Воспитание тёмных

Глава 1

Собираться в поездку - дело приятное, но хлопотное.

Небольшая комната общежития перевёрнута вверх дном. Я суечусь, захлопываю ящики тумбочек, судорожно открываю дорожную сумку, чтобы забросить лишнюю пару носков. Приседаю рядом и встряхиваю лист со списком вещей. Все строчки зачёркнуты - от нижнего белья до зимней куртки. Но…

Наверняка я что-нибудь забыла.

А до полуночи осталось каких-то десять минут. Не успеваю! Хорошо бы ведь ещё прибраться, чтобы соседки, когда вернутся, поверили, что я уехала сама, а не была похищена грабителями.

Увы, пунктуальность - не мой конёк. Знаю не понаслышке, как неприятно опаздывать на поезд. Учитывая, что на билет до дома уходит скромная стипендия студентки за два месяца… и ты несёшься, стуча колёсиками сумки по ступенькам, лавируя в толпе и выкрикивая извинения, а в голове бьётся одна мысль: “Неужели нельзя было собраться на десять минут раньше?!”

Но что будет, если “проспать” путешествие в другой мир? С поездами мне всё-таки везло, но не сомневаюсь, что сейчас ситуация во сто крат серьёзней. Тут даже запасного плана нет: не попросишь же, слёзно каясь, сестру перевести тебе денег, не свернёшь грустно к кассе и не купишь билет на завтра… Момент, когда можно открыть хитрый портал, уйдёт безвозвратно - и о втором шансе не стоит даже мечтать.

Поэтому я с тоской оглядела комнату, привела в порядок тумбочки, быстро оправила постель и села прямо на пол у сумки.

Ладно. Что собрала - с тем и отправлюсь.

Так уж вышло, что сегодня я решилась изменить свою жизнь раз и навсегда.

На самом деле, это долгая история. И начинается довольно странно. С записки!

Простого буклета, который кто-то прикрепил на доску объявлений на конференции фэнтезистов, куда меня затащила соседка Машка. По блату, разумеется - для студенток, пусть даже третьекурсниц, подрабатывающих урывками после занятий, билеты на дорогой фестиваль - слишком большая роскошь. Зато Машкин брат-художник как один из участников достал нам два приглашения бесплатно, и вот… Пару месяцев назад я оказалась в мире волшебства, писателей, создателей игр и фильмов и красочно разодетых косплееров. Это было восхитительно!

Не помню, что именно заставило меня обратить внимание на письмо среди других ярких рекламок и посланий на той случайной доске - пожалуй… оформление? Тёмная бумага казалась грубоватой, будто и впрямь пришла не из нашего века, и светлыми завитками по ней бежали буквы:

“Хочешь жить в мире магии?” - зазывно спрашивал буклет.
“Хочешь открыть в себе волшебные силы ? Возможно, в твоих руках билет в Айшенар - лучшую волшебную школу десяти миров.

Если у тебя хватит сил и смелости, выполни простые шаги...

Дальше шли забавные инструкции и подпись - Азмарен, Хранитель.

Интересная вещица. Приятная: сделана на совесть, текст завлекает. Жить в мире магии - да кто ж не хочет-то? Из публики на фэнтези-фэстивале, я имею в виду.

А главное, записка ведь обращалась ко всем вокруг. Но почему-то люди с интересом рассматривали рекламу фильмов и приглашения на афтограф-сессии, и лишь меня потянуло нагло, даже эгоистично сорвать письмо с доски - как, впрочем, оно и предлагало.

Не то чтобы я тогда поверила в чудо. Принесла послание “домой”, кинула на тумбочку и даже рассчитывала забыть о нём… только не смогла.

Шаги и впрямь выглядели несложно. Сходить в одну из московских библиотек. Найти там самое старое и ветхое издание “Властелина Колец”, светлая память Профессору. А дальше… “следующее послание внутри, и первый, кто завладеет им, сможет попасть в Айшенар”.

Первый!..

Это значит, что записок могло быть несколько. Или таинственный организатор данного безобразия всё-таки рассчитывал, что буклет не сразу сорвут с доски. Что бы ни ждало там, в томике классики фэнтези, придётся побороться за это с конкурентами!

Находка обещала как минимум интересную игру, как максимум - некий приз за усилия. С детства знаю, что игры хороши тем, что в них за старания положены призы. Я понадеялась только, что наградой станет не скидка в двадцать процентов в каком-нибудь магазине “эльфийской” бижутерии - и решилась.

Думала и ворочалась в кровати перед сном, а с утра рванула в названное книгохранилище, пропуская утреннюю лекцию. Отчаянно зевала в метро, но приехала к открытию. Библиотекарь, дама неопределённого возраста, покосилась на меня, услышав, что девушке позарез нужно впасть в детство в столь ранний час, но завела мне карточку и лениво махнула в сторону нужных полок. Ура!

Залы библиотеки утром были поразительно пусты. Единственным моим соперником мог стать ребёнок - мальчик лет десяти с большим портфелем, который явно отбился от мамы. Тогда я впервые задумалась о возрасте, на который рассчитана моя “игра”.

Мысль слегка… нервировала. А что если “Айшенар” - это какой-нибудь кружок для детей, которым в пору бы поступить в Хогвартс, а никак не забава для великовозрастных мечтателей? Что если я тут в практически готова отбирать конфету у ребёнка?

И всё же, азарт уже проснулся и не дал отступить так просто - я поспешила к полкам и стала искать нужный томик классики.

Удивительно, но много времени это не отняло.

Скоро книжка с потрёпанной серой обложкой и умилительно-простым, советским оформлением лежала у меня в руках. Я сразу поняла, что с ней не так. Развернула… Томик раскрылся прямо посередине, а к моим ногам упала “начинка”.

Сложенный вдвое плотный лист стукнулся об пол мягко, а вот то, что бряцнуло рядом…

- Прости, обронила, - улыбнулась я мальчишке, чувствуя себя всё неуютней. Честное слово, если речь пойдёт о кружке для учеников средней школы - уступлю не задумываясь! Мы же, всё-таки, в разных возрастных категориях, разберёмся?

Глава 2

Кажется, темнота была со мной долго.

Первое, что я ощутила, когда сознание решило вернуться - мне жёстко. Голове особенно паршиво и неудобно.

Глаза раскрылись сами собой. Понимание пришло следом: я лежу на чём-то твёрдом и холодном. На полу, не иначе. Гладком…

Каменном?

- Пришедшая, ты очнулась! - прошелестел где-то сверху незнакомый голос.

Я села, разом. В затылке стрельнуло, перед глазами качнулась и замерла странная картина. В нескольких шагах от меня стоял невысокий худой старичок. Седые волосы аккуратно подстрижены, а вот одет он… в балахон.

Чёрный балахон с широким поясом.

Я понимаю его речь - это… немного разочаровывает. Но он назвал меня “пришедшей”?

Сердце на миг замерло, а затем пустилось вскачь. Я завертела головой. Просто не может быть! Ну и место: насчёт пола не ошиблась, сижу на какой-то гранитной плите, исчерченной узорами. В руке так и застыла брошь. Рядом - сумка, надо же! Валяется, будто её кинул на бок какой-нибудь неаккуратный укладчик багажа. А вокруг…

Вокруг - огромный зал с резными колоннами. Освещён слабовато: на стенах мерцают пятнышки, похожие на лампы. Да и камень серый… но чего не отнять - выглядит всё как часть настоящего дворца!

Получилось?..

Неужели получилось?!

- Очнулась, - выдохнул мой собеседник с явным облегчением. - Ну-ка, встать сможешь?

На лицо скользнула блаженная улыбка, и я поспешила продемонстрировать, что могу, ещё как - несмотря на лёгкую слабость.

- Вы - Азмарен? - спросила первым делом. Старичок усмехнулся в бородку.

- Хех… Нет, пришедшая. Я всего лишь дежурный у врат. Сегодня особый день, вот стою тут и всё жду, когда кто-нибудь появится.

Умереть не встать!

Он серьёзно. Совершенно не шутит и, кажется, даже не врёт. Ох, мне бы на минутку, хоть на одну минутку остановить время и обдумать всё происходящее. Но вряд ли даже в волшебном мире такое возможно, да?

- Я в Айшенаре? - название места, куда меня звали буклет, видения и сердце, всплыло в памяти так же легко, как имя Хранителя.

Собеседник охотно закивал:

- Конечно-конечно. Добро пожаловать! Ты, наверное, немного изумлена, но сейчас мы узнаем твоё имя, оформим тебя, выпустим из круга…

Стоп, какого круга?

Я уронила взгляд ещё раз и теперь разглядела ободок, бегущий вокруг плиты метрах в двух от ног. Вообще-то и сам камень, на котором я разлёживалась - иного цвета, нежели в остальном зале. Какой-то недобрый знак.

- Ты не выходи пока сама - опасно, - беззаботно пояснил старичок, доставая из необъятного кармана нечто похожее на блокнот и… ручку. - И не волнуйся. Стандартная процедура, я таких уже… - Он задумался. - Пять штук провёл.

- За сегодня?

- За жизнь.

Ох…

Странное место. Впрочем, другого мне и не обещали.

Взгляд вновь забегал по залу: всё-таки интересно, а нет ли тут магии? Что там за светильники на стенах? Вот бы уже увидеть что-нибудь эдакое, окончательно впечатлиться, и…

- Давай заполним анкету, - прервал мысли старичок.

Я судорожно кивнула. Хотя, в общем-то, ожидала многого, но не визового контроля по прибытию в фентезийный мир.

- Имя, пришедшая?

- Олеся. - Я прочистила горло и добавила менее уверенно: - Травина.

Фамилия у меня не самая гордая, но жаловаться не на что. Даже в школе не дразнили.

- Тра-ви-на, - спокойно повторил дежурный у врат. - Откуда прибыла?

- Мой мир называют Землёй. Точнее, это имя планеты, но я думаю, в данном случае оно подходит?

Старичок радостно покивал, продолжая записывать.

- Способности к магии?

- Не знаю…

- Не выявлено, - пробормотал он. - Это ничего, в большинстве мест, куда господин Азмарен рассылает приглашения, волшебный фон очень слабый. Вот и не развиваете своих талантов. Но не переживай, мы всё найдём и тебя обучим!

- Правда? - вырвалось у меня. Звучало почти невероятно. Как лучшее обещание в жизни!

- Конечно-конечно.

- Простите, уважаемый…

- Фирсат, - представился мой новый знакомый.

- Уважаемый Фирсат. Я ведь ничего не знаю о вашем мире, если честно! То есть, магия здесь - совершенно обыденное дело?

- А что в ней необычного? - пожал плечами старичок и вместо дальнейших обяснений освободил руку, а затем взмахнул ею.

Это вышло… совершенно просто на вид. А с пальцев дежурного тут же сорвался белый комок. Сгусток. Светящийся шарик - он всплыл над ладонью улыбающегося Фирсата и застыл, покачиваясь - чтобы я полюбовалась.

Я и стояла как заворожённая, не в силах оторвать взгляда.

Волшебство. Мамочки, настоящая магия! Сердце глухо стукнуло, и голова на миг закружилась. Я тайком сложила руки за спиной и ущипнула кожу на локте. Боль, как ни странно, на месте - неужели я не сплю, не сошла с ума и передо мной действительно настоящий чародей?!

- А речь вашу я понимаю потому что вы меня околдовали? - удалось слабо спросить.

- Речь - это сложнее, - вздохнул старичок неожиданно. - Видишь ли, великие врата созданы так, что в момент перемещения накладывают на всех заклятье. Ты сейчас понимаешь любые слова из интонаций, движений лица, звуков и эмоций. От этого можеть быть немного неуютно, - он стукнул ручкой по виску, - вот тут.

Почему-то на этот жест собственная голова отозвалась болью.

- Я… погодите, что, теперь все языки знаю? Навсегда?

Фирсат прищурился, что-то во мне разглядывая.

- К ауре чары прицепились плотно, на месяц-другой точно хватит. А там повторим, если потребуется.

Я сумела только кивнуть. На этом насущные вопросы во мне иссякли, и дежурный у врат вернулся к своей анкете. Спросил про возраст, рост и вес. Перешёл зачем-то к родственникам (я отвечала с подугасшим энтузиазмом), а затем - и к основным навыкам. Допрос из разряда “паспортного контроля” неуловимо перетёк в разряд собесеваний при приёме на работу, на которые я успела походить в начале третьего курса. И мне до жути захотелось не ударить в грязь лицом! Поскольку физической подготовкой Леся Травина похвастать не могла (бегаю по утрам регулярно - раз в месяц), знание языков и русской литературы внезапно утратили актуальность, я попыталась на пальцах объяснить, чему вообще училась. Мол, программирую… умею составлять из простых команд сложные - так, что даже железку заставлю мне помочь. Интересно, это на магию не похоже? Даже если нет - я легко обучаема, ответственна, коммуникабельна…

Глава 3

Тяжёлые слова отдавались в сознании эхом. Я почти безучастно смотрела на дежурного у врат, который всё-таки решил прервать разговор и освободить меня из круга. Выглядело это одновременно просто и невероятно: он подошёл к самой линии, присел на корточки и аккуратно коснулся углубления в полу руками. С его пальцев не сорвалось ни искорки в этот раз, но сам круг вспыхнул. Голубоватый свет окутал мою “тюрьму”, секунд пять переливался и прыгал, а затем погас.

Кажется, это значило, что допрос окончен.

- Ты не переживай так, - посоветовал Фирсат. - Разве стать Королевой - не достойная любой девушки мечта?

От его тона я почти смутилась. В голове не укладывается: как этот дедушка говорит о некромантах, тёмной магии и возможной смерти, умудряясь выглядеть… милым? Могу ли я верить его сияющим глазам и первому впечатлению?

Выбор, впрочем, невелик. Можно заломить руки или даже поистерить, но что мне это даст? Более того - тревожная мысль - я ведь ничего не узнала о здешних нравах. Только дежурный у врат успел похвалить мою смелость. А вдруг если я продолжу причитать, что не годна служить тёмным силам, интерес ко мне пропадёт и…

Что делают чёрные маги с теми, кто их разочаровывает? Мелькнувшие в памяти образы из историй не обрадовали совершенно!

Поэтому я отряхнула джинсы, поправила волосы и заявила, что готова идти дальше. Интересно, меня теперь тут поселят?

Реальность слегка превзошла ожидания. Фирсат вдруг махнул рукой снова, и моя сумка… моя любимая дорожная сумка, куда уместилось килограмм десять студенческого добра, оторвалась от пола.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Больше от испуга, но… и от восторга тоже. Вопреки всем страхам, захотелось потрогать вещь, вытворившую подобное чудо. Провести рукой снизу. Заскочить наверх! Последнее, впрочем, вряд ли получилось бы, так как сумка уже взмыла на уровень груди. Да и в воздухе покачивалась - будто висела на тонких нитях.

- Нравится? - улыбнулся Фирсат. - Пойдём, дорогая.

Я быстро кивнула и потянулась за чародеем, увлекавшим мой багаж к выходу из зала.

По дороге он рассказал о будущем.

Прямо сейчас мне и впрямь предоставят комнату. Я смогу там устроиться. Учебный год начнётся вовсе не по земным порядкам - а именно, через три дня. До того времени мне нужно раздобыть самое важное: книги, одежду… ну и оформиться в местной канцелярии.

- Скажите, а много у вас пришедших? - спросила я, пользуясь моментом.

- В этом году ты одна.

- А в прошлых?

Фирсат задумался - или сделал вид.

- Два года назад принесло парня - но не из вашего мира. Зато он ещё учится в Айшенаре, вы можете познакомиться.

Надо же, какое счастье! То есть, каждый раз таинственный Хранитель шлёт приглашения в десятки миров, но на них откликается… полтора человека? Или больше, просто они уже мертвы, а мне не хотят об этом говорить?

Всё хуже и хуже!

Кстати…

- А кто такой Азмарен? Местный ректор, может быть?

Личность самого Хранителя волновала. Я ведь наивно ждала, что увижу его сразу же. Что он встретит меня, всё объяснит, позаботится…

Ага, и окажется высоким эльфом с изящным станом и шелковистыми волосами до попы. Увы: мой вопрос старичок проигнорировал - может, потому что не хотел отвечать, а может, просто потому что стало не до того.

Мы вышли из зала по лестнице вверх. Сумка проплыла над ступенями, и впереди выросли стены коридора. А ещё - двое охранников, стороживших ход. Первые после Фирсата местные, которых я увидела.

Взгляд так и впился в ближайшего.

Одет он был, хвала мирозданию, не в балахон - вполне себе симпатичный плащ поверх рубашки. Ткань тёмных тонов меня не смутила, а вот рост под два метра и серая кожа…

Громила развернулся. Грубые черты сложились в ухмылку. А я уставилась на его клыки.

Острые зубы выступали из-под нижней губы парня, придавая челюсти зверское выражение, а неестествено горящие глаза так и пожирали меня с расстояния в два шага! “Он похож на орка”, любезно подсказал рассудок и скрылся.

- Олеся, это ученики Айшенара, старшекурсники, - пояснил Фирсат, хоть как-то спасая ситуацию. - Господа, это наша новая пришедшая.

- Доброй ночи, - промычала я.

В ответ лишь поймала насмешливые взгляды. Второй из охранников, вроде, был человеком, но это уже не обрадовало!

- Пойдём, - миролюбиво кивнул Фирсат, увлекая меня дальше. Повторять ему дважды не пришлось.

- Какие расы населяют ваше прекрасное королевство? У вас ведь королевство?! - вопросила я нервно, когда мы удалились на безопасное расстояние.

- Ты в славном городе Айш, - просветил дедушка. - Айшенар получил название от него. Насчёт королевства… да, думаю, пока так проще считать. Живут здесь в основном люди, демоны и орки - тебе знакомы эти понятия?

Достаточно хорошо знакомы, чтобы тихо застонать!

Сжав холодеющие пальцы, я впервые задумалась о побеге. Может, и впрямь попробовать? Как далеко простирается это почти-королевство, что за его пределами? Нет, глупо: если уж бежать куда-то, так обратно в свой мир. Но целый год!.. Выдержу ли я хоть неделю в этой странной школе зла? А вдруг всё-таки есть способ вернуться раньше?

Нужно искать его, решила я однозначно. Нужно встретиться с этим Азмареном, кем бы он ни был. Потому что участвовать в фарсе под названием “выборы королевы” пока совсем не хочется! Интересно, что всё-таки случилось с предыдущей? И неужели Фирсат или хоть кто-нибудь из местных согласится, чтобы иномирянка заняла высший пост в их государстве?

Может, речь идёт о каком-нибудь тёмном ритуале, для которого нужна человеческая жертва? И кровь попаданки отлично подходит?

А может - позволила я себе на секунду отключить критичность - в жителях других миров есть скрытый магический потенциал? Превосходящий то, на что способны местные демоны? Вдруг именно ради этого сюда заманивают мечтателей?

Глава 4

Мы всё-таки дождались Фирсата, который пришёл минут двадцать спустя. За это время и я, и вампирша разложили вещи по полкам. Не знаю, кто с большим интересом смотрел на чужие пожитки! Найрити вешала в шкаф платья и расставляла туфли, а в тумбочку отправила несколько книг в массивных переплётах. Я вертела в руках то крем для депиляции, то дезодорант, то маникюрный набор… Интересно, в этом мире они кого-нибудь впечатлят? Или окажется, что тут девушки приводят себя в порядок хитрыми заклинаниями? Даже не знаю, чему порадуюсь больше, но за день выясню у вампирши обязательно!

Наконец, Фирсат постучался в дверь, и мысли о быте отступили.

- Ааа, девушки! - радостно улыбнулся старичок. - Вижу, вы познакомились. Раз так, давайте я провожу вас в канцелярию, а дальше всё станет ясно.

Найрити как обычно сдержанно кивнула, а я нацепила на лицо улыбку.

А потом… началось.

Двое новых знакомых повели меня по коридорам куда-то в неизвестность. Я морально приготовилась к потрясениям - и не прогадала. При свете дня школа разительно отличалась от себя же ночной.

Она больше не казалась необитаемой.

По коридорам сновали студенты. Не то чтобы часто, но с десяток различных лиц и фигур перед моими очами возникло, и этого вполне хватило. Двое серокожих громадин с заострёнными ушами и лицами, будто вытесанными из камня - чудесные орки, как теперь точно довелось определить. Оба парни. Волосы одного были заплетены в кучу мелких дикарских косичек, другой сверкал лысой черепушкой, которую украшала татуировка. Или просто рисунок - откуда знать?

Стайка девушек щебетала у большой двери - я бы сказала, что безобидно, пока при виде меня они не умолкли и не принялись все как одна щуриться в мою сторону. Ощущение было из жутковатых! Я тоже разглядела их в ответ, но кроме ярких волос (от чёрных до рыжих), тёмных кругов под глазами у одной и длинных платьев ничего не выцепила.

Мелкая фигура в балахоне с капюшоном шмыгнула мимо, а затем высунулась из-за угла, чтобы тоже изучить нашу компашку. Позже мы чуть не столкулись с мужчиной в возрасте. Всклокоченные волосы контрастировали со странными, пугающими чертами - его надбровные дуги хищно выдавались, скулы и подбородок казались такими острыми, что можно пораниться. А глаза… янтарные, злые глаза будто пылали изнутри.

Хуже всего было то, что этот тип остановился.

- Пришедшая? - сощурился на меня. Зрачки его вдруг сузились… в полоски. Вертикальные! Горящий взгляд метнулся к Фирсату.

- Так точно, - улыбнулся мой проводник, явно не испытывая неудобств. - Будущая избранница.

Тип на это странное пояснение лишь кивнул - и поспешил дальше.

- Это и есть демон? - пробормотала я.

- Мэтр Эрхимон. Преподаватель атакующей магии - скорее всего, тебе повезёт у него учиться.

Повезёт, да - не сомневаюсь, вот самое верное слово!

В общем, меня действительно разглядывали. И я решила, что хоть подобное внимание и может лстить девушке, надо как-то поумерить его навязчивость. Выбрать местную одежду - тем более, свободные рубашки, плащи и мантии кажутся удобными. В коридорах Айшенара прохладно: не знаю, что там на улице, а тут в топике и замёрзнуть можно.

Приоденусь, подкрашусь… и даже волосы у меня чёрные, как по заказу. Интересно, это всё поможет хоть немного?

- А ты смелая, - шепнула мне Найрити.

- Почему?

- Всем смотришь в глаза.

Я чуть не застонала. Тут что, подобное возбраняется? Уточнила у вампирши, но она лишь неопределённо пожала плачами.

После такой прогулки приёмный кабинет уже не слишком удивлял.

Я оставила вампиршу в коридоре и зашла туда с Фирсатом - чтобы оказаться в комнате, напомнившей канцелярию на моём родном факультете. Только обстановка была подороже: ворсистый ковёр, изящный стол… за которым сидела просто необъятных размеров дама.

С серой кожей и гривой взъерошенных волос. Зелёные глаза стрельнули в меня всё так же: неодобрительно.

К счастью, милый старичок быстро изложил ей суть дела и вынул из кармана сложенную вдвое анкету. Секретарь (полагаю) повертела её в мощных руках - а я заметила, что ногти у неё покрыты тёмным лаком. Интересно.

- Значит, будем отмечаться, - вздохнула дама. Надо сказать, она первая не глазела на меня совсем уж неприлично. Повидала на своём веку попаданцев? Или это такая манера - награждать всех студентов презрением, чтоб не зарывались?

Орчиха лизнула пальцы, достала какие-то листки, похожие на бланки и стала туда переписывать мои данные. Я даже расслабилась. Никаких распределяющих шляп, просто немного бюрократии - самое то, чтобы на миг почувствовать себя дома.

- Как имя твоё произносить? - скривилась секретарь.

- Олеся.

- А полное?

Я подняла брови. Серьёзно?

- Олеся Травина.

- Тебя что, древесные гномы воспитывали? Может, по-другому как-нибудь записать?

Фирсат предательски отвернулся, явно скрывая улыбку, а я от такой наглости чуть дар речи не потеряла. Ну прекрасно! Тут ещё и над именем моим смеяться будут?!

Нет, если честно… ещё недавно, в милой-доброй Москве я думала о том, что если уж попаду в мир-сказку, то стоит действительно назваться под стать. Красиво, соответствующе. Я даже подбирала псевдонимы на эльфийском или пыталась переделать Лесю то в Лессу, то в Лисандрию.

Но сейчас!..

- Пишите как есть, - выдохнула я возмущённо, отправляя все планы в воображаемый мусорный бак.

- Как скажешь, - фыркнула орчиха. Потом приложила ладонь к бумагам. Вспыхнул свет - и по листу разбежалась причудливая вязь. - Поздравляю. Ты зачислена в ряды избранниц Тьмы.

Торжественности в её голосе не было ни капли.

- Форму пойдёшь и купишь в городе - к началу занятий чтоб была обязательно, иначе не пустят. Книги выдадут в библиотеке. Брошь есть?

Глава 5

Мы так и застыли, друг рядом с другом. В голове завихрились вопросы - как, неужели, действительно?! Выцепить что-то в таком беспорядке, разумеется, было сложно - на язык слова не лезли.

- Вы…

- Предпочитаю “господин Азмарен”, - вновь улыбнулся брюнет. - Смотрю, ты осваиваешься, пришедшая… так и продолжай, только будь осторожней. По крайней мере, пока не проявится сила.

И кивнул мне куда-то в сторону столов. Я не сразу поняла намёк.

- Не задерживаю тебя больше, - подсказал он.

Что?!

То есть, я его не интересую? Это окончательно выбило почву из-под ног. Мой таинственный Хранитель, мужчина, пригласивший в Айшенар, явился вот так, из ниоткуда, чтобы практически спасти меня - а теперь отсылает прочь?

А зачем он тогда здесь - позавтракать пришёл?!

- Нет, постойте!

И прежде чем разум вмешался, я выставила ладонь. Азмарену, двинувшемуся, чтобы уйти, она упёрлась в грудь.

О, это было ошибкой. В зале кто-то ахнул, может - поперхнулся, а демон…

Дёрнулся. Я пискнуть не успела. И миг спустя жёсткие пальцы вонзились мне в запястье. Руку рвануло. Я не поняла, как согнулась - и оказалась в весьма унизительной позе, к нему спиной! Новая боль затмила разум.

- Начинаю думать, что тебя наказали за дело, - демон тоже склонился, чтобы рыкнуть мне в ухо. Но уже в следующий миг его шёпот смягчился. - Сделай вид, что страдаешь, и иди со мной. Давай.

Честно говоря, играть не пришлось! Лицо, наверное, и без того сковала гримаса. Я просто повиновалась - он дал распрямиться, затем подтолкнул в сторону выхода. Даже думать не хочу, как это выглядело со стороны! Успела лишь оглянуться на Найрити - глаза вампирши, казалось, теперь занимали пол-лица.

Спутники Азмарена, к счастью, прикрыли нас с двух сторон, и под надзором желтоглазого я быстро вылетела из недружелюбной столовой. Боль отпустила - остался жар от цепких пальцев на коже. Наконец, в коридоре, у неприметной ниши мы остановились.

- Никто не имеет права касаться наследника! - рыкнул на меня один из “свиты”, хорошо одетый орк. Второй, очень похожий на человека, только скрестил руки на груди.

- Простите. - В отличие от демониц, с таинственным Хранителем или принцем ругаться не хотелось. - Я случайно. К тому же, я ничего ещё не узнала о ваших обычаях и правилах - приходится во всём разбираться на ходу!

Азмарен прищурился, склонил голову на бок, разглядывая меня с интересом. Но враждебности, хвала всему, в его приятных чертах я не разглядела.

- Чего ты хочешь?

- Мне… очень нужно с вами поговорить.

- О чём? - Он выгнул одну бровь. Делая вид, что совершенно не понимает!

- Вы и правда Азмарен? Хранитель Айшенара, принц демонов? Тот, кто пригласил меня в этот мир?

Брюнет кивнул, очень просто, но с достоинством.

- А… что вы здесь делаете?

- Учусь.

Ох, мироздание!

- Послушай… - Он вдруг задумался. - Как тебя зовут?

- Олеся. - То, что он и имени моего не узнал, расстроило окончательно.

- Совет первый, Олеся: не лезь в неприятности. Как я и сказал, хотя бы до проверки твоих талантов к магии. Совет второй: вокруг полно людей, которые тебе всё объяснят, а у меня нет времени, увы.

- А как же “мы в ответственности за тех, кого приручили”?

Теперь он воздел обе брови, без тени понимания. Что ж… видимо, если этот тип и знает что-то о моей культуре, то дальше пресловутого раздела с фэнтези не зашёл. Но лицо желтоглазого тронула новая усмешка.

- Ладно, ты занятная девушка, признаю. Можешь задать ещё пару вопросов.

От этого комплимента я лишь смутилась. В голове вновь поднялся дурацкий вихрь! Да с чего же начать - уж явно не с того, откуда принц демонов знает русский?

- Зачем вы меня сюда позвали? - нашла я вроде бы правильные слова.

- Ищу себе королеву.

И взгляд мужчины неожиданно изменился. Зрачки-полоски растеклись вширь, приняв почти нормальный вид. Губы слегка раскрылись, их уголки вновь позли вверх, отчего я невольно задержала дыхание.

Себе? Он имеет в виду…

Меня пробрало, отрицать бесполезно. Несколько секунд я смотрела на эффектного брюнета перед собой, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Он пытается очаровать меня? Пожалуй. Или я действительно ему чем-то понравилась? Но…

- Вы можете отправить меня назад? - выдавила я севшим голосом.

Это разбило “волшебный” момент на сотню осколков.

- А ты хочешь назад? - Зрачки вновь сошлись. Зато глаза расширились - кажется, принц удивился не на шутку.

- Видите ли! Этот ваш мир оказался не совсем тем, что рисовало моё воображение. Мне кажется, я сюда не вписываюсь. Так что да - я бы с радостью вернулась домой.

- Всё из-за того, что тебя обидела пара спесивых девчонок?

Других вариантов он словно и не предполагал!

Я вновь замялась. И что ответить? Не скажешь же местному принцу, что тёмные злодеи мне неприятны в принципе и я надеялась попасть к эльфам?

- В том числе. У вас что, студенты в праве нападать друг на друга?

- Вообще-то нет, - ухмыльнулся Азмарен. - Их отчитают, не переживай.

А если бы мне шею сломали, демониц бы тоже слегка поругали и отпустили?!

- В любом случае я не могу тебя вернуть. Врата способны - но это через год, тебе должны были объяснить.

- А как вы отправляли послания?

- О, это гораздо проще.

Вот и все ответы.

- Не тушуйся, - вновь посоветовал демон. И вдруг сделал невообразимое - поднял руку и тронул изящным пальцем мой подбородок. Заставил неотрывно смотреть ему в глаза. - Подумай о магии и о возможностях, которые она тебе откроет. Прогуляйся по Айшу, полюбуйся городом, купи себе что-нибудь красивое. - Он вдруг развернулся к орку и велел: - Дай ей денег.

Глава 6

Расписание повесили в холле на первом этаже. Мы с Найрити действительно бросили сумки в комнате, взяли необходимое, сбежали по лестницам и скоро остановились рядом с толпой других студентов. Их здесь было не меньше сотни! Весь первый курс, как пояснила вампирша, за редким исключением.

Что ж, вот и довелось оценить форму Айшенара. И, доложу, сработала она просто на ура! Да на меня будто плащ-невидимку накинули: никто теперь не таращился на джинсы и не фыркал сразу, только двое парней проводили глазами, а затем вдруг пригляделись, один поднял бровь…

Это можно было счесть сущей мелочью. Почти приятной: ведь сначала они вроде как просто на девушку обратили внимание, правда? Да и после приставать не стали. Счастливую картину довершало то, что стервозных демониц нигде не было видно. По крайней мере, утренних знакомых.

Аккуртано и неспеша, довольная положением, я подобралась ближе, чтобы разглядеть расписание… И, конечно, досадливо мотнула головой.

На большой доске в серебристой раме красовались плотные листы. Их покрывали записи, которые мой бедный разум никак не мог разобрать. Причудливые буквы местного алфавита пестрели острыми гранями, чёрточками, закорючками - в одних мерещились очертания латиницы, в других - символы вроде египетского креста, острых волн и птичьего крыла… В который раз за день я проглотила вздох и обратилась к Найрити:

- Рассмотришь наш факультет? - Или группу, или как это ещё назвать. - И продиктуешь мне?

Повернулась и застыла.

Глаза вампирши заволокла пелена. Нехорошая такая, малиновая. Соседка щурилась на доску, будто пыталась послать туда лучи смерти или воспламенить ни в чём не повинные листы… А миг спустя я поняла, что никто вокруг, на самом-то деле, не торопится фиксировать важную информацию вручную.

- А, что? - встрепенулась вампирша через несколько секунд. - Извини, я запоминала, концентрировалась.

- Магия, да?

Она кивнула. А мне оставалось только обречённо вытащить ручку с блокнотом.

- И всё же. Ты не могла бы рассказать, что там вообще такое?

Мы отошли в сторонку, чтобы моя удачная маскировка не разлетелась прахом после первых же минут. И Найрити начала диктовать. Занятия у нас пять дней, на шестой - выходной, и так по кругу. А как же воскресенье? А нет здесь такого понятия! В неделе вообще двенадцать суток, их бьют на две ровные части, чтобы облегчить жизнь студентам. Что ж, спасибо.

- Сначала у нас общая вводная лекция, затем Основы Магии, затем уже практикум по ним же…

От некоторых названий у меня уши на затылок полезли. Например, что такое “уроки этикета Шэар-Элре?!” Оказалось, это курс специально для нашей маленькой группы избранниц - и я толком не поняла, чему там собираются учить: то ли правильно подавать ручку для поцелуя, то ли посылать всем вокруг специальные сигналы, чтобы внушать уважение? Ещё у нас должны быть практикумы по атакующей и защитной магии, контроль эмоций, обращение с местной фауной (о нет, а вдруг там ждут огнедышащие и зубастые твари?) и даже совмещённые занятия с другими группами - в основном мужскими.

- Найрити? - прервал неожиданно голос сбоку.

Мы развернулись синхронно, чтобы увидеть худощавого и коротковолосого парня в тёмных одеждах, более чем однозначно похожего на вампиршу. Цветом лица, острыми скулами, чёрными глазами…

- Даин… - пробормотала соседка.

Я быстро спрятала блокнотик за спину.

- Как ты тут? Осваиваешься? - Голос парня казался мягким и тихим. Держался он явно с некоторым достоинством, но почти не двигался, сложил руки по швам, чем слегка напоминал неживого.

- Да… А ты?

- Конечно, - слабо улыбнулся новый “гот”. - Представишь нас с…

Кажется, тут настал славный миг, когда во мне в очередной раз узнали иномирянку - но надо отдать ему должное, парень особых эмоций не проявил. Только кивнул, вежливо так, услышав имя.

- А вы друзья? - решила я поддержать беседу. - Или, может быть, родственники?

- Скорее друзья, - поспешно выдавила Найрити. - Из одного клана.

Значит, ещё один вампир - совсем не удивительно. Честно говоря, если они все в этом клане Первой Ночи такие же тихони как моя соседка, то вырисовывается просто отличная компания! Впрочем… дальнейшими любезностями мы обменяться не успели. Отвлекло движение в стороне. Я невольно уловила его, повернула голову…

В ближайшем коридоре совершенно точно что-то происходило. Студенты расступались, освобождая дорогу… кому?

Преподавателю? Местному ректору? Удивительно страшному, невообразимому типу, который управляет этим заведением?! Насколько я помню, даже Азмарен не вызывал подобных реакций - а потому воображение опять включилось и резво взялось за краски! И, увы, в новом образе всё-таки не обошлось без щупалец на лице.

Но вот ученики отхлынули достаточно. Я затаила дыхание… А потом забыла, как добывать воздух вовсе.

Потому что в тот момент я увидела Его.

***

Он шёл по тёмному залу, не глядя по сторонам. Высоко и гордо задрав голову. Люди и нелюди в форме Айшенара волнами отступали к стенам, словно сама тьма перед светом мерцающего факела. Или звезды. Да, звезды - это подходит лучше.

Полы распахнутого белого плаща летели при каждом шаге. На тонкой рубашке блестело серебро. Длинные… потрясающе длинные светлые волосы развевались вокруг головы.

И лицо его было прекрасно. Строго, слегка задумчиво, но прекрасно.

Особенно острые уши.

Эльф из моих грёз, потрясающий мужчина с картинок и постеров к фильмам, спокойно рассекал тёмное море, не чувствуя ни малейшего сопротивления. Сказать, что у меня отнялся язык, будет ничтожным преуменьшением. У меня закаменели ноги. Живот скрутился в тугой узел, а сердце вдруг гулко отдалось в груди, каждый удар выдавая быстрее предыдущего.

Глава 7

Зал напоминал поточную аудиторию в моём родном университете. Такое же просторное помещение, уходящие вверх ряды парт, кафедра для преподавателей и даже меловая доска. Разве что дома всё выглядело просто, а тут опять: каблуки учеников стучат по тёмному мрамору, огромные окна слегка прикрыты драпировками, дерево блестит.

Впрочем, больше интересовали окружающие. Я заходила в зал вместе с Найрити и Даином, смотрела, как студенты занимают скамьи. Взгляд тут же упал на компашку из трёх девиц, что вальяжно расположились на втором ряду. Две - знакомые мне с утра демоницы. Третья - поистине царственная красотка с тёмно-красными волосами и в платье подобного цвета, совсем не похожем на общую форму. Она сидела ровно, постукивала по столешнице ярким ноготком и разок прикрыла ладонью зевок. Меня, к счастью, внимание барышень миновало. Они вообще не взирали по сторонам. Да и места рядом с ними пустовали, будто заранее занятые кем-то… важным.

Потом взгляд метнулся к кафедре: сейчас за ней сидели двое. Один - тот самый демон со всклокоченными волосами, мэтр боевой магии. Второй - “мой” эльф. Он устроился с краю, сложил руки на столе и обводил всех строгим, казалось - немигающим взором.

Высмотрев свободные места, я поспешила к задним партам, где и расположилась между двух вампиров. Какие бы отношения ни связывали этих милых парня и девушку… они не были против, Найрити предложила сама. Я расправила юбку, радуясь, что смогу внимать приветственным речам и ни о чём не беспокоиться, а иногда даже задавать вопросы соседям. Шли минуты: мы перешёптывались, я наблюдала за эльфом и ждала, что же будет дальше.

Сначала в зал зашёл… Азмарен. Вот уж кого я не чаяла увидеть. Но принц улыбнулся всем и никому в частности, махнул рукой и проследовал за кафедру, чтобы опуститься ближе к центру. Его свита скользнула к демоницам - а у меня в груди колыхнулось неприятное чувство. Они что, хорошо знакомы? Судя по тому, как красноволосая кивнула дружкам Хранителя…

Вот же напасть!

А после я уведела Архонта - так Найрити назвала местного ректора. Он впыл в зал с двумя людьми в мантиях, мужчиной и женщиной. Статный, хотя и довольно худой тип - ростом не выделялся, строгое лицо вполне подошло бы обычному суровому преподавателю с моей родины. Только когтистые руки нервировали… и в глазах его будто поселилась тьма.

Когда все заняли места, он единственный остался стоять. Оглядел аудиторию и еле заметно улыбнулся.

- Господа. - Тихий голос, тем не менее, легко долетел до задних парт. - Начну без предисловий. Добро пожаловать в Айшенар. Недавно вы все стали учениками лучшей школы магии в десяти мирах, с чем я вас и поздравляю.

Повисла тишина. Ни тебе аплодисментов, ни радостных возгласов: все замерли, едва дыша. Чтобы подчеркнуть торжественность момента? Или просто от страха?

- Вам предстоит одно: учиться, - продолжил Архонт. - Помните, что Айшенар ждёт от вас стараний, вдохновения, отдачи и редко прощает слабость. Я не хочу, чтобы, поступив сюда, вы решили, что добились в жизни главного. Вы, несомненно, умны. Но от вас ждут большего, на ваших плечах - будущее нашей родины, и не стоит об этом забывать.

Я мельком глянула на эльфа: тот сжал зубы. Но, разумеется, спорить с ректором не стал. Напряжение только густело - даже Азмарен стёр с лица привычную ухмылку и недвусмысленно изучал зал. Что выискивал, интересно?

- Я также рад сказать, что в этом году аж двенадцать смелых девушек записались в группу избранниц. Надеюсь на вашу силу, храбрость и прилежание - теперь вам придётся нести ответственность за традиции Айша. Не подведите нас.

А вот это было неожиданно. Я чуть не вздрогнула от пробирающего голоса, поёрзала на месте. Какая ещё ответственность за традиции? Или это способ завуалированно сказать “пусть одна из вас победит Свет”?!

- Теперь представлю вам преподавательский состав, - объявил Архонт, закончив с вводной частью.

И он представлял.

Женщина справа оказалась мэтром магии эмоций, в том числе она должна была познакомить нас с какими-то местными… зверушками. Другой человек вёл общий курс. Знакомый мне демон не подвёл - специалист по боевым чарам. Азмарена ректор объявил просто, как Хранителя, и пояснил: к желтоглазому принцу можно попасть на своеобразную аудиенцию каждый шестой день, в определённый час. Это впервые заставило зал оживиться.

А потом пришёл черёд эльфа.

- Мэтр Соламейн, - произнёс Архонт,  - Прибыл, чтобы… контролировать, как вы используете тёмные чары. И оберегать студентов от нежелательных последствий. Мы также решили, что в этом году он должен вести дополнительный курс по общей светлой магии. Всю информацию о занятиях сверх нормы вы сможете найти позже, рядом с основным расписанием, но не стесняйтесь задать вопросы мэтру лично - в конце концов, наши гости из Элеандоры не всегда столь отзывчивы.

Я снова глянула на эльфа. Теперь его лицо скривилось, будто он надкусил неспелую хурму. Руки на столе непроизвольно напряглись… Впрочем, через пару секунд куратор уже вновь владел собой.

Я мысленно повторила его имя: Соламейн. Мягкое, приятное… внутри на его звук что-то отзывалось. Интересно, какой он в обычной жизни? Не здесь, перед отрядом неприятеля, а сам по себе? Отчаянно захотелось узнать.

- Всё остальное, думаю, вам уже ясно. Не забудьте, что нужна форма. - Архонт мельком глянул на демониц и ещё нескольких студентов в свободных нарядах. - Без неё до занятий вас не допустят. Потрудитесь обзавестить учебниками и всем необходимым уже сейчас, не теряйте времени. И последнее. Тем, кто ещё не прошёл инициацию, нужно сделать это в первый день учёбы. Вас будут ждать после вводной лекции в главном ритуальном зале - это ваш последний шанс подтвердить силу и не вылететь из Айшенара, едва начав здесь путь.

Он замолчал, а у меня… по спине побежали мурашки.

Глава 8

Внутри меня встретили серые стены и приглушённый свет. Помещение было просторным и почти пустым: взгляд привлекли камни на полу, выложенные так, чтобы сходиться к центру, образуя кривые лучи. Лишь у дальней стены нашёлся стол для комиссии, а перед ним - постамент, на котором покоился кусок странной породы. Плохо отёсанный кристалл высотой с мужскую ладонь.

За столом сидели двое: сам Архонт и Азмарен. Преподаватель боевой магии обошёл меня и опустился справа от принца. Соламейн тоже присоединился к экзаменаторам, последним.

Выходит, три демона и этот… наблюдатель! Удивляться нечему. Азмарен улыбнулся мне - в привычной манере, чарующе, самодовольно. Архонт же вздохнул и глядел тяжело.

- Пришедшая. Олеся, верно?

Я кивнула и подошла ближе. Пыл ещё не иссяк, хотелось рваться в бой.

- Верно. Скажите, что нужно делать.

Хуже всего, конечно, будет, если они попросят: “Покажите нам, что умеете”. Или, ещё краше: “Удивите нас”!

К моему несчастью, Архонт обрадовал не сильно, указав на кристалл:

- Положите руку на артефакт. Прислушайтесь к себе и попытайтесь разбудить его.

И всё?!

Туманные напутствия, иначе не скажешь. Я, конечно, им последовала - подобралась, шагнула вперёд, опустила ладонь на темноватый самородок. Кристалл не казался холодным, скорее наоборот - если вжаться в его гладкую поверность, кожу самую малость греет. Это тепло заставило вспомнить про единственное чувство, которое я пока могла связать с волшебством. На нём и постаралась сосредоточиться.

Но пробудить артефакт? Как? Сердце постепенно ускорялось. Зачем эти тайны? Все будто говорят загадками и, разумеется, у меня ничего не выходит!

- Подскажите, к чему я должна прислушаться. Может, что-нибудь представить, настроить себя особым образом? Поймите, я знаю о магии не больше, чем ребёнок в вашем мире!

А может, даже меньше.

Просить и оправдываться не очень хотелось, но как ещё я справлюсь? Азмарен вдруг привстал с места.

- Ты правильно начала. Теперь отставь свободную руку, разожми пальцы. Расслабь их, верно… и почувствуй в воздухе силу. Втягивай её, будто хватаешь незримое.

Я сделала, как он велел, цепляясь за первые дельные инcтрукции. Ещё минуту стояла и пыталась… пока не поняла, что ничего не выходит.

Черт.

Чёрт!

- Знаешь что,  - неожиданно изрёк Азмарен, - ты слишком отвлечена. Давай уберём лишнее.

И он взмахнул руками.

Это было последним, что я увидела. Потому что полусферы на стенах вдруг мигнули… и погасли.

Мир утонул во тьме.

Резкой, глухой. Настолько плотной, что стало жутко. Вокруг повисла тишина - лишь слабое покашливание со стороны стола дало понять, что я не полностью лишилась чувств. Пальцы невольно сомкнулись на кристалле плотнее. Что это за игра?!

Оказаться здесь, ничего не видя..!

- Не отвлекайся на свет, - пропел голос Хранителя. Сейчас он тоже мягко переливался, играл смешливыми нотками. И в необычной обстановке обволакивал, словно звучал одновременно со всех сторон. - Во тьме энергию лучше видно - правда, мэтр Соламейн? Просто сосредоточься, прришедшая.

И всё же, тревога не отпускала. Он точно хочет мне помочь?! Я вжала руку в кристалл, но тут же отвлеклась на мысль, что ладонь взмокла. Что я должна увидеть? Свечение во мраке?

Может, это всё - дурацкий розыгрыш?

- Сконцентрируйся. - Голос прозвучал неожиданно близко.

Я вздрогнула. Обернулась. А затем послушалась - и стала смотреть туда, где вроде бы находилась моя свободная ладонь. Всё это время я старалась нащупать желанное тепло - отчаянно, дико. Ну же?

И вот тогда…

Очень слабо, едва заметно, вокруг что-то проявилось. В полной тьме мелькнули брызги радуги! Именно так! Сияние переливалось всеми цветами и внезапно напомнило пыльцу с крыльев фей - из фильмов, из сказок. Оно отрывалось от пальцев, текло и парило в воздухе, а ещё…

Не разгоняло тьму.

Очертания руки я так и не увидела. Безумные искры плясали где-то там, у ладони, но вокруг царил всё тот же мрак. Невозможно!

“Волшебно”.

- Вот так. - От голоса за спиной я чуть не подпрыгнула. Искры пропали.

- Господин Азмарен! - ахнула я возмущённо.

- Тише. - Кажется, он подобрался ко мне почти вплотную. Беззвучно, абсолютно тихо. Тёплая рука вдруг легла на запястье, и я с трудом подавила дрожь.

- Расслабь. И втяни, впусти магию. Она рождается не внутри тебя, она вокруг - везде, стоит только рассмотреть.

Его тепло прошлось по коже, ладонь накрыла мою, и дыхание сбилось.

“Вы так любую инициацию проводите?!” - захотелось воскликнуть. Но я кое-как успокоилась - и вняла новым указаниям демона.

На миг закрыла глаза. А затем почти не удивилась, когда поняла, что вижу сияние сквозь покров век. Потрясающе. Невообразимо! В полной тьме вновь расплывалось радужное марево. Запорхали невидимые феи, которые так настойчиво лезли в голову.

- А теперь пропусти поток сквозь тело и направь в кристалл. Представь, что энергия струится от пальцев к пальцам. - Другая рука коснулась моего локтя.

Это было так дико, что я едва умудрилась не оступиться. Ураган мыслей и эмоций накрывал сознание. Что этот демон творит - играет со мной? Но даже если так, его помощь…

Я забыла обо всём, когда пришло другое чувство. Тепло расползлось по телу. Зарделось в груди, поселилось в животе. Я сияла! Кристалл сиял - не сомневаюсь, что он с самого начала лучился волшебной красотой. Что это видели все вокруг.

- А теперь добавим немного тьмы, - шепнул Азмарен.

И счастье исчезло.

Я не знаю, что он сделал. Но на смену теплу вдруг пришёл нестерпимый жар. В груди всё вспыхнуло. Заклокотало. Пламя и боль! Тут же захотелось сбросить чужие руки - что наглый демон себе позволяет?! Чего они все добиваются, дразня меня, издеваясь?!..