Восьмое измерение. Тёмный.

Глава 1. Искатели.

..........................................................................

Книга 2. Том 1.  (Ссылка на первую есть в аннотации). Приятного чтения. 

..........................................................................

Поздняя ночь, самая долгая в году – важнейший древний праздник маранийцев. Раньше тёмные устраивали массовые гуляния, растягивающиеся на несколько дней, даже в небольших деревнях – с концертами и красочными представлениями. А в столице проводили военный парад и карнавал. Но те времена канули в прошлое…

Высокая гора, а подле неё крупный город, точнее, его останки. Вся локация выжата до капли и давно признана непригодной для жизни. Разруха и тишина, повсюду разрушенные здания, кучи строительного мусора, накопившийся за много лет слой пыли и пепла, а также бытовые предметы и личные вещи, например, одежда – жители покинули место наскоро.

Пейзаж напоминал постапокалипсис, причём передавал его дух весьма отчётливо.

 Канун нового года – миллениум, важное событие для всего Лимба вне зависимости от фракции. Дату выбрали не случайно, ведь даже нежить в это время проводила определённые обряды, имея некое подобие собственной культуры.

Полная разруха в глубинах Марании и медленно продвигающийся диверсионный отряд, точнее, банда Искателей – стервятники в поиске ценных артефактов. Вылазку возглавлял молодой проныра по прозвищу Шут. Отряд состоял из двенадцати демонов, включая лидера. Они собрались вместе, по-тихому подгребая парами с разных концов города.

В качестве точки сбора назначили когда-то очень красивое и массивное строение в центре города, от которого осталась одинокая стена, сложенная из крупных блоков, напоминавших о былом величии. За ней Искатели смогли нормально укрыться.

Вся команда в тёмных лохмотьях, в грязных плащах, но то маскировка. Под плотными накидками у каждого по винтовке и клинку. Из приметного на каждом  – герметичные круглые очки, защищающие глаза от повреждений в бою или от пыли. Кто-то надел, у других они мотались на шее или рогах, торчащих сквозь ткань или из-под капюшонов. По-разному…

– Готово! – отчитался Кор, самый опытный и взрослый член мини-гильдии.

– Расположение соблюли? – на всякий случай уточнил Шут, лидер группы.

Всё шёпотом.

– Обижаешь, – вмешался третий.

– Уверен, что мы на правильной точке? Здесь скорее дворец был, чем храм, – указывая на массивную стену, засомневался Кор.

Историю места знал только главарь, остальные следовали по координатам.

– Да, точно! Я часами пялился на его карты. Храм точно рядом, и местоположение туннеля, думаю, мы правильно рассчитали. Проклятые ищут по официальным бумагам, а это бред! По документам этого места никогда не существовало, – заверил Шут.

Вопрос исчерпался, демон закрыл глаза и подумал: «Система». Перед его глазами сформировалось меню, Шут быстро определился, выбрав раздел, и мужской голос из недр разума озвучил:

Дополнительное: Текущие задачи. Подтвердить порядковую детонацию?

«Да».

Шут открыл глаза, чем оборвал работу с Системой в «скрытном режиме», и подал знак группе.

Все резко пригнулись, заранее прикрывая уши, а через секунду началась цепочка из десяти взрывов поражающей мощности, и каждый с приличным отдалением друг от друга. Причём самый первый заклад сдетонировал в самой отдалённой части города, а ближайший – всего в ста метрах.

– Ёп… А неплохо размотало, – ожидая похвалы, сказал мараниец по прозвищу Ластик. Опытный в подрывных делах, он первым справился с последствиями взрывов и не обращал внимания на шум в голове.

Этот демон-подрывник лично заложил все эти заряды. Уши Ластик, конечно, прикрыл, а вот голову опускать и не думал, с гордостью наблюдая за прекрасным, на его взгляд, процессом.

– Действительно. Удивил! – согласился Кор, тогда как остальные просто кивали, пребывая в шоке от мощности взрывов.

– Едва стену не разнесло. Накрыло бы всех! Тоже мне, блин, стратеги, расселись… – поражаясь собственной непредусмотрительности, ругнулся Шут. – Все запасы взрывчатки, по ходу, убил! – предположил он.

– Ну, почти. Сам же говорил, нужен мощнейший взрыв! – отговорился подрывник с жутко довольным видом. – Надо было устанавливать рамки.

– Ладно, минут тридцать у нас есть, дальше будем уповать на везение, –  проворчал Шут.

Суть в том, что их соперники уже начали проверку по факту диверсии – взрывов, и в какой-то момент непременно бы их нашли. От Искателей тут ничего не зависело, скорее, от случая, а точнее, от порядка, в котором будут проверять все десять точек.

Шут дал отмашку, и группа тронулась, двигаясь перебежками, часто приседая. Все порядком трусили, постоянно озирались, и причина имелась весомая: ранее на подобную авантюру никто из их коллег не отваживался, а они заявились в самый центр бури.

Стометровку преодолели быстро и без неприятностей, патрулей рядом не было. Третьим по счёту зарядом оказалось подорвано весьма странное место.

Ластик чуть ли не плакал, закапывая крайне ценный заряд в непонятную кучу мусора на месте обычной дороги, но, как выяснилось, они пробились туда, куда и стремились попасть.

Глава 2.

Долго пробыть в неведении Искателям не дали: подул холодный ветерок, и радость от находки спугнул один из участников банды.

– Там что-то есть, – дрожащим голосом заявил Лен, уставившись в непроглядное облако.

Демон направил туда винтовку, но решил, что ему всего лишь мерещится что-то, и с выводами не спешил. Мут сделал то же самое, целясь в никуда, но очень пристально наблюдая. Остальные не торопились, отошли ещё на шаг, уставившись вперёд, пытаясь хоть что-то увидеть.

Рассмотреть что-либо в такой мгле возможным не представлялось, субстанция всё ещё была очень густой. В отсутствие развития ситуации и за недостаточностью освещения, Искатели почти успокоились, но из тучи послышался глухой удар, будто кто-то шмякнулся на пол.

Демонам стало не до шуток, они переглянулись и синхронно отошли от статуй ещё на несколько метров. Напряжение зашкаливало.

– Зря ты его забрал, хреновое, страшное место. Давай стрелять или валить! – дрожащим голосом попросил Лан.

– Нет, ждём! Надо разобраться. Выстрелы сразу зафиксируют, набегут Проклятые, – подняв руку, тихонько скомандовал Шут, не отрывая от облака взгляда.

Кор снял с пояса небольшую рукоять – основание меча, провернул нижнюю часть. Щелчок, и в руке разложился полноценный клинок с чёрным метровым лезвием.

– Эй, кто там, отзовись, – чётко и ясно проговорил Шут, обращаясь к облаку мглы.

Больше всего на свете ему не хотелось услышать ответа.

Искатели снова было задёргались, но Шут продолжал держать руку на уровне груди, сдерживая их.

– Может, хрен с ним, в следующий раз повезёт, а клинок этот явно затраты окупит. Не стоит лезть в эту тучу ради платья, – очень серьёзно предложил Кор.

– Да я потом ночами спать не смогу. Не простое ведь место, мало ли, что найдётся под телом, в нём или под гробом. Вдруг сокровищница или проход, – отметая опасения, навеянные шестым чувством друга, а так же и своим, возразил Шут. – Надо отсканировать саркофаг.

Лидер маранийцев списывал страхи на специфику самого места и общую тревожность, которая сопровождала его замысел с первых минут, ещё со стадии разработки плана. Кору идея вообще не нравилась, он сразу так и сказал, и Шуту пришлось долго его обрабатывать, чтобы заручиться поддержкой и уговорить заявиться в этот павший город.

Чем прозрачней становилась магическая дымка, тем интенсивнее бились сердца присутствующих, но не у всех, только у Искателей. Кое-кого происходящее пока не трогало, голова только-только включилась, и он ещё даже не пытался во что-то вникать, даже себя не до конца осознавая.

– Движение, – выкрикнул Кор, всё же распознав чужое присутствие: глаз уловил колебание дымки возле каменного гроба.

Самый опытный демон не собирался нападать, но не учёл, что столь резким предупреждением ударит по и без того расшатанным нервам более юных партнёров.

– Проклятый! – завопил Лен.

Он тоже увидел пригнувшийся силуэт, опирающийся на саркофаг. Паника взяла своё, в следующую секунду Лен спустил курок.

Краткий свист, красная вспышка – и очень яркий, но небольшой ком плазмы устремился вперёд на невероятной скорости. Проходя через облако мглы, заряд развеял часть пепельной атмы, приоткрыв обзор.

Молодые демоны зажмурились, но Шут и Кор наблюдали, не отрываясь. Впрочем, то, что они увидели, их не обрадовало: мутный силуэт в лёгкой дымке оказался той самой синей мантией из гроба с плотным капюшоном.

Неизвестный слегка повернул голову, и лидер демонов заметил одну важную деталь – яркую синюю точку, точнее, светящийся правый глаз, что выглядело весьма странно.

«Всё интереснее и интереснее», – подумал Шут.

В этот момент в его разум прокралась странная мысль. Впрочем, он буквально только что сам видел тот труп в гробу, не открываемом минимум тысячу лет, а значит, перед ними реально стоял Проклятый.

Система не успела уловить ник или какие-то данные о субъекте. Враг не стал убегать или уворачиваться от плазмы, просто поднял вверх левую руку, причём в самый последний момент и очень лениво, словно был уверен, что заряд его обойдёт.

В глазах маранийцев подобное выглядело весьма странно и чертовски высокомерно, так мог действовать суицидник. Им стало крайне важно видеть, что дальше произойдёт, ведь казалось, неизвестный полностью осознаёт свои действия.

Впрочем, в момент попадания ничего экстраординарного не произошло. Выстрел планово угодил в верхнюю часть тела. Красная вспышка от раскрывшейся при контакте с целью плазмы – и враг отлетел на метр и упал на пол.

Физический урон – 700. Остаток здоровья – 2300.

Внимание! Выявление характеристик и параметров системы. Дождитесь окончания обновления перед использованием всех опций.

«И даже не сдох… Невольно вспоминаются все прелести Лимба! А вот ХП почему-то маловато, – подумал Орта, приходя в себя, но так хладнокровно, будто не испытал вообще никакой боли. – Почему мгла не подчинилась?!» – спросил он себя без тревоги, а из чистого любопытства, поднимаясь на корточки.

Страху смерти в его разуме места не нашлось, Орта даже не нервничал, просто раскладывал всю информацию по своим местам, постепенно осознавая положение и отходя от перемещения. Ему казалось, что ещё вчера он был на Земле.

Глава 3.

«Чёрт, похоже, это Призрак», – ужаснулся Шут, следом поймав себя на мысли, что завис и из-за этого потерял товарища.

Он так и не выстрелил, и причин на то было несколько. Проклятые использовали магию скверны вместо тёмной атмы. Однако весомей и страшнее было другое: Система так и не распознала соперника, даже просто имени над ним не высветилось, хотя тот находился на виду. Только надпись «не определён» и две полоски – синяя и красная.

Кор, в отличие от лидера группы, долго тупить не стал и побежал на противника, вооружившись мечом, как только тот выпрыгнул из энергетической кляксы.

Спасти своего не успел, а вот ярости обстоятельство гибели ему добавило.

Орта чувствовал приближение, но всё ещё полагался на мглу, хоть и понимал, что его возможности в этом мире сильно поубавились.

Когда Кор подобрался слишком близко, Орта сжал левый кулак, повелев тёмной атме встретить напавшего. Мысленно он прорисовал три штыка, вырвавшихся из пола тому навстречу.

К несчастью, появился только один, да и тот слишком тонкий.

«Блин. Хотя… чего я ожидал?» – обозвав себя дураком, наскоро подметил Орта.

Он ещё не успел привыкнуть, что атмы вокруг катастрофически не хватает. Раньше она пронизывала всё пространство, один «кровавый закат» чего стоил. А тут такой низкий выхлоп, даже при том, что Орта уже восстановил канал связи через Антрацит.

Кор от штыка умело увернулся, схватился за клинок сразу двумя руками и занёс его вправо, подготавливая полный замах. А затем случилось нечто неожиданное: лезвие его оружия вспыхнуло, покрывшись красной плазмой и короткими языками пламени.

Орта увернулся, отпрыгнув, причём в последний миг, выполнил кувырок, выпрямился и ломанулся к дезориентированному демону – Лену, рассчитывая позаимствовать его меч. Но успел сделать всего несколько шагов, и сбоку в него угодил яркий сгусток оружейной атмы.

Шут, наконец, выстрелил и попал, энергия снесла Проклятого, и он ударился о стену.

Физический урон – 900. Остаток здоровья – 1000.

Внимание. Завершён второй из трёх этапов обновления. Интеллектуальная система поддержки частично восстановлена. Режим Системы по умолчанию – скрытый.

Вновь приветствую в Лимбе. Совру, но скажу, что скучала, Орта…

Звучало весьма эксцентрично, впрочем, он быстро вспомнил, что поднял самостоятельность Ким почти до максимума. А заодно осознал ещё парочку важных моментов, например, что у него забрали только один из двух мечей. Чёрный браслет действительно всё ещё болтался на правом запястье.

Бой на поверхности не утихал, в туннеле послышались топот и ор, плюс несколько громких выстрелов, видимо, пальнули, спускаясь.

Демоны толпой вывалились из прохода, всего шестеро, двое буквально выкатились, а им вслед полыхнули два плазменных взрыва – яркие зелёные вспышки, озарившие весь туннель.

– Взрывай, мля! – наперебой орали маранийцы.

До происходящего внизу им не было никакого дела, настоящая проблема шла сверху.

Из туннеля головой вперед вылетел последний – Ластик, без оружия и чуть дымящийся от угодившего рядом плазменного заряда. Коснувшись пола, парень перевернулся на спину и с довольным лицом шмякнул по детонатору, подорвав установленные сверху пакеты.

Бахнуло так, что мама не горюй. Подземный храм содрогнулся до самого основания, но устоял. Демоны попадали на пол, не забыв зажать уши.

Впрочем, Орта и глазом не моргнул, он ведь и не такое видал.

На поверхности получилось хрен знамо что. Ластик так распределил заряды, что воронку, созданную первым взрывом, полностью засыпало, а с ним и туннель.

Тут Орта увидел, что на него опять бежит Кор. Он шагнул ему навстречу и взмахнул правой рукой так, словно в ней было оружие.

Демон отметил это для себя, но не остановился, и за секунду до их  столкновения у Орты реально появилось оружие, причём весьма изощрённое – коса. Кор удивился, но не запредельно: призрачными клинками в Лимбе до сих пор пользовались, просто редко и только Призраки. Но вот столь странное оружие Кор видел впервые.

Первый же удар для маранийца стал роковым. В момент соприкосновения Кор не сбросил натиск, рассчитывая продавить. А зря. Орта развеял длинную рукоять, и лезвие соперника пролетело вперед, наткнувшись на стену. Следующим этапом был удар локтем в шею, а потом коленом в позвоночник, и два сильных удара кулаком в затылок, вбивших лицо демона в стену.

Физическая атака – 200 + 300 + 300 + 400.

Шлемов на Искателях не было, только мягкие капюшоны или шапки, защищающие от энергетических откатов, но не физических повреждений.

Орта повторно воспроизвёл косу с длинной рукоятью и массивным широким лезвием и замахнулся. До расправы оставались доли секунды, и Шут отчётливо видел скорый конец своего наставника. Однако контроль мглы и демоническое оружие расставили всё по местам, а посему молодой лидер принял решение и громко закричал:

– Заклинаю, остановись, Призрак! Мы тебе не враги, забирай всю добычу…

Глава 4. Возвращение.

Многим ранее, на перекрёстке миров, между жизнью и смертью…

«Где я… – промелькнуло в голове, а вокруг кромешная тьма. – Стоп, кажется, знаю», – накатило следом.

Вспышка света, за ней секундное замешательство, и зрение пришло в норму.

Мягкий белый диван, перед ним стол, на котором стоят несколько кувшинов с разноцветными жидкостями и три маленьких чайника. Небольшая комната, напоминающая смотровую площадку, потому что одна стена – это тонированное стекло от пола до потолка. Расположена, видимо, во втором ярусе, потому что внизу видно множество рядов с мягкими креслами, а дальше большая сцена, где собран полноценный оркестр с дирижёром, исполняющий классическую музыку и аккомпанирующий роялю. Конкретно в тот момент играли Баха. Само место очень красивое и дорогое, оформленное под старину, не считая вот таких застеклённых лож.

Чтобы прийти в себя, Орте потребовалось около десяти секунд. Он окинул блуждающим взглядом пространство, а потом заметил знакомый мужской силуэт возле стекла.

– Ну, как ты? – спросил мужчина, не оборачиваясь к нему.

– Ты Азраиль? – мигом вспомнив все претензии, оставшиеся с прошлой встречи, уточнил Орталеон и сфокусировал зрение. – Не понял ещё…

– Признаться, до последнего думал, что потерял тебя в пучине ненависти и мести! Ну, ты и устроил, конечно, на Земле… – неопределённо заявил Нефилим.

– Ну, что ж, так и есть, оправдываться не стану! – принимая всю ответственность, ответил Орта.

– Впрочем, отдаю должное, ты снова меня удивил. Столь резко изменить курс перед самым уходом… Даже не знаю, что впечатляет больше, то, как ты на стадии «человек» почти собрал нужное для перехода количество энергии или как ловко и уверенно ты разрушил творение, возводимое тысячелетиями. Отказался от мести, попытался перенаправить деятельность Легов и даже пожертвовал собой ради нескольких человек, – перечислял ангел Смерти. – Я всегда знал, что не ошибся на твой счёт. И ты вновь подтвердил!

– Что будет с Землёй второго измерения? – чётко осознавая, где был и чем всё закончилось, спросил Орта с грустью.

– Да брось. Чего волноваться? Ты оставил немало достойных преемников, идеи твои будут осуществлять эти парни, и с миром своим они разберутся! – отметая тревоги собеседника, возразил Азраиль.

За спиной Орты отрылась дверь, и в комнату зашла молодая девушка, спросила:

– Вам что-нибудь ещё нужно?

– Нет, спасибо, всё есть, а в случае чего, я вас позову, – как ни в чём не бывало, ответил Азраиль.

Орта опешил, он не ожидал встретить обслугу в пространственном кармане, что натолкнуло его на определённые мысли.

– Мы в реальном мире? – сделал он очевидный вывод. – Но как такое возможно? Ты вставил меня в чьё-то тело ради пятиминутного диалога? – И тут же додумал: «Что-то тут не так».

– Я решил, что тебе не помешало бы расслабиться. Жизнь у тебя, конечно, вышла не сахар. Вот и думай после всего этого, стоит ли переносить так много духовной энергии, или лучше закрепиться где-то посередине, подальше от Императорской семьи, – задумчиво выдал Азраиль. – Налей себе, тут разные отвары – как раз на твой вкус.

– Знаешь что! Я из-за тебя на стороне тёмных оказался, поимей совесть, – недовольно отмахнулся Орта.

– Да и мне временами не помешает отвлечься. Дюже уж всё паршиво в последнее время, – впервые на памяти Орты Азраиль заговорил грустным голосом. Причём, казалось, без всякого обмана. – Кстати, тебя здесь нет, только я. Первое измерение, Земля. И концерт вполне реален.

– Почему мы здесь?! – без удовольствия и явно без излишней симпатии к Нефилиму спросил Орта.

– Ну, как ты догадался, ничего хорошего не скажу. Да и вокруг ходить, пожалуй, не будем. Помощь твоя нужна, причём на высшем уровне. Предлагаю вернуться в Лимб на правах Временщика, без чёткого плана и модели действия, – вывалил он разом.

«Вот ещё! – возмутился Орта, но тут же подумал: – А вообще, почему бы и нет, он ведь неспроста именно меня просит».

И действительно, у Нефилима были веские основания для подобного предложения.

В какой-то степени Орта усмотрел в таком предложении искупление, а хренового и сомнительного он успел совершить много.

– Серьёзно? Ты ведь видел, чем всё кончилось. Я растратил всё, что клялся оберегать! Потерял клан Асмодеев и чуть не уничтожил несколько планет! Какой из меня, на фиг, после этого добродетель?

– Не всё в нашем мире меряется совершённым, порой гораздо важнее, что ты сделаешь в будущем. Зачем нам рассуждать о паре ошибок, когда от тебя зависит судьба Лимба и семи измерений? – убедительно и с невероятно усталым видом выговорил Азраиль.

На момент Орте показалось, что всё случившееся с ним до сих пор было планом Азраиля, осуществляемым ещё со времён той встречи перед первым походом в «восьмое измерение». Ему захотелось кое-что уточнить у Нефилима, он запомнил это и отложил на потом. Налил себе немного терпкого травяного отвара и глубоко вздохнул, прочищая голову от дурных мыслей.

– Расскажи, в чём суть, – попросил, всем своим видом заранее выказывая согласие участвовать.

– Да паршиво всё. Твой первый поход дал отличные результаты, однако появилось почти непреодолимое обстоятельство, обесценившее все прежние усилия.

Глава 5. Закат империй.

Орту выбросило из пространственного туннеля пятым – в неизвестное место и сразу следом за демонами. Те даже словом перекинуться между собой не успели.

Как только проявился образ Безликого, портал за ним неожиданно закрылся. Маранийцы растерялись.

– Какого?! – в панике вскрикнул Шут.

Орта уже материализовался, но о закрытии прохода ещё не знал, ибо не видел.

– По любому специально закрыл! – заорал Ластик, дёрнувшись вперёд.

Однако своё оружие давно профукал, а потому быстро одумался, признал, что может только басить и махать руками.

– Что? – произнёс Орта, оборачиваясь. – Вот же… – вздохнул раздосадовано и удивлённо, но без жалости или сострадания.

– Верни портал! – на эмоциях, а оттого очень настоятельно потребовал Шут.

Лен уложил раненого на землю, на случай, если придётся драться.

– Невозможно. Сил на второй взрыв обоймы не хватит. К тому же место было выбрано рандомно, от меня здесь уже ничего не зависит, – пояснил Орта, подумав с усмешкой: «А я ведь им предлагал пройти до меня…»

– Ты правда ничего не можешь сделать?! – вмешался Ластик, умоляюще глядя на Безликого.

– Ну, вы ведь неглупые ребята, вроде…

Дух маранийцев скатился до самого дна, руки опустились. Никому из троих, способных напасть, драться больше не хотелось. Доходило до абсурда: они так расстроились, что забыли о бдительности, ещё толком не осмотревшись.

«Убьём их, Орта, потрясающая возможность», – нежданно прозвучало в сознании Безликого.

Он попробовал проигнорировать призыв, но голос настаивал: «Перестань. Почему столь яро продолжаешь стремиться к свету? Ты ведь Асмодей! И не абы какой, а Тёмный лорд – верховный повелитель мглы, единственный в своём роде, прими это!»

«Только когда я того захочу!» – властно повелел Орта, сконцентрировав всю свою волю.

Голос унялся.

– Значит, на этом и закончим, – успокоившись и попытавшись организовать павших духом товарищей, едва слышно пробубнил Шут.

– Ким, местоположение, – отвыкший от общения с Системой, произнёс Орта вслух, чем привлёк внимание остатка группы Искателей.

Северо-восток Марании. Локация Далгара.

Необитаемая территория. Рекомендую проявлять осторожность.

«Ким. Никогда не слышал о такой модификации, – подметил Шут и сам сформулировал команду на поиск в Системе: – Поиск сборки помощника – Ким».

Ему пришёл ответ, что действующей комплектации не найдено. Только архивное упоминание, как устаревшая версия. Шут удивился, но оставил это открытие при себе.

– Далгара – это недалеко от Ушдура? – спросил Орта, игнорируя странные взгляды демонов.

– А откуда, по-твоему, мы только что убегали? – намекая на странность вопроса, ответил Шут, однако Орта этого не понял.

– С кем тогда там сражались? Вы преступники? – переспросил со всей серьёзностью, но демонстрируя лояльное отношение к подобной деятельности.

– Ты это сейчас серьёзно? Просто звучит, будто издёвка. Всё, что осталось от столицы, – руины и толпа мертвяков. Ты в каком тысячелетии живёшь? – с наихудшими подозрениями и с весьма озабоченным видом сказал Шут.

– С этим всё сложно, лучше не нагружаться, – отмахнулся Орта, озабоченный своими проблемами.

– А я бы с удовольствием послушал. Убивать ты, похоже, нас не собираешься, а Безликого, не знающего о Призраках и Ушдуре, но открывающего такие порталы, я встречаю впервые.

– Если только в качестве обмена информацией, – хладнокровно предложил Орта.

Лидеру демонов ответ понравился, то был явный сдвиг в их отношениях, через коммуникацию проявлялось взаимопонимание. Шут не винил Безликого, побаивался, но обиды за товарищей почти не осталось. Верил в потенциал подобного контакта, считая нового знакомого крайне странным, но искренним, сделавшим всё, что от него зависело.

– Я только за! Уже поздно, и ночевать здесь очень опасно. Редко, но Проклятые шарят в этих местах, а сейчас даже нормально не осмотреться. Предлагаю не разбредаться.

Остальные демоны не одобряли действий лидера, но понимали, что у них раненый, а находятся они непонятно где, поэтому Безликий, владеющий мглой, – лучшее из того, на что можно было рассчитывать.

Стемнело. Безжизненный каменистый район уже давно не числился владением Зарзарии. Собственно, такого государства больше не существовало. Холмик полукругом, и роща из сухих деревьев, поломанных, поваленных друг на друга, с переплетёнными ветками. Полное отсутствие жизни и сильный ветер. А вверху только зелёное зарево, чуть освещающее небосвод. А ведь когда-то там, вместо звёзд, сплетались цветные потоки десятков оттенков.

– У кого лагерь? – скинув со спины потрёпанную пространственную сумку вместе с накидкой, спросил Шут.

– Точно есть в сумке Кора, – подсказал Лен, подойдя к раненому товарищу.

– Поставите? – спросил лидер, и тот в ответ кивнул.

Глава 6.

– А теперь расскажи мне с самого начала. И надеюсь, ты хорошо учил историю, – с лёгкой насмешкой, которую собеседник даже не уловил, потребовал Орта.

– Начнём с определения отправной точки! И да, с рассказчиком тебе очень повезло! – не забыл похвастаться Шут.

И то были не пустые слова. Демон с детства интересовался прошлым мира, а заодно старыми документами, тайнами и головоломками. Род деятельности выбрал соответствующий. В суровых реалиях Лимба да с таким складом ума стать Искателем ему казалось более чем логичным. Можно сказать, сама судьба подтолкнула.

– Когда была последняя война Ассарии и Зарзарии? – спросил Орта, заставив собеседника напрячься.

Тот взглянул на небо и скривил лицо, прикидывая, как бы лучше ответить.

– Ну, Империй таких не существует больше тысячи лет… – Потом пауза, и поправил себя же: – Почти полторы, – ухмыльнулся, в душе негодуя.

Орта задумался, как ему переформулировать, чтобы сориентироваться в годах, однако Шут разрешил проблему:

– Ну, я понимаю, о чём ты говоришь… Конец войны двух Империй, не самой масштабной, но важнейшей для всего Лимба. Верно? С датами могу ошибаться.

– Кратко обрисуй финал, сверимся, – попросил Орта, а сам подсчитывал, сколько в этом мире должно пройти лет. Ирмантом он пробыл почти десять тысяч. А в Лимбе год за пять. Озвучил навскидку: – Ну да, получается, меня интересуют события, происходившие примерно две тысячи лет назад.

– За эту штуковину я тебе всё в деталях расскажу. По мере доступных знаний, конечно, – не выпуская из рук кристалл, ухмыльнулся Шут. – А хронологию воспроизведём, у меня огромный архив проплаченных источников. – Открыв системный экран и раздвинув его по максимуму, он придвинулся к Безликому.

Орталеону показалось, что парень слишком легкомысленный, но вспомнил себя на той же стадии в прошлый раз, и душа порадовалась. Шут, будучи демоном, пришёл в Лимб после пятого этапа, человек, ну, или любой другой из вторичной цивилизации, из длинного списка созданных Первородными. Как-никак семь измерений, и все вселенные весьма просторны.

Демон воспроизвёл документ с краткой хронологией событий тех лет, и оказалось, что временем он не ошибся. Орта сосредоточенно погрузился в чтение, а Шут приступил к более содержательному изложению, чем фронтовые сводки:

– Война Империй закончилась двойным сражением в Оплоте, за пределами людской стены, и на границе. Наши штурмовали форт. То был пик Маранийской мощи, и изначально у нас был сильный численный перевес, однако в войну вступили Скрытые, и сражение завершилось полным крахом.

«Вот оно как, ни слова о сражении в Цитадели или о Нергуле», – подметил Орта по первому блоку истории.

– Впрочем, о масштабах той битвы историки спорят до сих пор, кто-то говорит о миллионах от каждой фракции, но я считаю, всего около миллиона бойцов было. То есть не так и много.

Орта задумался. Как странно слушать о тех событиях, в которых сам участвовал, а особенно, спустя несколько тысяч лет.

Шут продолжал повествование:

– Когда нашу армию разбили, остатки войск выдвинулись в ближайший город, рассчитывая там отдышаться, однако уже на следующий день объединённая армия Империи и Скрытых взяла град штурмом. Тот регион в древности принадлежал людям, и Зарзария вступила в переговоры. Лидеры обговорили условия и подписали мирный договор. Дальше триста лет мира. Люди окрепли, назвали свой союз «Альянс». А потом в один прекрасный день вновь ударили по нашим границам, оправдав акт агрессии необходимостью освобождения всех исконных территорий.

«Как такое может быть?» – дивясь рассказу, подумал Орта.

Его поразил исход, он искренне удивился подобному развитию событий, не понимая, почему так вышло и чем в то время занимался Тио.

Впрочем, вспоминая о высоких принципах того Нефилима и неспособности убивать, Орта допускал, что Тио не вмешивался в управление Светлыми. А когда всё дошло до крайности и вырвалась Скверна, Тио выбыл из игры. Азраиль , собственно, так и говорил, вот только Орта ещё не понял, когда именно всё это происходило, например, исчезновение последнего Нефилима.

– Вот тогда в войне участвовали миллионы – все, способные сражаться, с каждой стороны. Зарзария не уступала, можно сказать, была равна по силе, но о каком-то преимуществе и не могло идти речи. В итоге война растянулась на век, но Альянс побеждал. Медленно, но верно, – рассказывая с печалью, Шут не собирался останавливаться, но Орта его перебил.

– Кто тогда управлял людьми? – спросил он; вообще, он слушал очень внимательно, погружаясь мысленно в картины прошлого.

– Ой, не вспомню… Они там Совет какой-то учредили, плюс несколько монархов при строго разделённых зонах влияния, – отмахнулся демон, продолжив по теме: – В общем, чем дальше люди продвигались, тем отчётливей в Зарзарии понимали, что они не остановятся ни перед чем. То была война ради полного уничтожения, а не за территории, ведь Альянс пробивался вглубь Марании, в наши исконные земли, уже подходя к Ушдуру.

– А что ты слышал об энергетических разломах? – снова перебил Орта.

– Семь по всему Лимбу. Тогда людям принадлежало четыре, включая самый крупный! В принципе, это, наверное, роль и сыграло. В общем, за столицу сражались почти полгода, и битву ту мы проиграли, – каждое слово наполняла досада, и в целом Шут близко к сердцу воспринимал свой рассказ, переживая, что всё сложилось именно так, а не иначе, чувствуя разочарование. – Дальше вот – крах Зарзарии, – переключил он слайд на оптической панели. – Что и как там произошло, сейчас уже не выяснить. Но считается, что в отчаянии перед тем, что придётся сдать Ушдур, Император Колиус Варийский решил рискнуть и опробовать опасный ритуал, собрав сильнейших чернокнижников. Это могло дать Безликим необходимые силы, чтобы переломить исход боя и оттеснить врагов. И у них почти получилось. Вот только вместо усиления тёмной атмы они пробудили магию Скверны, а с ней и проклятие невероятной силы, без разбора терзающее обе стороны уже тысячу лет.

Глава 7. Фракция.

Прождали виман дольше, чем планировали. Орта и Шут не смыкали глаз, всю ночь разговаривали, но ничего важного не обсуждали, больше о мире и жизни, прощупывая друг друга и даже чуть-чуть раскрывшись.

Остальные Искатели спали в шатре, Кор в себя так и не приходил, он просто спал, медленно восстанавливая силы.

Под утро лидеру демонов пришло сообщение, а через десять минут со стороны территорий Нежити послышался лёгкий гул.

У огня было жарко, и Шут снял плащ. Под ним вместо обносков оказалась чёрная броня, плотно прилегающая к телу боевая форма, состоящая из штанов и плотной стёганой куртки с капюшоном.

– За нами? – уточнил Орта, обернувшись к источнику шума.

– За вами, – посмеялся Шут, напомнив о чрезмерно щедрой оплате. Он встал и пошёл в шатёр. – Эй, собирайтесь! Кор, как ты, идти сможешь? – спросил, увидев, что старший товарищ лежит с открытыми глазами.

– Жить буду! – скупо пробубнил тот.

– Смотри-ка, – кинул ему Шут дорогущий кристалл, способный поднять настроение любому демону.

– Этого?! – спросил Кор, не одобряя, но только для вида.

– Ну да, его! Неплохая ведь награда? – словно это большое достижение, проговорил Шут.

– Ты понимаешь, как всё это странно? Ты видел труп в том гробу? – с непомерной тревогой сказал раненый.

Остальные демоны сидели в отдалении, пристально наблюдая и кивками соглашаясь с Кором. Они уже успели нажаловаться.

– Видел! Камнями сильно засыпало, но нога торчала, – спокойно соврал Шут. – Ну, конечно, странно, а что поделать! Подозреваю, что он память потерял, но тщательно скрывает. Призраки проводят ритуалы, могли опоить и загипнотизировать для выполнения задания! Кто знает, но что ещё они способны.

– А если его разумом завладел злой дух! У практикующих магию подобное случается часто! Причём, это могло быть разовое проявление, или духи засели в нём, а значит, он может сорваться и попытаться нас перерезать в самый неподходящий момент.

– Скорее, он тупо следил за нами, а потом как-то пробрался следом, используя там свои штучки магические, – чертыхаясь, с неприязнью вмешался Ластик.

Его семья погибла от Призраков, и парень ненавидел Безликих. Да и других причин хватало. У каждого демона минимум несколько, не считая  претензий расы в целом.

– Конечно! – подключился Лен. – Спёр мантию, не смог всех убить, а когда осталось мало ХП, прикинулся дурачком. Кристаллы вообще могли в этой робе храниться!

– Да он не говорил о памяти. Наоборот, скрывает и в целом помнит о собственном прошлом, но как-то кусками. Видимо, растерял чисто последние годы. Такую ерунду спрашивал, вы не представляете, – поделился Шут. – А если на самом деле из отступников, тогда вообще прелесть! Где мы ещё такого найдём? Он нужен нам, и по фигу, даже если позже всё вспомнит и уйдёт! Представьте, какой кипиш наведём с Магом в союзниках! Может, даже пост пробьём.

Кор тяжело вздохнул, а Шут удалился; ему хватило, ведь решение, по сути, зависело только от него.

Виман Искателей приближался, и Орта смог его рассмотреть. Название транспорта ему было известно, и ожидания он строил в соответствии с представлениями из прошлого, а узрел стальной тазик: плоскую платформу с выпуклым днищем. Небольшую: метров пять длинной и три – шириной. Днище очень ржавое и мятое, ни турбин, ни оружия. В глаза бросались только круглые отверстия по краям платформы, из них струями выбивался горячий воздух.

Техника выглядела старой и сильно потрёпанной. Грязная, местами оплавленная или обожжённая, бока обшиты металлическими листами, но не сплошняком, а с небольшими окнами, чтобы отстреливаться. Крыша узкая, вроде прорезиненного тента, натянутого на изогнутые стальные дуги. Спереди сильно затемнённая небольшая кабина, а ровно под ней знак клана – древняя Маранийская печать в виде круга и трёх лепестков, сложенных в трёхгранник.

– Наша птичка! – с гордостью прокомментировал подлёт шаттла Шут.

– Ну да! Большего я и не смел требовать, – с лёгкой иронией молвил Орта, потом обернулся, скорчил рожу и подумал: «Могли бы заранее всё сложить».

Это он отметил безалаберность демонов, глядя на шатёр и вещи. Демоны наскоро и небрежно разобрали лагерь на несколько куч. Педант в Орталеоне рыдал.

– Ладно, загружаемся, – первым направляясь к виману, проговорил Шут.

Демоны похватали барахло в охапки и потащили всё в корабль, едва втискиваясь в открытый проём. Орта пошёл за ними.

Дверь располагалась в хвосте и даже была оборудована автоматическими створами. Высота вимана – метра два, ровно половину прохода загораживали сложенные друг на друга контейнеры с хламом, потому проход был очень узкий.

Орта вошёл последним и осмотрелся: внутри грязь, куча мешков и коробок, оружие, и всё так небрежно разбросано, что непонятно, транспорт это или действующий склад.

От кабины послышалось приветствие, но без радостных эмоций, ведь демоны многих потеряли и пилот это знал. Кор ушёл в кабину и закрыл дверь. Видимо, объяснял протокол безопасности, связанный с нежеланным пассажиром.

– Куда сесть? – не найдя себе места, спросил Орта.

– А вон там, – показал Шут на широкий выступ – попросту твёрдую литую скамейку, упирающуюся в перегородку, отделяющую хлам от пассажирской части вимана. – Поджопник есть вон там, посмотри, – указал на большой деревянный ящик, закреплённый отдельно.

Глава 8. Пепел.

– Эй, вставай! – шёпотом окликнул Кор Безликого, с силой толкая его в спину.

Орта не понимал, кто это, а главное, чего от него хочет. Открыл глаза, растерянно осмотрелся. В голове шум, будто рядом работала огромная турбина, непонятная резь в глазах и боль по всему телу.

Чуть придя в себя, Орта восстановил примерную картину произошедшего до того, как он потерял сознание, и дополнил её вероятным развитием событий уже после. Выводы делал по исходу, а об их правильности свидетельствовало горизонтальное положение в луже вязкой грязи, спасшей его жизнь.

Орталеон сконцентрировался, взял себя в руки и нажал себе на две точки: на шее и чуть выше правого виска; на первую надавил, вторую помассировал легкими движениями.

Дискомфорт ушёл, и зрение восстановилось. Орта посмотрел на Кора. Тот прилёг рядом, определённо от кого-то прячась, весь грязный, голова в крови.

– Что произошло? – дабы знать наверняка, прошептал Орта.

Кор замешкался, но ответил:

– Не знаю. Видимо, нас Призраки сбили!

Орталеон только кивнул, сейчас его волновало другое – ощущение силы, неожиданно накатившее при пересечении барьера и так и не пропавшее до настоящего момента. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде.

«Взор смерти», – подумал, пробивая на фарт.

Сильная резь в левом глазу и затемнение зрения. Пришлось зажмуриться, но через несколько секунд дискомфорт исчез, а Орта поднял веки, взглянув на мир изменившимся зрением.

Зрачок левого глаза перестроился почти как раньше, но функционалом не дотягивал. Кор отреагировал, дёрнувшись. Демон словил очередную долю испуга, всё больше убеждаясь, что этого Безликого стоит обходить стороной.

Получив усиленное восприятие, Орта зафиксировал пять источников тёмный атмы, все близко, в пределах пятидесяти метров. «Взор смерти» расширил его возможности, позволив видеть движение атмы в мире и живых существах, но никакого замедления времени или других прежних бонусов он не ощущал. Заклинание явно работало не в полную силу и даже не вполовину. По сути, левый глаз просто позволил ему самому стать Визиром, разве что без дополнительной подготовки.

– Сможем им помочь?! Нельзя, чтобы Шут попался Призракам! – взглядом умоляя о помощи, но полагая, что тот просто уйдёт прочь, попросил Кор. – Они где-то там, возле корабля, живы ли, не знаю. Может, ты сможешь с ними поговорить? Свой всё-таки, предложи им что-нибудь, камень, например, тот. Если разговаривать смысла нет, я готов отвлечь. Выбегу с той стороны и уведу за собой, а ты проберёшься и поможешь нашим!

У Кора оставалась треть здоровья, у Орты – половина. Их порядочно расшатало от удара о землю, спасла только очень мягкая почва – бескрайнее болото, в нём разбитый виман и увяз. Повсюду обломки, местами пламя, небольшой кратер и длинная глубокая борозда. Их выбросило из транспорта, когда тот крутился и бился о сухие деревья, а остальные, видимо, остались внутри или валялись неподалёку.

Вся почва и даже вода вокруг них местами сильно дымилась, и число источников быстро увеличивалось, словно они на вулкан попали. Однако на деле крушение подпалило торфяники, под землёй расходящиеся на многие километры вокруг этого места.

Кор так сильно переживал только за Шута.

«Тоже мне, мученик нашёлся», – оценив преданность демона, подумал Орта. – Кажется, не придётся! – твёрдо заявил вслух, его собеседник напрягся.

«Древний», – повелел Орта мысленно, и чёрная атма, недавно наполнившая тело, снова отреагировала.

Чёрная вспышка над плечом, и на нём появился крупный ворон.

Книга заклинаний пополнена, добавлено активное заклинание «Древний». Тип – тёмный призыв. Дополнительная информация отсутствует.

Кора едва не хватил удар, но о чём-то спрашивать он не осмелился, по-тихому паникуя. Всё это не укладывалось в его сознании, хотя он много читал и знал о прошлом достаточно.

Птица не издала ни звука, взлетев вверх, а Орта мысленно поблагодарил Азраиля за то, что тот не отобрал своего помощника. Глазами ворона Орталеон больше не видел, зато энергию левым глазом улавливал с высоты через расширенный диапазон.

– Хочешь драться или есть другие аргументы? – спросил Кор встревоженно.

На его взгляд, даже при такой почти сакральной для современности мощи выступить с половиной ХП против пяти собратьев выглядело самоубийством, а Кор рисковать жизнью лидера не мог.

– Есть парочка, – с долей высокомерия пояснил Орта, планируя продолжить пробивать варианты.

Не сказать, что тёмной энергии вокруг было так уж много, в сравнении с прошлым разом или реальным миром всё ещё ощущался недостаток атмы. Её стало гораздо меньше, чем раньше, но всё же многим больше, чем в предыдущей локации. Там ведь её вообще практически не было, Орта едва смог щит создать. А всё этот переход в «Топи».

«Высвобождение», – активировал он функцию.

Всё его тело охватила мгла, однако покров получился довольно-таки скудный, распределился равномерно, но быстро истощался и исчезал, вполовину не дотягивая до прежней плотности.

Восстановлено 1000 единиц здоровья. Текущий показатель – 3150.

Глава 9.

Момент – и Искатели почти синхронно вооружились призрачным оружием, а потом появились шлемы из кузнечной мглы, отвердев всего за секунду и словно прикипая к обручам вокруг шеи. Оказывается, они служили основой.

Орталеон не удивился.

Искатели вооружились лёгкими прямыми мечами и медленно пошли вперёд, а один из Визиров достал лук и отошёл в сторону, дабы получить лучший обзор.

Шлем третьего бойца сильно отличался от остальных, он закрывал лицо только до носа, напоминая маску с твёрдым капюшоном.

«Во жизнь пошла! Раньше тёмные убить хотели, а теперь все подряд. Своих, что ли, теперь вообще нет? – недоумённо отметил Орта, криво ухмыльнувшись. – Ещё эти Проклятые… Теперь понимаю, почему ты меня выбрал. Таким, как я, здесь теперь самое место», – он мысленно обратился к Азраилю, будто тот его слышал.

Архивная справка: Ритуал «Краннации» – практика Безликих по продлению цикла жизни и омоложению тела. Проводится в главном источнике. Доступен только Призракам, то есть служащим совету Тёмных.

Ким продолжила подкидывать аргументы для продолжения переговоров, но Орту это уже не интересовало, он мысленно ответил Системе:

«Запомню, но сейчас не понадобится. Разомнусь», – выдал с изрядной долей легкомыслия и высокомерия. Он радовался возвращению силы.

– Давай отдадим ему этих демонов. Нах они нам-то впёрлись? Я такой мощи раньше не видал, самая тёмная аура на моей памяти! – настороженно предупредил Гара, стоя по правую руку от вожака.

– Так уж прямо?! – удивился Пикс, но быстро одумался: – Нет. Не верю, не демоны ему нужны! Будем драться!

Окончательно определившись, он приложил руку к груди и создал немного мглы. На голове сформировалась чёрная маска с прямоугольным вырезом под глаза, вросшая в ворот мантии, а на теле появился плотный нагрудник и тоже без рукавов. Фрагмент брони больше всего напоминал обыкновенный бронежилет.

Гара тяжело вздохнул, чуя беду и всем сердцем не желая вступать в бой, но повиновался, создав длинный лук из чёрной материи, такой же, как у другого Визира.

– Биться – так биться, – громко и отчётливо произнёс Орта.

Он взмахнул правой рукой, и в ней появилась коса. Враги дрогнули. Но, чуть подумав, Орта мысленно трансформировал пожирателя в форму клинка, причём из далёкого прошлого. Орта выбрал катану. Именно этот вид мечей раньше более всего подходил ему по стилю боя, и те навыки он не забыл, а теперь решил к ним вернуться.

Коса – это, конечно, здорово, и Орталеон превосходно с ней управлялся, но то было в мире, где он чувствовал себя сильнейшим, а здесь рисковать не стал. Самоуверенность иногда хороша, но здравый смысл никто не отменял.

– Расходимся, – произнёс один из двух Искателей, надвигающихся на Орталеона первым звеном.

Оба медлили, фактически крались, напряжённо держа мечи на уровне головы и наблюдая за врагом в оба глаза. Вожак их почти нагнал, а лучники заняли наилучшую позицию по сторонам.

Маранийцы определённо боялись, но расклад пятеро на одного успокаивал, пусть и не очень эффективно.

Резкий свист, знакомый каждому современному жителю Лимба, и яркая вспышка, и прямо сходу вторая, почти без отставания, но из другой винтовки.

Первая угодила по Визиру Гаре, вторая – по одному из бойцов. Оба отлетели и вставать не собирались, элементарно не могли.

К бою подключились демоны. Чуть раньше Кор нашёл Шута неподалёку от места, где очнулся сам. Привёл молодого в чувство и попытался уговорить уйти, но тот настоял вмешаться в конфликт.

Что до их конкурентов Искателей, они были заняты Ортой. Демоны не обладали маной, и поисковики могли зафиксировать их только по активной системе или выстрелам. Маранийцы допускали, что здесь будут выжившие, но что они посмеют встрять в противостояние – этого они даже представить не могли. Думали, те просто убегут или отсидятся неподалёку, а потом вернутся, как поступали всегда. А сами они, в свою очередь, не собирались добивать выживших, забрали бы всё, что приглянулось, и отчалили.

Демоны боялись только патрулей Призраков, но банда Пикса – тоже.

Два следующих выстрела не заставили себя долго ждать, у Шута и Кора было качественное оружие, но и у этих винтовок присутствовала задержка между выстрелами в несколько секунд.

Оба плазменных комка вновь настигли Искателей, однако те выставили перед собой согнутые руки. Перед ними образовались тёмные щиты, которые помогли им отбиться.

Полусферы выглядели идентично, но использованная защита не являлась заклинанием, они даже цветом от мглы отличались: толстый чёрный щит – кузнечная версия, а энергетическая мгла отдавала серым, ближе к вулканическому пеплу.

Уцелевший Визир с луком не отстал, скомпоновал мглу в виде стрелы, объятой тёмными испарениями, и запустил в демонов, но те уже поспешили разбежаться в стороны и укрыться, превосходно зная тактику ведения боя.

Стрела едва не настигла демонов, взорвавшись рядом, там, откуда вышли стрелки, а кроме тёмного импульса, разошедшегося в радиусе нескольких метров, вокруг разлетелись кислотные капли.

Чтобы пробить используемые Искателями щиты, мало иметь хорошую пушку, нужно попасть неожиданно, очень метко или несколько раз подряд. В этот раз демоны пытались отвлечь соперников и стрелять по одному не стремились.

Глава 10. Путь...

Просторный салон. На входе с одной стороны большой контейнер с тремя замками, возле него стеллаж. Потом два ряда удобных сидений, а по центру свободное пространство, так как сверху закреплена крепкая труба с фиксаторами для задержанных. Их использовали для людей или демонов. Полностью такие виманы давно не набивались, и всех перевозили в просторной прозрачной камере, расположенной в самом конце корабля. В ней было всего две скамейки.

Компания подобралась весьма странная, сами сопровождающие подметили это и обсуждали столь разных пленников. Весьма своеобразный Безликий, два тёмных Искателя среднего уровня и три демона.

Лен погиб во время крушения, вылетел из вимана и напоролся на ветки. Недалеко от него, рядом с серьёзно раненным Ластиком, нашли тело пилота.

Подрывник истекал кровью; Призраки не стали осматривать раны, сунули всех в коробку, но перед тем, как закрыть, один из них забросил внутрь упаковку из трёх медицинских рун, по сути, набор тонких тряпочек, пропитанных сильно разбавленной «живой водой». Как-никак раб – штука ценная.

На демонах наручников не было, Шут вскрыл и задействовал все три медпакета, наложив их на самые глубокие раны Ластика, Кор помогал. Руны охватывали приличную область тела, но всё равно осталось много небольших порезов.

Что до медицины, принимать живую воду внутрь, конечно, эффективнее. Но доступной живой воды в Лимбе осталось почти так же мало, как тёмной атмы, так что даже Призракам пришлось качать технологии.

Как только оказали первую помощь, все расселись. Кор жутко бесился, молча косясь на всех подряд, а Шут – исключительно на Орту.

На другой скамейке Гара, огорошенный пониманием того, что теперь обязан убийце друзей жизнью. Рядом только недавно очнувшийся Сид, которому Орта чуть не сломал шею. Тот едва успел осознать всю тяжесть положения. Желание что-то обсуждать у обоих отсутствовало, они тупо глядели в пол, принимая новую истину. Банда Искателей – всё, что было в их жизни. Даже у Шута с Кором в этом плане всё было не так плохо.

– Сдался с полным ХП. Надеюсь, это часть плана?! – возмутился Шут. – Прикрываю тебя, не сбежал, когда мог, Кора втянул, а в итоге окажемся на руднике или на ритуальной плите! Ну, разве только ты выживешь, если сказал им правду. – Демон злился, но надеялся, что Безликий врал Призракам, а на деле имел сильную поддержку, например, покровителя, и потому так легко сдался.

– Правда – не истина и бывает разной… – ухмыльнувшись, Орта познакомил того с удобной философией. – Что-то мне подсказывает, что наше посещение их города закончится весьма продуктивно!

– Города? Ну, ты, конечно, юморист, – Шут покачал головой, негодуя. – Вот так и думал! Нас на блокпост везут. Ты, может, и доберёшься до их столицы, а вот мы сразу же отправимся в копи, кузнечную мглу добывать!

– А далеко лететь? – спросил Орта.

– Хрен знает, – разведя руками, ответил Шут.

– Около часа! Довезут, оценят качество и отправят в трудовой дом, а там сгноят в каких-нибудь рудниках или Зиках, если повезёт, – просветил его Гара. – Меня ждёт быстрая смерть или арена. Может, отправят на передние рубежи, тогда, может, сдохну с достоинством.

– Ага, мля, или присоединишься к Проклятым, – съёрничал Шут.

– Что за барьер тёмных? Я чувствую скопление атмы в этой локации, – спросил Орта, хорошо осознавая всю странность, которую местные могли заметить в подобном вопросе.

При упоминании барьера Шут невольно напрягся, вспомнив, кто был виноват в крушении их вимана, и Кор засёк этот взгляд, заподозрив ложь, хоть и смолчал.

– Даже не знаю, что и сказать. Новых друзей расспроси. Они ведь всё это устроили! – выказав недовольство, Шут отделался ссылкой на Безликих.

Тема задела обе стороны за живое, а Орта не собирался выступать в роли рефери, наблюдая.

– Ну, конечно! Старинная песенка: Безликие во всём виноваты, а демоны – обиженные страдальцы, – отмахнулся Гара.

– Вы отлучили нас от атмы в разгар войны! А потом бросили на произвол судьбы, разорвав союз. Из-за вас мы умирали и голодали, пока Безликие спокойно отсиживались за барьером. И всё ваша жадность!

– Да пошёл ты! Если бы демоны нас не предали во время сражения, бросив нашу армию, ничего бы этого вообще не случилось. Мы бы не потеряли территории и давно победили, а тогда бы не пришлось делить крохи энергии и спорить, кто виноват! – эмоционально выступил Гара.

Призраки наблюдали и слушали, но в разговор не вступали, побаиваясь странного Безликого и опасаясь того, что в скором времени всё сказанное может обернуться против них.

– Предали, – злобно передразнив Гара, скривил лицо демон. – Вы бы, наверное, хотели, чтоб мы там все сдохли, и тогда энергию вообще бы делить ни с кем не пришлось! Именно нам приходилось сдерживать натиск нежити, сражаясь каждый день, каждую минуту без каких-либо пауз или передышек. Все территории разорили, и ради чего было вгрызаться в мёртвую землю? Конечно, легко рассуждать со стороны. А если бы мы не отступили и не реализовали переселение, все бы сдохли. Такой нужен был исход?

– Как мои братья?! И всё ради вашего выживания! Но вы струсили и бросили армию один на один с Проклятыми, а теперь удивляетесь, что остались без атмы. На предателей ману не переводят.