Вороток и балерина

Глава 1.

Глава 1.

Утро было прекрасным. За окном царило лето, легкий ветерок шевелил листья на деревьях, а по чистому небу лишь изредка лениво проползали полупрозрачные облачка. Солнце поднялось довольно высоко, как ни как, на часах был уже одиннадцатый час, а на календаре суббота. Утро было прекрасным!
Ветерок качнул занавеску, и солнечный луч осветил закрытые веки лежащего на кровати парня, лет двадцати. Его узкое лицо сменило выражение с блаженного на недовольное, и он, не открывая глаз заворочался, безуспешно пытаясь укрыться от всепроникающего солнечного света.
Бесполезно. Сон уже перебит. Да и пора уже вставать. Слегка вздохнув он потянулся к лежащему на тумбочке мобильнику и глянул время. До звонка будильника оставалось восемь минут. Дальше валяться смысла особого не было, да и мочевой пузырь намекал, что клапан на пределе и вчерашнее пиво, так или иначе, вырвется на свободу, и в его интересах сделать это в подобающем месте, а не прямо тут.
Отбросив одеяло он легко вскочил, и отыскав ногами тапки резво зашлепал в сторону санузла. Его чуток покачивало, слегка гудела голова, и на левом виске пульсировала жилка, но в целом всё было вполне нормально.
К шуму в сливном бачке он добавил ещё и журчание воды в раковине. Помыв руки, он глянул на свои большие ладони, со следами грязи, что глубоко въелась в поры кожи. Ничего не поделать, при такой-то работе. Начисто и бензином не отмоешь... А если и отмоешь, то надолго ли?
Набрав в рот воды, он прополоскал его и выплюнул. После чего протер лицо и взглянул на себя в зеркало. Ну, лицо как лицо, девчонкам нравится. Коротко стриженные темно-русые волосы, густые брови. Щетина... ну почти и не заметна. Сегодня можно и не бриться.
Хорошо вчера погулял! От нахлынувших воспоминаний он ухмыльнулся. Сначала посидели с ребятами-девчатами на детской площадке в соседнем дворе, потягивая пивко и болтая ни о чём, а после он проводил Машку домой и задержался у неё на пару часов. Вон, даже мышцы пресса сейчас чуток ноют.
Текущая из крана холодная вода навела на мысли, что водой можно не только умываться, но еще и пить. Прямо из под крана не стоит, но идея здравая. Сейчас это было бы очень кстати.
Вытерев руки о полотенце, он последний раз взглянул на себя в зеркало и отправился на кухню.
Завтрак уже минул и на кухне во всю шла подготовка к обеду. Пара кастрюль с кипящей водой наполняли помещение клубами пара, на сковородке что-то жарилось. В воздухе висела сложная смесь запахов, кругом были расставлены кастрюльки, ковшики, тарелки с чем-то нарезанным, вареным, жареным.
Над всем этим хаосом царствовала мама в цветастом фартуке. «Вернее, мать» - поправил он себя мысленно.

- Солнышко наше встало, и даже до полудня! - произнесла она чуть язвительно, вытирая руки полотенцем. - Вон возьми бутерброды, с завтрака остались.
- Спасибо, Ма, я только попить, есть не хочется, - сказал он, после секундной паузы. На мысли о еде, желудок ответил легкой тошнотой.
- Ну разумеется не хочется! С перепою то! Отличная смена растет дяде Пете!
- Это который во втором подъезде жил? - уточнил он вяло.
- Именно! Именно, что жил! И до пятидесяти не дожил!
- Ну, Маааам! Мы с ребятами просто пивка немного выпили и всё!
- Все алкаши так и начинают! А потом валяются перед подъездом в обоссаных штанах! - произнесла она на повышенных тонах, после чего, чуть успокоившись, добавила. - Ладно, ты у меня уже взрослый, жизнь твоя и губи её как хочешь. Чем займешься сейчас?
- Сейчас на работу сбегаю, на пару часиков, кое-что доделать надо, а потом свободен.
- В субботу? Ну... хорошо. Смотри, не опоздай к обеду!

* * *

Вернувшись в комнату, он принялся искать свои рабочие джинсы, бормоча себе под нос: «Вот, вроде бы на этот стул вчера бросил... Носки поменять или эти пойдут? А, ничего... Пойдут... Тоже мне нашла алкаша... Мне что, с друзьями лимонад «Буратино» пить и пироженными закусывать? А? Я, между прочим, уже взрослый!»
Звонок телефона раздался как обычно неожиданно и очень некстати.

- Ааа... Здорово, Витёк. - поприветствовал он своего бывшего одноклассника.
- Вась, чё такой вялый? А? Только проснулся что ли? - откликнулся тот весьма жизнерадостно.
- Не, не только, но недавно. И уже успел получить по шее от Маман.
- Да... она у тебя суровая! Сочувствую. Слышь, чего я звоню, ты уже заглядывал в городской паблик?
- Неее... Не до того пока... А что там? - слегка заинтересовался он.
- Вчера, неподалеку от Шуваево, на дороге видели Чупокабру!
- Чупа... что? Чупа-чупс? На земле валялся? Новость дня! - произнес Василий и заржал.
- Не чупа-чупс, а Чупокабру! Там даже видос есть с регистратора! - сказал он, чуть обидившись. - Здоровенная черна псина с корову размером! Реально криповая хрень!
- Да? - удивился он. - Прикольно... Спасибо, гляну чуть позже, когда домой вернусь.
- А чё так? Куда собрался в субботу утром?
- Да Миихалыч, директор мой, вчера мне знатно мозг вынес... - произнес он, скривившись. - Мол, мало того, что инструмент разбросан где попало, так еще и весь в масле... Докопался, на самом деле, на ровном месте. Какая, хер, разница? Инструмент лежит так, как мне удобно, а то что в масле, так в чем же еще ему быть? В сливочном креме? А нас, всё же, автосервис, а не кондитерский цех. В общем, выдал ключи и велел выйти в субботу, чтобы навести порядок на рабочем месте... Ммм...ч.удак.
- Ага... Знаю эту породу... Тиран и деспот! Сам, небось, вчера из деревни вылез и навоз с лаптей отряхнул. Таким стоит получить какую-то, хоть небольшую власть, так начинают всех вокруг кошмарить... Крепись, братан...
- Спасибо, дружище - поблагодарил он. - Неприятно, конечно... но и не великий гемморой. Там делов то на час, максимум. Дольше туда-обратно добираться... Вернусь, обязательно гляну на твою Чукчакобру.
- Чупокабру!
- А! Ну да! Принципиальная разница! - засмеялся он, - Давай, пока! Спасибо, что позвонил!
- Пока! Успехов в труде! - подколол Витёк напоследок и повесил трубку.

Глава 2.

Глава 2.

И что это такое? И как? Он удивленно огляделся по сторонам, почёсывая затылок. Что-то в волосы попало... Какая-то полянка, как это принято называть.
Будучи городским жителем, реальной поляны в лесу он раньше не видел, но других слов подобрать он не мог, чтобы описать заросшее разнотравьем поле, размером с футбольное, окруженное со всех сторон лесом, на краю которого он и оказался.

- Дичь какая-то... - пробормотал он. - Конечно, пару раз меня грозились вывезти в лес, но никогда не думал, что это произойдет таким вот образом...

Стоять на месте и ждать пока что-нибудь произойдет, едва ли имело смысл. Если его кто-то и будет искать то, определенно, не в этом лесу, где бы он не находился, а значит, надо идти. Вот только куда?
Он ещё раз огляделся по сторонам. Каких-то предпочтительных направлений небыло. Если он пересечет поляну, то окажется среди тех же деревьев, так что проще уж сразу туда пойти.
А лес, надо сказать, был... весьма колоритным. Старый, неухоженный, совершенно не напоминавший городской парк с его тропинками, дорожками, да подстриженной травкой.
Верхний ярус формировали сосны-великаны, метров сорок-пятьдесят высотой. Ну или не сосны, он не разбирался, но точно что-то хвойное.
Под ними, средним ярусом высились деревья более привычного ему вида, как те же ёлки, но калибром поменьше, так уже и что-то лиственное. По сравнению со своими старшими собратьями они смотрелись словно стайка малышни сопровождаемой взрослыми.
Ну и нижний ярус — разноразмерные кустарники, высотой от одного до четырех метров.
Впрочем, всё это лесное хозяйство мало трогало Василия, хотя смотрелось, конечно, очень живописно, его больше интересовала почва, поскольку именно по ней предстояло топать босыми ногами.
Да... Это вам не в кроссовках по асфальту... Земля представляла собой покрытое мхом переплетение корней деревьев, разного размера камней и упавших веток.
Настоящее испытание для городского жителя, что даже по квартире ходил в удобной обуви. Даже недавний дикий забег по городу в тапках выглядел меньшим безумием, чем перспектива пробираться босиком по такой «полосе препятствий».
«Что поделать?» - подумал он и вздохнул. Сталкиваясь с обстоятельствами непреодолимой силы бессмысленно жаловаться, или выражать свое недовольство. Их можно только принять, и дальше действовать уже исходя из них. Бессмысленно ругать идущий за окном дождь, можно одеться по погоде.

- Идти надо. - решительно заявил Василий. - Бежать вприпрыжку тут явно не выйдет, так что идем медленно и осторожно, и смотрим, куда ногу ставим. Надеюсь, тут стекла битого нет...

Битого стекла, к счастью небыло. Равно как и пластика, бумаги, окурков и других продуктов жизнедеятельности человека. А вот чего было в избытке, так это разномастной живности, которой лес изобиловал.
После того, как у него буквально из-под ноги выскользнула здоровенная змеюка, он, после некоторых поисков, подобрал с земли длинную ветку, и сломав ее об колено, получил себе посох, длинной чуть меньше собственного роста.
Идея оказалась удачной. Палка здорово помогала при ходьбе по пересеченной местности, выступая дополнительной точкой опоры. Более того, всякий раз, когда у него возникали сомнения, он сначала проверял место тростью, а уже потом ставил туда ногу.
Один раз, странный булыжник, после того, как Василий ткнул в него посохом, взвизгнул, и похрюкивая умчался прочь, оставив после себя облако непередаваемого аромата и кучку шариков навоза. И как он его раньше не унюхал?!
Дорога через лес, как ни странно, в первую очередь стала испытанием не для босых стоп, а для восприятия и рефлексов, «заточенных» под совсем другие условия.
Городской житель, не глядя определит на каком расстоянии и с какой скоростью позади него едет машина. Его рука сама тянется к дверной ручке, а нога поднимается на высоту ступеньки.
Тут же, приходилось приспосабливаться к совсем другим правилам, сигналам, знакам, вырабатывать новый образ действий, привычки. Замечать то, на что раньше не обращал внимания, вслушиваться и «внюхиваться» в окружающее пространство, учиться чувствовать его всей кожей.
Звучит сложно, но, на самом деле, легче чем кажется по ряду причин. Во-первых, скорость постижения новых навыков сильно зависит от того, насколько тебе это на самом деле нужно. Одно дело учиться плавать, шутки ради, в бассейне, зайдя по пояс в воду, и совсем другое — упав с корабля за борт.
Ну и во-вторых, навык перемещения по лесу это не нечто противоестественное, как те же бальные танцы, к примеру, а наоборот, некая база, фундамент, что скрыт глубоко внутри, на уровне древних инстинктов. И тут ты не сколько учишься, сколько вспоминаешь.

* * *

Судя по тому как менялась яркость солнечного света, пробивавшегося сквозь кроны деревьев, время близилось к полудню. Выходит, на той полянке он очнулся ранним утром. Довольно удачно, а то с тем же успехом это мог быть и вечер и глубокая ночь.
Немного наловчившись в перемещении по лесу он, наконец, смог немного обдумать положение, в котором он оказался и вообще, события этого дня. Как всё быстро завертелось... А ведь утро было таким хорошим!
В голове была какая-то каша. Чупокабра, вояки, вертолеты, атомный взрыв... бросивший его дядя Миша, сука! Что это вообще такое было, а? Знал бы, что всё так завертится, не ходил бы в боксе убираться. Кому теперь нужны начисто отмытые ключи...
В бегущей толпе орали, мол «война», «атака на город», но он понимал, что это не так, ну или не совсем так. Наиболее правдоподобной версией казались террористы, похитившие атомный заряд. Хотели подорвать его в городе, но их заблокировали на въезде, повоевали с ними немного, после чего они, поняв, что дело не выгорит, подорвали его прямо там.
На эту версию работало как внимание военных, так и отсутствие сотовой связи. Её просто отключили на время спецоперации.
«В принципе, правдоподобно» - решил он.
Другое дело, что в эту версию не вписывалась «Чупокабра». Будь это другой день, другое место, то он с чистой душой забил бы на этот фейк, но учитывая, что дело происходило в том же месте, вчера вечером, как раз перед тем, как всё началось, то это явно не совпадение.
Хорошо, допустим, вся эта братия на машинах и вертолетах ловила там по кустам неведомую зверушку и не сумев, с досады, шарахнула тактическим зарядом по жилому поселку, в десяти километрах от города-миллионника. Бред же! Пока версия с террористами нравится ему больше.
Ладно, в каком случае вариант с «охотой на Чупокабру» мог бы оказаться реальным? Если «красную кнопку» нажали сами вояки, то это могло быть только в том случае, если в их глазах это было меньшим злом. При этом ситуация должна была быть настолько критичной, что у них не было времени на оповещение и эвакуацию жителей.
В Шуваево открылся портал в Ад? Ха-ха... Смех-смехом, но должно быть явление сходного порядка, что за несколько часов уничтожило поселок, а так же посланных туда военных, после чего грозило уничтожить близлежащий город быстрее, чем его удалось бы эвакуировать. Пожалуй, только при таком раскладе применение ядерного оружия было бы оправданным. Бррр... Так себе, версия.
Но на эту версию работала как «явление Чупокабры народу», так и его чудесное перемещение в неведомые е***я (края) с пересадкой в крайне странном месте.
Его память сохранила отрывочные впечатления о безжизненной каменистой пустыне, руинах городка, причем, не таких руинах, что бывают после бомбежки или землетрясений, а таких, над которыми хорошо поработало время.
Ну и на десерт — лишенная кислорода атмосфера, начисто отметавшая вариант с перемещением в пределах Земли. Задыхаться ему не понравилось.
Сейчас хоть всё в порядке, воздух свежий, пьянящий. Жизнь вокруг кипит. Даже слишком, на его вкус. Каждую минуту что-то шуршало, уползало или убегало, вроде как те, забавные птицы похожие толстых гусей с куцыми крылышками. Разве что шея у них не такая длинная как у гусей, да и массивный клюв с крючком на конце больше напоминал клюв попугая, только вытянутый вперед.*
Порой посторонится приходилось и ему. Например, однажды ему встретились птицы напоминающие страуса, только высотой больше трех метров!** Ничего похожего на крылья у них не было и в помине, зато были крепкий клюв и лапы, вооруженные острейшими когтями длиной с палец, что вызывало разумное опасение.
Невольно возникла мысль, что такие когти нужны не только, для того, чтобы было удобно ходить, но и для защиты от хищников. В природе ведь как всё устроено? Если где-то ходит мясо, то где-то рядом ходят и те, кто непрочь его отведать. От этой мысли Василия передернуло. Он покрепче сжал в руках свой посох и отправился дальше.

Глава 3.

Глава 3.

Василий вздрогнул и проснулся. Тело ужасно затекло и он здорово продрог. Чувствовал себя твердым, мороженным куском мясного фарша.

- Ух... мляяяя... - прокряхтел он.
- И тебе доброе утро! - поприветствовала его Туля, сидящая на камне неподалеку и внимательно рассматривающая собственный маникюр.
- О, как... Извиняйте, мадам, что не могу предложить вам горячий кофэ с круасанами, мля... - прохрипел Василий в скверном настроении. - Куда пропала?
- Как мило, что ты интересуешься! - прощебетала она, и, взлетев, выполнила в воздухе пируэт. - Мне нужно было припудрить носик!
- Чё? Воображаемые феи тоже какают? Наверно, радугой, да? - пробормотал ворчливо Василий, и кряхтя поднялся с земли.

Он никогда не понимал, зачем нужна та зарядка, что в детстве заставлял его делать отец, но тут она оказалась очень кстати. Кровь побежала по жилам, тело согрелось и на смену «одеревенелости» пришла нормальная гибкость.

- Могут же у меня быть свои собственные дела? - поинтересовалась она. - У меня очень богатый внутренний мир! Ну а если серьезно, ты ведь так и не научился разговаривать со мной мысленно. Что если при первой встрече с местными жителями ты будешь следить глазами за чем-то невидимым и разговаривать с воображаемым собеседником?
- Деревня... не поймут...
- Вооот! - подтвердила она, подняв вверх палец. - Я и без того ощущаю, что твое появление здесь, для них — разрыв шаблона. А если еще и поведение покажется им неадекватным... Так что я просто позаботилась о твоей безопасности. К тому же, ты всегда мог меня позвать, просто тебе это в голову не пришло, ведь так?
- Ага. Спасибо, ты довольно тактичная и рассудительная шиза. - произнес он, понемногу приходя в себя.
- Да! Тебе со мной очень повезло! - ответила она жизнерадостно. - Что планируешь делать?
- Жрать хочу. - произнес Василий, ощущая сосущую пустоту в желудке. - А за просто так, чувствую, тут не наливают и закуску не приносят. Да и понять надо, куда я попал и что делать дальше.
- Выживание и сбор информации. Отличный план! - одобрила Туля. - Тут и добавить нечего. Разве что, имей в виду, что судя по всему общество тут очень иерархическое, и едва ли они поставят тебя над собой начальником, мол «придите, Василий Первый, княжить и владеть нами». Скорее наоборот.
- Ну, я работы не боюсь! - заявил он с некоторой гордостью.
- Я немного о другом... - произнесла она, и замялась. - Ладно... сам разберешься. Я в тебя верю.
- Ну да, спасибо. - чуть рассеяно произнес он, разглядывая пробуждающееся поселение.
- Хорошего дня, Вась! - пожелала она. - Я полечу пока «за нектаром утренних цветов», ты, если что, зови, но только учись делать это мысленно.
- Ага, до встречи Туля... - попрощался он и полностью сосредоточился на происходящем.

Загорелись костерки и по земле потянулся дымок. Видать, решил он, завтрак разогревают. Он бы сейчас тоже позавтракал... Но хорошо, что хоть за частокол не выгнали и то ладно. Вон, кстати, и «орки» окончили смену. Похоже, что хищники тут промышляют в основном ночью.
На центральной площади поселения начали собираться гоблины. Прямо «утреннее построение», как в армейке. Может это вообще колония-поселение? Местный «лесоповал»? Хотя, вряд ли... Всё же, женщины, дети... Да и женщины — домохозяйки, что для ЗК не характерно. Так что, нет, хотя что-то такое в местных порядках есть.
Василий встал и направился к месту общего сбора. Неловко как-то, но, как говорится, жить захочешь и не так раскорячишься. Голод, он, того... стимулирует.
Странно ему было находится среди зеленокожих, остроухих людей... Но, именно людей, странных, других, но при этом вполне понятных. Было у него ощущение, что окажись он в Африке, в племени пигмеев, то там ему освоится было бы куда сложнее, чем тут. Чудно всё это...
Из своего «дворца» вышел местный главарь и оглядел присутствующих. При виде Василия он удивленно приподнял бровь, но никак не прокомментировал. Выдержав небольшую паузу он обратился к присутствующим.

- Сегодня, четвертого мая пятьсот двенадцатого года, по велению Неба и под руководством духов мы продолжим наш славный труд на благо Красного Зиккурата, да стоит он вечно! Пусть мы, гоблины, его нижняя ступень, но это никак не умоляет ни нас, ни наш труд! Мы его фундамент! На нас всё держится, мы основа постчеловечества! Покинув умирающую под властью Чумы Землю и ветхие тела, под руководством Высших мы обрели наш новый мир, Филактерию Человечества, и вечную жизнь в нём! - торжественно провозгласил он. После чего продолжил в более спокойном тоне. - Сегодня, старшему сыну Анги исполняется восемнадцать лет и по этому, до обеда мы работаем как обычно, а после обеда праздник Воплощения, пир и отдых.

Гоблины восприняли новость с энтузиазмом, в толпе народ сразу зашушукался, где-то послышался даже тихий смех. Василий несколько прибалдел от свалившихся на него откровений и поэтому чуть не пропустил финальную реплику.

- Есть какие-то вопросы, жалобы, пожелания?
- Да... Пожелания есть. - несколько неуверенно произнес Вася. - Я тут у вас ещё немного задержусь... И я, это, готов поработать за еду...
- Хорошо умеешь обращаться с топором? - поинтересовался «вождь».
- Ну... не так хорошо как другие... - произнес он и огляделся по сторонам. - Но много ли ума надо, чтобы им стучать?
- А топор у тебя есть? - последовал следующий вопрос.
- Ну... нет. - растеряно ответил он.
- Значит лесорубом тебе не быть... - подытожил его собеседник. После это он, отчего то ухмыльнувшись, обратился в толпу. - Арнас, возьмешь его к себе, третьим? А то, как я погляжу, городской до сих пор гоблинского пота не нюхал, любопытно ему.
- Не извольте, мля, сомневаться! - ответил из толпы гоблин, как показалось Василию, тот самый, что вчера руководил работой. - Нарисуем из него такого кадра, до самых глубин... души прочувствует жизнь гоблинскую!
- Вот и хорошо. - улыбнувшись подытожил глава поселка. - Всё, приступайте к работе!

Глава 4.

Глава 4.

Как, оказывается, удобно лежать на земле! Да он к Машке своей так не прижимался, как сейчас прижимается к земле. И если бы можно было ещё тихонечко погрузиться в неё и дышать через трубочку, он бы обязательно так и сделал. Всяк лучше так, чем лежать с перерезанным горлом, истекая кровью, как остальные жители посёлка.
Наложенная на него Тулей маскировка давно сошла, её и хватило всего-то секунд на двадцать, так что теперь его единственной защитой оставалась тишина, ради сохранения которой он и дышать-то старался через раз, медленно вдыхая и выдыхая через широко открытый рот, чтобы с перепугу не шмыгнуть носом.
Тишина в посёлке стояла мертвая. От подобного сравнения Василий еле удержался от нервного смеха. Он сейчас, как тот поручик, что лицом бел, а калом бур. Впрочем, отдать должное, до второго дело не дошло, хотя бабочки в животе точно устроили поножовщину и теперь там ощущалась легкая резь и расслабленность.
Внезапно, на некотором отдалении послышался негромкий скрип и скрежет, после чего снова наступила тишина.
От движения прямо перед его лицом сердце Василия пропустило удар, а кожа покрылась холодным потом. Впрочем, уже через секунду он разглядел крохотные ножки в светлых рейтузах, обутые в черные, сливающиеся с ночью сапожки, а крохотная ручка потрепала его за щеку.

- Тебе не кажется, что вторую ночь подряд спать на земле — это не есть хорошо? - сообщила Туля. - Подстелил бы хоть что-нибудь, раз так любишь храпеть на свежем воздухе!
- Я не храплю! - мысленно ответил он. - И вообще, не надо провоцировать меня на нарушение тишины, а то как скажу сейчас что-нибудь вслух...
- Если тихонечко, то можно! - произнесла она, пританцовывая перед ним. - Он ушёл.
- Откуда ты знаешь?! - удивился Василий.
- Я уже слышала как закрываются и открываются ворота. Тут это звук ни с чем не перепутаешь. - сказала она. - Минуту назад скрипели именно они. Твой невольный спаситель нас покинул.
- Спаситель?! - возмутился он.
- Ага! Именно! - подтвердила она. - Или ты уже забыл на какое место в местной иерархии тебя определили?
- Не забыл. - буркнул он.
- Ну и, конечно же, я — твоя спасительница от «спасителя»! - весело прощебетала она. - Можно сказать, спасительница в квадрате!
- Спасибо. - выдавил он из себя. - Ты чётко среагировала. Да и маскировка эта... Что это такое, кстати?
- Ну... Я же существо волшебное... - произнесла она замявшись. - В общем, когда неподалеку применяются особые способности, я, с некоторой вероятностью, могу их усвоить и потом повторить. Правда, там много своих ограничений, которые мне не обойти. Например, использовать такую маскировку можно только раз в пол часа и только на пятнадцать секунд. Но постепенно необходимая пауза между активациями будет уменьшаться, время маскировки увеличиваться, а её качество расти.
- Это, типа, как прокачка в компьютерной игрушке? - удивленно спросил Вася. - Вот тебе и магия-шмагия...
- Да, да! Очень удачное сравнение! - обрадовалась Туля. - С физическими характеристиками тоже похожая история. Ты ведь заметил вчера, что после работы ты ощущал себя сильнее? Да и за день до этого, ходьба по лесу под конец дня давалась тебе куда проще, чем в самом начале?
- А вот это хорошие новости! - приободрился он. - Несколько недель, ну или месяцев и я буду непобедим!
- Хм... Оптимизм это хорошо... - произнесла она нахмурившись. - Вот только это общие правила для всех жителей этого мира, которые здесь не первый день... У тех же гоблинов в обязательном порядке изымают всю «прокачанную» за день силу, выносливость и прочие телесные характеристики, словно налог, а вот, к примеру, ловкость в обращении с топорами у них остаётся, и ты видел как они ими орудуют. А теперь представь того, кто годами тренирует тело и оттачивает боевые навыки.
- Да... Грусть-печаль... - согласился Василий. - Не такой ли ухарь к нам сегодня в гости заходил?
- Не исключено. - подтвердила она. - Если его специализация — тайные проникновения, то как ему ещё оттачивать навыки? За зайцами в лесу охотится?
- Лучше бы он за зайцами охотился... - проворчал он. - Впрочем, нет худа без добра. Что делать-то будем, Мелкая?
- Для начала, быть может, стоит закрыть ворота?
- Ой, мля... - воскликнул он и засуетился. - И в самом-то деле... Не зря же они на ночь их закрывают и стражу ставят, двух амбалов здоровенных... В какой они стороне-то? А? Темень-то какая...

Ну, насчет темноты он немного преувеличил, был поздний вечер и небо ещё не до конца погасло, так что хоть ориентироваться было и сложновато, но не настолько, чтобы вот прямо спотыкаться на каждом шагу.
Покуда он пробирался через посёлок, по извилистым улицам-траншеям, его не покидало ощущение того, что он пробирается через кладбище. Даже не так... Да, там тоже уйма мертвецов, но они закопаны и большей частью уже всерьез потрёпаны временем. Тут, скорее, поле боя или, точнее, скотобойня. Ему даже казалось, что в воздухе пахнет кровью... Хотя, конечно, запаха крови он не знал.
Ворота и в самом деле оказались приоткрыты, не сильно, достаточно, чтобы сквозь щель между створками мог протиснутся человек, снятый засов лежал рядом. На Василия, внезапно, нахлынули воспоминания детства, когда он, выключив свет в комнате шел к кровати, и не доходя до неё с полметра, быстро запрыгивал, чтобы Прячущийся-под-кроватью не успел ухватить его за ноги. Тьма между створками ворот ощущалась кинжалом, приставленным к горлу, открытым порталом в Ад, из которого с минуты на минуту полезет всякая агрессивная нечисть.
Рывком он преодолел оставшиеся до ворот метры и изо всех сил налегая на них закрыл их, после чего метнулся к лежащему на земле засову и не замечая его веса задвинул на его место. Всё, ворота закрыты, крепость на замке!
Краем глаза он уловил сверху-сбоку быстрое движение чего-то большого и черного, после чего раздался звук удара о землю, мягкий и одновременно тяжелый. Быстро обернувшись, он увидел черную пантеру размером со здоровенного тигра, что размахивая хвостом направо и налево, не спеша шествовала к нему.