеля.

Всё было в памяти принцессы так чётко, что даже запах пыли будто стоял у неё в носу. Очень болела ушибленная рука. Но сильнее всего страдала душа… Ведь её Мад, её верный спокойный и надёжный, как скала, Мад остался навеки там!

Всю свою боль и ярость Руни вложила в удар, который пришёлся по смазливой физиономии её жениха. Так случилось, что и он, и Мад были напарниками младшей принцессы. Патрули, чаще всего состоящие из трёх-четырёх оборотней, совершали рейды по многочисленным пещерам королевства, чтоб разрушать гнёзда и уничтожать огромных червей ванути. Это были громадные жуткие твари, слепые и с многочисленными щетинками вокруг рта, которыми они рыли землю и заодно сжирали всё, что попадало в рот, перетирая в кашу. Эти монстры наносили огромный вред королевству, а потому с ними вели ожесточенную борьбу. Служить в патрулях было положено всем, не смотря на благородную кровь и количество денег в кошельке.

Почему принцесса теперь ненавидела своего жениха, к которому питала довольно нежные чувства до того, как с ними случилась такая беда? Ответ был прост: он оказался трусом. Поэтому Мад погиб. Перед лицом опасности Вельхэм испугался и убежал, оставив Руни и её друга там, в пещерах. Будь их трое, они бы справились… Даже, будь их двое, был бы шанс, хоть и мизерный. Но Мад не позволил принцессе остаться с ним. Именно он своей медвежьей силой обрушил свод тоннеля, оттолкнув от себя Руни. Это тогда она ударилась рукой, но осталась жива. А её друг замуровал себя вместе с жуткими червями, чтоб дать им последний бой.

Принцесса кричала и плакала, но ничего не могла сделать с грудой огромных камней, разделивших её и Мада.

Теперь у неё остались лишь воспоминания о нём и несколько вещичек. Но самое главное, что теперь губы Руни хранили его поцелуй. Прощальный, горький… Она помнила, как отчаянно колотилось сердце друга, как смотрел он в глаза, открывая наконец-то своё сердце.

- Я люблю тебя, Руни. Всегда любил. И буду любить до последней минуты…

Именно после этой фразы он поцеловал принцессу, лишив её на какие-то мгновения способности мыслить. Воспользовался её растерянностью и отбросил подальше в тоннель, обрушивая ненадёжный потолок.

Руни умылась холодной водой из маленького фонтанчика посреди спальни. В комнате было душно, невыносимо, казалось, что всё пространство насытилось горем и тоской принцессы. Она вышла на балкон, с которого открывался вид на долину. Сказочно красивый пейзаж был спокоен и тих, будто и не было под землёй уродливых жутких тварей, будто мир благоволил своим обитателям. Когда-то давно предки короля Каруэла с группой единомышленников пришли сюда из другого мира, чтоб построить новую жизнь, жить безбоязненно по собственным законам и убеждениям. Это было давно, но всё чаще Руни одолевали мысли, что этот мир отталкивал чужаков, не принимал, насылая на них разные напасти. Черви были не единственной бедой. До этого случались моры, засухи, наводнения… Монстры появились как раз в результате одного из последних наводнений, добравшись вместе с водой до тихого уютного королевства.

Взгляд Руни упал на самый высокий пик из гряды. Под ним лежала сеть пещер, в одной из которых остался Мад. Мысли о том, что он там совсем один во тьме и холоде причиняли принцессе осязаемую боль.

- Я заберу тебя, Мад. Даю слово, я приду.

Она спрыгнула вниз с балкона, превращаясь в большую чёрную птицу с блестящими перьями и пронзительным взглядом. Руни полетела в сторону гор, туда, где жизнь рухнула в одночасье.

Визуалы Мада и Руни

Надёжный как скала и влюблённый в героиню медведь Мад

И сама принцесса Руни, осознавшая всю горечь потери

Глава 1

- Руни, не будь такой жестокой! - Вельхэм скорчил жалобную физиономию, получив по рукам. - Мы ведь почти женаты! Лето уже близко!

- Значит сможешь потерпеть, - ответила ему оборотница, пряча улыбку в уголках рта.

Ей было приятно такое нетерпение и интерес со стороны жениха, оно будоражило кровь, фантазия рисовала их сладкие дни и ночи, которые наступят совсем скоро. Но пока их руки не соединили в Храме судеб, ворона предпочитала отшучиваться и избегать слишком откровенных ласк. Она ведь была принцессой, за которой следили все, кому не лень. Грязные сплетни и пересуды были ни к чему, а подождать оставалось совсем ничего. Весна в королевстве Дьёрэ была в разгаре.

Но с оттепелью пришли и проблемы. Зимой подземные монстры спали, зарывшись глубоко в землю. Их истребляли прямо в гнёздах, начиная с конца осени, надеясь найти все кладки. Но они, видимо, приползали с других земель, снова нарушая покой подданных короля Каруэла. Весна была самым трудным для охотников сезоном. Патрули буквально не отдыхали, выходя на землю полностью обессиленными.

Руни так радовалась, когда к ней в тройку добавили Вельхэма. О его смелости много говорили, ворона мечтала увидеть это воочию. Правда Мад как-то скептически отнёсся к назначению, расстроив этим Руни. Могучий медведь был лучшим другом принцессы ещё с детских лет. Мад был сыном поварихи и таскал для младшей принцессы булочки, а королева не могла никак понять, почему её дочь, которой полагалось быть стройной и воздушной, выглядела как пончик. Когда открылись каналы добычи принцессой сладкой выпечки, Маду крепко влетело. Но он выдержал всё стойко и вскоре снова пришёл к Руни, и не с пустыми руками. Но теперь он принёс принцессе малину.

- Мама сказала, что я балбес. Я просто хотел тебя угостить вкусным, ты часто бываешь такой грустной.

Он так печально вздыхал, что Руни не удержалась и поцеловала его в щёку. То лукошко малины они съели на двоих, заодно договорились дружить всегда-всегда, что бы не случилось. Поэтому мнение Мада было важным для принцессы.

- Птичка, ты же знаешь, я всех считаю недостойными тебя, - усмехнулся однажды медведь на вопрос о том, почему он так не любит Вельхэма.

Друзья как раз встретились у здания Охранного войска, откуда потом направлялись на дежурство. Они ожидали жениха Руни.

- Не быть же мне старой девой. Мне кажется, он не самый плохой вариант для замужества, - пожала плечами она.

- Вероятно, что так… - снова задумался о чём-то Мад.

В тот день он был особенно молчалив, пребывая где-то в своих мыслях. Зато ворона с удовольствием отметила, как шли латы её будущему мужу, когда он наконец-то появился на месте службы. Троица получила задание и сразу же отправилась к горам, где было обнаружено новое гнездо монстров.

- Ты уже бывал на охоте? - спросил Мад Вельхэма, поправляя латы перед тем, как войти в тоннели, ведущие под гору.

- Да, конечно! - вскинул бровь жених Руни. - А что?

- Да нет, просто. Для понимания ситуации. Мы же все зависим друг от друга.

После ворона часто вспоминала эти слова. Как был прав Мад, он будто пытался предупредить собственную гибель… Когда всё случилось, она долго билась над обрушением, пытаясь докопаться до друга. Но было тщетно. Вельхэм силой утащил её оттуда, но больше и не появлялся перед ней. Благоразумное решение. Ворона чётко осознавала, что свадьбы не будет.

- Руни, что за вздор?! Нам нужен этот брак! - король разозлился, когда младшая дочь заявила о намерении разорвать помолвку.

Разговор состоялся за обедом спустя неделю после трагедии.

- Он сбежал! Он бросил нас и сбежал!

- Всё не так было! Кто-то должен был остаться, чтоб дать другим время уйти, - потёр переносицу Каруэл, скривившись как от головной боли. - Я ведь разговаривал с Вельхэмом.

Руни не верила своим ушам.

- И он рванул к выходу первым!

- Мне очень жаль твоего приятеля, но ваша дружба переходила все мыслимые границы! А тем более отменить свадьбу из-за него я не позволю! - стукнул по столу отец, и все тарелки и склянки согласно звякнули.

- Силой ты не сможешь меня выдать замуж.

- Зря ты сомневаешься, дочь. Не делай глупостей!

Ворона и не собиралась. Высочайшей глупостью было бы связать жизнь с трусом и подлецом. Но она смолчала, проглотив своё несогласие. Ссора была ни к чему, она просто сделает так, как считает нужным. Правда был риск, что отец сошлёт её в какой-то монастырь, но Руни уже было плевать.

С уходом Мада весь мир померк. Оборотница вдруг поняла, что это он освещал тёплыми лучами её жизнь, это к нему она мчалась делиться всеми радостями и горестями. Медведь был той самой скалой, укрываясь за которой, было легко вынести все невзгоды.

Чёрная птица облетела гору, рассматривая со всех сторон. Никаких признаков того, что черви проделали новые ходы, не было. Руни просто изучала обстановку, намереваясь уже на следующий день заявиться сюда в латах и с мечом, чтоб спуститься в изрезанную тоннелями толщу земли и отыскать Мада… Точнее то, что могло от него остаться.

Домой принцесса вернулась уставшей и разбитой, потому заснула без сновидений и проспала почти до обеда. А потом её разбудила служанка, огорошив сразу же:

- К вам пришёл жених, ваше высочество.

Глава 2

Руни шагала, стуча каблуками ботинок по каменному полу дворца. С этим нужно было покончить как можно скорее, потому что нервы вороны и так были натянуты до предела. Казалось ещё немного, и принцесса просто сорвётся, круша всё вокруг себя. В сердце были руины, почему бы не привести к гармонии с собой и внешний мир?

- Чего ты хотел? - она ворвалась в библиотеку, где ожидал Вельхэм, сидящий на деревянном стуле у стола.

- Поговорить. Здравствуй, Руни, - он встал навстречу невесте.

Казалось, что в женихе ничего не изменилось, он был так же высок, широкоплеч и хорош собой. Но теперь вороне было противно смотреть на него, невыносимо находиться в одной комнате.

- О чём? - оборотница остановилась у окна, вдыхая свежий грозовой воздух, проникающий в библиотеку с улицы.

За стенами замка царила погода, соответствующая настроению принцессы. Из чёрных туч то и дело вырывались молнии, после которых округу сотрясали удары грома. В серых глазах оборотницы клубилось горе, когда она повернулась к Вельхэму.

- Ты явно записала меня во враги. И я не понимаю, почему.

Мужчина смотрел на ворону таким кристально честным взглядом, что та не выдержала и засмеялась.

- Ты серьёзно?! - после короткого приступа веселья, Руни снова стала холодна.

- Абсолютно! Ты будто винишь во всём меня!

- Не «будто»! - закричала ворона. - Это действительно твоя вина!

- В чём?! - теперь они оба разговаривали на повышенных тонах, - Ты бы хотела, чтоб погиб я?! Ведь в этом дело??? Этот медведь был твоим любовником?!

Звонкий звук пощёчины прервал перепалку. Вельхэм сжал губы в тонкую линию и тяжело дышал, гневно раздувая ноздри. Медленно повернул лицо к Руни, впиваясь в неё гневным взглядом.

- Значит я прав…

- Нет, не прав. В своих догадках ты так же далёк от истины, как все рассказы о твоей храбрости! - ворона отошла подальше от жениха, меряя шагами библиотеку, - Кажется, ты забыл, что произошло в пещерах.

- Нет уж, дорогая! Это ты что-то путаешь! Монстров было слишком много! Мы бы не ушли от них все!

- Мы могли ВСЕ вступить в схватку! А как только речь зашла о том, что кто-то должен задержать их, давая возможность уйти остальным, ты быстренько смылся!

- О нет! Не так было! - замахал руками Вельхэм, - Я долго смывался, пытался тащить тебя за собой! Но ты вцепилась в этого…

- Мада.

- В Мада как полоумная! И что мне оставалось делать? Я надеялся, что ты одумаешься и пойдешь за мной!

Руни смотрела на своего несостоявшегося мужа и не верила ушам.

- Ты ведь правда не понимаешь!..

- Что я должен понять?! - Вельхэм уже пошёл красными пятнами от возмущения.

- Что Мад имел такое же право жить, как и мы с тобой!

Теперь засмеялся бывший жених, провоцируя Руни ещё раз заехать по его мерзкой роже.

- Что смешного я сказала?!

- Ты ведь дочь короля? Или я чуть не женился на простолюдинке?

Ворона молчала, сурово глядя на Вельхэма. А он потряс головой, успокаивая своё неуместное веселье.

- Ты всерьёз считаешь, что жизни мэдиуса и мизероса равны?..

- Наши предки ушли от этих понятий! Именно поэтому мы выбрали себе домом другой мир, а не Рахшон! - разбушевалась Руни, не ожидавшая услышать о делении оборотней.

- Да мало ли что выбрали! Суть в том, что не может простолюдин быть на равных с аристократом! Ты должна это понимать лучше остальных!

- Ааа? Да? - сощурилась Руни, - Тогда есть ещё одна причина, почему ты не достоин стать моим супругом, ведь твоё происхождение ниже моего.

Глаза Вельхэма налились кровью, когда ворона указала ему на то, что благородства в нём значительно меньше, чем в ней.

- Ты ещё пожалеешь! И папа…

- Ты угрожаешь принцессе и королю? - тихо с шипением спросила Руни, - На плаху захотел?!

Мужчина шумно дышал, едва справляясь с эмоциями. Вороне показалось, что он был на грани оборота. Вельхэм не любил принимать звериную ипостась, ведь человеческий облик был гораздо привлекательнее, чем тюлений. Она вдруг подумала, что ждать особой смелости от тюленя было глупой затеей…

Вельхэм сделал шаг назад, тяжело глядя на бывшую невесту, а потом развернулся и вышел из библиотеки. Разговор не задался. Но теперь между ними всё было определено. Только Руни наверняка знала, что вскоре её ждала выволочка от отца. Она открыла шире окно, чтоб надышаться наэлектризованным грозовым воздухом. Ей необходимо было решиться.

Ворона закрыла створки и пошла в свою комнату, дав по пути распоряжение принести ей обед. Там проверила свои доспехи, оружие и походную сумку. Не самая лучшая погода для полётов, но черви обычно в такие дни прятались подальше, а значит был шанс обойтись без встречи с ними.

Руни поела, переплела косу и начала собираться. Артефакт, прихваченный её предками из Рахшона, был размножен и в другом мире, давая возможность менять ипостась, не беспокоясь об одежде. В этом было несомненное удобство.

- Руни!!! - разъярённый ор донёсся из дальнего крыла замка.

Значит, отец был уже в курсе её беседы с Вельхэмом.

- Иди сюда паршивка! - крики становились всё ближе.

Не вовремя всё произошло, вороне хотелось бы отправляться в такой путь со спокойными нервами, но не судьба… Двери её комнаты чуть не сорвались с петель. Раз отец пришёл сам, то он пребывал в крайней степени бешенства и был способен на всё.

- Значит так! Ты выйдешь замуж на заследника Бьёрна! Если не хочешь, я отволоку тебя в Храм за волосы! - кричал король, но потом замер на полуслове, - Так… А куда ты собралась?!

Он только увидел латы, в которые облачилась принцесса.

- За Мадом, - ответила ворона и молниеносно вылетела в раскрытое окно.

Глава 3

Руни летела среди клубящихся туч. Хорошо, что шёл дождь, он смывал слёзы, льющиеся из глаз. Принцесса только теперь поняла, что вся её жизнь была ею выдумана. Для отца она была не любимой дочкой, а средством заключения выгодных сделок, жених не искал с нею в браке любви, он охотился за титулом, а лучший друг… она не рассмотрела в его долгих взглядах и тёплых словах те чувства, которые он долго и бережно хранил. Вороне всё казалось, что она способна обратить время вспять и всё исправить, что могла снова дотянуться к своему доброму и большому медведю.

Позади послышался пронзительный вороний крик. Неужели отец пустился в погоню?! Конечно же нет! Он отправил нескольких стражников вслед за непокорной дочкой!

Молнии продолжали разрезать небо яркими вспышками, от чего по телу шли импульсы, но сдаваться принцесса не собиралась. Она устремилась вперёд, к горам, где буря была ещё сильнее.

Крики стражников становились громче. Самцы были крупнее, размах крыльев больше, как и сила взмаха, что сказывалось и на скорости. Но Руни любила летать, не пренебрегала тренировками, а потому догнать её всё же было непростой задачей. Принцесса ускорилась, маневрируя среди редких деревьев, к которым спустилась. Вдруг Руни почувствовала будто лёгкую щекотку на коже и отклонилась вправо, и тут же левее от неё дерево вспыхнуло и разлетелось на щепки. Сердце застучало быстрее от осознания, что едва не попала под удар стихии. Грозы в этом мире всегда были такими — уж если начинались, то это было целым стихийным бедствием.

То с одной стороны, то с другой разряды ударяли в деревья, оставляя лишь пылающие обломки, но стражников это не останавливало. Чёрные птицы следовали за беглянкой, громко крича. Горы были всё ближе, но Руни не верила, что там ей дадут затеряться в лабиринтах тоннелей. Предстояло объяснение со стражниками короля, или бой. Вероятнее было второе, ведь ослушаться короля вОроны себе вряд ли позволят. Но Руни решила попробовать, чтоб сберечь силы и жизнь…

Чёрный зев пещеры был совсем близко. Сложив отливающие синевой крылья, принцесса влетела внутрь и сразу же обернулась в женщину. Едва она это сделала, как в пещеру ворвались ещё трое воронов.

- Ваше высочество, нам поручено вернуть вас домой, - заговорил один из воинов.

- Я не пойду добровольно, а заставить меня вы не в силах.

- Мне жаль, принцесса Руни, но мы вынуждены это сделать, - произнёс второй, делая шаг навстречу.

Девушка достала из ножен меч.

- Я прошу вас оставить меня. Я не хочу никому наносить вред, но невольницей становиться тоже не собираюсь.

Только преданные королю воины её просьбе не вняли. Вороны обнажили мечи. Руни провернула меч в руке, разминая запястье. И завязался бой.

Сталь звенела, сотрясая шумом своды тоннеля. Эхо разносило звуки схватки далеко вглубь горы. Стражники пытались разоружить принцессу, она же не позволяла им подойти ближе. Кровопролития не хотел никто, потому бились крайне осторожно, но шума было много. Воины старались окружить Руни, но норовистая принцесса крутилась волчком, не позволяя к себе даже приблизиться. Она отошла в самое узкое место тоннеля и заняла там оборону, попутно пытаясь сообразить, что же делать дальше, ведь однажды она устанет сражаться…

Вдруг земля под ногами задрожала, все четверо замерли, испуганно глядя друг на друга.

- Это черви! Вылетайте! - закричала Руни.

Был только один способ спастись от монстров — убраться подальше от них, но стражники остановились как вкопанные, не решаясь оставить принцессу.

- Летите! Что же вы делаете?!

И тут же одна из стен обрушилась, являя всем чудовище. Всегда голодное и тупое создание, неизвестно зачем созданное природой. Один из стражников не успел увернуться и получил рваную рану плеча. Монстр, почуяв кровь, истошно запищал, но тут же был повержен мечом Руни.

Двое других вОронов подхватили товарища, на которого уже стал действовать яд червей ванути. Сам по себе он не был смертелен, просто жертва падала без чувств, давая возможность уродливому чудовищу расправиться с добычей.

- Вы не сможете меня забрать! Уносите раненого, пока не поздно!

- Принцесса! Не делайте этого! Вы же можете погибнуть! - попробовал уговорами убедить принцессу один из преследователей.

- Я знаю. И не боюсь, - покачала головой Руни.

Она развернулась и побежала по тоннелю дальше, зная, что оборотни не рискнут последовать за ней. Зато могли последовать черви, а значит нужно было передвигаться как можно тише. Руни перестала бежать, старалась ступать бесшумно. Сеть прорытых прямо в толще горы тоннелей поражала. Мощные челюсти чудовищ перетирали горную породу в песок, что в общем заглушало звуки шагов и давало вороне шанс быть незамеченной.

Она помнила, где случилось всё, где остался навеки Мад. И шла туда, хоть страх холодил спину и оплетал ледяными щупальцами сердце. Руни соврала стражникам, она боялась, но продолжала двигаться, потому что там остался её лучший друг… и, вероятно, единственный мужчина, который любил её.

Вскоре принцесса оказалась перед завалом, навсегда разлучившим её с Мадом. Ничего не изменилось с того дня. Сколько не просила Руни отца, чтоб позволил разобрать завал и забрать останки медведя, он так и не согласился.

- Я здесь, Мад. Я пришла… - произнесла она.

Глава 4

Ворона сняла латы, потому что от прямого нападения ванути они не могли спасти, а в работе больше мешали, и стала камень за камнем разбирать завал. Останавливалась, чтоб перевести дух, попить воды, и снова бралась за работу. Казалось, что она копошилась на месте, что эти камни бесконечны. Руни ободрала руки в кровь, сорвала ногти, но камней меньше будто не становилось. Ворона вытерла пот и легла прямо на песок.

Немного отдохнув, она решила поискать другой выход, но вскоре отбросила эту идею. Если он и был, ворона его найти не смогла. Руни копала и копала, остервенело рыла песок и мелкие камни, перемежавшиеся с валунами, помогая мечом и своими же латами — нагрудник использовала как лопату.

И вдруг стена стала осыпаться, под потолком открылось окошко. Руни уронила голову на руки, переводя дыхание, а потом снова стала копать, увеличивая проход. Когда он стал достаточным, чтоб в него можно было пролезть, принцесса сделала это, оказавшись в тёмной и страшной пещере.

Ворона остановилась, стараясь проглотить ком, мешающий дышать. Здесь у неё случился первый поцелуй, здесь она услышала первое признание, здесь потеряла друга… и поняла, что он значил гораздо больше. Руни несмело сделала шаг вперёд, боясь увидеть то, за чем пришла. Она решила забрать останки Мада, ради этого сбежала из дома, вступила в схватку со стражниками, а теперь задыхалась от накатившей паники. Ведь, где-то в глубине души, в ней жила глупая надежда, что Мад смог чудом уцелеть, что смог спастись. Её медведь был сильным, смелым, ловким… но он бы пришёл к ней, будь он жив.

Руни вздохнула, зажгла огниво и стала осматриваться. Вокруг лежали иссохшие тела червей, но по ним было ясно, что они не умерли от голода, а были сражены мечом Мада. Принцесса шла и считала трупы монстров. Их было около десятка, это для троих воинов много, а для одного… Просто немыслимо было, что Мад смог их уничтожить. Но сомнений не было, они были иссечены острым лезвием.

Руни шла по кругу, осматривая каждый камень, за которым могло лежать тело медведя. Но время шло, принцесса обследовала бОльшую часть пещеры, а своего друга так и не могла найти. Ни его, ни оружия, только бурые пятна крови на полу. Они шли к небольшому озерцу, которое было слишком мелким, чтоб в нём мог утонуть такой здоровяк как Мад. Ворона осмотрела стены — в них не было иного прохода, кроме того, что проделала Руни. Вероятно, тоннель, из которого лезли черви, медведь тоже обрушил. Совсем скоро ворона нашла этому подтверждение - камни и монстров вперемешку с ними у противоположной стены. Принцесса по второму кругу спиралью обошла всю пещеру, пиная и оттаскивая в сторону дохлых червей. Ворона постепенно скатывалась к какой-то истерике. Это ведь было абсурдным… она пришла за телом, а тела не было. Можно было предположить, что это черви растерзали Мада, но они были убиты им! Да и меч они же не могли сожрать! Ладно доспехи! Мад не признавал металлические, обходился кожаными, но его огромный острый меч! Такое даже монстрам ванути было не по зубам!

Принцесса растерянно остановилась по центру, задрав голову вверх. Ничего интересного там не оказалось — никаких отверстий, чтоб в них скрыться.

- Как?.. Как так?..

Руни помыла в озере руки, лицо от пыли, платком протёрла латы и надела их снова. Она не знала, что делать теперь, когда ожидания и планы пошли прахом. Но, с другой стороны, она по прежнему не видела мёртвого Мада, и надежда в сердце крепла всё больше. Ворона решила пройтись по ближайшим тоннелям, вдруг в них были какие-то следы медведя.

Руни выбралась из узкого лаза и прислушалась, было тихо. Но вдруг за резким поворотом её схватили несколько оборотней и связали руки кожаными ремнями. Действовали быстро, почти бесшумно, наученные прошлой попыткой.

- Отпустите! Немедленно! - брыкалась и ругалась Руни, пока не получила кляп в рот.

Стражники короля, в этот раз другие, быстро несли принцессу по тоннелю, видимо, опасаясь нападения червей. Вскоре они вышли на склон горы, снаружи уже утихла буря, но стало очень холодно. Ворону была крупная дрожь и она не понимала, это было из-за нервов или от ледяного ветра.

Стражники уложили Руни в сети, обратились в птиц и взмыли в воздух, чтоб скорее исполнить приказ своего короля. Принцесса была вся опутана толстыми ремнями, они впивались в тело, где оно не было защищено латами. Руни оставалось только смотреть на проплывающие внизу деревья и ждать своей участи. Нет, она не собиралась соглашаться с тем, что решил устроить отец, но её решения и поступки зависели от того, что будет делать король.

Дворец приближался, даже с такого расстояния ворона видела стоящую на балконе высокую фигуру отца. Он стоял гордо приподняв голову. Как же, он выиграл эту битву, для него всегда было очень важным, чтоб последнее слово оставалось за ним.

Связанную принцессу опустили перед ним, как пойманный в сети трофей. Король медленно подошел к ней и сделал знак стражникам уходить. Те коротко кивнули и оставили короля с дочерью наедине.

- Ну что, набегалась? - Каруэл будто и не замечал, что у Руни во рту был кляп, - Зря ты так, дочь. Я ведь управляю целым королевством. Неужели ты думаешь, что для меня важны какие-то девичьи глупости? Для тебя они тоже вскоре перестануть быть значимыми. Ты принцесса, станешь женой. Твоё дело сначала слушать папу. А потом рожать наследников. И снова слушать папу… И, возможно, тогда я дарую тебе свободу.

О чём толковал король? Руни нахмурила брови, выражая взглядом всё, что не могла сказать.

Глава 5

Принцесса томилась в настоящем заключении, ожидая, как приговора, грядущей свадьбы с Вельхэмом. У дверей дежурила стража, на окнах стояли решётки, которые при всём желании Руни не могла преодолеть. Но что ворона знала точно, что её не удержит рядом с ненавистным женихом даже брачная клятва, которую она вообще-то давать и не собиралась. Правда, теперь она не имела иллюзий насчёт того, что отец даже не спросит её и вытолкает в объятия тюленьей семейки даже, если она будет орать на весь храм о том, что замуж не хочет и никогда не родит никаких наследников от Вельхэма.

Чем король был так обязан роду Бьёрн, что наплевал на чувства родной дочери, Руни пока не выяснила, но хотела бы. Если бы мама была жива, возможно, всё было бы иначе. Королева Нуми обладала удивительной способностью смягчать крутой нрав короля-ворона, с ней он заливался соловьём, много смеялся и был настоящим отцом, а не жестоким сувереном, который вершил судьбы без оглядки на последствия. Мама не позволила бы так поступать. Королева сама была не парой владыке королевства Дьёре, их союз многими был воспринят в штыки, потому что это было против правил. Хоть оборотни и сбежали из мира, где правили жестокие традиции, где все делились на апэксов, мэдиусов и мизэросов, а люди были не более, чем средством для добычи магии, но предрассудки оставались неискоренимы. Классы будто бы перестали существовать, но все упорно находили себе пару среди равных, либо близких. Редко апэкс снисходил до мизэроса, даже медиусы зачастую пренебрегали такими браками. Вот и Вельхэм стремился отхватить невесту знатного рода, ведь король Каруэл был апэксом. И даже то, что Нуми была человеком, жених великодушно простил принцессе-вороне…

В спальню Руни иногда пытались проникнуть швеи, которым было поручено сшить свадебное платье. Но они бежали в ужасе, когда ворона, наполовину трансформировавшись, бежала на них расставив крылья. Ещё в детстве Руни усвоила, что полутрансформация в ворону нагоняет жути больше, чем настоящая атака. Отец даже не пытался поговорить, не появлялся и всячески игнорировал то, что принцесса требовала встречи.

Два брата были полностью подчинены воле отца, им бы в голову не пришло как-то помочь младшей принцессе, ведь они свято верили в то ,что благие цели оправдывали всё, что угодно. Даже то, к чему принуждали Руни. Попробовав встретиться хотя бы с братьями, принцесса была неприятно удивлена, что они так же не жалеют её видеть.

- Как мне не хватает тебя, Мад… - прошептала ворона, держа в руках маленький гладкий камешек, который однажды принёс ей медведь.

Мад знал любовь вороны к красивым блестящим вещам, а потому часто дарил ей всякие безделушки. Пусть они стоили гроши, но были дороже всех сокровищ мира, потому что были подарены от души. А этот камешек Мад нашел на берегу ручья, исток которого был в горах. Камень был обточен течением и теперь был совершенно гладким. Прозрачное нутро красного минерала будто сияло изнутри, заставляя смотреть на него часами. Принцесса и в этот раз замерла, глядя на переливы внутри камня.

- Ты готова идти вслед за Мадом? - властный голос доносился будто издалека.

Руни находилась в густом тумане и звук доносился с неопределённой стороны.

- Кто ты?!

- Тот, кто поможет тебе. Если ты сама захочешь…

- В чем поможешь? - Руни к своему удивлению понимала, что спит.

- Избежать замужества и найти того, кто роднее всех…

Принцесса чувствовала, как стучит испуганно сердце. Это было странным, что кто-то намеревался идти на конфликт с королём. И кто мог проникнуть в её сон?!

- Зачем тебе это? И чем это грозит мне?

- Тебе грозит свободой. А мне… Возвращаю детей моего мира к истокам. Другие миры отторгают вас, а дом ждёт. Мад уже там…

- Ты… - догадка ослепила на мгновение, туман будто ожил, закружившись вокруг принцессы, - Ты Безликий?!

И в тот же миг клубы тумана рассеялись, являя вороне силуэт высокого мужчины, одетого в чёрный балахон. Капюшон скрывал лицо божества, от которого спасались её предки.

- Да, девочка. И я не так ужасен, как ты привыкла думать. Медведь уже знает об этом.

Безликий протянул ладонь к Руни, но не коснулся. В тот же миг другое видение ослепило принцессу.

Мад шагал по изумрудно-зеленой траве, над ним было бесконечное лазурное небо, по которому спокойно плыли пышные белые облака. Что-то до боли знакомое было в этих краях, душа вороны затрепетала, когда медведь мечтательно улыбнулся, срывая какой-то цветок. Он покрутил его в руках, задумавшись, и Руни знала, что о ней. И почти сразу Мад обернулся и посмотрел прямо в глаза своей принцессе, казалось, что хотел что-то сказать, но Безликий развеял видение.

- Нет! Ещё минутку, пожалуйста!

- Ты можешь видеть своего медведя долгие годы. А можешь быть с ним…

Ворона увидела Вельхэма. Вокруг него кружилась назойливыми мухами пара молодых девушек, они смеялись и заигрывали с молодым герцогом, а он не особо возражал, когда проворные пальчики одной стали расстёгивать его рубашку, а вторая стала хватать пряжку от ремня. Когда рука Вельхэма схватила одну из любовниц за декольте, обнажая её грудь, Руни зажмурила глаза, да это мало спасало, видение продолжалось.

- Хватит! Хватит!

- Выбор за тобой… - голос снова доносился издалека, а ворона, шумно вздохнув, очнулась в своей спальне.

За окном царила непроглядная тьма, а в руках сиял красными всполохами гладкий камешек, найденный Мадом в ручье.

Глава 6

В то утро король, наконец-то, почтил визитом единственную дочь. Подвенечное платье, которое ей принесли швеи, Руни скурпулёзно кромсала ножом. За этим занятием её и застал король Каруэл. Он поначалу содрогнулся, но потом плотно сжал губы, сдерживая свой гнев, который всё же читался во взгляде. Принцесса отложила орудие и платье, внимательно посмотрев в глаза родителя. Он заложил руки за спину и усмехнулся, сделав несколько шагов в сторону окна.

- Думаешь, что без платья церемония не состоится?

- А ты думаешь, если я надену его, то состоится? - спокойно парировала Руни.

- Молчать! Ты почему себя ведёшь как дочь свинарки, дерзишь мне?! Правителю королевства Дьёрэ! Тебя учили манерам, наукам, искусству, а в тебе не вытравить!..

Отец замолчал на полуслове, шумно дыша. Его громкий скрипучий голос, казалось, до сих пор разносился эхом по замку.

- Не вытравить человека. Простолюдинку. Да, отец?

- Твоя мама… Она была такой утончённой, такой покладистой! А ты!.. Это всё сын кухарки, повелась с ним, и вот результат! А не человеческая кровь!

Руни поднялась с софы, на которой удобно сидела, уничтожая роскошно вышитый подвенечный наряд. Остановилась напротив короля и, немного вздёрнув подбородок, произнесла:

- Ты глубоко ошибаешься, папа. Дело не в Маде, а в крови. Только не в материнской, а в твоей. Если ты забыл, то ты наплевал на все устои, выбрав себе не равную… а любимую!

Король Каруэл сощурил глаза, пытаясь спрятать внезапно появившийся в глазах блеск. По его покрытому сеточкой морщин лицу было сложно прочитать эмоции, что бурлили в душе суверена. Но Руни знала, что угодила точно в цель.

- Ты… маленький глупый птенец, - тихо и хрипло произнёс король, растеряв весь свой гнев, - Я пошёл на поводу у страстей, а теперь…

Он хотел что-то сказать, но снова сжал губы в тонкую линию и направился к двери.

- Постой! Объясни, за что мне такое наказание?! Зачем мне выходить за Вельхэма?! Что происходит? Отец!

За ним захлопнулась дверь, оставив вопросы принцессы без ответа. По обрывкам откровений было ясно, что положение короля было сложным. Он что-то скрывал, недоговаривал, пряча свою уязвимость за суровой маской тирана. Смерть королевы что-то сломала в нём, какая-то часть его души умерла вместе с любимой женщиной. А оставшиеся осколки некогда волевой личности не могли справиться с такой трудной обязанностью, как управление королевством. Руни помнила те времена, когда их семья была одним целым, когда большой замок казался самым уютным и тёплым местом в королевстве. Но теперь он стал тюрьмой, а родные люди палачами.

Чуть позже принцессе принесли лёгкий перекус перед церемонией бракосочетания, ведь она занимала много времени. Руни не стала отказываться, силы ей нужны были. Она съела всё, выпила тонизирующий отвар и стала собираться. Надев любимую броню, ворона переплела косу, спрятала в потайные карманы кое-какие мелкие вещи. Конечно, походная сумка ей бы пригодилась, но её бы не выпустили с ней из застенок.

Когда в двери постучали, Руни была уже готова и спокойно восседала на той же софе, что и во время визита короля. Братья удивлённо уставились на наряд принцессы.

- Отец будет недоволен твоей выходкой.

- Я ему искренне сочувствую, - ответила ворона, с вызовом глядя на принцев.

Один взгляд отводил, а второй смотрел прямо в глаза сестре.

- Вы хорошо сегодня спали, братья мои? - спросила ворона, - Совесть не терзала за то, что продаёте меня?

- Ты многого не понимаешь, Руни.

- Может, стоит попытаться объяснить, а не становиться мне тюремщиками? В какой момент я перестала вам быть сестрой? - голос оборотницы звенел будто сталь.

- Ты говоришь глупости. Если ты готова, то идём.

- Нет, не готова!

- Всё равно идём!

- Я никуда не пойду, пока вы мне не объясните! - упиралась Руни.

- Что объяснять тебе? Что наше королевство на грани бунта?! Люди бедствуют, черви сожрали большую часть урожая, они злятся на короля, что не может ничего сделать! - закричал принц.

- А при чём моё замужество?!

- Роптание прекратится. Наверное… - после этой фразы даже он отвёл глаза.

Руни какое-то время старалась связать народное недовольство со своей свадьбой и слабо понимала, какая могла быть зависимость.

- Погодите… Это герцоги бунт поднимают, что ли?

- Семена ложатся на благодатную почву, Руни, - послышался голос второго брата.

- И вы меня отдаёте на откуп этим государственным преступникам?!

- У отца нет другого выхода. Идём.

Руни тяжело дышала, пытаясь справиться с эмоциями. Ради матери отец пошёл против всего королевства, тогда тоже знать восприняла в штыки новость о том, что королевой станет человечка. Но твёрдой рукой он закрыл всем рты. А теперь? За попытку удержать власть он собирался заплатить дочерью. А принцы? Наследники престола были согласны отдать родную сестру, лишь бы их благополучию ничего не угрожало.

- Руни, в самом деле! Что с тобой происходит?! Ты ведь радовалась предстоящей свадьбе! Вельхэм завидный жених! - поучительным тоном говорил один из братьев.

- Так сам и выходи за него, - отрезала принцесса, поправила косу и пошла к выходу, услышав раздражённое шипение принца.

За дверью ворону ждала ещё и стража. С таким конвоем принцесса зашагала к залу, в котором должна была пройти церемония, а в руке она сжимала красный камешек, который ей однажды подарил Мад.

Глава 7

Небольшой храм был расположен прямо в замке. Именно там короновали правителей, женили и прощались с ними. Помещение было украшено свечами и цветами, будто это могло сгладить гнетущую атмосферу, что царила внутри помещения. Гостей было не сказать, что много. Свадьба членов королевской семьи обычно являлась более многолюдным мероприятием, но, видимо, от Руни ожидали чего-то такого, о чём распространяться не следовало.

Ворона шла в сопровождении братьев к алтарю, у которого, важно задрав голову, стоял Вельхэм. Он с видом победителя смотрел на Руни, лишь немного нахмурился, оглядев её наряд. Рядом стоял король, сдержанно ожидавший приближения принцессы.

- Ты, как всегда, прекрасна, душа моя, - льстиво заявил герцог, протягивая Руни ладонь.

Ворона проигнорировала её, а потом взошла на ступеньку и повернулась к присутствующим.

- Дорогие гости! Вынуждена вас разочаровать! Я отказываюсь становиться женой герцога Бьёрна!

Собравшиеся загудели, а Вельхэм только хмыкнул. Король же равнодушно кому-то кивнул и вскоре к Руни направилась тройка стражников. Принцесса резко развернулась к отцу:

- Как я понимаю, они же будут помогать герцогу исполнять супружеский долг?!

- Ты выйдешь замуж. Я так сказал… - пророкотал король, беря в руки символы власти, дающие ему право соединять судьбы жителей королевства.

Ворона вдруг только сейчас поняла, что потемневшая серебряная подвеска, имевшая внутри углубление, была лишена камня. Руни помнила рассказы бабушки о том, как когда-то народ, теперь населявший королевство, прибыл в этот мир из жестокого и несправедливого мира Рахшон благодаря этой самой подвеске и камню-осколку. Догадка на мгновение ослепила ворону, камень будто потеплел в ладони.

«И тогда твой пра-пра-прадед взял в руки подвеску, ту самую, что теперь хранится в храме на алтаре, и промолвил: «Ин виа!», открывая двери в новый мир и новую жизнь!» - слова бабушки будто наяву прозвучали в голове принцессы. Сердце разогналось, ускоряя бег крови, в ушах зашумело от волнения.

Король уже произносил речь, как ни в чём не бывало, проводя обряд бракосочетания. Далее после долгого монолога и жених, и невеста должны были произнести свои клятвы, держа в руках священную подвеску. Это символизировало переход в новую жизнь. Ворона стала нервничать, что после всего ей теперь не позволят пройти эту часть ритуала, ограничившись лишь тем, что его пройдёт Вельхэм. Ладони вспотели от переживаний, камень, который Руни всё так же сжимала, будто пульсировал.

«Безликий, помоги! Я согласна! Я хочу в Рахшон, хочу к Маду!» - стала повторять про себя ворона.

Вдруг за спиной короля словно промелькнула тень. Руни во все глаза стала смотреть на родителя, но никого за ним не увидела и решила, что показалось. Обряд всё продолжался, Вельхэм то и дело косился на принцессу. Однажды, скосив на него взгляд, Руни увидела довольную ухмылку герцога. Он подмигнул и послал вороне издевательский воздушный поцелуй. Перед внутренним взором вспыхнули картины, которые продемонстрировал ей Безликий — как жених развлекался с какими-то оборотницами. Принцесса была уверена, что это было правдой, и в том, что ничего не закончилось бы и после свадьбы, она не сомневалась.

А ещё ворона знала наверняка, что план отца был заранее провальным. Не успокоятся Бьёрны, заполучив в свою семью наследную принцессу. Наоборот, она могла стать их инструментом на пути к власти. Кем они были бы сейчас? Захватчиками, бунтовщиками, незаконно рвущимися к трону. А что их остановит от устранения всех наследников престола, если вдруг у них появятся законные права на трон? Если бы Руни стала женой Вельхэма, то их дети могли бы стать претендентами на корону, если бы вдруг исчезли все другие.

Руни подняла глаза на отца. Неужели он был так слеп, так слаб, что сам не понимал этого? Если сейчас герцоги поднимали бунт, то почему он ждал от них покорности, отдав им свою дочь?

За размышлениями Руни не заметила, что церемония уже перешла к той части, когда подвеска оказалась в руках Вельхэма. Он зачитывал со специального документа обещания любви и верности, иногда многозначительно посмеиваясь. Всё было до омерзительного понятно. Закончив свою речь, молодой герцог отдал подвеску королю Каруэлу. Руни снова мысленно обратилась к Безликому, моля его о помощи. И в этот раз ворона явственно увидела его силуэт за спиной отца, божество Рахшона будто нашёптывало что-то оборотню в ухо. Всё это время король с сомнением смотрел на дочь, но потом протянул ей серебряный артефакт.

Руни взяла его, за спиной стояла абсолютная тишина, гости замерли, ожидая дальнейшего. Принцесса вздохнула, чтоб унять волнение и дрожь в голосе. Говорить нужно было твёрдо и чётко.

- Отец. Вспомни, кем ты был, когда мама была жива. В тебе есть сила, которой ты сможешь удержать трон. Не верь им! - ворона кивнула в сторону Вельхэма.

- Что?! Да как ты смеешь! - вскричал младший герцог.

- Ин виа! - произнесла принцесса, делая шаг назад и вставляя в углубление алый камень.

На мгновение она подумала, вдруг это не тот камень, вдруг это только сказка, а Безликий лишь плод её воображения… Она увидела, как к ней рванула стража, как Вельхэм потянулся в попытке вырвать из рук артефакт, а отец застыл камнем, лишь удивлённо распахнув глаза. А потом всё закружилось, превратилось в цветные мельтешащие пятна. Внутренности Руни скрутило в тугой узел, казалось, что её вот-вот стошнит. Но внезапно всё закончилось.

Принцесса вдруг поняла, что лежит с закрытыми глазами на прохладной земле, яркий запах свежей травы щекотал ноздри, а потом послышались крики.

Глава 8

Мад

Безвкусная похлёбка приятно согревала желудок. На этом все её положительные качества были исчерпаны. Хотя нет, она ещё помогала не свалиться с ног и поддерживала жизнь в мощном медвежьем теле. Для здешних обитателей не нужно было много мяса, но Мад был зверем другого порядка.

Взаимоотношения с обитателями Рахшона сложились не сразу хорошо. Местные были крайне воинственно настроены, тыкали в незнакомца копьями и кричали вразнобой разные команды, будто он был их ручным зверьком. После пары сломанных руками Мада копий аборигены немного присмирели, а медведь добровольно пошёл с ними к их вожаку. Потому что больше идти ему было некуда.

Мелкие лисицы, мнившие себя мэдиусами, определили Мада мизэросом, поскольку он появился ниоткуда и не имел никакого Цэрцэо. Ему выделили ошейник, но Мад отказался надевать его.

- Подойдёшь, на самого надену, - угрожающе зарычал медведь несущему артефакт молодому лису.

Как раз в этот момент и появился вождь их небольшого племени. Белый лис Ланс был заметно крупнее всех своих подданных, на пальце красовалось массивное для его изящных пальцев кольцо. Он осмотрел медведя со всех сторон, обойдя по кругу.

- При всём уважении… Я что же, самовар на ярмарке? - развёл руки в стороны Мад.

- Нет, самовар бы я купил. А вот ты мне зачем? - лис уставился на медведя бледно-голубыми глазами.

Возможно в другой день медведь стерпел бы такое обращение к себе, но он совсем недавно прощался с жизнью, потом встретился с Безликим и оказался в этом мире. Всего было слишком.

- Да и вы мне незачем, - кивнул Мад и развернулся, чтоб уйти.

- А ну стой! - скомандовал Ланс.

Медведь даже не подумал слушаться эту мелюзгу. Даже в человеческом теле лис заметно уступал в размерах ему, но, оказалось, что внешность была обманчива. Мад успел среагировать и увернуться от удара. Оскорблённый лис бросался с яростью настоящего зверя, стараясь добраться до плоти медведя. Но тот был опытным воином и принял бой без промедления. Оборотни наносили другу другу удары, не замечая, как вокруг них собралось кольцо из зрителей. Всё закончилось, когда у горла Мада вдруг появился острый клинок Ланса.

- Ээээ, мы так не договаривались. Я-то безоружен, - без тени страха вскинул бровь Мад.

- А мне плевать, я лис, - пожал плечами Ланс, но всё же убрал клинок, - Принесите ему браслет!

Его команду выполнили моментально, вскоре лисица уже несла коробку с невзрачного вида цепью.

- Что это за побрякушка? - кивнул Мад на артефакт.

Ланс прищурил голубые глаза.

- Ты откуда свалился, раз не узнаёшь Цэрцэо?

- Цэрцэо?..

- Да. Артефакт, который помешает тебе озвереть.

- Мне ничего не помешает озвереть, особенно если я голоден, - ответил Мад, не торопясь надевать на руку цепочку, которую лисица уже достала из коробки.

- Это обязательно. Во всём мире. Откуда ты? - повторил свой вопрос Ланс, на сей раз более, чем серьёзно.

Мад не надеялся, что сможет провести кого-то, притворяясь обычным жителем Рахшона. Он был слишком прямолинеен, врать не умел никогда.

- Мои предки были из Рахшона. Когда-то они покинули его. А я вернулся.

Лис склонил голову, рассматривая медведя ещё пристальнее, чем ранее.

- Что же, мне будет интересно с тобой поболтать. А пока надень браслет. Стать сразу мэдиусом не каждому дано. Да и подраться с апексом и выжить тоже.

С того дня прошла уже неделя. Мад будто бы втянулся в реалии Дун Круахана — так назывался континент, куда он угодил. Бедный, погрязший в войнах континент, где разрозненные племена бились между собой за место под солнцем, был населён лисицами, волками, на севере у океана жили тюлени, а южнее господствовали птичьи кланы. Выходило, что Мад был крупнейшим хищником среди всех.

- Неужели на целом континенте нет медведей? - спросил он Ланса, с которым наладил довольно дружественные отношения.

- Больше нет… - многозначительно ответил лис, не желая углубляться в историю.

Каждый день Мада начинался с купания в ручье, завтрака, а потом работы до самой темноты. Заключалась она в основном в добыче пищи для довольно многочисленного племени. А ещё в стычках с другими племенами, пытавшимися отнять результаты трудов.

А в конце дня оборотня ожидал скудный ужин из того, что удалось добыть за день. Всего неделя прошла, а медведь уже сходил с ума от бесконечной круговерти одних и тех же действий и событий. Единственной отрадой были воспоминания о Руни… Мад ложился на колючую подстилку в одной из хижин, в которую его подселили к не очень довольным соседством лисам, и вспоминал свою сероглазую принцессу. Она не оттолкнула его, не воспротивилась его порыву. А вдруг?.. Да нет же, она просто не ожидала. Да и отказать в поцелуе идущему на смерть она бы вряд ли решилась.

Если бы перед медведем снова возник выбор — собственная жизнь или жизнь его прекрасной принцессы, он бы опять, не задумываясь, спас её. С самого детства она была его солнцем, грела своим теплом, добротой и искренностью. Мад не понимал, как дочь короля могла быть настолько простой и открытой? Но она была именно такой, бесхитростной к тому же, и ждала ото всех взаимности.

Медведь повернулся на бок, положив голову на кулак. Думала ли о нём Руни? Наверное, готовилась к свадьбе, за суетой забыла о нём совсем… Оборотень закрыл глаза и задремал, во сне возвращаясь к своей возлюбленной.

Так прошло ещё несколько недель, ничем не отличавшихся друг от друга. Медведь старался не думать о том, что так пройдёт вся его жизнь, которую он зачем-то решил продлить, приняв предложение Безликого. Умирая от ран в пещере, Мад всё же хотел жить, ведь тогда у него оставался шанс снова когда-нибудь увидеть Руни. Но теперь он понимал, что это было маловероятно.

И вот настал очередной день. Очередная охота, очередная стычка. Такое же точно, как у Ланса, племя лисиц пыталось отобрать улов куропаток. Мад достал из ножен меч, который ему выдали в племени, и побежал навстречу соперникам вместе с теперешними соплеменниками. И вдруг он учуял аромат, которого быть в этом мире просто не могло...

Глава 9

Медведь застыл всего на мгновение, а потом побежал что было сил туда, откуда ветер приносил самый дивный аромат, который он только мог себе представить - запах Руни.

Мад остановился посреди зелёной поляны, оглядываясь и не понимая, откуда в Рахшоне вдруг появился этот запах? Тонкие ноты пчелиного воска, которым Руни иногда смазывала руки, огрубевшие от меча, фруктов, которые так любила ворона, и соль. Кожа принцессы неуловимо пахла солью, напоминая Маду море, которое однажды так поразило его, когда он был совсем маленьким. Как-то он спросил подругу, потому что мучиться вопросом уже не мог. Руни смутилась и поначалу не хотела отвечать, только мило улыбалась и отмахивалась.

- Ну скажи! - Мад притянул её за шею, когда они шли с тренировки, и снова ощутил восхитительный аромат его вороны.

- Чтоб кожа была гладкой, я во время купания натираю её солью. Вот и весь секрет, - пожала плечами она, а медведь чуть не взвыл, так захотел коснуться её атласной кожи.

Но решился на откровение он только тогда, когда понял, что жизнь для него закончена. Идиот-герцог умчался, как только Мад озвучил очевидную вещь: кто-то должен остаться и задержать монстров, которые будто со всей округи сползлись на них троих. Медведь сразу же учуял, как он тюленя буквально смердело страхом, как только тот примкнул к их маленькой команде. Руни же смотрела влюблёнными глазами на своего будущего мужа… и вот итог. Вельхэм сбежал, не постеснявшись опозорить себя в глазах будущей жены, а Руни осталась с ним.

- Уходи!

- Нет, Мад! Даже не начинай!

- Руни, это не обсуждается! - прорычал медведь, глядя на то, как ворона покрепче перехватывает рукоять меча.

- Я не оставлю тебя!

Мад навсегда запомнил, как у него в груди сдавило сердце. Руни была рядом, выбрала трудную битву, в которой могла погибнуть. Но медведь не стал принимать от вороны такую жертву. Он выпрямился, спрятал меч в ножны и развернул к себе своенравную птицу, взяв её за плечи. Серые глаза её лихорадочно блестели. Руни пережила немало потрясений: страх перед червями, которых она тем не менее крошила острым мечом, предательство жениха, а теперь принцесса наверняка понимала, что могла не выйти из пещер никогда.

- Я не решался говорить тебе раньше, - Мад выдохнул и шумно втянул сквозь стиснутые зубы воздух, - но, кажется, сейчас самое время. Руни…

Ворона затихла, застыла перед ним, глядя прямо в глаза. Всегда так делала, ловила каждое его слово, смотрела в самую душу, заставляя медведя иногда верить в невозможное. Временами казалось, что всё может быть, что она вовсе не принцесса, а он не сын кухарки. Казалось, что любые обстоятельства были мелочью по сравнению с тем, что было между ними…

- Говори или доставай меч, ванути уже близко, я слышу их! - впервые Руни отвела взгляд, посмотрев на вход в тоннель, прорытый червями.

Но потом она опять посмотрела на Мада, когда он ладонями обхватил её лицо.

- Я люблю тебя, Руни. Всегда любил. И буду любить до последней минуты…

А после случился их единственный поцелуй. Такой неуместный накануне гибели, но отчаянный и искренний. Вкус мягких губ Руни Мад помнил до сих пор. Малышка забыла как дышать, когда он, наконец-то, поцеловал её. К сожалению, у них не было времени. Это было прощание.

Мад с силой заставил себя отстраниться от принцессы. В полутьме пещеры было почти не видно её эмоций, только дыхание выдавало волнение. Руни даже не успела ничего сказать, когда медведь вытолкнул её в тоннель и следом стал обрушать потолок. Отчаянный крик вороны до сих пор снился ему ночами.

«Так надо было, маленькая», - думал он всякий раз, просыпаясь от кошмара.

Она успела уйти, она была жива. Это было его целью. А то, что он был смертельно ранен… это ничего, такова жизнь. Уже умирая среди поверженных чудовищ, Мад прикрыл глаза, чтоб перед внутренним взором стоял образ его красавицы — сероглазой вороны, острой на язык и простой как крестьянка дочки короля. Но почему-то услышал он хриплый мужской голос. Он предлагал шанс спастись.

Мад с трудом открыл глаза и увидел мрачную фигуру в чёрном капюшоне. Когда-то мама пугала его «Будешь баловаться, Безликий придёт за тобой!».

- Я плохо себя вёл? - усмехнулся оборотень, облизнув окровавленные губы.

- Ты молодец, медведь! Истинный сын своего мира! Мира Рахшон! - зловещим голосом произнёс Безликий.

Силы покидали Мада, поэтому отвечать он не стал, ожидая продолжения.

- Будет нехорошо, если такой сильный и молодой оборотень умрёт…

- Да уж, - выдохнул Мад, чувствуя, как по телу прошла судорога.

- Я хочу дать тебе второй шанс. Идём со мной в Рахшон, и я дарую тебе жизнь.

Медведь был в ладах с логикой и считал, что в чужие миры от хорошей жизни не сбегают.

- Нет, я лучше тут как-нибудь, - Мад стиснул зубы и задрожал от холода.

Безликий посмотрел на него, точнее, медведь не видел лица божества, но откуда-то точно знал, что взгляд был долгим и пристальным.

- Что ж, ты волен выбирать. Значит, твоя ворона будет сама справляться с тяготами жизни в моём мире…

- Что?!

Безликий стал растворяться в воздухе, словно туман под лучами солнца. Но как Руни могла оказаться в Рахшоне?!

- Стой! Я согласен... - засипел из последних сил Мад и потерял сознание.

Уже оказавшись в новом мире и какое-то время пожив в нём, медведь понял, что Безликий его скорее всего обманул. Откуда здесь могла появиться Руни? Она готовилась к свадьбе. Возможно, какое-то время оплакивала своего друга. А ему теперь предстояло коротать жизнь в бессмысленной беготне за куропатками…

И вот теперь знакомый запах переворачивал в нём всё, ускорял бег крови и кружил голову. Неужели принцесса и впрямь оказалась в Рахшоне?! Вскоре Мад нашёл участок примятой травы, здесь точно была его ворона! Немного пошарив, он нашёл её серёжку. В глазах даже потемнело от радости. Но куда исчезла сама оборотница?