Восхождение Чернобога

1

Черного Бога из древнего царства,

Обители черных ворон,

Старый алтарь – подобие камня,

Поросшее мхом…

Год 890, день Истинного полдня

– Душегубы… – бормотала женщина, расчёсывая волосы юной девушки, – Ироды! Загубите только её! – она смахнула со щеки слезу, – Не пущу!

– Полно тебе, Радислава, – один из мужчин, что находились в избе, шагнул вперёд и положил руку на плечо женщине, – ты же знаешь, если не приведём её, вмиг обман учует. Беду на весь град накличем.

– А может увезти её? – Радислава резко обернулась к сотнику и нечаянно дёрнула дочь за волосы.

Девушка ойкнула и поднялась со скамьи:

– Матушка, – она ласково улыбнулась, – взгляни в окно, уж полдень настаёт. Вон и другие девицы уж собираются. Все мы с одинаковыми думами. Но я верю Илье. А еже ли не прав он, то всё обойдётся и не увезут меня.

Радислава в сердцах махнула рукой и отвернулась, пряча слёзы. Тяжело у неё на сердце было. Не хотела отпускать единственную дочь на верную погибель. Но делать было нечего, таков уговор был. Раз в три года в их края являлся за юными невестами могучий колдун, что был хозяином всей нечисти и повелителем тьмы да загробного мира. В день летнего солнцестояния, десять дев, что могли уже стать невестами, должны были предстать перед ним. Из них только одну увозил с собой Кащей Бессмертный. Таковой была обязательная дань народа. Взамен защиту он гарантировал от нечисти всякой. А на головы тех, кто ослушаться смел, гнев он свой обращал. Гнев его был страшен. И сегодня был тот самый день сбора дани. Да только в этот раз было известно, кого Кащей с собой увезёт. Мудрые волхвы предвидели, на кого падёт его выбор.

Девушка подошла к матери, крепко обняла её и взглянула в глаза:

– Не плачь, матушка. Исполню я то, что велено мне судьбою, да домой ворочусь. Ты и соскучиться не успеешь, – она ободряюще улыбнулась.

– Пора нам, – молвил Илья, – надевай венок и пойдём.

– Погодите вы! Косы ей ещё не заплела! – спохватилась Радислава.

– Нет, пусть так будут, – дочь качнула головой, – с распущенными пойду.

– Да как же? – мать всплеснула руками.

– Пусть так идёт. Даже лучше будет, может и выйдет всё, как мы планировали, – молвил мужчина.

Радислава крепко обняла дочь и проводила её и Илью из избы.

***

Десять дев, выстроившись в линию, стояли у окраины града. Солнце максимально возвышалось над горизонтом. Полукругом от девиц выстроились горожане. Сотник же стоял впереди всех, готовясь встречать колдуна и его воинов. И вот, вдалеке раздалось ржание лошадей и топот копыт. Меньше минуты прошло, как показались всадники. Первым, на белом коне, Кащей ехал. Бледный, как сама смерть, и облачённый во все чёрное. Покуда не подъехал совсем близко к толпе, люди зашептались, запричитали.

– Очи будто у аспида… – одна из девиц бросила на всадника короткий взгляд и тут же опустила голову.

– Красив он, но пугает его красота. Ох, как пугает, – отозвалась другая и тут же смолкла.

Сотник поклонился колдуну и поприветствовал его, на девиц рукой указал да в сторону тут же отошел.

Колдун оглядел девушек холодным взглядом. Они стояли перед ним одетые в белые сорочки с пышными венками на головах. У каждой из них были заплетены косы. У всех, кроме одной. Она стояла с самого края и крутила в руке соцветие зверобоя. Пока другие невесты, опустив головы, тихо роняли слёзы, дочь Радиславы не отрывала взгляда от Кащея. Она старалась вести себя так, как учил один из волхвов. Держалась гордо и смело, хотя сердце её рвалось из груди от страха и волнения. Мужчина спустился с коня и подошёл к девушкам. Неспешно проходя мимо, он всматривался в лица каждой из них. Кто-то стоял молча, стараясь не встретиться с колдуном взглядом, кто-то всхлипывал, не желая мириться со своей судьбой, кто-то нервно сминал ткань своей сорочки. Когда Кащей дошёл до последней, девушка взглянула прямо на него, затаив дыхание. Хоть изумрудные глаза и были широко раскрыты, не без интереса глядя на мужчину, но на дне их таился страх. Колдун забрал из её рук цветок, покрутил и поднёс к лицу, демонстративно вдыхая его аромат.

– Ты действительно веришь, что он защитит тебя? Против меня одного цветка мало, – иронично проговорил он.

– Вы не единственная нечисть в здешних краях, – голос девушки не дрогнул, но сердце забилось быстрее.

В этот момент она усомнилась в словах и учениях волхвов, что долго готовили её к встрече с Кащеем. На мгновение ей показалось, что за такую дерзость колдун на этом самом месте обратит её в заложного покойника или в змею.

Мужчина приподнял бровь и едва заметно прищурился, ещё раз оглядывая девушку. Цветки в её венке подрагивали то ли от лёгких дуновений летнего ветра, то ли от дрожи, что охватывала её всё больше. Колдун тихо хмыкнул и усмехнулся.

– Твоё имя? – его строгий тон не мог сулить ничего хорошего.

– Вэрэя, – она гордо приподняла подбородок, но ощущала, как кровь медленно отливает от её лица, а голова идёт кругом от волнения.

Кащей протянул зверобой обратно девушке. Она поспешила забрать цветок, стараясь сделать это так, чтобы мужчина не заметил, как дрожат её пальцы. Колдун развернулся и направился к своему коню.

– Её, – не оборачиваясь, приказал он и запрыгнул в седло.

***

Доехавшие до причала всадники, спустились с лошадей да повели их к кораблю пришвартованному. Вэрэя не без удивления оглядела судно. Велико оно было. «Ну а иначе до острова Буяна и не добраться» – подумала девица, поднимая по трапу под пристальным присмотром одного из стражников. Бежать девушке хотелось, пока ещё такая возможность была. Пока не отплыл корабль и не увёз её от земель родных. Да только против воли сотника и волхвов пойти она не смела.