Возлюбленная ишхасса

Вступление

Сначала будут выложены все части, как и в публичных библиотеках. Отредактировано, немного причесано

дальше начнем публикацию остальных глав.

на следующей неделе глав не будет 15-17 числа - так как мне поставили командировку, для участия в конференции. (внепланово)

Глава 1

- А Тео?

Грэгорик отвел взгляд. Пальцы свело: я с такой силой сжимала ленту, что та едва не рвалась. Почему он молчит?

- Есть подозрение, что король и те, кто ушел с ним… погибли. Мне жаль.

Я смотрела на оборотня и продолжала улыбаться. Как это погибли? Тео не мог, он обещал! Твердил, что армия нежити - пустой звук для дюжины ишхассов, которых ждут дома. Он обязан вернуться: ко мне, к работе. Ему есть куда возвращаться, как зверь внутри него это допустил?

Лента выскользнула из пальцев. Мне казалось, шелк ударился о доски с грохотом набата. Можно ли услышать звук соприкосновения ткани с полом? Не знаю, но в ушах звенело.

Я хихикнула.

Шутка.

Неудачная, глупая шутка! Грэгорик просто меня разыгрывает.

Уже в голос смеясь, я вглядывалась в лицо оборотня. Ну же! Скажи, что это прикол «за горсть медяшек».

Скажи!!

Мужчина сочувственно молчал, пока я заходилась в хохоте. Хотелось выкрикнуть, что он лжец, что он ошибся, что этого не может быть… но в голове воцарилась ледяная пустота. Редкие гости таверны начали оборачиваться в нашу сторону.

Я подобрала ленту с пола. С трудом сглатывая подступившую к горлу тошноту, ткнула ею в сторону Грэгорика.

- Как это погиб? Вот, видишь? Я же вышиваю. Вышиваю!

Оборотень молчал. Жестокая шутка затянулась или все же?.. В глазах защипало, на губах стало солоно - резкая боль от собственного укуса немного отрезвила.

Значит, правда? Все-таки правда?

Грэгорик резко подался вперед. Подхватил меня вместе со стулом, или мне так показалось, и понес наверх, к жилым номерам в башне. Сознание работало обрывками. Куда? Зачем? Краем глаза я отметила, что мой «уход» на руках мужчины не останется незамеченным. Завтра поползут новые слухи. Они дойдут до Тео…

Мысль об ишхассе вызвала новый виток истерики.

Я была слишком уверена: Эмерти вернется при любом раскладе. Он казался настолько монолитным и жестким, что скорее рухнул бы мир вместе со всеми богами, чем Тео нарушил бы слово.

Грэгорик плечом толкнул дверь, внося меня в чьи-то покои - кажется, Ирны. Он даже не потрудился запереться: бросил меня, все еще захлебывающуюся смехом, на кровать и, сев рядом, больно тряхнул за плечи.

Головой я понимала: истерика бессмысленна, она не воскресит Тео. Но остановиться не могла. Смех мешался с воем, вырываясь из груди рваными стонами.

Пять лет назад, очнувшись в чужом мире, я не проронила ни слезинки, знала, что стоит дать слабину, и воспоминания раздавят меня. Когда думала, что Тео предал, я часами сидела в ванной, до крови кусая полотенце, лишь бы соседка не услышала всхлипов. Я всегда была сильной. Рассудительной. Смелой.

Но сейчас броня треснула. Последний удар выбил землю из-под ног, обрушив на меня накопленный годами страх.

- Тина, слышишь? Тина!

Грэгорик навис надо мной и снова тряхнул, заставляя сфокусироваться. Мир сузился до размеров комнаты и этого мужчины - он был повсюду, куда ни повернись. Я зажмурилась: в какой-то момент он оказался слишком близко и прижался лбом к моему плечу.

- Это больно, Тина. Я потерял друга, ты - жениха. Но ты должна жить дальше. Слышишь?

Только сейчас до меня дошло: ему не легче, но он держится. Ради меня. Понравилась бы Тео моя слабость? Вряд ли. Он бы рявкнул и заставил подняться. У меня есть дело, за которое я в ответе, а я разлеглась и жалею себя.

Да! Ответственность.

Разум ухватился за эту мысль как за спасательный круг. Гостиница, работа, люди... Они там одни, наедине с гостями, и наверняка не знают, что делать.

- Ой!

Я повернула голову и едва не застонала. В дверях, округлив глаза от ужаса, застыла Ирна. Естественно, она поняла все превратно: наша поза явно не вписывалась в рамки приличий.

- Я... простите, лея, я ничего не видела! - залепетала вдова, пятясь в коридор, но продолжая во все глаза смотреть на нас.

Я глубоко вздохнула, восстанавливая равновесие, и бесцеремонно оттолкнула Грэгорика. Села, расправила юбку и встретила его растерянный взгляд. Бедняга не понимал, за что получил тычок под ребра, он ведь искренне пытался помочь. Ничего, позже осознает, какую почву мы дали для слухов.

- Ирна, заварите мне валерьяновый чай. Живо.

- А? Да, конечно... - она перевела взгляд на Грэгорика, будто ожидая оправданий.

- Ирна! - Я позвала ее с нажимом, давая понять: бесплатный цирк окончен.

Спохватившись, вдова бросилась вниз. Надежда на ее молчание была призрачной: оставалось уповать лишь на инстинкт самосохранения.

Грэгорик все так же сидел на краю кровати, изучая мое лицо. Искал следы недавнего срыва? Зря. Я справлюсь. Выплачу все потом, без свидетелей, но не здесь и не сейчас.

- Мне лучше, спасибо.

- Ты уверена?

Я удивленно моргнула. Мы успели перейти на «ты»? Откуда в его глазах столько беспокойства? Искреннее сочувствие или оторопь перед моей внезапной «бессердечностью»? Я до боли сжала челюсти, подавляя новый приступ рыданий. Мне не нужна жалость. Себя и так тошнотно жалко, не хватало еще подпитывать эту слабость чужим участием. О том, что Грэгорик внезапно оказался в числе близких людей, несмотря на все его прошлое, я предпочла не думать.

Глава 2

Милада осталась рыдать наверху, а я сидела в общем зале и вымученно улыбалась гостям. Больше ничего не оставалось. Народ прибывал медленно, ажиотажа не было. Мое присутствие здесь казалось излишним: половина столиков пустовала, а в ВИП-зал не заглянул почти никто. Реальность зло посмеялась над вчерашними мечтами о триумфальном открытии.

Официанты, впрочем, не присели ни на минуту. Я мысленно поставила галочку: в смену нужно выводить больше людей, с расчетами я явно промахнулась. Наверное, только поэтому я простила персоналу так и не поданный чай. Первый день - он самый трудный.

Затишье в зале было мне на руку: оно позволяло не спускать глаз с великанов и борзописца. С первыми все было ясно: они ели, пили и мрачно сканировали помещение. А вот Пурье меня тревожил. Он лихорадочно черкал в блокноте, донимал официанток вопросами, от которых те едва успевали уворачиваться, и явно мутил воду. Ирна, к моему удивлению, поспешно сбежала от него, стоило тому начать расспросы. Видимо, даже общая любовь к нарядам лея Роджеро не заставила вдову разоткровенничаться.

Глядя на этого павлина в нелепом кафтане, я с трудом сопоставляла его образ с рассказом Милады о резне в монастыре. Верилось с трудом. Это походило на паранойю - не может же все в этом мире вращаться вокруг меня. А вокруг альтеи короля? Хороший вопрос.

Куда делся дракон? Исчез в самый неподходящий момент, когда его совет был нужен как воздух. Попытаться поговорить с Грэгориком? Я взглянула на хмурого оборотня, который жевал, тупо глядя в пустоту, и поняла: идея плохая. Оперативник раздавлен - известие о пропаже Тео его подкосило.

А меня? Я что… бездушный зверь? Или все дело в том, что Грэгорик уже похоронил друга, а я - нет?

Пропал?

Глупости. Тео на секретной операции, в тылу врага. И точка.

Главный вопрос: что теперь будет со столицей? Анархия или вступят в силу правила престолонаследия? Может, власть должна перейти к Миладе? Вдруг вся эта война - лишь заговор против короны? Вырезали же воспитанниц в монастыре, а среди них наверняка были девушки из знатных семей. Идеальный метод давления на родовитые фамилии.

Ульри тоже исчез. Не люди, а «потеряшки»: съели обед, сообщили гадость и испарились. Впору обвязывать ножку стула платком и шептать: «Черт, черт, поиграл и отдай».

Мысли наконец улеглись по полочкам, породив ворох вопросов. Стоит ли выждать или действовать сейчас? Нужно выяснить, какие именно слухи обо мне ходят, и пустить их по иному руслу, возможно, против конкурентов. Низко? Пожалуй, но не я это начала. Нужно отправить кого-то сообразительного в «низы». Асек - бывший воришка; у меня он в кражах не замечен, но связи наверняка остались. Не зря он каждый месяц таскается в нищие кварталы, скорее всего, платит дань прошлому.

Проект «Модный дом» придется притормозить, иначе мы рискуем не открыться вовсе. Если даже «Ночную кобылу» пытаются затравить, то от Муси живого места не оставят. Троллиха наверняка решит, что виновата она, и расстроится. Нет, сейчас не время.

Но чем отбивать вложения?

Мысль борзописца об альманахе ресторанов и таверн была дельной. Местные газеты скучны, а полноценный журнал с качественными статьями и иллюстрациями может «выстрелить». У меня как раз есть две толковые художницы. Стоимость тиража попробую перекрыть рекламой, но сначала нужно все просчитать с леем Миксоном.

А если публиковать роман по главам? В моем мире это был беспроигрышный ход. Перепишу по памяти Жюля Верна, сомневаюсь, что местная публика оценит что-то более современное. Плагиат? Едва ли в Ирреле найдется хоть один человек, способный предъявить мне за авторские права. Мельницу же я перепела - и ничего.

Я подперла рукой подбородок. Куда исчезло семейство Эмерти? Не верю, что можно вот так просто бросить службу и учебу. Здесь пахнет переворотом. Сигурд занял трон как сильнейший ишхасс, и исчезновение лордов Севера выглядит слишком своевременным. Лишь бы не было поздно… Внутренний голос веско возразил, и я, на всякий случай, с ним согласилась.

Страха не было. Совсем. У меня есть Дарвин - соплеменников он не тронет, но меня защитит. Грэгорик, хоть и расклеился, все еще полезен. В крайнем случае использую Иштара, Мусю или великанов. Манипулировать ими мерзко, согласна. Но чтобы выжить - придется вертеться.

Муся… Чем больше я об этом думала, тем сильнее нарастала глухая тревога. Что-то во всей этой ситуации с троллихой было не так. Ладно, тряхнула головой - разберусь завтра, иначе мозг просто взорвется.

- Пусть трава стелется под копытами ваших коней, а Кобылица будет благосклонна!

Услышав знакомое приветствие, я встрепенулась и расплылась в улыбке.

Кочевники! Родненькие.

Судя по настежь распахнутым дверям, прибыл большой отряд. Для них был готов отдельный зал с низкими столами, подушками и кальянами - мало кто из обычных гостей выдержал бы специфический запах степняков.

Я поспешно направилась к входу, стараясь не привлекать внимания Пурье. С него станется тиснуть в газетку какую-нибудь гадость о моих постояльцах.

- Отвлеки борзописца, - шепнула я на ухо Ирне.

Вдова подчинилась безропотно, хотя радости не выказала. Может, еще перевоспитается? Деваться ей все равно некуда.

- Приветствую дорогих гостей, - я поклонилась, высматривая знакомые лица. Тщетно.

Глава 3

Проверив запасы в леднике и отправив парней к поставщикам, я распорядилась запрягать. Визит в МУБ не терпел отлагательств, да и лишний раз засветить новую коляску в городе не помешало бы.

Будет славно, если фасон экипажа пойдет в серию. Возможно, тогда женщина на козлах перестанет шокировать публику - мне до зуда в ладонях хотелось самой управлять сноровистой лошадкой, но статус обязывал чинно сидеть сзади. И прибыль. Нельзя забывать о деньгах: траты на сотрудников, вложения в «Модный дом» и партнерские счета таяли, а отдача едва покрывала половину. Пока меня основательно спонсировал «Замок с Драконом» - Ларрейн оказался умницей.

При мысли о брате сердце сжалось от тоски, но я резко тряхнула головой, прогоняя слабость.

Рядом на сиденье стоял сундучок. Я нет-нет да и поглядывала на него, опасаясь, что министерство не оценит задумку. Нужна ли им сейчас модернизация быта? А оружие… Я смутно представляла устройство винтовок или автоматов. Да и нужно ли это Иррелю? Ни одна технология не останется секретом вечно. Ядерная зима в магическом мире? Нет, увольте. Даже с моим подходом к защите от копирования, местные мастера - профессионалы. Им достаточно искры идеи, чтобы создать нечто еще более смертоносное.

Ладно, работаем с тем, что есть: амулеты-кондиционеры, подвески первой помощи и блокираторы некромантии. Если верить теории, они не позволят поднять павших в виде зомби - я не допущу, чтобы армия нежити пополнялась нашими солдатами.

МУБ встретил меня хаосом. Сотрудники носились по коридорам, сталкивались и матерились, дважды едва не сбив меня с ног по пути на второй этаж. Подслушать что-то важное в этой суете не удалось: кроме отборной ругани, никто не спешил выкладывать тайны на ходу.

В кабинете артефакторов, напротив, царило пугающее спокойствие. Я даже обернулась на дверь, за которой бушевал министерский улей. Странно. Близнецы увлеченно копались в незнакомом механизме, дриада лениво листала модный журнал. Где полукровка - неизвестно.

- О, пропажа нашлась! - хмыкнула дриада, не отрываясь от чая. - А мы гадали: не законопатил ли тебя Эмерти в какую-нибудь пещеру?

- А мог? - я удивленно вскинула брови.

- Судя по тому, как он «построил» наших мальчиков - вполне, - девушка подошла и легко забрала у меня тяжелый сундук. - В твою сторону даже чихать запрещалось. Хотя начальник был бы не против, если бы мы забраковали твои амулеты.

Я поперхнулась.

- Что? Как это?

- А что тут непонятного? - она с интересом заглянула в сундук, изучая схемы и пояснительные записки. - Пришел Эмерти, объявил, что устраивает к нам свою невесту...

Занятно. Похоже, все в министерстве знали о его видах на меня, кроме меня самой. Была слепа и глупа? Очевидно.

- ...но добавил, что не расстроится, если твои поделки останутся не у дел, - продолжала дриада. - И строго-настрого запретил близнецам пялиться на твое декольте. О! А это любопытно! Амулет сам диагностирует состояние и запускается без команды?

Я взглянула на артефакт в руках дриады и кивнула. Ничего не понятно: зачем Тео вообще устраивал меня сюда, если одновременно саботировал работу? Это же абсурд.

- А теперь? - глухо спросила я.

- Что «теперь»? - дриада пожала плечами. - Польза от тебя есть, зачем тебя выгонять?

- Теперь, когда Тео... - голос сорвался. Я запоздало подумала, что в отделе могут быть не в курсе последних новостей.

- Ты не дури, - наставительно отозвался из своего угла один из близнецов. - Начальник не первый раз лезет в пекло, работа у него такая. Прибить Эмерти еще никому не удавалось.

Утешили. Значит, это не последний раз, когда я буду сходить с ума? Хочется верить. Лишь бы он вернулся, а проблемы будем решать по мере поступления.

- Кстати, глянешь?

Дриада протянула мне лист, исписанный мелким почерком. Я всмотрелась в схему. Плетение один в один как мой купол над гостиницей. Моя идея! Я возмущенно воззрилась на девушку. Редиски, все-таки утащили!

- Не смотри так, - фыркнула она. - Разработка твоя, но нам нужно остановить панику. Мы изменили сочленения в двенадцати узлах, потому что твой вариант - нечто невоспроизводимое.

- Как это поможет успокоить народ? - я вскинула брови, изучая рисунок. - И вот здесь, по-моему, у вас ошибка.

- Где? А, ну да, спорный момент, - неохотно согласилась дриада. - Скоро вести о пропаже короля просочатся в город. Мы поднимем купол над столицей, чтобы создать иллюзию безопасности.

Логично. Увидев щит над головой, люди не захотят верить в худшее. Но почему это рассказывают мне, девчонке со стороны? А если я разболтаю? Я озвучила сомнение вслух.

- Ну не полная же ты дура, - отрезала дриада. - Только неглупая особа найдет способ избежать кабалы после государственных подъемных. Отучилась за счет короны, а на службу не пошла, работа у нас не в счет. Тут нужна и хитрость, и острый ум.

Я ошеломленно моргала. Какая кабала? Я отчетливо помнила: после выпуска никто не настаивал на службе. Мне просто выдали бумагу о том, что в мирное время я призыву не подлежу, и отпустили на все четыре стороны. Когда я озвучила это дриаде, та лишь расхохоталась.

глава 4

Домой я возвращалась за полночь. Голова слегка гудела от выпитого и обилия информации, но на душе было непривычно светло. Это был настоящий прорыв: ворох идей, черновик будущей статьи и, главное, ошеломляющие перспективы.

В Артвиле я быстро привыкла к роли местной знаменитости. Мне казалось, что «Замок с драконом» покорил всех своей уникальностью: узнаваемые значки на дверях, брелоки, магические фонари-индикаторы мест и диковинное меню. Но столица – это другой масштаб. Здесь люди, выбирая место для ужина, искали не только экзотику, но и некую... статусную надежность. Проверенный временем лоск.

Признавать это было больно, но моих навыков и интуитивного «домашнего» вкуса не хватило для создания по-настоящему утонченной атмосферы. Я слишком долго упивалась мыслью, что мой интерьер безупречен. Теперь же я видела: в «Кобыле» не хватало торжественности. Если для общего зала или сектора кочевников мой уютный стиль работал на ура, там каждый чувствовал себя как дома, то для VIP-персон этого было мало. Слишком самонадеянно было решать все в одиночку. Нужно было звать профессионалов, а не «выпендриваться». Что ж, завтра же займусь поисками декоратора, способного создать вменяемый эскиз для элитного крыла.

Конечно, превращать «Кобылу» в клон министерской ресторации я не собиралась, хоть соблазн нагло стащить идею тех занавесок и ламп был велик. Но устроить рейд по лучшим заведениям города, чтобы понять, чего именно мне недостает, определенно стоило.

«Замок с драконом» оставался потрясающей местечковой гостиницей со своим колоритом. А здесь? «Кобыла» оказалась слишком огромной, чтобы просто «дарить уют». Я сглупила, погнавшись за масштабом и забыв о том, что у меня получалось лучше всего: домашняя кухня «как у мамы», стерильная чистота и внимание к каждому гостю. Теперь придется исправлять ситуацию на ходу. Интерьер нужно перекраивать. Сама научусь или найду людей - неважно, но я это сделаю.

И подача блюд… Амира - гениальный повар, но эстетика ее творений хромала на обе ноги. Искать второго повара? Или отправить ее на курсы повышения квалификации? Интересно, существуют ли они в этом мире? Если нет, значит, я их создам! Не уверена, чему именно буду учить, но на все новое люди идут охотно. Главный вопрос: будут ли они тратить деньги сейчас? Война уже дышит в спину, хоть большинство горожан предпочитает этого не замечать. Или просто очень старается не замечать.

Кстати, Анри. Может, попросить его заняться обучением Амиры? Если, конечно, они уладят свои трения с Ирной.

Нужно будет наведаться в ресторацию этого министерского зятька еще раз, но уже днем. Изучить общий зал: сервис, подачу, детали отделки. Надеюсь, на фоне их основного зала «Ночная кобыла» будет выглядеть достойнее, а то я совсем расклеилась, признав превосходство конкурента. С другой стороны, кто мешает мне расти дальше? Осталось лишь понять, где взять на все это средства. Бюджет, увы, не резиновый.

Впрочем, если дела с альманахом выгорят, первая заметка у меня считай в кармане. Марика и Анья сделают наброски, и, если оформить все это с шиком, пару выпусков разметут мгновенно. Затраты теоретически невелики, учитывая, что по ресторанам я все равно собиралась ходить с «инспекцией».

Я откинулась на подушки и принялась разглядывать россыпь звезд над головой.

- Домой, лея? - голос Ильяса нарушил тишину. Мальчишка явно устал ждать указаний.

- Да, Ильяс. На всех парусах!

Он попытался было нахмуриться, мое легкое «навеселе» не укрылось от его зоркого взгляда, но в последний момент сдержался. Интересно, что творится в голове у моего помощника? Решил, что я наклюкалась шампанского в сомнительной компании, следуя тем самым «традициям» заведения для дам в поиске?

Я хмыкнула. Хорошо, что он помалкивает, опасаясь хозяйского окрика. Не то чтобы я была склонна к тирании, но статус обязывает, иногда нужно казаться строгой, чтобы дело спорилось.

Я окончательно привыкла к этому миру. Обросла связями, обязательствами, бизнесом и семьей. И любимым человеком.

Я мысленно посмаковала это слово. Кажется, впервые я вслух, пусть и только для себя, признала: Тео мой любимый. Осталось сообщить об этом самому ишхассу. Дождаться бы его… А еще ленту вышить, свадебный обряд как-никак на носу!

Я поймала себя на мысли, что рассуждаю как местная. Воспоминания о прошлом тают, лица матери я почти не помню. Помнят ли там меня?

- Солнце мое, ты где пропадала?

Я удивленно моргнула. Ничего себе обороты! И это сразу после нежных мыслей о Тео. Вредный маг никогда бы не позволил себе такой фамильярности на людях. Я сфокусировала взгляд на Дарвине.

Дракон! А мы что, уже приехали? Оглядевшись, я поняла, что Ильяс каким-то чудом уже доставил меня к порогу «Ночной кобылы». Я неловко сползла с подножки, мир вокруг слегка покачнулся.

- Нет! Это ты пропадал, когда был нужен! - заявила я, обиженно выпятив губу.

- Уходил, чтобы оглядеться: кто остался позади и что меня окружает, - усмехнулся дракон, но, присмотревшись к моему лицу, тут же нахмурился. - Девочка, ты что, пьяна?

Мне хотелось дерзко возразить, что я лишь слегка навеселе, но я прикусила язык. Можно подумать, по мне не видно! Да и к чему оправдания? Рядом свои люди, и меньше всего мне хотелось сейчас выглядеть наивной дурочкой.

- Я хотел поговорить, но, пожалуй, отложим, - усмехнулся дракон, по-хозяйски подталкивая меня в спину.