Война или мир

Глава 1. Уничтоженные письма

★★★★★

Дурные вести пришли с золотой осенью и источали аромат лекарств и наступающей смерти.

– Ничто уже не помогает ему, – шепталась в коридоре прислуга, пытаясь разглядеть через тонкую щель двери, что происходило в комнате.

– Дочка его сегодня утром к нему в комнату зашла, да чуть в обморок не упала от того, какой синюшный был ее отец, – вторил второй голос. – Словно мертвец!

– Замолчали! – шикнул на служанок дворецкий, неожиданно появившийся за их спинами. – А ну пошли работать! Нечего уши греть!

Испуганные женщины вскрикнули, но перечить не стали. Лишь склонили головы, повинуясь, после чего засеменили по коридору прочь от комнаты, потому как знали, что за любое непослушание им грозило наказание.

Постучав трижды в дверь, дворецкий дождался разрешения войти в комнату, и только после этого переступил порог. Прочистив горло, он взглянул на бледное лицо короля.

– Лекарь с юга прибыл, госпожа, – мягко сказал он, подходя к кровати.

– Есть ли в этом толк, Тедрик? – мягкий женский голос полный боли и печали словно шелест листьев пронесся по комнате. – Посмотри на него. Он же еле дышит. Я уже не помню, когда в последний раз слышала его голос, – голос девушки дрожал, она в любой момент могла сорваться. – Уж лучше бы он сейчас кричал на меня за то, что я снова ездила на его лошади. Все на свете отдала бы за то, чтобы он снова был в здравии…

Хрупкая женская ладонь коснулась лба взрослого мужчины, лежащего в покоях под теплым одеялом. Красные веки на его бледном лице ярко контрастировали, а впалые щеки так сильно обтягивали череп, что, казалось, перед ними лежал не человек, а скелет.

Но даже несмотря на это, единственной, что ни на минуту не отпускала его холодную ладонь, была его верная дражайшая дочь.

Принцесса Мэделин Кросс всегда была любимицей не только короля, но и всего Эртальского королевства за ее доброту, отвагу и бесстрашие, которые та излучала с юных лет. Бальтазар Кросс растил дочь как самый редкий и ценный цветок и лишний раз прятал ее от чужих глаз, чтобы та не стала легкой добычей, потому как знал, что ради власти и земель враги могли пойти даже на самые омерзительные поступки.

Почесав заросший седой щетиной подбородок, Тедрик с грустью посмотрел на принцессу. Та уже который час не отходила от больного отца. Гладила того по волосам и лицу, сжимала его ладонь, просила хотя бы на мгновение приоткрыть глаза и сказать хоть слово, но единственное, что удавалось сделать королю – это слабые вздохи, которые с каждым днем становились все слабее и слабее.

Дурной знак, подумал Тедрик. Костлявая с косой уже была близко, он чувствовал это, но до последнего не позволял себе думать о смерти короля, которому прослужил больше сорока лет.

И Мэделин Кросс чувствовала это, но до последнего не могла признаться самой себе в этом, потому как в ее сердце до последнего тлел огонь надежды, что однажды ее отцу станет лучше.

Ах, если бы только она могла разделить его боль, она бы непременно сделала это. Те мучения, которым подвергся король, даже врагу было страшно пожелать. Она и подумать не могла, что в стенах их дворца были те, кто желал его смерти. С тех пор, как территории Эрталя стали разрастаться, появились недоброжелатели короля, что отчаянно желали лишить его короны. Они намеренно пошли на этот шаг, чтобы навести смуту в королевстве, потому как их земли находились в шатком положении, лавируя между миром и войной с соседствующими королевствами.

Те, кто желал смерти королю Бальтазару, было не счесть.

Она готова была поклясться, что козни ее отцу строили те, кто ловко носили перед ним маску добродетели.

Неожиданно в дверь комнаты снова постучали.

Это был Оливер. Высокий молодой юноша рос и мудрел не по годам. Он был выше Мэделин на голову и шире в плечах, хотя родился он через три года после сестры. Народ любил его не меньше принцессы и предвещали ему великое будущее. Все желали видеть его новым королем, хотя сам юноша к тому не стремился.

Оливер осторожно подошел к сестре и мягко коснулся ее плеча, чтобы не напугать, потому как знал, какой впечатлительной была его сестра. Но та не спешила отрываться от отца. Лежа на его широкой груди, она вслушивалась в неторопливое биение его сердца. Удар за ударом, снова и снова. Он все еще жил. Его сердце продолжало биться, несмотря на то, каким плохим он сейчас был.

Так ей было спокойнее – слушать биение сердца отца.

– Тебе нужно отдохнуть, Мэделин, – Оливер сжал плечо сестры. – Уверен, отцу не понравилось бы, как ты истязаешь себя. Он бы явно это не одобрил.

– Я не могу, – еле слышно прошептала девушка, смахивая с щек дорожки слез. – Мне так страшно оставлять его здесь одного. Боюсь, стоит мне переступить порог, как он сдастся. Вдруг его сердце все еще бьется только потому, что я здесь и не отпускаю его?

– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – Оливер тяжело вздохнул, помогая сестре встать. – Ты сильно исхудала за последнее время. Совсем ничего не ешь? – юноша обхватил предплечье сестры и ужаснулся. – Только посмотри на это – мои пальцы смыкаются. А еще неделю назад пустота между ними была размером со сливу.

Девушка по привычке хлопнула брата по руке.

– Продолжай, если хочешь поругаться, – уже с легким намеком на улыбку сказала она, поднимая на брата свое бледное фарфоровое лицо, которому никогда не шли слезы. – Как я могу отдыхать, когда он в таком состоянии?

– Об этом не переживай. Я тебя заменю на время, а если что-то изменится – ты первая узнаешь об этом. Магдалена приготовила твои любимые печеные яблоки. Иди, подними себе настроение. Договорились?

Одной из лучших черт Оливера была дипломатия. С самого детства он прекрасно умел договариваться с людьми, включая не только свое обаяние, но и дар убеждения. По началу его жертвами были няни, которыми он управлял так, что те готовы были сделать что угодно ради его счастливых глаз и улыбки, а теперь он ловко использовал свои навыки для обольщения женщин.

Визуал главной героини

Мэделин Кросс

Друзья, не забывайте подписываться на автора и добавлять роман в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение!

❤Скоро познакомлю вас с виновником сего "торжества"❤

Глава 2.1 Война?

Сквозь пронзительные крики, лязг мечей и звон копыт о брусчатку, Ваймонд Анкастер в упор глядел на испуганное лицо принцессы и предвкушал ее сопротивление, потому как был уверен, что такие как она подобно закаленному мечу не поддавались молоту с первого раза.

Горделиво расправив плечи, мужчина позволил девушке рассмотреть его.

Взмахнув рукой в ночное небо, парящий над Эрталем черный ворон приветствовал своего хозяина звучным карканьем, после чего спикировал вниз, вцепившись в рукав мужчины мертвой хваткой.

Потеревшись клювом о его ладонь, ворон напросился на похвалу и лакомство.

– Доставь это принцессе, Гарольд, – обратился к птице мужчина, протягивая ей сложенный в несколько раз лист бумаги. – От ее ответа будет зависеть будущее народа и всего ее королевства.

К лапке своего крылатого товарища он прикрепил небольшой сверток письма, размером с полмизинца. Дав команду ворону, мужчина взмахнул рукой в ночное небо, на котором виднелись звезды, словно россыпь бриллиантов. Но сейчас до них никому не было дела – каждый спасал свою жизнь как мог.

Стоило огромным крыльям ворона слиться с ночным небом, Ваймонд перевел взгляд с испуганного лица принцессы на своих бесстрашных воинов, внемлющих каждому его слову.

– Мне нужно больше огня! – крикнул он воинам с факелами в руках. – Хочу, чтобы Эртальская принцесса из своих покоев видела, во что превратится королевство ее отца, если она воспротивится моей воле!

Он прекрасно знал, что у судьбы были свои планы, вмешательств в которые та не терпела.

И он положит на кон свою жизнь, чтобы спутать эти планы.

Неожиданно подул знойный осенний ветер, притягивая с собой помимо опавших листьев ароматы крови и слез. Прохлада лизнула мужчину по щеке, словно отвешивая пощечину, насмехаясь над ним.

Дернув за поводья боевого коня, Ваймонд крепче сжал рукоять меча. Он прекрасно понимал, что эта судная ночь унесет немало невинных жизней, но иначе поступить он не мог. Он ждал ответа от эртальцев слишком долго, и именно этой ночью его терпение дало трещину.

Проносясь между домами, он безжалостно рассекал мечом каждого, кто пытался до него достать. С каждым мгновением он был все ближе к главному дворцу, где прятался Бальтазар Кросс, о плачевном состоянии которого уже догадывались все его враги.

И он не стал исключением.

Как только до Ваймонда дошли вести о возможно скорой кончине короля Эрталя, он не мог не воспользоваться случаем, чтобы объявить тому войну.

Потому что месть, как и блюдо для заклятого врага, следует подавать остывшим.

Его же блюдо будет чудовищно ледяным.

Он уже сбился со счета, сколько писем успел отправить принцессе в обход Бальтазара, но он готов был поклясться, что своенравная дочь короля Эрталя уничтожала их, даже не вскрывая. Если бы она хоть на мгновение усмирила свой нрав и поддалась здравому уму, то приняла бы его предложение при первом его упоминании.

Очередное безразличие с ее стороны стало поводом прийти с войной на эртальские земли.

– Главные ворота полностью разрушены! – рядом с Ваймондом оказался рыцарь Сэдрик. – Если все пойдет так же хорошо, уже к рассвету от Эрталя ничего не останется. Бальтазар не будет рисковать ни своими детьми, ни народом, поэтому поднимет белый флаг раньше, чем мы успеем дойти до его покоев.

– Торопиться нам не к спеху, – прервал его Ваймонд. – Для начала я хочу поговорить с принцессой.

– С принцессой? – Сэдрик недоумевал, потому как действия лидера шли вразрез с его замыслом. – Что вы хотите сказать? Неужели передумали..?

Но не успел он договорить, как Ваймонд вознес ладонь перед ним, призывая к молчанию. Пришлось подчиниться. Перечить тому, чей взгляд способен был пробрать до костей, было столь же безрассудно, что идти на голодного зверя без меча.

– На эртальскую принцессу у меня совсем иные планы, о которых она вскоре сама узнает, – с дьявольской ухмылкой пророкотал Ваймонд, открыто ликуя от того, как просто оказалось воплотить свой план в реальность. – Что с флотом? – спросил он, меняя тему.

– Разгромили, как вы и приказали, – немедля ответил Сэдрик.

– Замечательно, – на лице бастарда мелькнула ухмылка. – Без флота и армии им некуда деваться.

– Я думал, вы сравняете весь Эрталь с землей, как приказал ваш отец, господин. Разве не ради этого вы приняли его предложение? Или вы в тайне вынашивали против короля совсем иной план? Я прав?

– Никогда не верь тому, что ты слышишь, и что видишь, Сэдрик, – Ваймонд стрельнул взглядом в часть дворца, где по-прежнему стояла принцесса, с ужасом наблюдавшая за происходящим кровопролитием на землях Эрталя.

Он готов был поклясться, что у всех проклятий, оседавших на его плечи, был один отправитель.

И им была, несомненно, принцесса Мэделин Кросс.

Она была точно такой же, какой ее описывали его брат и отец. Хоть их голоса и были полны ненависти и отвращения к всему их роду, от Ваймонда не укрылось и то, с каким благоговением король Аррадона и его выродок сын ласкали языками имя принцессы.

А поглядеть и правда было на что.

В меру высокая со складной фигурой и длинными цвета пшеницы волосами, которые, он был уверен, словно шелк струились бы по его огрубелым ладоням, лаская. На фоне этого грация изящно лавировала со сталью во взгляде, которым она сейчас готова была испепелить его и всех его воинов.

Но шестое чувство подсказало ему, что, будь она сейчас перед ним, то не была бы такой же смелой, как сейчас.

Тряхнув головой, Ваймонд скинул с пелены глаз дурман, которым чертовка уже успела его окутать. Он пристально следил за тем, как Гарольд пикировал на перила рядом с принцессой. Девушка с опаской подошла к горделивому ворону и сняла с его лапы послание, адресованное именно ей.

Мэделин торопливо пробежалась взглядом по все тому же изящному почерку и с каждым прочтенным словом, ей становилось дурно.

«Мерзавец!» – подумала она, в страхе держась за шелковую ткань платья.

Глава 2.2

Ей все же удалось убедить брата не следовать за ней. Когда дверь в кабинет отца закрылась за спиной, она подбежала к столу и открыла ящик, в котором покоилось то самое письмо Ваймонда.

И кольцо.

В свете луны драгоценный глаз ворона угрожающе блеснул. Осторожно протянув руку, на мгновение девушка замешкалась, оценивая, стоило ли прикасаться к нему, потому как она уже не знала, чего ожидать от того, кто с такой легкостью напал на соседнее королевство с целью пролить реки крови.

У мерзавца явно были планы, которые он до последнего не собирался раскрывать. Мэделин слышала, что в отличии от младшего сына короля Аррадона, доброго и уступчивого, внебрачный был его полной противоположностью. Пока младший готовился унаследовать престол и посещал светские мероприятия, налаживая политические связи, раны Ваймонда Анкастера еще не успевали затягиваться, как он снова вступал в очередное сражение.

Там, где ступала его нога, проливались реки крови, замертво падали воины и простые люди, а чужие земли переходили в его владения. Он был чрезвычайно хитер и властолюбив, из-за чего даже родной отец не всегда был в силах повлиять на него.

От таких следовало держаться на расстоянии.

Иметь Ваймонда Анкастера в врагах – самое худшее, что могло произойти с ними.

И тем ни менее, Мэделин до последнего таила надежду на то, что ей все же удастся отвести от королевства войну, хоть и прекрасно понимала, что за их территории грех было не побороться.

Сколько она себя знала, их земли были плодородными на зависть всем их соседям, и некоторым даже удавалось не только запасаться зерном впрок, но и продавать соседним государствам, тем самым налаживая связи с внешним миром и развивая торговые пути. Что ни посади – все у них росло, да так, что люди могли просто раздавать овощи и фрукты желающим задаром. Зимы у них были мягкие, не слишком суровые, из-за чего урожай можно было собирать дважды в год. И дождей было в меру.

И это не могло не радовать.

Но несмотря на это, их врагов и союзников, что прятали свои завистливые лица за маской добродетели, больше всего интересовали Эртальские рудники. Когда человек понял, что уголь способен не только хорошо гореть и согревать домашний очаг, но и приносить весьма немалый доход в казну королевства, косые взгляды в сторону Эрталя стали острее.

Интерес плавно перерос в жадность, а желание завладеть природными богатствами Эрталя с каждым годом все отчетливее перерастало в коварные планы былых когда-то союзников.

Но помимо угля, эртальские рудники были плодородны не только им. И король Бальтазар Кросс до последнего скрывал это от чужих ушей. По крайней мере до тех пор, пока границы его государства не окрепнут, а сила Эрталя не возрастет до такого уровня, что даже самые жадные правители даже мысленно не позволят себе напасть на него.

Но, как оказалось, врагов у них было гораздо больше, чем они предполагали.

Мэделин смахнула упавшую на лицо волнистую прядь волос. Ей до последнего не верилось, что за стенами Эрталя сейчас происходили кровопролитные бои, пока ее любимейший отец боролся за свою жизнь.

В свете яркой луны алый камень снова блеснул, напоминая поторопиться.

Недолго думая, Мэделин схватила кольцо, почти до боли сжимая то в ладони, от которого позже явно останутся следы. Но она не чувствовала ничего, кроме страха и всепоглощающего ужаса, когда до нее доносились крики придворных с лестницы.

Воины Ваймонда, а может и он сам, уже были совсем рядом.

Разувшись, принцесса взяла в руки туфли, чтобы никто не мог услышать цокот каблуков. Аррадонские варвары могли в любой момент ворваться и в кабинет отца.

Приблизившись к двери, Мэделин прислонилась к ней ухом, но кроме тишины ничего не услышала.

В груди разлилось тревожное чувство, но у нее не было времени более медлить. Взявшись за ручку двери, она резко потянула ту на себя, но не успела сделать и шага вперед, как наткнулась на высокого чужестранца.

Его лицо было усеяно багровыми каплями, а с меча стекала кровь прямо на мягкий ковер у двери.

– Зверек сам угодил в руки охотника, – довольно прорычал он, делая резкий выпад в сторону Мэделин.

Но девушка оказалась проворнее. Крепче сжав в руке туфлю, она кинула ту прямо в лицо уроду, а когда увесистый каблук впечатался в его и без того кривой нос, она внутренне обрадовалась.

– Убью! – прорычал варвар, размахивая мечом из стороны в сторону. – Тебе все равно не спрятаться от нас, девка! Лучше сдайся по-хорошему, и больше никто не умрёт!

С самого детства Мэделин и ее брат знали о потайной двери в кабинете отца, что вела прямиком к главным воротам. Удача в этот раз была на ее стороне, раз она успела юркнуть в нее и закрыть дверь изнутри.

Она до сих пор не могла поверить в то, что ей удалось сбежать от такого великана. Он был выше ее на две головы, и шире в плечах чуть ли не втрое!

Неужели это был прислужник Ваймонда?

Если и так, то она ни за что не подчинится ему.

Уж лучше она погибнет от меча, чем будет кланяться ему в ноги!

Ступая шаг за шагом по узким коридорам, Мэделин только и могла, что собирать всю скопившуюся за годы паутину и пыль. Даже страх перед пауками был не таким сильным, как то, что ее в любой момент могли схватить воины Ваймонда.

Небольшие окошки, что располагались по одной из сторон тоннеля, пропускали слишком мало света от луны, но этого было достаточно, чтобы со временем привыкнуть к темноте, чтобы различать в ней хоть что-то.

Словно в забвении она добралась до заветной двери, а когда открыла ту, на мгновение яркий свет ослепил ее, а когда ей все же удалось открыть глаза, Мэделин поняла, что именно могло лишить ее зрения поздней ночью.

Множество горящих факелов в руках воинов Ваймонда Анкастера окружили ее со всех сторон. Дверь за спиной с грохотом закрылась, а саму девушку кто-то толкнул в спину, из-за чего она упала на землю, оцарапав от мелкий гравий нежные ладони и колени.