Восточный Креуш: Двое в Сумраке

Пролог

— До завтра, ребята! — прозвучал звонкий, ясный голос Нинель, когда она наконец покидала уютное помещение, наполненное оставшимся эхом разговоров и тёплым светом ламп, и выходила навстречу прохладе шумного ночного города. Её рабочий день, растянувшийся далеко за полночь, был тяжёлым, но привычным. Нинель часто задерживалась в баре допоздна — эти пустынные улочки, залитые серебристым светом полной луны, а также тихая, почти волшебная атмосфера ночи никогда не вызывали у неё страха, а скорее приносили облегчение и умиротворение. Несколько часов назад проходил ливень, и хотя дождь уже стих, воздух всё ещё был насыщен свежестью промокшей земли и резким запахом асфальта, словно сам город вздохнул после грозы.
Девушка не спеша достала из кармана зажигалку и прикурила тонкую сигарету, вдыхая вечером наполненный ароматом табака воздух. Дым искаженно тянулся за ней трубой серебристого шлейфа, плавно переплетаясь с ночным светом и окрашиваясь в мягкий сиреневый оттенок, словно невидимая тень, которая всегда сопровождала её, делая каждый шаг одновременно загадочным и уязвимым. Под светом яркой, полной луны, которая словно наблюдала за ней свысока, она медленно прошла несколько кварталов, постепенно отпуская мысли после длинного, напряжённого дня.
Проходя по пустынной улице, Нинель наслаждалась невероятной тишиной: ветер, едва шевеля листья на редких деревьях, звучал как слабый шёпот, а где-то вдали лай собаки мерно рвал ночную тишину. Фонари бросали тусклый, желтоватый свет, отблески которого играли на мокрой мостовой, создавая калейдоскоп бликов. Девушка повернула в одну из таких тускло освещённых улочек.
До дома оставалось всего несколько минут ходьбы, но ноги Нинель уже отчаянно ныли и дрожали: день прошёл не зря — стоять целый день на высоких каблуках за барной стойкой было настоящим испытанием для её выносливости. А после пары выпитых бокалов усталость стала почти невыносимой, словно тяжёлый груз, который медленно тянул вниз с каждым шагом. Она едва сдерживала желание присесть на бордюр и передохнуть, но знала, что дома её ждёт мирное кресло, душ с горячей водой и заслуженный отдых.
Погода менялась, лёгкий прохладный ветерок заставлял её непроизвольно закутаться в тонкий плащ, а глаза невольно скользили по тёмным окнам зданий, в которых скрывались судьбы и истории других людей, глубоко спрятанные за фасадами. Каждый шаг возвращал её в реальность, но вместе с тем ночь напоминала о бесконечных возможностях — как бы она ни устала, в этом особом времени она чувствовала себя живой, свободной и слегка магической.

Вдруг в полной тишине послышался едва слышный шорох, затем вновь, и снова, словно кто-то осторожно идущий следом решил не обозначаться, но был явно рядом. Сердце Нинель сжалось от страха. Она попыталась не обращать внимания на боль в ногах, но ускорила шаг. Фонарь перед ней освещал лишь узкий участок тротуара — она бежала к свету, где была надежда на спасение и безопасность. Однако, не успев добраться до этого луча света, она почувствовала резкий толчок в спину и с криком рухнула на холодный асфальт, содрав колени в кровь. Обернувшись, она увидела тёмный силуэт, чьё присутствие внушало страх. Её глаза расширились от ужаса, а мир вокруг погрузился в тёмную бездну.

— Двенадцатая... — прошептал чей-то голос в пустоте, едва слышно и зловеще./

Когда в соседних домах зажёгся свет из-за шума, было уже слишком поздно. Тело молодой девушки лежало на тротуаре в луже собственной крови, а из её груди торчала рукоять кинжала. Следом началась паника: жильцы домов поспешили наружу, их лица выражали смесь ужаса, изумления и беспокойства. Никто не мог понять, кто способен на такое жестокое и безжалостное преступление. Какие мотивы толкнули убийцу на этот акт? Были ли это попытка изнасилования или грабёж? Или тут скрывается нечто гораздо более мрачное, что таится в тенях ночного города?

Глава 1

— Мия, ты видела? — Яна спешила ко мне, размахивая свежей газетой так, что листы дрожали в её руках.

Я ещё не успела прочитать этот выпуск, но и без чтения стало ясно — Креушский маньяк вновь совершил убийство. Опять эта ужасная новость словно тёмная туча нависла над нами. А это означало только одно: в скором времени в Министерстве Магических Дел, ММД, начнутся перестановки, и многие высокопоставленные чиновники могут потерять свои должности. Маньяк орудует вот уже более трёх месяцев, и мы, несмотря на все усилия, ни на шаг не приблизились к его поимке.
Я, конечно, могла оставаться в стороне — ведь я здесь фактически просто секретарь. Но ММД — это тот самый столп, который защищает граждан от магических преступлений, и именно здесь поддерживается безопасность всей Миролии. Даже в удалённом районе, в трёх днях пути от столицы, Министерство стоит на страже порядка, несмотря на все трудности. Всё же тень вечного сомнения не отпускала меня: что я могу сделать, будучи простой, казалось бы никчёмной маленькой частицей большого механизма?
С болью думала о своей роли, ведь я шесть лет провела в академии МагоПрава, впитывая знания и практики, на которые возлагала большие надежды. Шесть лет — немалый срок, чтобы услышать потом холодную правду: «Твой дар здесь бесполезен». Мой дар — способность входить в чужие сны и извлекать любую информацию, которую мой разум пожелает узнать. Ведь во сне человек не умеет лгать — правда выплывает на поверхность, скрытая глубоко в подсознании.
— Опять, да? — коротко спросила я, охваченная тревогой. Яна молча кивнула, её глаза искрились страхом.
Я вышла из-за стола и крепко взяла подругу за руку, чтобы передать хоть часть своей уверенности.
— Его поймают, слышишь? — сказала я решительно. А в глубине души разрывалась мысль о том, что первая жертва маньяка была нашей общей знакомой. Понимаю, как страшно Яне, ведь в любой момент она, как и я, может стать следующей мишенью в этой бесконечной охоте теней.

Мы стояли в тусклом свете лампы нашего маленького кабинета, и реальность казалась холодной и неумолимой, как камень. Но даже перед лицом ужаса мы должны были держаться, искать в себе силы и надежду. И где-то на задворках подсознания теплилась мысль, что именно мой дар может помочь поймать этого ночного монстра.
Внезапно в воздухе вспыхнул яркий красный огонёк, словно маленькая вспышка тревоги, и громкий голос главы нашего управления прорезал тишину, раздаваясь гулкой волной по всему зданию: «Всем сотрудникам немедленно явиться в главный зал собраний!» Мы с Яной обменялись удивлёнными взглядами.
— Ого! — выдохнула она, ощущая нарастающее напряжение.
— Пошли, — я кивнула, и мы вместе влились в непрекращающийся поток встревоженных магов и служащих отделения, спешивших подчиниться странному приказу.
Когда мы вошли в зал, то сразу почувствовали, что здесь собралась почти вся наша команда – лица были серьёзными и сосредоточенными. В центре внимания стоял высокий помост, с которого вот-вот должно было прозвучать что-то важное. Зал замер в ожидании.
— Коллеги! — начал выступать с трибуны глава управления, Хансон Пьер, голос его звучал властно и торжественно. — Все вы знаете, что творится на улицах нашего города, и как беспомощно пока наше ведомство в этом деле.
Мы подтвердительно загудели, как один организм. В воздухе повисло ощущение тревоги и неотвратимости перемен.
— К сожалению, — продолжил он, несколько понизив голос, — о нашей неспособности взять ситуацию под контроль уже прознали в столице. Теперь расследование поручено лучшему – Арэну Хэймери! — с этими словами глава движением руки указал на вход.

В зал опустилась гробовая тишина. Все взгляды, словно волна, устремились к тёмному углу за колонной. Оттуда вышел мужчина, спокойный и собранный, его поступь была уверенной и неторопливой. Мы наблюдали как он шёл по залу, потом за обменом рукопожатий с нашим начальником, сердца учащенно бились, а на губах застыла невысказанная тревога.
Он начал говорить — и его голос, глубокий и мощный, словно раскат грома, окутал весь зал:
— Здравствуйте, коллеги. Не скрываю, повод для нашего знакомства, мягко говоря, не самый удачный. Но пришло время положить конец этой проблеме.
И это было всё. Лишь эти слова, сжатые и решительные, повисли в воздухе — не больше, не меньше. Но всё-таки захвативших нас смешанных чувств в зале не унять — шум и разговоры стихли, уступив место напряжённому молчанию. Наш глава ещё молвил что-то о чести, служении и ответственности, но мои глаза были прикованы к мужчине – высокому, широкоплечему, с холодными, пронизывающими серыми глазами, которые казалось были похожи на грозовое небо.
Его тёмные волосы аккуратно уложены, словно каждая прядь не имела права быть не на своём месте. Синяя ткань сюртука играла важной роль в его облике, подчёркивая белоснежную рубашку, до мельчайших складок выглаженную, а тщательно отпаренные брюки заправлялись в изящные, дорогие сапоги. Поджатые губы, напряжённые прямые брови — все детали вызывали ощущение безупречной дисциплины и скрытой угрозы.
Но это было не просто впечатляющее обаяние… Мурашки побежали по моей коже, ибо эти холодные глаза я уже видела во сне — в одном из тех мутных кошмаров, которые посещают меня по ночам, оставляя после себя ледяной холод напряжения и необъяснимого страха. Бр-р-р… волна дрожи пробежала по телу, и я невольно прижалась к Яне.
Мы медленно расходились по своим рабочим местам, погружённые в глубокие раздумья.
— Мия, ты представляешь? Сам Арэн Хэймери! — с придыханием прошептала Яна, словно пронзённая этим именем.
— Честно говоря, даже не знаю, хорошо это или плохо, — ответила я, стараясь скрыть смешанные чувства.

Вернувшись в наш кабинет, мы снова погрузились в бумажную рутину. Листы с отчётами, документы, протоколы — всё шло своим чередом, хоть на этот раз и под тенью тревожных новостей. Имя Арэна Хэймери звучало громко и властно, как удар грома, известное всем в нашей огромной империи. Этот человек был легендой — достаточно было назвать его имя без регалий и званий, чтобы вызвать уважение и даже страх. В народе шёпотом его называли "верным псом императора", однако мне казалось, что он нечто значительно более опасное — минимум волк, скрывающийся за маской преданности.
День медленно скользил вперёд, под мерный шорох бумаги и настойчивое поскрипывание перьевой ручки. Документы, отчёты, проверка — моя работа хоть и казалась лишь мелкой деталью общего механизма, всё же служила важным звеном. По крайней мере, я больше не была тем секретарём, который носит начальству чай — даже такая мелочь приносила небольшое утешение. Изредка с Яной мы обменивались парой фраз, но тишина чаще побеждала — мысли о новой жертве Креушского маньяка тяжело ложились на наши сердца и мешали беспечному разговору. Я всеми силами пыталась запрятать эти страхи в глубины подсознания, чтобы не отдаваться панике. Ведь кто знает, может быть, эта жертва была бы одной из нас...
Работу мы закончили уже затемно. В Креуше сумерки наступают рано, даже летом. Окружающий мир погружался во мрак, а город сдавался ночи, наполняясь тихими и загадочными звуками.
Несмотря на то, что я всего лишь простой секретарь, внутри меня ещё жила надежда — однажды оказаться в самом центре событий, бороться с тенями и распутывать сложные дела, которые пока казались неподъемными. И хоть время сейчас было тяжёлым, я искренне ценю Министерство Магических Дел за заботу о девушках, работающих в управлении. После долгого дня меня и Яну всегда провожал кто-то из патруля, обеспечивая безопасность на улицах, где никогда нельзя расслабляться.
Уже несколько лет мы с Янкой снимали небольшой уютный дом всего в нескольких кварталах от работы. Этот двухэтажный уютный домик тёплого бежевого цвета с аккуратной тёмной крышей был нашим маленьким убежищем. Моя подруга — настоящий садовод со страстью, и рядом со входом красовались две клумбы, пышно украшенные цветами самых разных оттенков.
На втором этаже был небольшой балкон, на котором я любила стоять по вечерам, укутавшись в тёплую шаль. С высоты я наблюдала, как постепенно загорались огни домов, словно звёзды опускались на землю, освещая ночь и окутывая город мягким золотистым светом. Это были мои минуты покоя и надежды — маленький островок света во тьме, которая грозила поглотить всё вокруг.
Когда мы наконец вышли из здания Министерства, нас уже ждала знакомая фигура в форме патрульного — и тут же раздался голос с лёгкой улыбкой и нотками шутки:
— Девчонки, вы что-то долго!
Это был наш старый друг Сандр. Его всегда отличали живая энергия и неугомонный дух — с самого детства он был непоседливым мальчишкой, что сложно было назвать обычным. Мы росли рядом, но с годами пути развели нас в разные стороны, и вот теперь судьба снова свела на одной работе.
— Ой, не бурчи! — подразнила Яна, которая уже целый год пытается привлечь внимание Сандра, но друг почему-то её не замечал. Между ними царило немое напряжение, а я предпочитала не вмешиваться, наблюдая за всем со стороны.
— Привет! — сказала я, обнимая Сандра, чувствуя знакомое тепло и первой повернулась в сторону дома, разговор уже сам потёк между нами, словно не желая уступать глубокой тишине, которая обволакивала мысли. Тема маньяка все ещё висела тяжёлым грузом на сердце, и её порой хотелось просто прогнать, но это становилось почти невозможным.
— Сань, а что ты думаешь о Арэне Хэймери? — спросила я тихо, словно боясь спугнуть хрупкий момент откровенности.
Сандр замедлил шаг и задумался, его глаза потемнели.
— Он — серьёзный мужчина, Мия. Опасный, хитрый и невероятно опытный. В отличие от местных следаков, которые тупо бродят из угла в угол, Арэн действует быстро, решительно, всегда в центре событий и не прячется за подчинёнными. Я уверен, что именно он способен раскрыть это дело.
— Хотелось бы верить...— вздохнула Яна, с надеждой в голосе, которая иногда казалось , в ней угасает.
— Я бы с гордостью встал в ряды его команды! — не мог скрыть восхищения Сандр, гордо расправляя плечи, показывая готовность к подвигам.
— Сань, ну... — я замялась, ведь понимала, что всё не так просто. — Хотя кто знает, кого он возьмёт с собой? Наверное, наших лучших: таких, как Грэм, который уже давно заслужил доверие или Мионис, он хоть и недавно в управлении, зато уже работает над этим делом.
— Ну да, я и так это понимаю, просто помечтать всегда можно — ответил он с улыбкой, показывая, что не теряет оптимизма даже в такой непростой обстановке.
Немного похихикав продолжили путь, было приятно, что напряжённость ситуации немного ослабила свои тиски. Прошагав ещё несколько минут, мы оказались на крыльце нашего дома — уютного двухэтажного здания с тёплым бежевым фасадом и аккуратной тёмной крышей. Дом казался островком покоя на фоне переживаний большого города.
— Ну что ж, малышки, отдыхайте! — улыбнулся Сандр, делая несколько шагов назад, — А я пойду патрулировать улицы этого неспокойного города.
— Удачи! — Яна бросила на него грустный, тревожный взгляд, полный молчаливой поддержки.
— Будь осторожен! — добавила я. Внутри нас обеих клокотало беспокойство за нашего друга, ведь ночь в нашем городе — не время для слабости или ошибок.

Мы смотрели, как Сандр растворяется в темноте, становясь частью ночного патруля, невидимой, но такой важной силой, оберегающей нас. Ветер шептал нам обещания, что, несмотря на мрак, есть свет надежды, и мы не одни в этой борьбе.

Наконец, распрощавшись с другом, мы переступили порог нашего тёплого и уютного дома. Встречал нас на пороге Хис — рыжий пушистый кот с глазами цвета янтаря, которого мы подобрали около полугода назад. Его шёрстка сияла, словно оранжевое пламя, а мягкое мурлыканье заполнило пространство, словно нежная музыка. Я опустилась на корточки, ласково погладив его по голове:
— Здравствуй, мой хороший!
Кот ответил тихим урчанием и потёрся о мою руку, после чего, неспешной походкой направился в сторону кухни. Сейчас как обычно усядется около своей миски в ожидании еды.
— Так, ладно, сегодня ужин на мне, — объявила Яна, сняв туфли и, плавно двинулась вслед за Хисом, включая по пути свет.
— Хорошо, тогда я пока займу ванную. Если что, кричи, — ответила я, с улыбкой следуя по коридору.
Из прихожей шагнула в гостиную и меня окутала атмосфера домашнего уюта. Стены, окрашенные в мягкий, обволакивающий тёплый оттенок, словно настраивали на отдых и спокойствие. Большой, мягкий диван, устланный маленькими декоративными подушками и укрытый пледом с нежным узором, манил расслабиться и забыть о проблемах. Недалеко стоял резной деревянный столик, на котором горел тусклый свет лампы, а под ногами раскинулся нежный пушистый ковёр. Вдоль дальней стены гордо возвышались книжные шкафы, наполненные до краёв томами и загадочными свитками, в основном конечно полезными для работы, но и пара десятков книг художественной литературы тоже имелась. Лёгкие занавески нежно колыхались на окнах, впуская мягкий вечерний ветерок, а всю комнату оживляли многочисленные горшки с растениями, словно маленькие зелёные островки жизни.
Поднявшись по прочной деревянной лестнице, я вошла в свою светлую спальню, наполненную умиротворяющими голубыми оттенками, которые, казалось, успокаивали даже самые тревожные мысли. У правой стены стояла большая кровать — её покрывало украшали сотни нежных разноцветных бабочек, и казалось, что они вот-вот вспорхнут и унесут меня в мир грёз. Рядом — прикроватный столик с раскрытой книгой по преступной психологии, и чашка недопитого чая, что осталась с утра. В комнате уютно расположился компактный шкаф со всеми моими вещами лежащими на полочках. У окна стоял стол, покрытый бумагами, газетами и хаотично разбросанными заметками, которые я пыталась систематизировать, надеясь распутать загадку нашего таинственного маньяка.