Восхождение злодейки. Владыка драконьего трона

Пролог

Тенерийская империя, Юстаф Инокин.

Когда восьмилетний Юстаф Инокин, потомок древнего рода Тенерийской империи, обнаружил в себе магический дар, то даже предположить не мог, насколько ценным подарком вознаградили его боги. Мальчик овладел тем, что невозможно заполучить ни имеющейся у семьи Инокинов властью, ни золотом.

Однако будет ложью сказать, что высокое положение совсем не повлияло на дальнейшую судьбу Юстафа.

После положенной проверки способностей отец незамедлительно пригласил давнего знакомого, с которым служил когда-то – наставника-магистра из коллегии Девборт, в которой обучали магии и тайным искусствам исключительно для нужд империи. Личный визит этого человека противоречил внутреннему регламенту магического братства, поэтому встреча проходила под покровом ночи во внутренней комнате, о которой не знали даже слуги.

Юстаф хорошо помнил ту ночь: накрытый на трех персон стол; мрак, разгоняемый лишь зажженными свечами; тяжелый воздух, пахнущий пылью, сырым деревом и благовониями присутствующих; сидящий напротив маг.

Гость был необычен во всем. Держался куда свободнее отца, а отец при этом вел себя со всем почтением. Говорил так, что невольно в каждом слове мерещился подвох. Облачение казалось скромным, однако серые одеяния особым кроем подчеркивали род его деятельности. На груди висел серебряный амулет – семиконечная звезда с лунным камнем в центре, обозначавшим высокое положение в империи. Средний и указательный пальцы правой руки обхватывали кольца-артефакты.

До самого окончания встречи ничто не выдавало заинтересованности наставника-магистра в Юстафе. А потому обухом по голове прозвучало приглашение, от которого невозможно отказаться. Оно настолько потрясло мальчика, что тот на краткий миг впал в оцепенение. Потом отмер и его взгляд сам собой сместился на амулет. В сердце мальчика впервые появилось необычайно приятное щекочущее чувство. Захотелось и себе такой. Чтобы подобные отцу люди говорили почтительно, чтобы окружающие заискивали и глядели с алчущей жадностью на выставленные напоказ атрибуты власти. А маг словно мысли его прочитал и ухмыльнулся в жидкую бороду.

Согласие было дано, и Юстаф стал первым учеником, принятым в столь юном возрасте.

В коллегии магов все сложилось благоприятным образом. Магистры с особой тщательностью отшлифовали попавший в их руки магический дар. Благодаря их наставничеству и потрясающей способности к познанию Юстаф раньше своих сверстников достиг уровня магистра, отчего остальные послушники, от учеников до мастеров, испытывали завистливую злобу. Но пусть Юстаф за время обучения не обзавелся искренними друзьями и преданными союзниками, зато в полной мере осознал собственную значительность. Чем старше становился, чем глубже постигал искусство магии, тем сильнее крепла уверенность, что мир ждал именно его.

Словно поцелованный богиней Антерией, известной пристрастием отмечать любимцев, Юстаф продолжил уверенно плыть вперед, подхваченный течением перспектив. Блистательные рекомендации из коллегии Девборт и протекция влиятельного отца позволили молодому мужчине войти в императорский дворец и поступить на службу в личный состав придворных магов самого императора Онкора Великого.

Инокин более чем добросовестно исполнял возложенные обязательства. Особую ценность имела его способность извлекать из древних артефактов и печатей магию, преобразовывать ее и наплавлять на иные нужды. До него это сделать было невозможно: после исчезновения драконов магических источников стало ничтожно мало, и могущество магов иссякало с каждым поколением. Юстаф – первый человек, родившийся с достаточным уровнем силы, что позволяло не только изучать артефакты, манускрипты, свитки и предметы, сохранившиеся с эпохи великих магов, но и проводить исследования, воссоздавать заклинания и печати прошлого.

Исключительная способность, доступная лишь одному магу во всей империи.

Какое же удовольствие Юстафу доставляло лицезрение чужого восхищения, граничащего с неприязнью, когда он в очередной раз с легкой руки находил решение там, где другие бились годы! Имя молодого мага красовалось на многих трудах, что обещало особое место в летописях Тенерии.

С годами Юстаф полнее овладел навыками боевой и защитной магии, скрытости, чтения звезд, научился создавать печати и активировать артефакты в пиковых условиях. За принесенную победу над силами противника на границе мужчине был дарован титул верховного мага и вскоре он снискал расположение архимага, заняв пустовавшее много лет место подле. Столь стремительный взлет не остался незамеченным: на одном из собраний имперского совета он получил похвалу от правителя.

Юстафа тогда еще не допускали на столь важные заседания, но там присутствовал архимаг. Почтенный старец поспешил первым поведать об оказанной чести и выглядел при этом так, будто это его родного внука отметили. Тогда-то, не сдержав эмоций, архимаг поделился, что уже давно желал уйти на покой, но откладывал из-за отсутствия достойного приемника. Теперь надобность в поиске отпала – как только Юстаф наберется опыта и политического влияния, архимаг сможет, наконец, покинуть пост.

Молод, родовит, красив, богат, перспективен, облачен в светлые статусные одежды верховного мага и на груди его пестреет высший символ власти, семиконечная звезда с зеленым жадом – идеально, не правда ли? Помочь семье множить состояние, добиться признания, получить одобрение императора – мечта любого сына знатного рода, ставшая для Юстафа действительностью. Даже столица, когда-то пленившая и искусившая неопытную, падкую на роскошь и удовольствия натуру, больше не туманила разум. Теперь Юстаф сам стал ее украшением, невероятно красивым ядовитым цветком, к которому тянули руки алчущие его положения лорды и леди. О чем еще можно было мечтать блистательному мужчине, что не переступил рубеж тридцатилетия?

Омрачало сладострастие молодости и вольности лишь отцовское наставление жениться. С годами немолодой, но все еще привлекательный и бодрый мужчина напирал настойчивей. Юстаф на жирные намеки отца лишь отмалчивался да отшучивался, успокаивая обещанием жениться всенепременно, как встретится достойная партия. Однако то были лишь отговорки – маг себя ни в чем ограничивать не желал, ведя хоть и скрытный, но довольно разгульный образ жизни. Юстаф знал, чувствовал, что пришел в этот мир для великих свершений. А жена и дети – разве же это великое? Всегда успеется.