Возмездие мертвецов (дух некроманта 2)

Глава 3 – Неизбежность. Предыстория.

Елеазар отдал долг ордену незримой тени и впредь он свободен. В поисках нового себя, или, быть может, в стремлении узнать ответы на давно забытые вопросы, он отправляется в орден познания, где днём ранее, благодаря вмешательству одного из богов, Сандра обрела способность видеть будущее. Но дар обернулся проклятьем, ибо изменить будущее в силах лишь тот, кто достаточно хладнокровен, чтобы спасти одних и обречь на погибель других. Кто достаточно силён, чтобы силой повлиять на сотни событий. Кто готов пожертвовать всем, лишь бы пустить ход истории в нужное русло. Времени осталось мало, начало хаоса положено. Войска Мэнгорна и Аренхолда уже наготове, а политические распри в Веленгельме почти достигли своего пика. Но все они даже не подозревают о настоящей угрозе... Что эхом разносится из глубин мёртвых земель.

Елеазар, недалеко от ордена познания.

С тех пор как на руке Елеазара появился странный символ, его раны заживали с невероятной скоростью. Ещё вчера он чуть не закинул копыта в мир бессмертных, а сегодня как ни в чём не бывало добрался до ордена познания, привязал лошадь, и тут же направился к большим створчатым воротам.

– Сто лет не входил в орден через парадную дверь... – С ухмылкой задумался тень, но не успел он даже дойти до стражей, как его остановила какая-то странная особа в бирюзовой мантии.

– Там ты не найдёшь искомых ответов, Елеазар. – Спокойно проговорила прорицательница, проходя мимо.

– Чё...? – Растерялся Елеазар и тут же обернулся к особе, незаметно прихватив рукоять ножа. – Мы где-то встречались?

– Ты хочешь спросить, не из тех ли я людей, которые прямо сейчас ищут тебя по всему Мэнгорну? Нет, не из тех. И даже не из тех, кто затаил на тебя обиду. Меня зовут Сандра, приятно познакомиться.

Определённо Елеазар раньше её не встречал, однако был наслышан о служителях в бирюзовых мантиях и лишь поэтому, ещё не приставил ей нож к горлу. К тому же мантия прорицательницы была запачкана грязью, глаза проплаканы, а вид бледный, словно из-за кошмаров она не спала минимум дня три.

– И что же тебе нужно, Сандра? – Не подавая виду, спросил тень.

– Я хочу помочь тебе найти свой путь. – Однотонно говорила прорицательница. – Сейчас ты на распутье, но от того, какой путь изберешь, зависит слишком многое. Тебе решать, пойти со мной или нет, однако если пойдёшь, то узнаешь значение рисунка совы и найдёшь давно утраченный, смысл своего существования.

– Я пойду только при одном условии, если ответишь, откуда тебе известно всё это.

– В одном из вариантов будущего, ты сам об этом рассказал. – Многозначно ответила Сандра и неторопливо двинулась вперёд.

– Как же я ненавижу сранные загадки, и всё что с ними связано... – Выругался тень, но всё же пошёл вслед за прорицательницей. – Ладно, я сделаю вид, что это возможно. Теперь расскажи мне о рисунке совы.

– Тебе рассказать версию, которой ты поверишь или правду?

– Слушай, мисс кладезь знаний, ты уже начинаешь меня раздражать. – Перегородил Елеазар путь. – Когда моё терпение заканчивается, обычно у кого-то ломается нос.

– Ты внебрачный потомок королей Мэнгорна. – Неспешно «пододвинув» Елеазара, двинулась прорицательница дальше. – И сейчас у двух самых достойных предков каждого королевского рода просыпается магическая сила крови. Но в данный момент ты этому не поверишь, что бы я не говорила.

– И чему же я поверю? – Не унимался тень.

– Кольцо, которое ты нашел в тайнике главмагистра, это ключ от королевского хранилища. Но об этом позже. – Остановилась прорицательница около лошади Елеазара. – Вначале довези меня в нейтральные земли, тогда я скажу, где найти это хранилище.

– А какое мне должно быть дело до этого хранилища? – Без лишних слов помогая Сандре забраться на лошадь, вновь спросил тень.

– Этого тебе знать не нужно, придя сюда ты искал причины жить, там ты найдёшь часть из них.

– Я доставлю тебя куда попросишь, но прежде покажи мне свою ладонь, хочу кое в чём убедиться. – Уже на лошади спросил Елеазар.

– Твои догадки верны. – Протянула прорицательница правую ладонь с чёрным рисунком короны. – Именно поэтому... Я вижу будущее.

– Хм... – Ухмыльнулся тень. – Держись крепче.

Севастьян, нейтральная деревня.

Каждый отряд охотников по завершении задания в чёрном лесу, должен незамедлительно явиться в гильдию и отчитаться. Но как объяснить согильдийцам всё произошедшее? Откуда взялась девочка с бирюзовыми глазами? Почему из отряда, где было четыре "бывалых" и один новичок, вернулся лишь один новичок? А как объяснить наличие неестественно тёмно-синего глаза и мёртвой когтистой руки у Севастьяна? В общем, вопросов действительно назревало много, поэтому некромант замаскировал руку и глаз под лечебными повязками, а сам незаметно отправился к Сильвии, чтобы спрятать в её комнате целительницу Нейлу.

– Не показывай глаз из-под капюшона, они слишком выделяются. – Открывая дверь в родной трактир, проговорил Севастьян. – И не отпускай мою руку, что бы ни случилось.

– Хорошо... – Смиренно ответила Нейла.

К счастью, даже днём в трактире царила суматоха и отдыхало много людей. Несмотря на странный вид, некромант и Нейла без особого труда слились с толпой шумных посетителей и уже через минуту стояли на втором этаже, около входа в комнату Сильвии. Впрочем, и в такой ситуации Севастьян побаивался постучать в дверь. Нет сомнений, Сильвия очень добрый человек, однако её взрывной характер пугает всех, кто с ней хоть немного знаком.

– Что-то не так? – Заметив сомнения Севастьяна, спросила целительница.

– В этот раз я сильно оплошал... Зная Сильвию, она вполне может залепить пинок за то, что её не послушал... Ладно, была не была. – Собрался Севастьян и постучал в дверь.

Через некоторое время дверь медленно открылась, но за порогом оказался совсем не тот человек, которого помнил Севастьян. Никогда у Сильвии не было такого сломленного, заплаканного, и безжизненного взгляда. Даже после нападения Веленгельма двенадцать лет назад, когда она потеряла семью и друзей, её глаза не выглядели столь опустошенно. Вначале, на несколько секунд она словно оцепенела, а потом тут же заревела на весь второй этаж, не в силах выговорить даже слово.

– Прости... – Виновато произнёс Севастьян, а затем искренне обнял Сильвию, всё так же рыдающую на пороге. – Прости, что заставил волноваться...

– Ты не ранен...? – Несколько мгновений спустя, безуспешно пытаясь сдержать слёзы, спросила Сильвия.

– Давай не будем стоять на пороге. – Дождавшись, пока зайдёт Нейла, закрыл он дверь. – Я ещё не вернулся с задания... И мне нужна твоя помощь.

– Что-то случилось? – Тут же спросила Сильвия и следом спросила ещё раз. – Что-то плохое?

До этого момента Сильвия постоянно скрывала свои настоящие эмоции за криками и руганью, поэтому Севастьян даже не догадывался, сколько боли он ей принёс. Каждый раз он лишь эгоистично злился, обижался, и жаловался, что его не понимают, но сам даже не пытался понять. Однако и теперь, когда он понял, что ему делать? Какой ответ дать Сильвии, чтобы она не волновалась?

– Я больше не хочу тебе врать... Но и обрадовать тебя не могу. – Опустил голову Севастьян. – Я вернулся с задания, но это ещё не конец...

– Ты ведь больше туда не пойдёшь? – С надеждой спросила Сильвия. – В чёрный лес...

– Я не знаю... – Неуверенно начал Севастьян. – Присмотри за этой девочкой. Только никому не говори, что она здесь, это необычный человек. – Снял он капюшон с Нейлы и поставил рядом сумку с артефактами некроманта. – Мне пора.

– Подожди. – Наконец перестала плакать Сильвия и серьёзно проговорила. – Я присмотрю за ней, но когда ты закончишь свои дела в гильдии, пожалуйста, приди сюда. Нужно поговорить... Обещаю, я больше не буду кричать или что-то требовать... Мы просто... Поговорим.

– Хорошо... – Вновь виновато проговорил Севастьян перед уходом. – Ещё раз... Прости, что заставил волноваться.

Глядя, как он снова уходит, Сильвия хотела вцепиться ему в руку и больше никогда не отпускать. Если понадобится, она могла сбежать хоть на край света, чтобы начать новую жизнь. Без преувеличения, она бы сделала всё, что в её силах... Но даже так, если бы Севастьян об этом узнал, то снова бы лишь виновато опустил взгляд, извинился, а потом всё равно бы ушел. Уж в этом Сильвия не сомневалась... С самых первых дней знакомства Севастьян никогда, ни от чего, не сбегал.

– Ну... И как тебя зовут? – Вновь стараясь не показывать эмоций, спросила Сильвия.

– Нейла... – Неуверенно ответила девочка.

– Ты должно быть проголодалась. Сядь где тебе угодно, сейчас я что-нибудь принесу. Но взамен, можно попросить тебя о небольшой услуге?

– Конечно. – Вновь смиренно ответила Нейла, даже слишком смиренно.

– Расскажи, как вы познакомились с Севастьяном и что ты о нём знаешь.

– Простите, я неуверенна, что мне стоит об этом говорить... – Отвела взгляд девочка.

– Пожалуйста, Нейла. – Внезапно, чуть ли не начала умолять Сильвия. – Я вижу, что он многое скрывает, и вижу, как его это гнетёт. Что бы это ни было, расскажи мне, обещаю, никто больше об этом не узнает.

– Севастьян мне рассказывал о вас... Сомневаюсь, что вы поверите в мои слова, но если вы просите... Я расскажу...

Теодор, королевский двор.

После того как Теодор, в весьма «откровенной» манере, попросил Аделину не вести себя по-детски, та совсем исчезла из видимости. Раньше они постоянно встречались, то в замке, то в саду, то около конюшни, а сейчас, как бы Теодор ни искал с ней «случайной» встречи, всё без толку. В крайний раз Теодор решил проверить конюшни, и если там её опять нет, то остаются только королевские покои, куда без предлога он идти не хочет.

– О! Не сам ли Теодор к нам пожаловал? – Ухмыльнулся конюх, стоило Теодору появиться около конюшни.

– Королева тут? – Всем своим видом показывая, что не «оценил» сарказм, спросил Теодор.

– Когда Аделине нужно справиться с эмоциями, либо о чём-то серьёзно подумать, она закрывается в комнате. Странно, что такой близкий друг, не знает об этой привычке. – Продолжил язвить Ролан.

– И насколько это?

– По-разному. Когда короля отравили, а принцессу Сандру подставили, она просидела в комнате шесть недель. Она ненавидит показывать свои переживания, даже я лишь раз видел её слёзы.

– Ясно... Значит, не буду ей мешать. – В раздумьях зашагал Теодор, но его остановил конюх.

– Ну, как за стеной, понравилось? – Внезапно Ролан стал серьёзен. – В отличие от королевы, ты знаешь из-за кого голодают люди.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Я лишь хочу спросить. Нет ли у тебя сомнений в том, что ты выбрал правильную сторону? Что ты чувствуешь, глядя на тех исхудалых детей, работорговцев, и нищих?

– Справедливость, равенство, взаимопомощь, это бред, лишь красивые слова и иллюзии. – Внезапно начал Теодор. – Что бы власть ни делала, всегда будет разделение людей. На богатых и бедных, на умных и глупых, на слабых и сильных.

– Это правда. Но власть нужна, чтобы сделать это разделение справедливым. Пока что, за стеной всего два типа людей: первые набивают живот до отвала, убивают, грабят, делают что хотят и остаются безнаказанными, а вторые голодают, каждодневно пытаясь выжить, и надо добавить часто безуспешно.

– А что если это естественное состояние общества? – Продолжил Теодор.

– Может быть. Но прежде чем делать такие смелые выводы, убедись, что этой философией ты не пытаешься оправдать своё бездействие и спрятаться от правды. Если я прав и после прогулки по нижним районам, ты начал сомневаться в правильности выбранной стороны, то у меня как раз есть способ избавиться от этих сомнений.

– Ха... – Во весь голос усмехнулся Теодор. – И какой же это способ?

– Помнишь того старика Эйнара? Он ещё разговаривал с Аделиной.

– А... Тот, что со слепым глазом? Ну и?

– Раньше он был королевским стражем, сейчас обычный простолюдин, который, впрочем, пользуется большим уважением и авторитетом среди таких же обычных людей. Он прекрасно знает каково жить и в замке и за стеной.

– И что с того? – Перебил Теодор. – Ты тратишь моё время.

– А то, что прежде чем рассуждать, правильно ли правит нынешняя власть или нет, тебе стоит знать, как живут обычные люди. Сейчас ты знаешь и видишь лишь одну сторону медали, причём самую дорогую и отполированную.

Севастьян, гильдия охотников.

Чтобы не вызвать подозрений, некроманту пришлось незаметно обойти деревню, а затем зайти в гильдию со стороны чёрного леса. Возвращаясь, он был готов к множеству исходов, но даже и подумать не мог, что его обвинят в дезертирстве. 

– То есть ты хочешь сказать, что из той пещеры с пауками удалось сбежать только одному тебе? – Внезапно доклад превратился в допрос.

– К сожалению, да. – Без доли эмоций продолжал Севастьян. – Глава отряда поставил меня в «хвост», поэтому во время отступления я оказался ближе всего к выходу. Кроме того, даже если бы я ослушался приказа и остался, то всё равно бы не смог никого спасти.

Не прошло даже нескольких минут, как новость о возвращении охотника разлетелась по всей гильдии и десятки согильдийцев окружили некроманта взглядами. Вначале, в их глазах читалось недоумение, но чем больше каверзных вопросов задавал дневальный, тем больше охотников убеждалось, что Севастьян трусливый предатель.

– Севастьян... Четыре, понимаешь? Четыре бывалых погибло! – Едва держал себя в руках дневальный охотник. – Я с ними лично был на заданиях, они выживали там, где любой другой не продержался бы и минуты. Они были лучшими в этой гильдии... Хочешь сказать, что они умерли, а ты выжил!?

– Я это и сказал. – Потерял терпение Севастьян. – Мне повезло, они приняли весь удар на себя, поэтому я выжил...

– Хватит врать гнида! – Внезапно со слезами на глазах выбежал из толпы брат «Клыка», одного из погибших охотников. – Это ты, трусливая псина, убил их!!! – Ударил он что есть силы по лицу Севастьяна. – Всем тут понятно, что ты просто сбежал и оставил их спину без прикрытия, поэтому они погибли! – В истерики, удерживаемый тремя другими охотниками, продолжал он. – Ты предатель!

И тут Севастьян понял, что большинство согильдийцев думают так же, но только этого не показывают.

– Я понимаю, всё это выглядит очень подозрительно, вероятность произошедшего маленькая, но она есть... – С тлеющей надеждой в голосе обратился Севастьян к толпе. – Парни, вы же меня знаете... Неужели вы думаете, что я бы бросил свой отряд?

В ответ было лишь неуверенное молчание. Даже те, кто ещё сомневался, не решились лишний раз что-то говорить. Только голос дневального, словно последний гвоздь в крышку гроба, продолжал звучать, не теряя уверенности.

– Прости Севастьян, но в этом будет разбираться уже трибунал. Следуй за мной.

Почему так легко обвинить, но так сложно оправдаться? Почему согильдийцы, которых Севастьян считал друзьями, лишь безропотно молчали, поглядывая вслед? Опустив голову, некромант вдруг осознал, что гильдия лишь на словах семья, а на деле никто даже не попытался ему поверить. И это несмотря на то, что с большинством присутствующих он в хороших отношениях... Был.

Елеазар и Сандра, заброшенная дорога на юг.

Уже несколько часов настоятельница спала, используя спину Елеазара в качестве подушки. На памяти тени Сандра первый человек, кто сумел заснуть верхом на лошади, впрочем, учитывая бледность её лица, удивительно как она вообще ещё не очутилась в гробу. Как раз когда Елеазар об этом раздумывал, дыхание прорицательницы резко участилось, а затем, проснувшись точно от кошмара, она начала задыхаться.

– Эй, с тобой всё нормально? – Тут же остановив лошадь повернулся тень, однако увидел настоятельницу уже в холодном поту и слезах. Она не плакала, видимо, во сне увидела то, отчего слёзы появились сами собой.

– Подожди секунду... – Всё ещё не в силах нормально дышать прохрипела Сандра и тут же спустилась с лошади.

    Вскоре даже Елеазару стало жаль настоятельницу. Холодный пот выступил по всему её исхудалому телу, слёзы шли из глаз, а сама Сандра жадно пыталась вдохнуть побольше воздуха в попытках успокоиться.

– Какие же кошмары явило будущее, что увидев их, человек даже не в силах сомкнуть глаз? – Думал тень. – Стоит признать, она до сих пор не впала в безумие лишь благодаря невероятной силы воли, однако такими темпами, её тело долго не выдержит.

– Не смотри на меня таким взглядом. – Внезапно проговорила Сандра. – Я сама выбрала эту судьбу, зная, чем придётся заплатить... Твоя жалость лишь меня оскорбляет.

– Ну да... Не знаю, что на меня нашло... – Слез с лошади Елеазар. – Но ты ведь понимаешь, что такими темпами долго не протянешь?

– Мне долго и не нужно...

– Если ты видишь будущее, то наверно и видела свою смерть, верно?

– Я видела сотни вариантов своей смерти, но моя смерть скорее освобождение, нежели участь. – Холодно говорила прорицательница, поднимаясь на ноги. – Куда более пугающе осознавать, что гибель моей сестры в нужный момент может спасти тысячи жизней...

– Неужели ты видишь будущее на годы вперёд? – Продолжил с интересом спрашивать тень.

– Чем дальше будущее, тем от большего количество обстоятельств оно будет зависеть, а значит, растёт и вероятность того, что один из обладателей божественной сущности нарушит ход событий. В отличие от обычных смертных, судьба предков королей и предков клана божественной руки не может быть предрешена. Теперь продолжим путь, у нас мало времени.

– Подожди, раз уж начали, давай уже окончательно разберемся. Почему моя судьба не может быть предрешена? Это из-за силы?

– Это не просто сила, это сущность бессмертного, фактически она делает нас полубогами. А божественную судьбу невозможно предсказать, на неё никто не может повлиять извне, и даже если все бессмертные объединятся и предрекут на камне гибель этого мира, такие как мы смогут изменить эту участь. Именно поэтому от твоих решений так много зависит... Неважно, будь это пророчество Сальваториса, мои видения, или божественная участь, ты можешь всё изменить.

– Тогда и твоя сестра может всё изменить. Разве нет? – С интересом спросил Елеазар.

– Я искренне на это надеюсь... Ибо вскоре я разрушу Веленгельм изнутри... Тогда Аделина окажется в самом центре этого хаоса. Впрочем, я могу лишь догадываться, что произойдёт с ней дальше...

– Почему именно Веленгельм?

– Когда придёт время, ты сам поймёшь.

– Опять этот заумный вид... Бесит уже. – Прокомментировал Елеазар. – Кстати, я тут подумал... Если ты можешь видеть будущее, то можешь убедить меня почти в чём угодно, ведь знаешь наперед, как я среагирую на те, или иные слова... – Задумчиво начал Елеазар, но его перебила Сандра.

– Так оно и есть, но я тебя обманула только в одном... Вначале нашего знакомства я сказала, что тебе решать, идти за мной или нет. Однако я заранее знала, что ты пойдёшь. Так же как и сейчас заранее знаю что...

– Ясно. – На этот раз перебил уже Елеазар. – Ты мне больше нравилась, когда спала. Давай уже, садись на лошадь, привезу тебя в нейтральные земли и наконец избавлюсь от твоего раздражающего всезнающего вида. – После этих слов тень предусмотрительно помог Сандре забраться на лошадь, а следом залез и сам.

– Я забыла сказать, по пути нам нужно будет ещё заглянуть в чёрный лес... – Ненавязчиво проговорила настоятельница, как только лошадь тронулась с места.

– Заглянуть... Куда!? – Моментально скривилось лицо Елеазара. – Ты в своём уме?

– Не волнуйся, тебе придётся сразиться лишь раз, но это очень важно... Если всё сделаешь правильно, то даже не вспотеешь... Наверно.

– О, посмотрите-ка, мисс кладезь знаний впервые в чём-то неуверенна.

– Я уже говорила, судьба не властна над тобой, одно твоё решение может с лёгкостью изменить весь ход событий.

– И зачем же нам в чёрный лес?

– Там ещё один королевский потомок, так же как у тебя, её жизнь полна сомнений, потерь, и боли. Если ей не показать путь сейчас, скорее всего она погибнет.

– А... Дак вот оно что. Ну, ради разнообразия можно сделать добрый поступок.

– Мои действия не имеют ничего общего с добротой... Если я её спасу то, скорее всего, она убьёт несколько неугодных мне людей, в этом и заключается моя истинная цель. Для доброты уже слишком поздно, ненависть и алчность слишком глубоко впилась в души людей. Всё что остаётся, это путь наименьшего зла.

– Разве, выбор пути наименьшего зла, не есть акт доброты?

– Убивать сотни, чтобы спасти тысячи. Рисковать жизнью младшей сестры, чтобы получить необходимый вариант будущего. Спасать предка королей Аренхолда, дабы она убила неугодных... – Внезапно, повысила Сандра тон. – Это всё лишь малая часть моей сущности. Прежде показать будущее меня предупреждали, что человек этого не выдержит, именно поэтому мне пришлось отринуть понятия добра и зла, справедливости и несправедливости. Я повторюсь. Сейчас мир нуждается не в благодетели, а в хладнокровном мяснике, чей выбор будет спасать одних и убивать других. Теперь закончим на этом, дальше придётся идти пешком.

Севастьян, темница подсудимых.

Что чувствует несправедливо обвинённый ожидая трибунала, который ещё никогда никого не оправдывал? В начале Севастьян чувствовал разочарование, потом злобу, а теперь и вовсе чувствует себя преданным. Попади в такую ситуацию любой из десятка его хороших знакомых в гильдии, он бы до конца отстаивал их невиновность, даже если бы это значило пойти против всех.

– Ну, и что ты теперь будешь делать? – Навязчиво спросил старик из амулета. – С твоими способностями ты можешь попытаться выбраться отсюда.

– Исключено... Тогда мне придётся сражаться, а это уже слишком.

– У нас нет времени. Даже если тебе придётся кому-то навредить, на кону стоит гораздо больше жизней.

Внезапно в коридорах тюремных камер раздался уже знакомый топот тяжелых охотничьих сапог. Когда никто не видел дневальный вёл себя совсем иначе, не как охотник и не как согильдиец, скорее как настоящий тюремщик. Несмотря на то, что трибунал ещё даже не разбирал «преступление» Севастьяна, он уже относился к нему как к трусливому предателю.

– Радуйся падаль, глава гильдии снова тебя спас. – Злобно говорил дневальный, открывая замок. – Агеон сказал тебе зайти в трапезную и поесть.

– В зеркале ты падаль увидишь. – Впервые в жизни нагрубил Севастьян согильдийцу. – Тем, кто излишне заигрался в тюремщика, не место в гильдии.

– Это таким как ты тут не место!!! – Прижал дневальный некроманта к решётке. – Советую тебе собрать вещички и бежать отсюда как можно быстрее, как ты это умеешь.

– А то что? – Убрал Севастьян цепкую руку дневального со своей одежды.

– Дождись ночи и узнаешь... Поверь, с трибуналом или без, предатели тут долго не живут. – Многозначно произнёс охотник и ушел, не оборачиваясь.

Севастьян пребывал явно не в том настроении, чтобы лишний раз с кем-то разговаривать, а тем более что-то доказывать. Кроме того он и без всяких угроз подумывал уйти из гильдии... Любая гильдия это в первую очередь соратники и такие соратники как тут ему и даром не нужны. В этом он убедился сполна, когда по пути в трапезную вновь и вновь ловил на себе брезгливые взгляды тех самых «соратников». Теперь даже те, кто раньше сомневался, начали верить, что Севастьян предатель. 

Как назло, время близилось к вечеру, поэтому в трапезной сидела целая куча народу. Стоило Севастьяну зайти, как часть охотников тут же обратили на него внимание, причём слишком пристальное. Чтобы лишний раз не идти на конфликт, некромант даже специально отвёл взгляд, но и это не помогло. Вскоре с одного из столов поднялись три охотника и неторопливо двинулись в сторону Севастьяна.

– Одну порцию, пожалуйста. – Стараясь не подавать вида, сказал Севастьян кухарке.

– А ты совсем идиот, если осмелился появиться мне на глаза. – Угрожающе проговорил один из трёх охотников. – От одного твоего трусливого вида у меня аппетит пропадает.

– У меня вопрос. – Не выдержал некромант и обернулся. – Почему вы так уверены что я сбежал?

– Потому что первые на заданиях всегда погибают новички. Если, конечно, не убегают, спасая свою шкуру. – Начал второй из охотников. – За двадцать лет, что я провёл в гильдии, было не меньше дюжины подобных историй, но ты первый кто избежал трибунала и это меня бесит больше всего.

– Согласен. – Продолжил третий. – После новости о гибели всего отряда у меня даже кусок в горло не лезет. А этот, как ни в чём не бывало пришёл в трапезную. Ты настолько прогнил внутри, что даже вины не чувствуешь?

– Я сделал всё что мог. У меня нет причин чувствовать вину. – Холодно ответил Севастьян и принял поднос с едой.

– Да...? – Едва не взрываясь от злобы проговорил первый охотник. – Что ж, тогда приятного аппетита падаль. – Сквозь зубы добавил он, а затем плюнул в миску с едой, которую держал Севастьян.

Некроманту лишь чудом удавалось всё это время держать себя в руках, но... Плевок в миску с едой оказался последней каплей. Спокойно поставив поднос обратно, он медленно повернулся и что есть сил, ударил первого охотника по лицу. Естественно после такого два остальных охотника тут же набросились на Севастьяна, отчего через несколько секунд тот уже лежал на земле, безуспешно пытаясь защититься от ног. Обычно драки в гильдии тут же старались разнять и остановить, но только не в этот раз... В то время как на протяжении минуты Севастьян терпел удары ногами, остальные присутствующие лишь холодно на него поглядывали.

– Ладно, ладно, довольно с него. – Наконец, произнёс охотник со стола неподалёку. – Трупов нам тут точно не нужно.

– Беги из гильдии, пока жив. – Наконец успокоившись, проговорил первый охотник. – Следующая наша встреча может стать для тебя последней.

Некромант был уже на грани и от того, чтобы несмотря на последствия, превратить пару конечностей охотников в пыль его удержал лишь должок перед Агеоном. Он единственный ему поверил и ради этой веры не побоялся даже пожертвовать своим авторитетом, поэтому, что бы ни случилось, Севастьян не доставит главе гильдии ещё больше проблем.

– Там пришли инквизиторы из братства!!! – Внезапно прокричал согильдиец, едва забежав в трапезную. – Они разговаривают с Агеоном!

Внезапно в трапезной поднялась паника, все понимали, что их приход, означает большие проблемы для гильдии. Даже те, кто не закончили есть, тут же отложили миски и торопливо вышли на улицу, оставив избитого Севастьяна в одиночестве лежать на полу.

– Тебе тоже стоит поторопиться, я чувствую странную энергию. – Неожиданно сказал Метвил.

– Легко сказать... Такое чувство, что они мне пару рёбер сломали... – Стиснув зубы говорил Севастьян. – Вот чёрт! – Тут же вскочил он на ноги. – Неужели они пришли из-за королевы Веленгельма, которую я спас вчера!?

Теодор, Веленгельмский район простолюдинов.

Почему-то только теперь, когда Теодор спустился в бедные районы, желание поговорить с Эйнаром начало казаться ему полным бредом. И что этот старик такого важного может сказать, что Теодор вдруг в корне изменит своё мнение? Он был королевским стражем, а сейчас лишь голодный старый неудачник, покинутый и оставленный всеми. Чему же он может научить, кроме как умению становится неудачником?

– Дяденька, дайте монету... – Внезапно вывел Теодора из раздумий мальчик лет тринадцати.

– Не попрошайничай, а лучше иди на поля к феодалам, чтобы не зависеть от чужих подачек.

– Дяденька, ну у вас же много монет, одолжите одну... – Подумал юноша, а затем добавил. – Я верну когда вырасту, обещаю!

– Потому их и много, что я никому ничего не одалживаю. Если бы я отдавал каждому, кто просил, то уже через день бы их не осталось.

– Тогда, дайте только мне... – Опустил голову юноша.

– А чем ты лучше остальных попрошаек? Почему я должен давать монету именно тебе, а не кому-то другому? – Уверенно проговорил Теодор и просто пошел дальше, оставив юношу в раздумьях.

Теодор прекрасно знал, дай он монету одному, как вскоре набежит целая толпа, да и какой смысл? Эта монета не изменит их положение, завтра же они вновь станут голодными попрошайками. Имеет смысл разве что посоветовать пойти на поля феодалов, это единственный способ утолить постоянный голод.

– Таак... – Задумчиво смотрел Теодор на карту, оглядываясь вокруг. – Вроде бы это здесь. Ну и вонище... Ей богу.

Дом Эйнара оказался заметно больше, чем соседние бараки, впрочем, в остальном, такие же полуразрушенные стены, так же нет окон и отсутствует дверь, в общем, всё в лучших «традициях» бедных районов. Лишь зайдя внутрь Теодор понял, что это был не просто дом Эйнара, но ещё и приют для сирот. Всё свободное место в нём занимали лежанки, а на некоторых из них сидели совсем маленькие дети, на вид от шести до двенадцати лет.

– Хм... – Мысленно ухмыльнулся Теодор. – Ну хоть не только на словах добрый, и то радует.

– Не может быть... – Тут же заговорил Эйнар, встав со стула. – Я не ошибаюсь, вы Теодор?

– Откуда вы меня знаете? – Моментально спросил Теодор.

– Ты меня, наверное, уже не помнишь... Я тебя знаю ещё с первых лет. – Добрым голосом, словно вспоминая давно минувшие, но тёплые дни, произнёс Эйнар. – Ну да ладно. Навряд ли ты пришёл слушать старые истории из твоего детства. Что же тогда тебя привело?

– Я хочу услышать ваше мнение. Как вы думаете, нынешняя власть справедливо правит страной?

– Кажется, я начинаю понимать, зачем ты пришёл, что ж, тогда я расскажу мнение, которое ты ищешь, а решение будет за тобой. Нынешняя власть способна делать что угодно, и никто не в силах воспротивиться их решениям. Поэтому чувствуя себя безнаказанными, они давно забыли о справедливости, ведь как бы они ни притесняли обычный люд, как бы нагло они не использовали их жизни в корыстных целях, им за это ничего не будет. Вот корень проблемы, когда у власти нет противовеса, велико искушение взять себе побольше, а простолюдинам оставить поменьше.

– И что же это за противовес? – Внезапно заинтересовался Теодор.

– Последний весомый противовес был уничтожен восемь лет назад. Тогда, десятки орденов нашей страны попытались освободиться от власти, которая постепенно сдавливала им шею. Они даже заручились поддержкой Мэнгорна, но итог тебе известен, все эти ордены пали в бою. После этого оставались ещё смельчаки, которые пытались освободиться от произвола, но и они вскоре были прилюдно повешены. Теперь испуганный простой люд боится даже голову поднять, да и смысла в этом нет, иначе их просто перебьют как скот.

– То есть получается, мой отец и глава братства умышленно уничтожили этот противовес, чтобы делать всё, что заблагорассудится?

– Именно так. Несомненно, с точки зрения правителя это логичный поступок, уничтожить всё, что приставляет угрозу власти. Но правление не заканчивается лишь способностью укрепить свою власть, нужно ещё думать о стране и народе, о чём нынешняя власть совершенно не думает. Впрочем, как я уже сказал, сколько бы они ни забирали у народа, простой люд даже головы не поднимет от страха.

– Действительно ли в том, что простой люд настолько беден, виновата только власть? А что если в бедности людей, по большей части, виновата их глупость или нежелание работать?

– Чувствую, что у тебя давно сложилось мнение о простолюдинах. Но позволь спросить, как много простолюдинов ты знаешь? Знаешь чем они живут, о чём мечтают, чего боятся?

– Я... – Впервые за долгое время, Теодор потерял уверенность в своих словах. – Ни одного...

– Ты мудр не по годам Теодор. Многие врали, говорили, что и без лишних вопросов всё видно, но у тебя хватило смелости принять и признать свою ошибку. Желание повесить клеймо на других людей, это одна из немногих черт, что объединяет простолюдинов и высшее сословие. Ко мне приходили бедняки и с искренней верой в свои слова утверждали, что все люди высшего сословия алчные детоубийцы. Я слышал и как люди высшего сословия с полной уверенностью заявляли, что простолюдины невоспитанные, грязные свиньи. Но если спросить, как много они знают людей другого сословия, то окажется, что достаточно хорошо, они не знают ни одного.

– В этом нет ничего удивительного... Разные сословия живут разными жизнями, в разных местах, и их судьбы никогда особо не пересекаются.

– Без сомнений, среди простолюдинов есть грязные свиньи и среди высшего сословия есть алчные детоубийцы, но таковые не все, далеко не все...

– Тогда расскажите, какие простолюдины по вашему мнению. – Со всей серьёзностью спросил Теодор.

Елеазар и Сандра, руины касты целителей.

Окольными путями Сандра вскоре вернулась туда, откуда спаслась ещё вчера. Впрочем, она нисколько не удивилась, когда вместо деревни касты целителей увидела лишь руины.

– Что здесь произошло? – Задумчиво спросил Елеазар.

– Зачем спрашиваешь, если тебе всё равно не особо интересно? – Уверенно шагая вглубь руин, проговорила Сандра.

– Да так, ради приличия. – Ухмыльнулся Елеазар. – Кстати, ты говорила, что мне придётся смахнуться с какими-то там зверюшками. Где они?

– Они уже давно выжидают, их привлёк запах крови. Советую воспользоваться двуручным мечом, а не саблей. – Без особого интереса продолжила Сандра. – Мы успели как раз вовремя, ещё чуть-чуть и они бы напали на Элин.

– Что ещё за Элин...? Хотя неважно. – Растерянно высматривая окружение, говорил Елеазар. – Слушай, всевидящее око, скажи хоть где они.

Недовольство Елеазара прервал звук тихого плача, что доносился среди руин. Вначале он был едва слышен, но чем дальше шла Сандра, тем чётче он становился. Вскоре среди развалин Елеазар увидел исхудалую девочку лет тринадцати на вид с серебряными волосами. Наверное, за ней прорицательница сюда и пришла. Но удивиться тень не успел, на него тут же попёрли уродливые горбатые существа со всех сторон. Они передвигались на двух лапах,  и помимо очень недружелюбной морды с белой бородой, длинных когтей, шипастого хвоста, имели в наличии длинные клыки и скверный характер, хотя насчёт последнего Елеазар был неуверен.

– Охотники их называют надзирателями, они очень опасны, но пугливы. – Снова без единой эмоции проговорила Сандра. – Охотятся всегда стаей, так что будь осторожен. А... И ещё, не дай себя поранить, они ядовиты.

– И как мне их победить!?

– Используй секреты клана. Не волнуйся, после пробуждения силы твоё тело намного быстрее заживляет раны.

– Чёрта с два, я с тобой ещё куда-нибудь пойду. Так и знал, что ты эти всё закончится. – Гневно произнёс Елеазар и тут же сделал глубокий надрез на руке. – Ну ладно козлы с белой бородой. – Оживлённо ухмыльнулся тень. – Как говорится, горбатого могила исправит.

На гневные препирательства Елеазара прорицательница даже не обратила внимания. Сколько бы вариантов будущего она ни видела, в каждом он был чем-то недоволен, но в каждом помогал. Как бы Елеазар ни пытался выставить себя невоспитанным эгоистом, его будущие и настоящие поступки говорят совсем о другом. Вскоре он и сам заметит, насколько ему не подходит натянутая «маска».

– Кто вы...? – Заплаканно спросила девочка с рисунком орла.

– Мы уже встречались. Я пришла снова тебя спасти. – Холодно ответила Сандра.

– Не нужно меня спасать, я монстр... Я всех убила...

Едва разговор завязался, как «идиллию» разрушил отчаянный вой надзирателей. Не прошло и секунды боя, как один из хищников лишился лапы, а второй головы. Удивительно, но в этот момент Елеазар казался страшно-завораживающим, во всяком случае, для Сандры. В его молниеносных отточенных выпадах не чувствовалось ни капли сомнений, его клинок был твёрд, как и его воля. Возможно, это и есть его настоящая личность...

– Что, уже всё? – Усмехнулся Елеазар, как только увидел что целая стая огромных горбатых существ, боялась подойти к маленькому человечку.

Елеазар этого не показывал, но он уже и сам сильно выдохся, твари оказались очень уж изворотливыми, а клинок на цепи весил раз в десять больше, чем сабля, которой он сражался обычно.

– Ну ладно, не будем затягивать. – Уверенно добавил Елеазар и максимально удлинил клинок с помощью цепи на эфесе.

Теперь даже невероятно осторожные и ловкие надзиратели не могли увернуться от атак Елеазара. Клинок, то удлинялся, превращаясь в подобие кусаригамы, то снова укорачивался, становясь тяжёлым рубящим двуручным оружием. Как и предполагал тень, зверюшки совсем не умели сражаться против подобного оружия, вскоре израненные и испуганные, они сбежали, даже не попытавшись напасть на беззащитную Сандру и Элин.

– Прости друг, я не держу на тебя зла. – Подойдя к смертельно раненному надзирателю, проговорил Елеазар. – Вы лишь пытаетесь выжить, как, в общем-то, и я... – Проткнул он клинком сердце зверя. – Не мучайся больше.

– Вот, поешь. – Словно забыв про Елеазара и надзирателей, говорила прорицательница Элин.

– Эй, всевидящее око, может хотя бы поблагодаришь, я вообще-то тут жизнью рисковал.

– Ах да. – Издевательски начала Сандра. – Спасибо, ты мой герой.

– Спасай после этого людей... В следующий раз я буду сидеть в сторонке, а ты будешь сама разбираться.

– Осмелюсь напомнить твои же слова. – Продолжила язвить Сандра. – Ты уже сказал, что чёрта с два со мной больше куда-то пойдёшь.

– А, ну, в общем, понятно, я ещё и виноват остался. – Ухмыльнулся Елеазар. – Ладно, пойду прогуляюсь, не люблю смотреть на сопли.

Элин всё ещё не хотела разговаривать и не могла успокоиться, очевидно, всё произошедшее оказалось слишком для тринадцатилетнего ребёнка. Лишь через несколько минут дело сдвинулось с мёртвой точки и она начала есть и пить.

– Я знаю, что ты не хотела, и не хочешь никому делать больно. – Внезапно заговорила Сандра. – Но то задание, которое тебе дал верховный жрец, не выполнить без крови.

– Вы знаете моего отца? – Внезапно, заинтересовалась Элин.

– Можно и так сказать... Не волнуйся, он получит по заслугам. Но для этого тебе нужно доделать начатое.

– Опять придётся убивать...?

– Мне жаль... Иного пути нет. Если ты их не остановишь, смертей будет в сотни раз больше.

Севастьян, трактир «Золотая подкова».

Путь от гильдии до родного трактира был недолгий, но его вполне хватило, чтобы Севастьян привёл в порядок свои мысли и начал волноваться за Сильвию и Нейлу. Что если бирюзовые глаза целительницы всё же кто-то увидел и прямо сейчас им грозит опасность? Думал Севастьян, ускоряя шаг. А что им делать, когда произошедшее в гильдии узнает вся деревня? Что если из-за страха к неведомой силе, люди объединятся не только против него, но и против Сильвии?

– Да не волнуйся ты так. – Внезапно произнёс Метвил. – Если что-то случится, Нейла сможет защитить Сандру.

– Ты что, и мысли мои умеешь читать? – Тихо произнёс Севастьян.

– Нет. Но тут и так всё понятно. Возможно ли, что ты любишь её не только как сестру, но и как женщину? Вы ведь даже не родственники, вполне естественно что...

– С каких это пор мёртвый некромант в амулете начал интересоваться любовными делами? – Внезапно перебил Севастьян. – Лучше скажи, что им делать, когда я уйду за твоим посохом.

– Дак вот что тебя беспокоит... Ты не оценишь мою мысль, но мне кажется ей будет безопаснее с тобой. Ты сам видел, как твои согильдийцы среагировали на способности к некромантии, похоже люди даже не подозревают о существовании чего-то подобного.

– Ты прав, я не оценю твою мысль. – Твёрдо проговорил некромант и открыл дверь в родной трактир.

К облегчению Севастьяна «дома» всё осталось прежним. Насыщенный запах эля отдавал в нос, громкие беззаботные возгласы резали слух, одним словом воплощение типичной дешёвой пивнушки. Обычно некромант недолюбливал это место, но сейчас он всем сердцем радовался даже вечным пьяницам, от которых раньше лишь брезгливо держался подальше. Если тут всё как всегда, значит, он зря волновался и Сильвия с Нейлой в безопасности.

– О, наш охотник вернулся, поздравляю с завершением первого задания! – Внезапно закричал Эстин. К счастью, на его слова никто не обратил внимания, кроме самого Севастьяна.

– Привет Эстин. – Не привлекая внимания сел некромант на стул рядом со стойкой. – Тут всё как всегда?

– Ну а что может поменяться? Тут уже двадцать чертовых лет ничего не меняется. – Как ни в чём не бывало говорил Эстин, но затем, глядя на забинтованную руку и закрытый глаз Севастьяна, серьёзно спросил. – Ты в порядке?

– Долго рассказывать, давай лучше потом. Сильвия у себя?

– Да, у себя. Странная она сегодня, в комнату не пускает, зато носит туда еду и воду. Вы же не ссорились снова?

– Видимо переволновалась за меня, вот и хочет побыть одна.

– Я уже и сам начинаю за тебя волноваться. Неужели ты потерял глаз на первом же задании? Может, действительно, ну его? – Ненавязчиво говорил Эстин. – Дело-то, конечно, твоё, но если что, ты только скажи, будешь помогать тут по кухне, как-нибудь справимся.

– Спасибо за предложение... Но, боюсь, у судьбы на меня другие планы. – Многозначно ответил Севастьян и пошёл на второй этаж, оставив трактирщика в раздумьях.

– Да уж, и он тоже странный сегодня... – Задумчиво произнёс Эстин. – Вот так всегда с детьми... Всегда упускаешь момент, когда они становятся взрослыми и совершенно перестают в тебе нуждаться...

Когда некромант, поднимаясь на второй этаж, снова остался один, говорящий амулет не упустил возможности снова вставить свои пять серебряников в личную жизнь Севастьяна. Кажется, при жизни Метвил очень любил совать свой нос в чужие дела, во всяком случае, это первое о чём подумал Севастьян, когда в очередной раз услышал старческий голос в голове.

– Тебе стоит рассказать Сильвии о своих способностях. Лучше так, чем она узнает это от кого-то другого.

– Это и так понятно...

– Прежде чем входить, подумай, как лучше это преподнести.

– А ты что думаешь, я сейчас зайду и тут же: «О, Сильвия, смотри, как я умею! А ещё у меня теперь висит мёртвый старик на шее и даёт важные советы».

– Вообще-то я не мёртвый. Я просто отпустил оболочку. – Усмехнулся Метвил.

– Хорошо, я скажу, что на шее весит старик без оболочки и даёт важные советы.

– Шутки-то шутить много разума не надо. – Настоятельно прокомментировал старик. – Ну давай умник, заходи, посмотрим как ты это объяснишь.

– Как-то быстро ты изменился, при первой нашей встрече такие высокие речи говорил.

– Ты единственный мой собеседник за сотни лет. Пожалуй, в моей ситуации уже нет смысла надевать маску и пытаться быть не тем, кто я есть.

– Я рад, а то ты мне показался таким занудой, честно говоря. – С тенью улыбки произнёс Севасьян и тут же постучал в комнату Сильвии. – Сильвия, это я.

– Мы уходим из нейтральных земель, сейчас же. – Открыв дверь тут же заявила Сильвия.

– О, ты снова стала собой... – Неуверенно зашёл Севастьян. – Что случилось?

– Стражники бургомистра повсюду тебя разыскивают. Собирай вещи, быстрее. – Сдержанно, в своей манере, проговорила Сильвия.

– Вот чёрт... Этого следовало ожидать. – Мысленно проругался Севастьян, а затем с помощью зрения некроманта увидел, как дом окружают какие-то люди. – Поздно, они уже тут... – Тихо добавил некромант и тут же обратился к Нейле. – Спрячься под кровать и не высовывайся.

– Хорошо... – С долей испуга ответила Нейла.

– Ты тоже спрячься, я попытаюсь их спровадить. – Не меняя тона, сказала Сильвия.

– Слишком рискованно их обманывать. Я попытаюсь поговорить с бургомистром, мне как раз есть, что ему рассказать.

– Может хватит постоянно лезть на рожон!? – Не выдержала она.

Елеазар и Сандра, граница Веленгельма.

Тень многое слышал о чёрном лесе, потому даже он не рисковал к нему приближаться. Но всё изменилось, когда за спиной появилось «всевидящее око» в виде Сандры. Казалось, она знала не только все окольные пути в этом лесу, но также и передвижение всех зверей. Даже немного пугает... На что способен человек знающий будущее?

– Мы почти на месте. – Внезапно проговорила прорицательница.

– Если не секрет, что ты будешь делать теперь?

– Я уже говорила. Разрушу Веленгельм изнутри.

– А ты за словом в карман не лезешь... Ну ладно, предположим у тебя это получится. Неужели это спасёт будущее?

– Это предотвратит большинство кровопролитий между людьми. Не полностью, но лучшего исхода нет.

– И...? – С любопытством добавил тень.

– И дальше всё зависит от тебя.

– Погоди, погоди. Я просто мимо проходил, с чего ты взяла, что меня вообще интересует вся эта хмарь? 

– Зато ты интересуешь хмарь. Останови тут. – Резко проговорила прорицательница.

– Слушай, ты хоть что-то полезное можешь сказать напоследок!? – Не унимался тень.

– Какие бы события ни происходили с тобой, только ты решаешь, кем тебе быть. – Слезла Сандра с лошади. –  Не поддавайся минутной слабости как я когда-то... Даже из самой непроглядной тьмы можно найти выход, но большинство его просто не ищут...

– Красиво сказано, но я не любитель глубоких мыслей. Лучше скажи что-нибудь поконкретнее.

– Что ж... Вот карта и красная повязка. Скоро будет отправлено письмо из ордена познания, белокрыл найдёт тебя по этой повязке. А, и когда на тебя нападёт человек с бирюзовыми глазами, советую её пощадить.

– Ты что, цену себе набиваешь этими постоянными недоговорками? – Усмехнулся Елеазар. – В моём деле ценят точность и информативность, а ты только дешёвой загадочности нагоняешь. Когда он нападёт? И что это за человек вообще? С бирюзовыми глазами...

– Прощай Елеазар...

– Как знаешь, бывай. – Вышел из себя тень, но виду не показал.

Севастьян, приёмная бургомистра нейтральных земель.

Пусть в окружении стражников, пусть не при самых благих обстоятельствах, но всё же Севастьян идёт на встречу с бургомистром, а значит сможет предупредить его о надвигающиеся угрозе. Как только некромант прошёл несколько каменных залов, бургомистр тут же его радушно поприветствовал, с первых слов показавшись рассудительным, сдержанным, и даже довольно добрым человеком, что не могло ни радовать.

– Моё имя Алгар, рад тебя приветствовать в своей скромной обители колдун. – Спокойно и без доли угроз поприветствовал бургомистр.

– Можно просто Севастьян... Почтенный бургомистр, вынужден вас предупредить о надвигающейся угрозе. Вы выслушаете меня? – Тут же спросил Севастьян.

– Конечно, Севастьян. Но прежде чем говорить, не могли бы вы продемонстрировать свои умения? Я лишь хочу убедиться, что вы не проходимец.

– Как будет угодно. – Однозначно проговорил некромант и выпустил из руки несколько порождений тьмы, которые тут же бросились на солдат, но вовремя были пойманы обратно.

– И... Всё? Что это было? – Без доли страха, но в явном недоумении переспросил Алгар, но потом добавил. – А не могли бы вы показать, как победили инквизиторов?

– Я не шут, и не обязан вас развлекать. Кроме того, если бы я показал заклинание, которым победил инквизиторов, вы были бы уже мертвы.

– Отлично! – Неожиданно оживился Алгар. – Помогите мне освободить нейтральные земли от гнёта Веленгельма. За это я готов дать столько золота, сколько вы весите, даже больше!

– Золото меня не интересует, как и ваши политические распри. Повторяю, я пришёл вас предупредить... Скоро легионы мёртвых придут в города людей, и они будут обращать в пепел всё на своём пути. Если не подготовится, то Веленгельм, нейтральные земли, и даже Мэнгорн падёт.

– Вы в этом уверены Севастьян?

– Уверен. Вы ведь видели вспышку света в чёрном лесу? Это вырвались порождения тьмы. Лишь дело времени, когда они заявятся сюда.

– Хорошо, я начну приготовления для затяжной обороны. Но взамен прошу об одной услуге. Скоро сюда придут инквизиторы братства для сбора дани... Убейте их. Тогда нам хватит денег для укрепления обороны.

– Это исключено. Если исчезнут сразу два отряда инквизиторов, сюда точно придёт армия востока. Кроме того, скоро я покину нейтральные земли... Мне нужно уничтожить как можно больше нежити, до того как они обретут силу.

– Прости Севастьян, но я не могу так просто тебя отпустить. Ты хоть представляешь, на что мы теперь способны!? Нашествие мертвецов или нападение Веленгельма, только с тобой у нас будет шанс это пережить.

– А ты уверен, что сможешь меня остановить? – В этот момент глаза некроманта вмиг засветились бирюзовым светом, а вокруг поднялся вихрь сотканный из тьмы. – На кону стоит нечто большее, чем процветание или упадок любой из ваших стран.

– Не хотелось заходить так далеко... Но позволь предоставить тебе последний аргумент. – Странным тоном проговорил бургомистр и в зал тут же завели Сильвию с клинком у шеи. – Я уважаю твои стремления колдун. Но моя задача обеспечить безопасность нейтральных земель... Любой ценой.

– Ты уверен, что хочешь бросить мне вызов? – Стараясь не показывать слабости, едва сдерживая ярость, говорил Севастьян.

– Это не вызов... Лишь олицетворение моё бессильного отчаяния. Моего отчаяния и моих подданных.

– Поверь, ты не знаешь настоящего отчаяния, но я с радостью могу его тебе показать.

– Бессмысленные угрозы лишь говорят о твоём бессилии колдун. – Подошёл Алгар прямо к некроманту. – Даже если ты успеешь убить всех нас, до того как твоя подруга умрёт... Вторую мы тоже поймали. Не волнуйся, к ним будут относиться как к королям... Если ты убьёшь инквизиторов и будешь защищать нейтральные земли.

И тут Севастьяну стало понятно почему, несмотря на малочисленную армию, нейтральные земли каким-то чудом избежали полного захвата и отделались лишь данью. За лицемерной улыбкой Алгара кроется лишь хитрость и коварство... Он способен на любые низости, лишь бы добиться желаемого...

– Почему ты плачешь? Они тебе что-то сделали!? – Моментально переменился Некромант, как только увидел слёзы Сильвии.

– Не надо... – Утопая в слезах, тихо проговорила Сильвия. – Забудь про меня! Не позволяй им манипулировать!!! – Отчаянно закричала она.

Севастьян чувствовал, как тьма постепенно заполоняла его душу. Руки сжались в кулак, а в желаниях проступила жажда убийства... Тьма едва не сломила его, но опущенные испуганные глаза Сильвии неподалёку, спасли его от роковой ошибки.

– Успокойся. – Послышался голос Метвила. – Никому не станет лучше, если ты обратишь тут всё в пепел.

– Прости... – Виновато добавила Сильвия, отводя взгляд.

– Это я виноват... Тебе не за что извинятся... – Искренне произнёс некромант. – Я сделаю, как ты просишь бургомистр. Надеюсь, и ты сдержишь своё слово.

– Не сомневайся. Они будут жить как короли... Если ты всё сделаешь правильно.

Елеазар, испытание королей.

Совпадение иль нет, но путь до «хранилища» королей Мэнгорна занял у Елеазара меньше часа. Оно находилось в чёрном лесу, причём совсем недалеко от нейтральных земель. Вначале тень даже обрадовался такому везению, но вдруг вспомнил, что после везения почти всегда оказывался по уши в эссенции. А учитывая, что это Сандра надоумила сюда прийти... Вероятность оказаться в эссенции возрастает ещё в несколько раз. Да и это надпись на входе...

– Войти сюда лишь истинный потомок совы может. Но выйти сможет не любой. – С усмешкой прочитал Елеазар надпись и обратился к своей лошади. – Эй, вороной, видимо, тебе придётся остаться тут.

Но лошадь лишь лениво начала пощипывать траву, но тут же, с фырчаньем недовольно её выплюнула.

– Кстати да. – Задумчиво добавил Елеазар. – Мне кажется, или чем глубже лес, тем чернее трава с деревьями? Интересно, тут так и должно быть?

Опасаясь хищников, тень не стал привязывать лошадь, надеясь, что управится быстро. Спустившись в подземелье он попал то ли в склеп, то ли в святилище, неважно... Его интересовала лишь дверь. Не отвлекаясь на «священную» писанину вместе со странными рисунками, он всё тщательно осмотрел и наконец, спустя минуту нашел куда пристроить кольцо из тайника Иларона.

– Чёрт... Ну почему всегда подземелья... – Недовольно проговорил тень, как только вставил кольцо в замысловатый механизм и тот открыл потайной спуск в полу. – Ну да... Мне не привыкать. – Добавил он и уверенно двинулся вперёд.

Елеазар снова спустился по винтовой лестнице и снова попал в каменные залы. С одним лишь отличием, писанину и рисунки заменили странные зеркала, то ли из хрусталя, то ли из ещё чего... Опять же неважно.

– Недолюбливаю я зеркала... – Подумал тень. – Чёрт, где же эти сундуки или что я там ищу...

– Тут никогда не было сундуков. – Внезапно посреди зала появился ещё один Елеазар, точно ожившее отражение.

– Приехали... Твою мать. – Заговорил Елеазар. – Ты ещё кто?

– Хороший вопрос... Кто ты? – Говорило ожившее отражение. – Ты не старший брат, не любящий защитник, и даже уже не тень. Кто же тогда?

– Похоже, я слишком долго не спал. – Пробубнил тень и попытался пройти мимо очередной непонятной хрени. Впрочем, эта неведомая хмарь остановила его саблей, и... Вполне настоящей. Точной копией той, которая была у самого Елеазара.

– Дальше может пройти лишь потомок королей достойный унаследования. А ты всего лишь неудачник.

– Хочешь меня остановить? – Приготовил Елеазар саблю. – С такой-то рожей тебе только ворон от огородов отпугивать.

– Взаимно. – Улыбнулась «хмарь», готовясь к атаке. – Сила короля заключена в его стремлениях. Он должен дать людям цель... Мечту. Уметь вселить в них надежду. А ты лишился надежды, веры, и цели... Посему королём быть не можешь. 

– Не особо-то и хотелось. – Однозначно проговорил тень и бросился на хмарь.

Один, два, четыре, восемь ударов... И ни один даже не приблизился к цели. Отражение предугадывало все его движения и даже уловки, потому без труда отбило каждый удар. Но к счастью, оно не пыталось контратаковать.

– Если не желаешь унаследовать королевскую власть, зачем же явился сюда?

– Отделаю тебя, может и скажу. – Решительно произнёс Елеазар и снова бросился в атаку.

Когда тень понял, что банальные уловки использовать бесполезно, он увеличил скорость и силу удара. Сабли обратились в невидимый порыв ветра, а звон клинков превратился в пронзительную мелодию, что непрерывно разносилась по каменным залам. Елеазар понимал, что грубой силой ему не победить, но его атаки были отнюдь не бессмысленны. Противник только защищался, потому через десять секунд сабля отражения не выдержала и сломалась.

– Ты хорошо знаешь слабости своего оружия. – Усмехнулось отражение, тут же отпрыгнув назад. – Но тебя должны интересовать не слабости сабли, а собственные слабости.

– Почему ты не атакуешь!? Меня это раздражает. – Пытаясь отдышаться, произнёс Елеазар. – Ты должен был знать, что моя сабля не предназначена для обороны.

– Ты слишком слаб, потому мне не нужно оружие, чтобы выиграть эту битву. Сколько уже прошло? Шестнадцать лет? А ты всё ещё боишься воды после того случая.

– Ты видишь тут воду? – Спокойно спросил Елеазар и, не дожидаясь ответа, атаковал.

– Вижу. – Вновь погано улыбнулось отражение и раскрыло ладонь с чёрным рисунком.

И вновь Елеазару 9 лет... Всю свою жизнь он помнил эту холодную мутную воду и отчаянное бессилие. В панике он размахивал руками в попытках вынырнуть, но с каждой секундой вода становилась темней... А руки тяжелей. Промелькнула мысль: а вдруг это конец? Вот так просто... Всего одна детская шалость, неряшливая ошибка, и стало слишком поздно. Отчаяние завладело Елеазаром и  он смиренно закрыл глаза... Всё кончено.

– Нет, это иллюзия, это не по-настоящему!!! – Прокричал Елеазар и из рисунка совы вырвался бирюзовый свет, что моментально развеял тьму.

– Хм... Какие испуганные глаза. Это что-то новенькое. – Усмешливо произнесло отражение.

Елеазар ничего не ответил, лишь крепко сжал рукоять сабли и побежал на отражение. Тогда противник достал двуручный меч и попытался нанести боковой режущий удар, но не успел, Елеазар сократил дистанцию быстрее, чем клинок набрал скорость. Пользуясь преимуществом в скорости, тень подпрыгнул, ударил ногой по ребру лезвия, и тяжёлый двуручный меч мигом полетел к земле лишая противника равновесия.

– Вот и договорился. – Подумал Елеазар и направил размашистый удар саблей в противника.

Сандра, город Вилград, запад Веленгельма.

Из-за того, что город Вилград находился в самой западной части Веленгельма, большинство шпионов главмагистра осели именно тут. Хватит всего несколько тайных слов, чтобы они начали действовать... И естественно Сандра знала эти слова. Но прежде, прорицательнице предстояло усмирить разгневанного бессмертного, который «неожиданно» появился в её трактирной комнатке.

– Осмелилась мной манипулировать? – Усмехнулся Сальваторис. – Ты всего лишь человек, тебе не под силу со мной совладать.

– Я не манипулировала тобой... Пока что. – Спокойно ответила Сандра. – Лишь дала тебе понять, что не многим ты отличаешься от людей... Которых так долго презирал.

– Пока что!? – Вслух засмеялся бессмертный. – Мне сделать вид, что я напуган?

– Отец тебя не прогонял, и он не исчез. Он давно живёт тут, среди смертных...

– И я должен тебе поверить? – Изменился в лице Сальваторис.

– Тебе не нужно верить, просто встреться с ним. Я знаю, где его найти.

– Тебя Мизекордия надоумила!? Вы с ней заодно? Хотя нет... Она бы не опустилась до такого. – Неумело скрывая смятение, говорил бессмертный. – Что за вздор!? Зачем отцу быть тут?

– Ты не поверишь, если я скажу. – Уверенно продолжила прорицательница.

Бессмертный мгновенно очутился перед Сандрой, схватил её за шею и прижал к стене. Тотчас его глаза засветились, а на смену былой напыщенности пришла звериная ярость.

– Играешь со мной? Думаешь, всё знаешь!? – Сквозь зубы произнёс Сальваторис.

– Всего раз. – Не меняя тона, говорила прорицательница. – Всего один раз защити меня от инквизиторов, и я скажу, где он.

– Даю слово. Но если ты врёшь, смерть тебе покажется спасением.

– Небольшая деревушка за северными топями. Его там называют старейшиной.

После слов прорицательницы бессмертный исчез даже быстрей, чем появился. Теперь дело за малым, убедить шпионов Мэнгорна в том, что она от главмагистра, а затем поднять восстание.

– Надеюсь, Аделина меня когда-нибудь простит... – Подумала Сандра и вышла из комнаты. – Или хотя бы поймёт.

Аделина, резиденция главы братства святого слова.

Впредь Аделину было не узнать. Её вера в людей превратилась в лицемерие, а на смену былой нерешительности пришла твёрдость и бескомпромиссность.

– Теперь я точно знаю... – Подумала Аделина, открывая двери в приёмную Эдмонда. – Веленгельму уже не поможет добрая королева... Только лицемерный и решительный правитель сможет что-то изменить.

– Я был сильно удивлен, когда вы попросили о встрече, Ваше Величество. – Поприветствовал глава братства. – Чем обязан?

– Покиньте комнату. – Обратилась королева к писарям. – Нам нужно поговорить наедине с главой Эдмондом.

И тут даже глава братства заметил, что Аделину будто подменили. Он тут же спровадил писарей, с нетерпением ожидая слов королевы. И те... Не заставили себя долго ждать.

– Хотите быть новым регентом? – Неожиданно спросила королева.

– Весьма занимательное предложение. – С интересом начал Эдмонд. – Но выше величество, вам же известно, что по законам Веленгельма переназначение регента может произойти не раньше трёх лет? Есть ли смысл предлагать это сейчас?

– Вы правы. Но что если найти повод для лишения Вольдемара звания регента?

– Например...?

– Как вам известно, я недавно была за стеной. За время правления Вольдемара количество проблем у обычных людей только росло. Очевидно, он не справляется с должностью регента.

– Этого мало. Благодаря Вольдемару феодалы купаются в золоте, потому они считают, что нынешний регент прекрасно справляется со своими обязанностями. А до простого люда никому нет дела, ведь они ничего не решают и никак не помогут если вся знать выступит против тебя.

– А если поговорить с феодалами?

– Лучших условий ты предложить не сможешь, а даже если каким-то чудом сможешь, думаешь, кто-то рискнёт пойти против Вольдемара? Есть лишь один способ передать мне власть регента.

– Какой?

– Выйти за меня замуж. – Спокойно произнёс Эдмонд.

В это мгновенье даже решительности Аделины не хватило, чтобы остаться собой после предложения 50-ти летнего старика. Терзаемая сомнениями, она молча опустила глаза, испуганно сделала несколько шагов назад, но в последний момент взяла себя в руки.

– Я сама во всём виновата, сама отдала ему печать... Пора понести ответственность за свои поступки... – С отчаянной злобой в сердце подумала она и посмотрела на Эдмонда. – Я согласна.

– Ты хорошо подумала? Не хотелось бы, чтобы в последний момент суженая убежала с церемонии.

– Но у меня есть несколько условий. Ты должен искоренить произвол стражи, а также обеспечить обычных людей всем необходимым для нормальной жизни.

– Дитя, некоторые вещи не искоренить, как бы ты ни старалась... Но я попытаюсь сдержать слово. К завтрашнему утру составь полный список и приходи сюда... Если не передумаешь, проведём церемонию в тот же день.

– До завтра. – Уверенно попрощалась королева и вышла.

Едва дверь в приёмную закрылась, как Аделина истощённо прислонилась к стене, стараясь прийти в себя. Ещё одной наивной мечте пришёл конец, той, где она мечтала о честном, порядочном, и молодом женихе. Впрочем, одной мечтой больше, одной меньше... Им всё равно не суждено было сбыться.

– Мне стоило раньше понять, что жизнь королевы принадлежит королевству, а не ей самой... – Пыталась успокоить себя Аделина. – И пока народ несчастлив, то и королева не имеет права быть счастливой.

– На твоём месте, я бы ему не верил. – Снова внезапно появился Теодор.

– Опять совпадение или ты следишь за мной!? – Мгновенно завелась королева.

– Я же обещал помочь... – Растерялся Теодор от моментальной вспыльчивости Аделины. Что-то с ней не так.

– Врёшь! – Со слезами закричала королева. – Мне стоило сразу догадаться, что тебя подослал отец... Хватит лицемерить... – Окончательно расплакалась Аделина. – Завтра я выхожу замуж за Эдмонда, можешь больше за мной не таскаться. – Высказалась она и торопливо ушла.

– А если я действительно на твоей стороне? Несмотря на то, кто мой отец!? – Вслед произнёс Теодор, но Аделина даже не обернулась.

Последние слова Теодора были правдой, но во второй раз Аделина ему уже не поверит, тем более в таком состоянии.

– Как-то неожиданно она обо всём догадалась... Не надоумил ли её кто? И почему она такая нервная? Из-за замужества со стариком или... – Подумал Теодор, но прервал мысль. – В любом случае день раздумий пошёл ей на пользу. Она поняла, кто её главный враг и даже как ему противостоять, пусть даже догадаться было несложно. Но вот с замужеством она явно погорячилась, слишком опасно давать Эдмонду власть. Он даже хуже, чем мой отец... Похоже, пора ей помочь.

Почему Аделине стало так больно и обидно когда она вновь увидела Теодора? Королева пыталась понять, но сколько бы доводов ни приходило на ум, объяснить столь нелепую реакцию с морем слёз она была не в силах. Появилось чувство, словно её предали, словно протянули руку, а затем вонзили нож в спину... Но ведь её никто не предавал, всё с самого начала было ложью.

– Я же дала слово, что больше никто не увидит моих слёз... – Подумала Аделина, пытаясь отдышаться. – И что на меня нашло...? Я ведь уже знала, что его слова лишь лицемерие.

Сальваторис, за северными топями.

Давно бессмертный не чувствовал злости, давно не ощущал любопытства. Если Сандра не самоубийца, то в этой хижине находится он... Отец бессмертных. Безымянный родитель сего мира и законов его.

– Старейшина... – Неуверенно начал Сальваторис, через мгновенье оказавшись в хижине.

– Сколько веков я не видел этой серебряной мантии... С какими судьбами сюда пожаловал бессмертный? – Неохотно произнёс безымянный.

– Отец... Почему я не чувствую в тебе божественную сущность? Что с тобой стало?

– А... Похоже, ты знаешь... Но зачем мне сила бога? – Неожиданно спросил старейшина.

– Что значит... Зачем?

– Столько веков ты бродил по земле смертных и до сих пор не узрел? Жизнь их прекрасна оттого, что мимолётна. – Задумчиво смотря на людей, говорил безымянный. – Их стремления вдохновлены оттого, что труднодосягаемы. Их жизнь имеет смысл оттого, что они лишь люди... Это прекрасно и одновременно прискорбно, ибо даже боги лишены этого дара...

– Отец... Мы встретились впервые за несколько веков, а ты говоришь о смертных!? Почему ты нас бросил!? Почему ушёл?

– Я не ушёл... Лишь дал вам волю.

– И что нам делать с этой волей?

– Если глупые вопросы это всё, зачем ты пришёл, то позволь откланяться... Мне пора ужинать.

– Зачем тебе ужинать, ты совсем двинулся умом!?

– Я смертен, разве удивительно, что мне нужно есть?

– Понятно... – Разочарованно произнёс Сальваторис. – Я был на тебя зол, но теперь понимаю... Ты просто сошёл с ума.

– Ты был зол за то, что тебя обрекли бродить по смертной земле? Но проклятье ли это? Я даровал вам волю, и ты ей воспользовался. Пусть мимолётно, однако твоё существование наполнилось мечтами и надеждами, что есть самый ценный, однако самый недосягаемый дар для бессмертного.

– Хочешь сказать, это был дар?

– Зависит от того, что ты захочешь увидеть в отражении. Можно видеть изгнанного, проклятого, преданного всеми бессмертного, что обречён влачить жалкое существование в одиночестве. А можно увидеть освобождённого, лишённого оков юношу, что получил новую жизнь.

– Но я ведь не человек, а бессмертный. Здесь мне не место...

– Не будь в тебе человечности, разве ты бы смог сочувствовать людям? Да не просто сочувствовать, ибо твоё сострадание оказалось столь велико, что даже привело тебя на земли смертных.

– Хочешь сказать...

– Я не столь жесток, чтобы обречь кого-то кроме себя на бессмысленное всевластие, ибо ничего кроме пустоты оно не несёт. Какова цена победы, что досталась без боя? Какова цена мечты, если для её исполнения не нужно ничего делать? Какова цена жизни, если в ней нет места ни целям, ни эмоциям. Потому я всегда завидовал людям... Потому ваша мать человек...

– Эй, старик! – Послышался чей-то крик с улицы. – Ты есть идёшь или нет!?

– Где она? Она ещё жива?

– Иду, иду! – Шагая к выходу, прокричал безымянный. – Она не тут. Я даже не знаю, как она выглядит. Она умирает и перерождается в другом человеке.

– Но... – Попытался возразить Сальваторис.

– Не ищи её и не приходи больше ко мне. – Попрощался безымянный, а затем моментально изменился, словно стал обычным стариком. – О! У нас сегодня говядина, как же давно я этого ждал.

Сальваторис обернулся и увидел обычного старика, который беззаботно ел вместе с другими смертными, рассказывая смешные истории детям. Казалось, он был счастлив... Но какой в этом смысл, чёрт возьми!? Он пожертвовал всем, чтобы получить... Это?

– Не могу поверить, что ты променял божественную силу на миску тухлой говядины в компании смертных... – Подумал Сальваторис. – Если для тебя это предел мечтаний... Зря я вообще тут появился.

Елеазар, нейтральные земли, трактир «Золотая подкова».

Раздумывая, на кого оставить свою лошадь, тень, как обычно, заказал рис с водой и принялся за трапезу. Главная загвоздка в том, что путь дальше лежит через пустынный Аренхолд... И там «Вороной» долго не проживёт. Придётся искать верблюда, а лучше пойти пешком, чтобы не привлечь лишнего внимания.

– Приветствую Елеазар. – Произнёс человек с маской наполовину лица, что нагло сел напротив.

– Ну почему только я начинаю есть и... – Недовольно пробубнил тень, но затем вдруг увидел знакомые очертания лица. – Ты...? Не может быть...

– Удивительно, что ты вообще меня узнал.

– Выглядишь паршиво. – Продолжив есть, сказал Елеазар.

– Не поведаешь, где твои сообщники? Те, что напали на главный магистрат. Кто они и как их найти?

– А... Значит ты по работе. Наслышан о твоих успехах в поимке преступников, впечатляет.

– Я тоже наслышан о твоих «подвигах». – Съязвил Ноланд. – Нелегко стать самым разыскиваемым преступником за один день, но ты смог. Дак что насчёт сообщников?

– Даже если бы знал, думаешь, сказал бы?

– Попытаться стоило. Слышал, твоя самоуверенность сравнима лишь с твоей глупостью.

– И это ты мне говоришь? – Засмеялся тень. – Ты, кто сел напротив и прямым текстом сказал, что пытается меня поймать?

– Я не ловлю преступников. Предпочитаю с ними расправляться на месте. Но прежде хочу узнать, где Риана и Бограт. Я их пытался найти, но не смог.

– Они давно мертвы. – Серьёзно заговорил Елеазар. – Ты был прав... Стоило мне обворовать не тех людей, и против нас ополчилась вся городская стража.

– Почему же тогда ты выжил? – Ненавистно произнёс Ноланд, подвинувшись к тени. – Сбежал?

– Не твоё дело. – Так же ненавистно ответил Елеазар. – Ты хотел жить порядочной жизнью, вот и живи.

Одиннадцать лет назад, столица Мэнгорна.

Долгое время между Ноладном и Елеазаром росла пропасть разногласий. Старший брат верил, что единственный способ выжить, это найти работу и покончить с воровством, младший же верил, что единственный способ всех защитить, это держаться подальше от взрослых и рассчитывать только на себя. Последней каплей оказалось найденное Ноландом объявление, где приглашали сирот на службу, обещая еду, кров, и достойное отношение к каждому.

 – Тут наш последний шанс зажить нормальной жизнью, а ты говоришь, что это ловушка!? – Не выдержал Ноланд. – Может тебе просто нравится жизнь вора!?

– Это тебе нравится витать в облаках. Какая к чёрту служба, если королевство захвачено!? Они просто хотят нас заманить.

– Или дать шанс зажить нормальной жизнью. Разве ты не видишь!? Не только я, но и Риана против воровства, правда, ведь? – Спросил он у Рианы.

– Я, я... – Засомневалась она. – Я не знаю. А вдруг Елеазар прав? Может быть попробуем как-то проверить...? – Опасаясь принимать чью-то сторону, неуверенно предложила она.

– Когда убедимся, будет уже поздно. – Уверенно продолжил младший брат. – Если тебе так хочется, можешь идти один.

– Скажи ему то же, что сказала мне вчера. – Снова обратился Ноланд к Риане.

– Хватит её впутывать. – Перебил Елеазар. – У Мэнгорна лишь одна цель, избавиться от сирот любой ценой. Поэтому лучше держаться от взрослых подальше.

– Они не от сирот хотят избавиться, а от воровства и налётов, которые те устраивают. И если ты не остановишься... То и Риану тоже посчитают преступником... Из-за тебя.

– Они уже смотрят на нас как на преступников, не только на тебя и меня... На Риану они смотрят тем же взглядом. – Злобно произнёс младший. – Мне надоело с тобой постоянно спорить Ноланд. Мы оба видели, на что они способны... Но ты продолжаешь тешить себя иллюзиями.

– Ты прав. Споры ни к чему не приведут... – Смирился старший. – Сколько бы мы ни пытались с Рианой тебя переубедить, всё бесполезно... Ты слушаешь только себя.

– Но зато мы больше не голодаем! А что дают твои мечты кроме пустых слов!? – Взбесился Елеазар.

– Риана, ты сама видишь... Его не изменить. – Серьёзно заговорил Ноланд. – Если останешься с ним, то рано или поздно стражники вас поймают. Идём со мной.

– Не надо доводить до такого, вы же братья! – Уже Риана не выдержала. – Наверняка можно найти какой-то компромисс... Неважно, что мы будем делать, куда важнее оставаться вместе...

– Я понимаю твои чувства, но подумай о Бограте... Неужели ты хочешь обречь его на судьбу вора!?

– Достаточно. Ты заходишь слишком далеко. – Вмешался Елеазар. – Мне самому не нравится то, что я делаю, но нам необходимо как-то выживать.

– Я слышал подписали новый указ... Теперь за проблему воровства возьмутся всерьёз. Это наш последний шанс Риана... Ты со мной или нет?

– Я... Не уверенна... – Начала Риана, однако Ноланд её перебил.

– Понятно. Если передумаешь, найди меня. – Без лишних эмоций проговорил старший брат и ушёл. Ему было больно... Как и Елеазар, Ноланд считал Риану своей семьёй, однако гордость не позволила ему даже обернуться. – Надеюсь, я ошибаюсь... Вы проживёте долго и счастливо. – Искренне произнёс старший брат напоследок.

Наше время.

– Нет... Пусть ты стал преступником и убийцей, даже такой как ты не бросил бы её... – Озвучил мысли Ноланд.

– Позволь спросить. Тот набор на службу оказался ловушкой, верно?

– Да... – Опустил голову Ноланд. – Меня заставили биться на арене... Ради потехи.

Севастьян, нейтральные земли.

Некромант пообещал себе... Он обязательно найдёт способ их вытащить, даже если придётся убить стражников, которые всего лишь выполняют приказ. Сейчас за ним следят, поэтому главное не торопиться и выждать момент... А до этого времени он будет делать так, как сказал бургомистр.

– Придётся сражаться с инквизиторами... Другого пути нет. – Тихо произнёс Севастьян.

– Я понимаю, как тебе тяжело Севастьян. – Проговорил Метвил. – Но не поддавайся манипуляциям. На кону десятки тысяч жизней... И у нас мало времени.

– Я сделаю всё, чтобы их спасти, и это не обсуждается. – Отрезал некромант, но внезапно увидел знакомое лицо около трактира. – Вот чёрт. – Промелькнуло в мыслях. – Это заёмщик, который одолжил мне часть денег на гильдийскую экипировку. Как не вовремя...

– Вот чёрт, ну почему именно сейчас!? – Подумал Ноланд, увидев Севастьяна.

Долгие годы Ноланд искал Севастьяна и Сильвию. Не теряя надежды, он тратил на поиски все силы, все деньги... И наконец, нашёл. Однако взглянув в честные глаза младшего брата, слушая его благородные цели, Ноланд побоялся назвать своё имя, побоялся рассказать, кем стал... Потому представился добрым заёмщиком, который помогает беженцам Мэнгорна.

– Вы, должно быть, пришли за долгом, верно? – Обратился Севастьян. – Пока что я могу отдать только четверть.

– Я просто тут отдыхал с дороги, не стоит волноваться. – Не подавая виду, ответил Ноланд. – Я же сказал, вернёшь, когда будет удобно.

– Дак ты ещё и ростовщиком заделался. – Со смехом вмешался Елеазар. – Серьёзно?!

– Что случилось? Почему на тебе столько повязок? – Забеспокоился Ноланд.

– Не волнуйтесь Илион. Просто пару царапин на задании получил.

– Илион? – Подумал Елеазар. – Почему Ноланд представился ложным именем? Да и с займом странная история... А, плевать. Может просто сбежать, пока есть такая возможность? Хотя нет, если верить слухам, братец так просто не отстанет. Идеально было бы напасть сейчас, но тогда я привлеку слишком много ненужного внимания... Лучше подобрать другой момент.

– Будь осторожен. Если что-то понадобится, только скажи.

– Спасибо, что не бросаете беженцев Мэнгорна на произвол судьбы.

Тень не испытывал никакого интереса к разговору, он думал лишь о предстоящей схватке, пока вдруг... В его голове не послышался незнакомый голос старика.

– Вынужден обратиться к вам с прошением, достойнейший потомок королей. – Услышал Елеазар. – Я Метвил, бывший глава касты жрецов, что подчинялась вашему роду. Я смиренно падаю ниц и молю вас, Ваше Величество... Помогите исправить ошибки моей касты.

Тень даже не успел ничего понять. В тот же миг рисунок на его руке засветился, а вместе с ним засветился и амулет на шее Севастьяна. Сквозь жгучую боль Елеазар увидел святилище каменного кубка, бой с личом, ультиматум бургомистра, и даже схватку с предком королей. За пару секунд он словно прожил один день, но чужими глазами. Глазами младшего брата... Которого доныне считал умершим.

– Что с вами? – Тут же подбежал Севастьян, увидев, как у Елеазара подкосились ноги.

– Дак тебя зовут Севастьян... – Едва сдерживая эмоции, произнёс тень.

– Да... А как вы узнали? И что вообще происходит, почему у вас светилась рука?

– Севастьян, вступай по своим делам. Я тут разберусь. – Резко вмешался Ноланд.

– Точно всё в порядке? – Переспросил некромант.

– Да, всё в порядке... – Потерянно заверил тень.

Севастьян вопросительно посмотрел на амулет, потом ещё раз взглянул на Елеазара... И после недолгих сомнений решил не уходить, а во всё разобраться. Он взглянул на незнакомца глазом некроманта, после чего стало очевидно, что тот необычный человек.

– Метвил, что это было? – Шёпотом спросил он.

– Эй, мы торопимся, пойдём. – Торопливо проговорил тень, обращаясь к Ноланду.

– Пусть идут. – Уверенно произнёс Метвил. – У нас есть дела поважнее.

– Старик точно что-то недоговаривает, даже все трое. – Подумал Севастьян. – Но чёрт... Я даже не понимаю, что происходит. А он просит сделать вид, что ничего не произошло!?

– До встречи Севастьян. Потом всё обсудим, сейчас мы слишком торопимся. – С «натянутой» невозмутимостью сказал Ноланд, и торопливо зашагал прочь вместе с Елеазаром.

– Если ты прямо сейчас не объяснишь, что происходит... Можешь больше не рассчитывать на моё доверие. – Озлобился некромант.

– Ты ведь... Не знаешь, кто они, верно? – Задал старик странный вопрос.

– Не особо. Один ростовщик, который помогает беженцам Мэнгорна, другого вообще впервые вижу.

– Ясно... – Многозначно выразился Метвил. – Это потомки королей... – Засомневался он и решил соврать. – Веленгельма. Благодаря тому, что один из них пробудил способности, я смог показать произошедшее в святилище каменного кубка.

– Может прежде чем делать что-то подобное, будешь хотя бы предупреждать? И вообще, если они так важны, почему бы нам не действовать вместе?

– У них свой путь...

– Или вы что-то скрываете. – Намекнул некромант. – И подобное мне очень не нравится...

– Если есть сомнения, можешь их догнать.

– Забудь. – Недовольно отрезал Севастьян. – Скоро тут будут инквизиторы. Нужно успеть подготовиться.

После произошедшего оба брата окончательно забыли о схватке, лишь ожидая ответов от друг друга. Посему стоило только Севастьяну зайти в трактир, а братьям отойти чуть дальше, в тот же миг посыпалось море вопросов.

Нейла, комната временного заточения.

Пусть вместо темницы обычная комната, пусть вместо надсмотрщиков солдаты, Нейла понимала, что в любой момент всё может измениться. Она слышала слова тех стражников, как опасливо они переговаривались за её спиной, шёпотом называя ведьмой... Все только и мечтают от неё побыстрей избавиться...

– Этого следовало ожидать. – На грани проговорила Нейла. – Отец мне говорил, чтобы я держалась от людей подальше... Теперь я понимаю почему. Рано или поздно они меня просто убьют, и виной послужит лишь их необоснованный страх вместе с предрассудками. Пусть даже у меня есть посох первооснователя, магия целителей бессильна вдали от леса.

Целительница почти смирилась, но потом вспомнила, что в самые трудные времена старейшины садились подле посоха основателя, по их словам, находя ответы именно в сосредоточенном спокойствии. Было ли это действительно так или это очередной бессмысленный ритуал касты, Нейла могла лишь догадываться... Но всё же, после недолгих раздумий решилась попробовать.

– Не думаю, что это сработает... Однако хуже уже точно не будет. – Мрачно произнесла целительница и закрыла глаза.

Прошла минута, две минуты, пять... Как и думала целительница, толку вышло не много, но стоило ей только открыть глаза, как вокруг возникла беспросветная мгла, без стен и окон... Лишь чья-то серебряная мантия неподалёку отдавала блеклым отблеском света.

– Мне жаль, что ты осталась последней из касты целителей, это моя вина... – Заговорила девушка в серебряной мантии и с золотистыми волосами. – Если бы я только не была столь труслива, опасаясь гнева брата...

– Вы... Первоосновательница? – Неуверенно спросила Нейла.

– Я та... Что пообещала первооснователю защищать вашу касту, но не сдержала обещание. Пусть я недостойна твоего прощения, но всё равно... Прости меня. – Опустила глаза девушка.

– Вы можете просто назвать своё имя? – Потеряла терпение целительница.

– Меня зовут Мизекордия. Это имя о чём-то тебе говорит?

– Нет. Но может вы мне поможете выбраться?

– А разве ты пыталась сама выбраться? Пыталась бороться? – Внезапно спросила бессмертная. – В душе ты давно смирилась с любой участью... Мне больно это видеть.

– Бороться!? Нашей касте не дана сила бороться... Мы в силах лишь пресмыкаться, бояться, пока все не умрём.

– Я много веков наблюдала за наделёнными силой... И в итоге, ничего кроме пустоты владельцы этой силы не получили. Одних она опьянила, в других поселила ненависть и жестокость, третьих обрекла на вечную тьму в сердце. Всё потому, что владелец силы слишком привыкает её использовать и часто желает ещё больше... И в отличие от всех других, вы были лишены этих пороков.

– Очень интересно. – Съязвила Нейла. – Вы мне поможете или нет?

– Хорошо. Но что ты будешь делать потом?

– Буду держаться подальше от людей.

– Ты же знаешь о тысячелетнем дереве, которое поддерживала ваша каста?

– Знаю.

– Его осквернили... И из-за этого вскоре начнутся бедствия. Но с силой посоха...

– К чёрту это тысячелетнее дерево. – Отрезала Нейла. – Наша каста сотни лет его боготворила, и вот что случилось. Мы все мертвы.

– Тогда погибнут сотни невиновных...

– Надо было задаться этим вопросом тому, кто уничтожил нашу касту.

– Та, что уничтожила касту, не ведала последствий. Никто не ведает, кроме тебя.

– Я не знаю, кто вы, и честно говоря, мне не особо интересно, но давайте сразу оговоримся. Каста целителей мертва. Всё, её больше не существует. И я не собираюсь продолжать тот путь, из-за которого вся моя семья погибла.

– Понимаю, и не смею винить в бездействии... Это лишь моя вина – Смирилась Мизекордия. – Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

– Отлично. – Уверенно продолжила Нейла. – Теперь вы наконец расскажите, как мне отсюда выбраться?

– Мне нравится твоё упрямство, пожалуйста, не теряй его под гнётом бед. – Слегка улыбнулась Мизекордия и села напротив целительницы. – Когда откроешь глаза, оглянись вокруг. Пол там будет из дерева, двери тоже.

– Но это мёртвое дерево... Я не смогу им управлять.

– А ты пробовала...?

– Понятно. А как мне теперь выбраться отсюда?

– Просто открой глаза. И прошу... Не теряй надежды. На этот раз я буду решительнее, чего бы мне это ни стоило. – Искренне произнесла бессмертная.

Нейла открыла глаза, собралась силами, и тут же начала действовать. Конечно, она знала кто такая Мизекордия, каста целителей величала её богиней сострадания... Но в целительнице осталось лишь отчаяние и злость, для сочувствия попросту не осталось места.

– И, правда... Пусть и мёртвое, но дерево остаётся деревом. – Подумала целительница и вонзила посох в пол.

Глаза вместе с посохом засветились бирюзовым цветом, дерево заскрипело и в комнату тут же ворвались стражники. Впрочем, едва они успели достать мечи, как их крепко окутали лианы, не давая даже шелохнуться.

– Ведьма, помогите!!! – Закричал один из стражей.

– Я не ведьма, не смейте меня так называть! – Сжала Нейла лианы ещё сильней, но вовремя отпустила. – Наша каста на протяжении сотен веков берегла равновесие в природе, поддерживала баланс... Дабы вы жили спокойно, не зная гнева леса... А вы кличете нас колдунами да ведьмами, и готовы убить лишь за бирюзовые глаза.

От злости глаза Нейлы загорелись ещё ярче, из-за свечения она почти перестала напоминать человека, но вовремя успокоилась и, проделав дыру в полу, прыгнула вниз. К сожалению, там её ждало ещё больше стражников.

Елеазар, замок бургомистра.

Нейла и Сильвия находятся в совершенно разных местах замка, потому их надо спасти одновременно, чтобы бургомистр не успел ничего предпринять. Пришлось тянуть жребий, и как обычно, Елеазару не повезло. Ему выпала честь спасть Нейлу, с которой он знаком только через глаза Севастьяна.

– Надеюсь, Ноланд силён не только в слухах о себе. – Задумался тень, наблюдая за стражниками со стены замка. – А, к чёрту, сейчас главное сосредоточится.

Елеазар хотел сделать всё побыстрей, даже готов был рискнуть, но в замке что-то случилось, стража забегала, потому пришлось затаиться, мучая себя бесконечными сомнениями о способностях старшего брата.

– Двигайся! И без глупостей... – Послышался злобный голос откуда-то снизу.

В этот момент, увиденное, настолько взбесило Елеазара, что более он не смог оставаться в стороне и тут же спрыгнул со стены. Он увидел как девочку лет семнадцати на вид, заковали в кандалы, окружили клинками со всех сторон, и даже не вытащили стрелу из ноги. Нет сомнений, это была Нейла... Но кем бы она ни была, тень не потерпит такое отношение к детям. Он тут же вспоминает своё детство и Риану...

– Ну всё суки. – Порезал Елеазар себе руку. – Меня нелегко вывести из себя, но у вас, похоже, талант.

– Ты ещё кто...? – Испугался стражник. – Маска с кровавыми слезами... Неужели!?

Елеазар его уже не слышал, он перешёл в изменённое состояние главной ветви, потому через мгновенье, не жалея сабли прорубил стражнику доспех вместе с туловищем. Три секунды потребовалось стражникам, чтобы занять в боевую стойку, но к этому времени семь из двадцати трёх солдат уже слегли.

Нет, пожалуйста, не надо! – Отчаянно прокричала целительница, но тень даже не обратил на неё внимания.

Тень слишком разошёлся, он даже не пытался контролировать свои эмоции и силу удара, потому его сабля сломалась с той же скоростью, с которой он потерял мастерство фехтования в граде «топорных» ударов. Елеазар даже не дожидался ошибок противника, не пытался найти их уязвимость, он попросту прорубал доспехи и мечи.

– Что это за демон... – Поступились оставшиеся стражники. – Он даже своё оружие сломал.

– Мда... – Посмотрел Елеазар на «остатки» своей сабли. – Надо было сразу воспользоваться им. – Подумал он и, выбросив саблю, достал двуручный клинок.

К этому времени стражники потеряли уже всякое желание продолжать битву, но Елеазар только начал. Он словно мстил за детство полное боли и отчаяния, потому ринулся в бой... С образом Рианы в мыслях.

– Хватит! – Перегородила Нейла путь. – В этой схватке уже нет смысла!!!

И правда, только завидев двуручник тени, стражники побежали прочь с животным страхом в глазах. Не боялась лишь Нейла... В кандалах она смотрела прямо на Елеазара, и даже не шелохнулась, когда тот замахнулся и разрубил её оковы.

– Лучники. Огонь!!! – Послышалось со стороны стены и оттуда же, в них полетел целый град стрел.

Елеазар вмиг снял накидку и закрыл ей Нейлу с собой, однако в этот момент глаза целительницы засветились, после чего одним взмахом руки она остановила все стрелы.

– Ещё раз...! – Растерянно прокричал солдат.

Но Нейла лишь сжала кулак и арбалеты вместе с луками, пролетев через ползамка, оказались у её ног.

– Пойдём. – Попытался Елеазар схватить целительницу за руку, но та её выдернула.

– Я не верю людям в масках. Покажите свои глаза.

– Либо идёшь со мной, либо остаёшься тут.

– Хорошо, дайте мне немного времени... – Согласилась целительница.

– Ты так шутишь, да? – Снова чуть не взбесился Елеазар, однако Нейла его будто не слышала.

Глаза целительницы засветились с новой силой. Одним взмахом руки она высвободила воду из фляг стражников, после чего та приобрела бирюзовый оттенок и пролилась на раны солдат. Однако о своей ране Нейла почему-то забыла...

– Надеюсь, этого хватит. –  Пытаясь отдышаться, истощённым тоном произнесла целительница.

– И... Что ты сделала? – Неуверенно спросил тень.

– Залечила их раны... Насколько это возможно.

– А почему ты тогда не вылечила свою ногу?

– Воды слишком мало... И сил.

– Ясно. – Сделал Елеазар вид, что его это совсем не заботит, но всё же... – Забирайся на спину.

– Что...? Но я ведь могу идти...

– Живо, пока я сам тебя не привязал.

– Ладно... – Послушалась Нейла.

В этот момент тревожный колокол замка бил уже вовсю, но почему-то к Елеазару и Нейле никто не прибежал, даже лучники на стене куда-то подевались. Пошли за новым оружием, или...

– Вот чёрт, надо бежать к Ноланду. – Промелькнуло в мыслях у Елеазара. – Похоже, они решили сосредоточить силы на защите Сильвии. Но вначале нужно спрятать Нейлу... Сражаться с раненым ребёнком на спине, не самая лучшая затея.

– Почему вы бежите в противоположную сторону? Сильвию держали где-то в замке.

– Сначала выведу тебя. – На бегу ответил тень.

– Не надо. Я могу помочь.

– Возможно. Но сейчас ты ранена и сидишь у меня на спине.

– Но вы же сами настояли...

– Закончим на этом! Детям нечего делать на поле боя.

– Это я сама решу. – Злобно проговорила целительница и силой спрыгнула со спины Елеазара, несмотря на раненую ногу. 

– Жить надоело!? – Взбесился тень.

– Мне нужно просто немного воды... Тогда я вылечу ногу.

– Заканчивай с этим геройством, недоросль. Иначе я тебя вырублю. – Угрожающе произнёс Елеазар.

Ноланд, западное крыло замка бургомистра.

В отличие от Нейлы, Сильвию поселили в высокой башне, подняться на которую можно только по одной единственной винтовой лестнице. К этому времени Елеазар уже наделал шуму, поэтому вход на лестницу охраняли всего два дохляка, одного из которых Ноланд вырубил пинком, другого коронным ударом головы.

– Попасть туда, конечно, проблем не составит... – Задумался охотник за головами, поднимаясь по лестнице. – Но вот выбраться... А что если сюда сбежится весь замок? С башни ведь всего один выход... Или не один?

– Эй, ты кто такой!? Сюда посторонним нельзя. – Проговорил один из стражей комнаты, на что получил удар по челюсти и отрубился.

– Ах ты! – Тут же достал меч второй страж и атаковал.

Ноланд не хотел лишний раз использовать оружие, поэтому он просто дождался опрометчивой рубящей атаки и остановил лезвие противника двумя ладонями. После этого, как обычно последовал удар локтём по челюсти, и очередной дохляк отправился в спячку.

– Интересно... Тут есть хоть один достойный воин? – Задал Ноланд риторический вопрос и открыл пинком дверь.

– Кто... Вы? – Испуганно прижавшись к стене спросила Сильвия. – Не может быть... Вы же тот самый ростовщик... Как...

– Все вопросы потом. Пора отсюда выбираться. – Схватил Ноланд её за руку и торопливо повёл вниз.

– Они там, живее!!! – Под шум сотен стальных шагов послышался крик.

– Нет, так мы управимся только к ночи, а у меня ещё осталось пару дел. – Вернулся охотник за головами обратно, вставил огромный подсвечник в дверные ручки и принялся искать, куда можно привязать верёвку.

– Вы... Хотите спуститься через окно? – Неуверенно спросила Сильвия.

– Можешь остаться тут, если боишься высоты больше, чем тех парней. – Привязывая верёвку к декоративной кровати, отвлечённо говорил Ноланд.

– Может расскажите, кто вы на самом деле? Почему постоянно нам помогаете?

– Повторюсь. Все вопросы потом. – Подошёл он к Сильвии и на всякий случай привязал её к себе ещё одной верёвкой. – Ногами опирайся о стену и держишь крепко. Если что-то пойдёт не так, сразу говори, я спускаюсь сразу за тобой. Ты готова?

– Не уверена...

– Отлично, тогда начнём.

Несмотря на то, что в дверь уже вовсю ломилась армия дохляков, они всё ещё не додумалась обойти башню со стороны окна, что, несомненно, радовало. Впрочем, что радовало Ноланда ещё больше, дак это то, что за долгие годы Сильвия не потеряла своей решительности, казалось даже наоборот, приумножила. Поэтому уже через несколько секунд она принялась торопливо спускаться, пусть и с неумелой опаской.

– План, конечно, хорош. – Вновь задумался Ноланд. – Но как теперь нам выбраться из замка? Опасно недооценивать две вещи: армию глупцов и армию дохляков, обе задавят числом.

– Они спускаются по верёвке! Вниз, быстрее! – Вовсю заорал стражник, выглянувший из окна.

– Ну началось... – Огорчился охотник за головами и обратился к Сильвии. – Давай чуть-чуть побыстрее.

– Я стараюсь...! – Нервно ответила Сильвия. Похоже, у неё всё ещё временами бывает скверный характер... Как и прежде.

Пусть Ноланд и Сильвия успели-таки спуститься, однако почти тут же попали в окружение. Ситуация оказалась настолько паршива, что охотнику за головами даже пришлось снять со спины свой огромный полуторный меч и не менее огромный щит.

– Бравые воины, вынужден вас предупредить. Если нападёте, крови не миновать.

– Именно. Твоей крови! – Ринулся в бой громкий дохляк, но один выпад щитом по башке тотчас остудил его пыл.

Благодаря большому опыту, огромному мечу и щиту, а также почти непробиваемому композитному доспеху, Ноланд чувствовал себя комфортно даже в сражении против целой толпы. Более того, и в разговоре, и в бою, он всегда отдавал предпочтение именно «прямоте», независимо от собеседника или противника. Наверно это он перенял от учителя Горхана, ведь тот тоже ненавидит «грязные» уловки и ложь.

– Не вмешивайся. – Предупредил охотник за головами и ринулся прямо на толпу обмороков.

С первых секунд боя стражники тут же попытались навалиться всей толпой, но их остановил прямой пинок охотника за головами. Ещё одну кучку дохляков он оттеснил выпадом щита, и только тогда начал сражение, пользуясь хаосом и давкой в рядах противника. Тактика Ноланда оказалась донельзя простой, но крайне эффективной: если противников много, он их оттеснял и пытался сбить с ног, если мало, то атаковал уже сам, при этом, не гнушаясь бить ногами и щитом, чтобы вывести противника из боевой стойки.

– Не растягивайтесь! – Послышался крик из толпы. – Нападайте флангом!

Как только Ноланд увидел «источник приказов», то тут же подобрал чей-то меч с земли и успешно закинул его в голову командира. После этого приказы закончились, а бравые воины, похоже, начали немного нервничать.

– Что, уже всё? – Подумал охотник за головами. – Как-то быстро они потеряли волю к победе.

За долгие годы на арене Ноланд понял только одно: проигрывает тот, кто первый усомнился в победе, поддавшись страху. Точно волк, охотник за головами научился чувствовать этот страх даже за километр... И когда Ноланд его почувствует, его уже ничто не остановит.

– И вы себя называете воинами!? – Взбесился Ноланд и попутно свернул шею атакующему. В этот миг его словно подменили, без страха, точно в неистовом безумии, он ринулся прямо на толпу и та... Отступилась.

Размашистый удар правой рукой и шлем стражника улетел восвояси, следом удар головой и стражник последовал за шлемом. Потом отчаянная атака ещё одного стражника, но Ноланд лишь махнул рукой и меч полетел в сторону, после чего поднял безоружного бедолагу над головой.

Елеазар и Нейла, замок бургомистра.

Понять, где сейчас Ноланд было несложно, к нему бежала стража со всего замка. Но что дальше? Спуститься с крыши и попытаться ему помочь? Вступить в открытый бой с армией!? Это безумие...

– Попробуем подобраться поближе, только тихо. И не вылезай, понятно!? – Шепотом проговорил тень.

– Сама разберусь.

– Ладно. Но если спустишься туда, на меня можешь не рассчитывать... – Твёрдо произнёс Елеазар и тихо побежал по крышам. – Чёртов Ноланд... Он должен был сразу уйти через тайный проход, а не штурмовать главные ворота.

– Это ты виноват. Нужно было вначале спасать Сильвию, а потом уже меня.

– И в чём тут логика?

– А сам додуматься не можешь!? После твоего нападения они сразу направили все силы к Сильвии ещё до того, как Ноланд начал действовать.

– Чёрт... Соплячка права. – Задумался Елеазар. – Они даже не пытались ещё раз напасть на меня, но точно могли... Похоже, им заранее дали инструкции на такой случай, сами бы они так быстро не додумались. Но пусть так... Сейчас я всё равно ничего не могу сделать. По-хорошему свалить бы из замка пока они и нас не заметили, но Нейла точно не согласится.

Вскоре, окружённые лязгом сотен стальных сапог и гулом нарастающих криков, они добрались по крышам до Ноланда... Вокруг него были толпы солдат и горы трупов, израненный, почти без сил, он всё ещё держался на ногах, продолжая биться без шансов на победу... Но Нейлу устрашило, отнюдь, не это. Рядом с Ноландом лежала Сильвия со стрелой в груди. И она не дышала...

– О нет...! Сильвия! – Прокричала Нейла и тут же спрыгнула вниз.

Будто не замечая вооружённых солдат вокруг, целительница бросилась к ней, и лишь благодаря помощи Елеазара случайно не наткнулась на клинок. После чего Нейла отчаянно попыталась вылечить Сильвию,  но вскоре слёзы выдали её бессилие...

– Кто её убил!? Почему? Она ведь нужна им живой! – Не выдержал Елеазар.

– Они целились в лошадь... – Полуживым ненавистным голосом ответил Ноланд.

С отчаянием в глазах Нейла не хотела сдаваться, пытаясь оживить Сильвию... Но даже её способностям есть предел. Отныне Сильвия мертва... И ничто ей уже не поможет.

– Занять позиции! – Неожиданно прозвучал приказ, и толпы стражников вмиг разошлись по разным сторонам. – Девочку оставить живой, и не вздумайте снова облажаться!

Эти лучники выглядели иначе... Лук гораздо длиннее, а вместо дешёвых кожаных доспехов —  стальные, композитные.

– Вот чёрт, длинные луки... – Пробубнил Ноланд.

– Ставлю пять золотых на то, что они без труда пробьют мою накидку и твой доспех. – Неравно подшутил Елеазар. – Мелюзга! Быстро спрячься за мной. – Прикрывшись телом мёртвого стражника, добавил он.

Но целительница будто не слышала... Её глаза загорелись тусклым бирюзовым светом, и ещё до того, как лучники успели сделать хоть выстрел, она переломила их деревянные луки и притянула стрелы из их колчанов. В мгновенье вихрь из стрел окружил Нейлу, после чего она разжала пальцы, и те, полетели в разные стороны, остановившись остриём прямо у шей солдат.

– Чёж ты сразу не сказала, что так умеешь!? – Расслабленно, даже казалось воодушевлённо, произнёс тень. – Не тяни, это наш последний шанс выбраться!

Под гнётом сомнений руки Нейлы начали трястись, а её взгляд опустился вниз. Всего одно движение и стрелы полетят вперёд, всегда одно...! Но целительница опять не смогла... Это противоречит всему, чему её учили.

– Отпустите нас, и никто не пострадает... – Пытаясь звучать решительно, сказала Нейла.

– Чёрт! Им нельзя верить... – Понял Елеазар, к чему всё идёт.

– Хорошо... Мы выпустим вас. – Послышался голос неподалёку.

Целительница искренне надеялась, что на этом бессмысленные смерти прекратятся. Она воодушевлённо подняла взгляд, но увидела в глазах стражника лишь хитрость и коварство. Через секунду в её шею воткнулся маленький дротик...

– Говорил же... – Подхватив Нейлу, произнёс тень.

– Прости... – Закрывая глаза, пробормотала она.

– Нет, ты всё правильно сделала. – Внезапно ответил Елеазар. – Это я не должен был требовать от ребёнка подобное... Я просто поддался страху.

– Эй! Ты закончил сопли размазывать?! Нас вообще-то копейщики окружают.

– Ну вот и конец... – Без доли страха озвучил тень свои мысли. – Ты как, будешь сдаваться или...?

– Не, я не любитель оттягивать смерть пытками и допросами. – С отчаянной улыбкой «пошутил» охотник за головами.

– Рад слышать. – Выкинул Елеазар подобранную саблю и достал свой двуручный меч. – Тогда снова использую это... – Сделал он ещё один глубокий надрез на руке. – Если использую его второй раз за день...

– Странный у тебя подход к бою. – Перебил Ноланд. – Не пробовал противников резать, а не себя!?

С каждым стуком сердца страх, боль, и мысли уходили из сознания Елеазара. Искусство принять смерть с холодным смирением... В этом и заключается истинная сила клана незримой тени. Но когда казалось, что пути назад уже нет... Кто-то с грохотом выбил огромные ворота замка.

Севастьян, замок бургомистра.

Нет сомнений, это была магия Нейлы... Причём настолько сильная, что Севастьян почувствовал её даже из деревни. Возможно, прямо сейчас она сражается и ей угрожает опасность... посему, не дождавшись приглашения, некромант «открыл» ворота сам.

– Что бы там ни происходило, успокойся Севастьян! Твой гнев обращается во тьму, если так продолжится... – Пытался предупредить Метвил, но затем они оба увидели мёртвую Сильвию.

Глаз некроманта не мог ошибаться, жизнь ушла из неё... И с ней ушло всё, что помогало Севастьяну оставаться человеком в окружении беспросветной тьмы. Через секунду, по щеке некроманта проскользила слеза,  а ещё через секунду она исчезла в тёмно-красном пламени.

– Все, стреляйте... Стреляйте из луков в колдуна!!! – С ужасом, запинаясь, кричал стражник. – Чёрт... Быстрее же! Стреляйте!!!

Охваченные ужасом лучники, едва способные пошевелиться от страха, пустили в некроманта целый град стрел... Но те лишь превратились в пепел, прикоснувшись к тёмно-красному пламени.

– Что... Это? – Спросил Ноланд, глядя на силуэт в тёмно-красном пламени. Существо уже больше напоминало демона, нежели человека...

– Лучше бы тебе не знать... – Взяв Нейлу на руки, ответил Елеазар. – Пора сматывать отсюда, у меня плохое предчувствие.

– Плохое предчувствие? Да неужели!? – Последовал совету Ноланд.

Как только тьма со всех уголков замка собралась подле Севастьяна, в пепел начали превращаться даже каменные стены. И пусть к этому времени стражники уже разбежались кто куда... Некромант видел каждого из них, и чуял их ужас.

– Мортус вивер рарсус... – Послышалось нечеловеческим голосом из-под огненного капюшона.

В тотчас над всем замком погасло вечернее солнце, а небо затянулось мглой. Вскоре, во мраке, отчаянные человеческие крики начали сменяться могильным гулом и мёртвым дыханием за спиной. А потом Елеазар почувствовал, как холодная костлявая рука медленно сжимает его шею.

– Приехали... Твою мать. – Выразился Елеазар и, повернувшись, нанёс удар... Но за спиной никого не было.

– Нет, ну это уже слишком. – Размахивая мечом во все стороны, злобно добавил Ноланд. – Утром я вообще думал, что всё это слухи...

Но к счастью Елеазар знал, как действует заклинание, он уже видел его в воспоминаниях Севастьяна. Крики, шёпот за спиной, удушающая костлявая рука... Всё это лишь очень правдоподобная иллюзия, которая, впрочем, может легко свести с ума.

– Тише, успокойся... Это всё иллюзия. – Стараясь дышать ровно, произнёс тень.

– Да пошёл ты! В какую хрень ты меня вообще втянул!? – Лишь сильнее запаниковал Ноланд.

– Ваша правая рука способна проникать в разум... Используйте её. – Снова послышался голос старика в голове у Елеазара. – Потом сразу бегите, не оборачивайтесь...

– Опять ты со своими долбанными советами!? – Не выдержал Елеазар.

– Простите, у меня не было выбора... – Ответил Метвил. – Я не мог позволить Севастьяну стать марионеткой...

Верно подмечено, выбора не осталось... Поэтому тень торопливо размотал повязки на правой руке, и в тот же миг из рисунка совы вырвался бирюзовый свет. Тьма расступилась, а с ней постепенно затих и гул мёртвых. Причём, как вскоре стало понятно, иллюзия рассеялась не только для них с Ноландом, но и вообще для всех, чего явно не оценил некромант.

– Фух... – Выдохнул охотник за головами. – Недолюбливаю я всю эту мертвечину... Особенно когда она неуязвима...

Но радость Ноланда оказалась недолгой, через несколько секунд в переулке появился летающий чёрный клинок... И летел он прямо в спину Елеазара, у которого на руках была ещё и Нейла в придачу.

– Сзади! – Прокричал охотник за головами, однако Елеазару это не сильно помогло... Когда тот отпрыгнул, клинок просто изменил направление. Тогда Ноланд отбросил Елеазара, а затем сбил меч щитом. – Спрячь где-нибудь Нейлу, она мешает. – Добавил он следом.

– Давай лучше свалим отсюда, нам с ним не справиться. – Поднявшись на ноги, настоятельно предложил тень.

– Подозреваю... Так просто мы не уйдём. – Глядя, как прямо перед ним начало искажаться пространство, проговорил Ноланд. – Ты без доспехов, у тебя больше шансов убежать... Действуй.

– Но... Ты ведь понимаешь, что тебе не победить?

– Кто-то же должен его отвлечь.

Пока Елеазар пытался понять, что взбесило его больше: геройское поведение Ноланда или его «великодушное» предложение, явился он... Уже не человек, не некромант, и даже не лич. Из-под огненного капюшона виднелась лишь бездонная тьма, а всё тело покрылось странным огненным доспехом тёмно-кровавого цвета.

– Кем бы он ни стал... Это моя вина, и я должен всё исправить. – Подумал Елеазар, убегая с Нейлой. – Я скоро вернусь, обещаю. – Прокричал он напоследок.

– Ха... А он не изменился. – Подумал Ноланд и атаковал первым.

Но сколь бы решительно не действовал охотник за головами, противник не ведал страха, и не умел отступать. В тот же миг в руках некроманта материализовался тёмно-красный шипастый клинок и лезвия сошлись в смертельном противостоянии. Обычно, в открытом бою никто не мог выдержать натиск охотника за головами, поэтому тот попытался задавить... Однако противнику хватило всего удара, чтобы почти лишить Ноланда равновесия. И всё это лишь грубой силой...

– Вспоминаются давние деньки. – Улыбнулся охотник за головами, с трудом удержав меч после атаки противника. – Когда я ребёнком дрался на арене против опытных и взрослых бойцов. Даже позабыл, каково это...

После этих слов Ноланд взял щит в правую руку, а меч в левую, после чего изменил стойку на более «свободную». Теперь уже он дожидался атаки, и та не заставила себя долго ждать.

Нейла, замок бургомистра.

Мысли путались, а в глазах виднелись лишь расплывчатые образы. Но, несмотря на слабость, целительница чувствовала будто само мироздание трещит по швам, поэтому ей пришлось торопливо разгрести груды старых доспехов, в которых она проснулась, а затем медленно пойти к выходу, под звук непрерывных раскатов молний.

– Может... Я всё ещё сплю?

С трудом добравшись до окна, Нейла увидела лишь странные чёрные тучи над всем замком и пустые, покрытые мраком улицы. Из увиденного целительница уяснила только одно: либо это загробный мир, либо начался апокалипсис. Но для мертвеца она слишком скверно себя чувствовала...

– Да что же это... – Испугалась Нейла и тут же выбежала на улицу, оглядываясь по сторонам.

Найти эпицентр хаоса оказалось очень легко... Тучи скапливались у входа в замок и там же, превращаясь в подобие воронки, поглощались огромной фиолетовой пиктограммой. Естественно Нейла поспешила туда, даже не раздумывая.

– Похоже на утраченную магию падших... Но откуда она здесь!? Что вообще произошло, пока я спала!?

Всего минута бега, и целительница чуть было не наткнулась на целый отряд инквизиторов братства святого слова, которые, к счастью, сосредоточили всё своё внимание на огненном... Существе. Видимо, все эти инквизиторы пришли за церковной податью...

– Значит слухи не врали. В этих землях действительно явился тёмный колдун. – Без доли страха произнёс инквизитор. – Братья, вот что бывает, когда искушение берёт верх над человечностью...

– Тёмный колдун!? – Нечеловечески рассмеялся некромант. – Вы получили свою силу от меня.

– Его безвольный разум уже начал бредить... Братья, пора освободить его душу от мучений.

После этих слов тёмный вихрь вознёсся над инквизиторами, а затем обрушился на некроманта точно лавина, превращая в пыль даже землю... Однако маг даже не пытался защититься, он лишь вытянул правую руку, и тёмная магия инквизиторов покорно окутала её.

– И это всё...? – Злобно ухмыльнулся некромант. – Такие слабаки мне не нужны.

Через несколько мгновений тёмный маг оказался за спинами испуганных инквизиторов и принялся беспощадно их рвать на куски. Нейла повидала многое... Но такого не смогла выдержать даже она. Под затихающие крики отчаяния и боли она испуганно побежала прочь, но вскоре её кто-то поймал, отчего она в ужасе даже вскрикнула.

– Тихо, успокойся! – Закрыв ей рот, прошептал Елеазар... Но Нейла была сама не своя, она продолжала в панике дёргаться, едва не задыхаясь от страха. – Очнись уже! С нами ты в безопасности, слышишь? – Крепко сжал он плечи целительницы. – Он до тебя не доберётся.

Нейла постепенно успокаивалась, но ужас в её глазах и дрожь по телу лишь нарастали. Тень знал, что она там увидела, поэтому, неожиданно даже для себя, обнял её... Пусть он не привык сострадать другим, особенно, когда дело касалось слабостей. Но дети другой случай, ему ли это не знать...

– Ты что, мамочкой заделался? – Окинул Ноланд презрительным взглядом.

– Быстрее успокоится, быстрее начнём действовать. – Уверенно ответил тень. – Инквизиторов всё равно уже не спасти.

– Короче. – Отдёрнул Ноланд целительницу. – Когда эта штука отвлечётся на нас, сразу беги. – А теперь пойдём. – Обратился он к Елеазару. – Теперь уже у меня плохое предчувствие.

– Я... С вами. – Неожиданно произнесла Нейла, пытаясь отдышаться.

– Хватит нести чушь. – Твёрдо произнёс охотник за головами. – Уноси отсюда ноги, пока они ещё при тебе.

– Вы не понимаете! –  Разозлилась Нейла. –  Он пытается разорвать границу между астральным и материальным миром! Как вы собираетесь закрыть эту червоточину!?

– Э... А разве, если как следует обмордовать некроманта, эта штука не закроется? – Задумался Ноланд.

– Нет! – Стояла на своём целительница. – Но я могу её закрыть...

– Ладно, только не высовывайся лишний раз, нянчиться я с тобой не собираюсь.

– Воу, воу. – Усмехнулся Елеазар. – Едва выжил после пары атак некроманта, как уже зазнался. Я всё возьму на себя, действуй по плану.

– Тогда вперёд. – Явно не оценил юмора Ноланд.

Засады чужды некроманту, посему, стоило только всем троим приблизиться к площади, как они встретили тёмного мага уже во всеоружии. И на этот раз, вместо щита и меча он призвал из червоточины четырёх огромных костяных духов с огненными косами.

– Вот зараза... Надо было приберечь секреты главной ветви на этот случай. – Расстроился Елеазар.

– Похоже, наш план требует некоторых... Корректировок. – Огорчился и Ноланд тоже.

Но некромант не останавливался. Он собрал в руках фиолетовые сгустки тёмной энергии и вселил их в летающих тёмных духов, после чего те ещё и загорелись тёмно-красным пламенем.

– У тебя есть запасной план? – Ненавязчиво поинтересовался тень.

– Конечно. Просто обмордовать их всех, и дело с концом. – Как ни в чём не бывало произнёс Ноланд, после чего зажёгся бирюзовым сиянием и ринулся в бой.

Руки некроманта медленно поднялись, а с ними  поднялось и оружие в костлявых руках тёмных духов. Впрочем, несмотря на свой устрашающий вид, первый костяной дух пал с одного размашистого удара Ноланда. Потом он сразу атаковал второго... И третьего... А потом самый первый дух чуть не убил его со спины, Елеазар в последний момент успел отбить атаку.

– Вот чёрт! Они опять неуязвимые!!! – Во весь голос заорал Ноланд, это его окончательно вывело из себя.

– Нет, присмотрись... Они просто возрождаются.

– А разница!? – Вскрикнул охотник за головами и разрубил ещё одного духа.