Возрождение первородной

Пролог

Пролог

Восходящее солнце щедро окрашивало небеса в желто-оранжевый оттенок, его лучи ярко освещали нагорную площадку у входа в пещеру. Рядом, на скалистом выступе, с луком в руке замер эльф. С одного бока небольшого плато стояли ещё двое, оценивающе вглядываясь в новоприбывших. У ног их уже лежала добытая с огромным трудом добыча, которая, по сводкам «редкой нежити», предпочитала уединённый образ жизни.

Однако либо врали сводки, либо нежить со времён отлова предпочитала объединяться в стаи, и теперь с разных уголков горы к пещере подбирались сразу три феотиса. Чешуйчатые плоские морды украшала огромная пасть с множеством мелких заострённых зубов. Защищённые шипами хвосты медленно раскачивались из стороны в сторону, а маленькие чёрные глаза, прикрытые роговой пластиной, хищно всматривались в нарушителей покоя.

- Нам с ними не справиться, - констатировал факт один из стоящих на площадке, крепче перехватывая рукоять Даемонского меча и стойко игнорируя боль в разодранном плече.

- Портал будет нестабилен, - осведомил его второй, зная, что оставшихся магических сил может не хватить даже на перенос в двадцать метров.

- Это последний шанс, - проговорил охотник, недовольно сжимая губы и принимая боевую стойку.

С тихим утробным рычанием к ним всё ближе и пока не спеша подбирались монстры. Чешуя на их мордах, животах и лапах тускло переливалась на солнце холодным блеском камня. Острые каменные наросты на спинах угрожающе торчали в стороны. Пробить броню нечисти было практически невозможно, однако она стоила целое состояние, и охотники посчитали риск жизни вполне оправданным. До того, как вместо одной столкнулись с целой группой редких особей.

- Уходим? – поинтересовался сидящий на скальном выступе эльф, метко целясь в глаз одному из самых ближних к их команде феотисов.

Нечисть, словно догадавшись об их планах, возбуждённо зарычала и предприняла первую попытку переломать врагу кости шипастым, каменистым хвостом.

- Уходим, - хмуро согласился с ним второй эльф с плато, ловко уворачиваясь от нападения.

Феотисы, громко рыча, бросились в бой. Пути отступления оборвались.

Единственный в группе демон незамедлительно приступил к построению портала, и уже через пару долгих секунд у входа в пещеру сияла спасительная межпространственная пропасть. Несколько мгновений потребовалось охотникам, чтобы добраться до неё и избежать верной гибели от практически неубиваемых монстров. Однако, пройдя в искаженный портал, ловцы нежити сильно усомнились в своём везении, проваливаясь в изначальное мироздание.

Часть 1. Планета Мёртвых. Глава 1. Пустошь

Бескрайние просторы Мёртвого мира казались бесконечными. Слепящее белое солнце, показавшееся изначально холодным, нещадно палило с зенита и обжигало оголённую кожу. Оторванная с подола нижнего платья ткань едва спасала голову от солнечного удара.

Я не знала куда иду, не знала где можно найти хоть какое-то укрытие среди пустыни, не знала, что может ждать впереди, но продолжала беспрерывно переставлять обмотанные в ткань платья обожжённые ступни. Бальные туфли и чулки я сняла ещё в темнице и теперь сожалела об этом. Я вообще отказывалась верить в реальность происходящего, упорно продолжая считать, что всё вокруг – дурное наваждение, кошмарный затянувшийся сон, не оставляющий меня со времён глупого пророчества. Временами мне казалось, будто его предвестники всё ещё шепчутся обо мне, и всё происходящее не более чем насланное проклятие или ведьменское виденье возможного будущего. Обострённое восприятие, слишком чёткие галлюцинации – что угодно, но не реальность.

Быть может, я просто перестала ощущать границы сна и яви? А может сошла с ума? Выдумываю? Ведь не мог же он так легко бросить меня, правда?

Пальцы ноги ощутимо впечатались в незамеченный камень, и изнурённое тело без сопротивления повалилось на мелкие, горячие осколки каменистого кряжа с примесью коричневых частиц раскалённого песка. Мгновенная боль разодранной в кровь кожи стремительно ворвалась в сознание, разгоняя туманные и заблудшие мысли. Приглушенный вскрик разлетелся по округе, разрушая привычную мрачную тишину. На миг показалось, будто этот мир ожил, но, осознав всю ничтожность ситуации, не замедлил скрыться в защитный кокон неведения.

Скупые слёзы отчаяния застелили глаза. Уставшее, израненное тело затряслось в беззвучном рыдании. Я не находила выхода, больше не видела смысла в существовании. Мне хотелось поскорее закончить мучительные пытки жизнью и, наконец, испытать долгожданный и убегающий покой. Я не хотела жить, но и умирать в медленной агонии от нестерпимой боли и обезвоживания не намеревалась.

Через силу заставила себя подняться на колени. Машинально стерев с лица только мешающую мокроту, подняла взгляд на очередной каменный кряж. Он заметно выделялся среди пустыни бесконечного песка и остальных, куда более мелких подобий каменистых хребтов, что встречались ранее. Несмотря на стоящее в центре неба солнце, у него даже имелась вполне приличная затемнённая сторона, что уже само по себе являлось необычайной ценностью. Пусть тень и прохлада не могли помочь навсегда избавиться от уничтожающей атмосферы планеты, однако давали шанс забыться. Зыбкий, ничтожно крохотный, но его присутствие было необходимо.

Вновь подниматься с разбитых колен на обожжённые и истерзанные ноги оказалось до такой степени больно, что из глаз снова брызнули слезы, а губа в который раз оказалась прокушенной. Но я должна была дойти, должна была преодолеть оставшийся отрезок, потому как именно в этой попытке я видела последний и единственный шанс на спасение хотя бы для этого дня.

Долгожданная темень и прохладный камень под ногами вызвали первую за день вымученную улыбку. Я едва не рухнула на наиболее плоский участок кряжа. Облегчённый вздох вырвался из груди, и я блаженно прикрыла глаза, позволяя расслабиться телу.

Солнце не должно осветить этот участок сразу, - подумала я прежде, чем сознание решительно взяло таймаут.

Холодные щупальца наступающей ночи медленно, с пугающим упрямством забирались под остатки лёгкой ткани и прочно обволакивали спящую жертву. Редкие судороги будто в предвкушении становились всё чаще. Из тела ведьмы постепенно вытекали последние крупицы магической силы. Земля питалась ею, словно беря плату за оставленную жизнь. Лишь силу крови она не могла обойти и забрать врождённые способности второй сущности. И только этот подаренный предками дар был, нехотя, оставлен в покое.

Мелкая тряска замерзающего тела прорвалась сквозь фанатично удерживаемую сознанием занавесу безмятежности, и глаза девушки распахнулись. Тусклый, потерянный цвет радужки оповестил мир о благополучном лишении сил.

Кромешная тьма оказалась первым, на что наткнулась, проснувшись. Онемевшее с холода тело содрогалось от крупной дрожи, а вокруг было настолько темно и тихо, что поначалу решила, будто нахожусь в какой-нибудь изолированной комнате без источников света. Но, тщательно ощупав лежащий подо мной камень, пришла к ужасающему выводу – я ослепла.

Ведь не бывает так, чтобы на целой планете не было ни единого светила?!

Всё разом вдруг приобрело глобальный масштаб, обострились не только чувственные восприятия тела, но и потаённые страхи. Мне чудилось, что около меня уже непременно бродят хищники, внимательно присматриваются, выжидают наиболее подходящий момент для ещё большего эффекта, чтобы во время безудержной паники жертвы удачно оторвать самый сочный кусок свежего мяса. И взбушевавшееся сознание отказывалось брать во внимание тот факт, что, по сути, на планете первородных нет вообще никакой живности. Мне казалось, будто кто-нибудь из мелкой противной гадости вот-вот укусит, взберётся на меня, шарясь своими крохотными, волосяными лапками по незащищенному телу. Потому, несмотря на передёргивание замерзающих мышц, я старательно пыталась вслушиваться в темноту, таящую в себе что-то определённо жуткое и заведомо опасное.

Вот только спустя не более часа практически полной обездвиженности меня начинало трясти от дикого холода, и безрезультатные попытки отыскать какой-либо шум в округе полностью потеряли актуальность. Несмотря на то, что абсолютно ничего не видела, на ощупь и по памяти восстановила картинку импровизированного лежака и, поднявшись на ноющие ноги, старательно принялась хоть как-то разогнать по венам остывающую кровь. Любые движение давались с трудом, но я упорно продолжала шевелиться даже тогда, когда от усердия ныло всё.

Глава 2. На дне пещеры

Решающий последний шаг не дал сделать тихий, едва уловимый звук, очень похожий на скулящий вой щенка. Вздрогнув и тут же отойдя подальше от обрыва, ошеломленно замерла, не веря ушам. Но, постояв секунду, тут же бросилась к яме и фанатично стала вслушиваться во вновь возникшую тишину.

Мне показалось? Обезвоживание даёт знать? Или… или там и вправду кто-то есть? Живой?!

Сердце затрепетало в ожидании. Всем существом я жаждала повторения звука и безумно боялась, что это лишь игра воображения, иллюзия желаемой жизни, надежда и оживший, последний шанс остаться в живых. Гулкое биение в груди мешало сосредоточится, но я упорно продолжала стоять на израненных коленях и вглядываться в темень провала.

Никто не решался снова нарушить замогильную тишь.

- Это не честно! – выкрикнула я, и эхо голоса звучно отразилось от стен обнаруженной пещеры, а потом вновь раздался вой со странной примесью утробного кошечьего ора, словно зовущего на помощь.

Отказать ему я не смогла бы и при грозном рыке.

- Здесь есть жизнь! – Я едва не заплакала от счастья. – Жизнь…

С новыми силами лихорадочно поднялась на ноги и стремительно захромала на другую сторону, туда, где спуститься, скорей всего, можно было без особых проблем. Несколько трепетных секунд промедления, и я решительно села на каменистый край.

Пусть это будет хоть ловушкой, пусть этот зверь убьёт меня, но зато я погибну, не совершая самоубийства. - Я не смогла сдержать облегчённого вздоха. - Да и смерть теперь уже не напрасна, - размышляла я, глубоко и жадно глотая воздух напоследок. – Я нашла жизнь! Моё великое предсмертное открытие, - хохотнула от столь забавной превратности судьбы и, оттолкнувшись, позволила гладкой стене пещеры стремительно унести меня в неизведанные глубины.

Неожиданно возникшая выпуклость на казавшемся гладком камне резко оборвало радостное предвкушение от ската. По инерции меня выбросило вперёд и, болезненно приземлившись на и так ободранные локти и колени, громко вскрикнула. Эхо разлетелось по пустотам пещеры, унося звук далеко вглубь, оповещая о моём прибытии. Превозмогая боль, с трудом перевернулась на спину и грозно уставилась в высокий, тёмный потолок.

Свет от палящего белого солнца сюда практически не доходил, лишь тускло освещая наиболее заметные неровности кряжа. Стоящая в пещере прохлада приятно радовала полученные в этом мире раны и шевелить телом совершенно расхотелось.

А смерть — это не так уж и страшно, - подумалось мне. – Скорее даже наоборот – приятная и нужная особенность души отделяться от такого неприятно-чувственного, беззащитного и, пожалуй, не особо нужного тела. Вот доходить бы до этого пунктика переправы без мучений и боли - было бы вообще прекрасно.

Я податливо прикрыла глаза, расслабляясь.

Когда же я, наконец, дойду до него? – стучала в голове мысль. – Когда наступит положенный мне покой? Когда я перестану чувствовать это бренное тело?!

Потакать возникшей слабости Судьба вновь грубо отказалась. Мучительно тянущие секунды начинали казаться грёбаной бесконечностью, через которую мне только предстояло перебраться до столь желанного и столь же недоступного упокоения.

Я глухо застонала.

- Подлая дрянь! – выругалась сквозь зубы на Повелительницу Судеб и вновь возобновила попытки подняться.

Я бы непременно горько зарыдала, да вот только жидкости в моём организме катастрофически не хватало, а потому при подъёме тело обходилось лишь судорожными передёргиваниями.

Из глубины пещеры вдруг вырвался протяжный, надрывной стон-вой, и мне показалось, будто только что мне своеобразно предложили умереть вместе.

Криво улыбнулась.

- Уже и приглашения мерещатся.

Но в любом случае призыву я отказывать не стала и медленно поплелась в сторону зова.

- Почему бы и не умереть вместе?

Тихо потешаясь над своим же помешательством и стараясь избегать острых выступов как под израненными ногами, так и под ладонями, пошла вперёд. Здесь практически не было освещения, хотя редкая странно светящаяся насыпь на камне мне здорово помогала в ориентировке. К огромной досаде, воспользоваться хоть каким-то магическим даром от сущностей у меня не выходило.

Видимо, жившие здесь когда-то первородные напрочь высосали из планеты магию и теперь этот мир не воспринимает её вовсе, - строила я догадки по ходу продвижения. – Не зря же их называли магами Смерти.

С углублением в пещеру я всё чаще стала встречать странные световые пятна и совсем скоро у меня уже не было необходимости шарить руками и ногами по темноте. Я хорошо видела что и где находится и вот, когда совсем рядом, за очередным поворотом, послышала тихий мяв, я мгновенно замерла.

Неужели я нашла его? Нашла несуществующую жизнь?! – не верилось мне, и гулко отбивающее сердце выдавало напряжение.

Осторожными, по возможности тихими шажками я добралась до изгиба прохода и, выглянув за него, замерла на месте.

Я не знала, что делать.

В метрах трёх от меня придавленная каменными обломками хода лежал израненный зверь с подтёками густой чёрной крови на тёмно-синей короткой шерстке. Его желтые глаза с необыкновенным зрачком в форме четырёхконечной звезды смотрели на появившуюся в поле зрения возможную спасительницу подозрительно и пугающе.

Глава 3. Маги Смерти

Сухой, холодный воздух ворвался в ноздри, и мне показалось, будто кто-то резко вырвал меня из объятий безвоздушной пустоты. А потом было ощущение словно кто-то грубо сдавил сердце и против воли заставил содрогнуться и возобновить прекратившийся бег. И я не могла противиться этой силе, жадно глотая живительный кислород, не замечая, как тот обжигает меня. Факт того, что я вообще-то не должна была уже дышать не смог взволновать сразу. Только полностью насытившись, я смогла расслабленно выдохнуть и восстановить последние картинки жизни.

Но ведь меня убили! – возникла пронзительная мысль, и я с удивлением обнаружила, что и глаза мои способны видеть, а уши чутко улавливают все шорохи.

Меня так поразил и напугал этот взрыв ощущений, что я испуганно подорвалась с места, а глаза тут же лихорадочно забегали по бездушным, серым стенам пещеры. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, где находится самый громкий предмет моего страха.

В паре метров от меня расслабленно лежала та самая синяя кошка, что укусила и раздавила меня своим немалым весом. На её шкуре по-прежнему виднелись чёрные сгустки переработанной магии, однако в глазах её не было предыдущей обречённости. Будто теперь, с теми же многочисленными ранами, она считала, что сейчас у неё есть шанс выжить. Хотя я находила это совершенно абсурдным, так же, как и то, что боли в своём изувеченном и убитом, по сути, теле я не чувствовала.

Быстрый взгляд вниз, и я ошарашенно отскочила назад. Сердце тут же слишком быстро заколотилось внутри, язык словно онемел, а округлившиеся в ужасе и изумлении глаза никак не могли сопоставить увиденное с ощущаемым.

Мои руки или то, что ими когда-то было, обросли тёмно-фиолетовой шерстью. Ладонь превратилась в лапу, а ногти заострились в острые когти. Я хотела содрать с себя эту приклеенную, наглую обманку, однако поняла, что раздираю в кровь свои же конечности.

Я хотела закричать от бессилия и паники, но вместо привычного звука из глотки вырвался пронзительный мяв. Застыв на мгновение от нового потрясения, я забито пригнулась и отползла в ближайшей угол. Из горла против воли вырвался стон, похожий на слияние кошачьего мяуканья и воя маленького, беззащитного пса.

Настолько пораженной и беспомощной я не чувствовала себя никогда. Это было похоже на самое искусное и изощрённое издевательство, которое можно было только придумать. Рассчитывал ли Делион на такое продолжение мести или же это можно было считать за простое стечение обстоятельств - я не знала, но готова была поспорить, что демон такому исходу был бы только рад. Столько неприятных потрясений, что впору было лопнуть от злорадного хохота, который я так отчётливо слышала в собственном воображении.

В это время спокойно лежащая кошка неспешно поднялась и, прихрамывая на одну лапу, стала продвигаться в мою сторону. Я постаралась слиться с камнем и ещё плотнее сжаться в ком.

Мне было страшно, как бывает страшно только-только явившемуся на свет из утробы матери существу. Всё вокруг пугало, настораживало и единственным у кого можно было бы найти защиту являлась заботливая мать. Но её не было.

Я трусливо зажмурила глаза и напряженно замерла, ожидая нанесения удара, который как я думала, должен был быть непременно нанесён. Но вместо этого меня легонько ткнули в плечо, словно поддерживая и призывая открыть глаза. Однако я боялась даже шелохнуться, а потому неизменно продолжала лежать. Сдаваться почти убившая меня кошка явно не собиралась, и я услышала, почувствовала, как тяжело она ложиться рядом и замирает.

Её выравнивающееся дыхание я слушала очень долго, пока всё же не решила, что если бы она и хотела причинить мне вред, то давно бы сделала это. Осторожно, боясь сделать что-то не так, приоткрыла глаза и подвинулась к боку мага Смерти. В скользнувшем по мне взгляде кошки я увидела одобрение, а потом в голове возникла чужая картина проявления нежности между тёмно-синей кошкой и почти такой же, но сине-фиолетовой. Я встряхнулась, избавляясь от наваждения. И только тут, когда я наткнулась на собственную лапу и обратила внимание на свою окраску, поняла, что в одном из только что увиденных образов было представлено моё новое обличие. И тут я снова поддалась на провокации бунтующего сознания.

Непрошенное преобразование было мне не по душе, однако вскоре я поняла, что это тело навсегда заменило предыдущее. И не было возможности это хоть как-то изменить. Все попытки вернуть прежний облик приводили к провалу.

Теперь я выглядела как самая настоящая первородная. Что ничуть не радовало.

Огорчённо заскулив, я вернулась под бок к по-прежнему лежащему магу. Он не возражал.

Через какое-то время весьма недальновидные мысли о будущем плавно перетекли в дремоту. Мне снилось что-то о ведьмах, о демонах, о хищном оборотне-мутанте, в котором я неизбежно узнавала саму себя. Со временем я вживалась в образ всё больше и больше, теряя взамен человечность. Потом я на кого-то даже напала и на меня объявили охоту. Я не смогла скрываться долго и однажды меня всё же отыскали охотники… Момент, в котором на меня мечом замахнулся какой-то мужчина прочно застрял в голове, когда с отбивающим в груди молотом я распахнула глаза.

Вокруг по-прежнему были холодные серые стены пещеры, освещаемые лишь фосфорирующей насыпью, и только лежащей рядом кошки больше не было рядом.

Она бросила меня здесь одну? – ворвалась в сознание паника. – Так просто взяла и ушла, когда стала для меня единственным возможным мостиком для выживания?!

Глава 4. Неудачная охота

Дни протекали едва заметно, недели немного быстрее, месяца же казались годами, а годы походили на вечность. Я ни единожды задумывалась о течении времени на этой планете и каждый раз приходила к мнению, что-либо оно тянется здесь гораздо медленнее и день словно длиться минимум двое земных суток, либо режим тела первородного мага Смерти слишком ускорен и от того смена дня и ночи в сознании растекается на срок куда больше положенного.

Как бы то ни было, в конце концов время потеряло значимость. Единственное, на что стоило опираться, так это на скачки температуры и яркость освещения. Жара, в большинстве своём, не была теперь большой проблемой, так как тело научилось преобразовывать полученную мёртвую магию в защитную оболочку из холода. Под солнцепёком наши шкуры едва ли не замораживались. Леденящий воздух, смешиваясь с раскалённым, превращался в пар и тогда казалось, будто мы заживо сгораем под проклятым белым солнцем.

Однако мы редко гуляли под таким пламенем, предпочитая беречь каждую крупицу добываемой магии потому, как её добыча была чрезвычайно сложна. Поначалу я даже не знала, что она тут действительно есть, но вопреки всем заявлениям и убеждениям умов из других мирозданий - она присутствовала. Не ощущаемая, не живая и столь редкая, что встречалась разве что только в других первородных созданиях и единичных источников в виде какой-либо растительности. Найти такой колодец магии считалось за чудо, которое к тому же слишком быстро заканчивалось и едва наполняло всех членов стаи.

Но ждать и надеяться на такие чудеса постоянно было глупо и не практично. Куда проще было отыскать на бескрайних просторах песка и камня себе подобных. Первородных здесь было не так много, тем не менее они встречались чаще и ходили исключительно стаями. Их внешность была самой разнообразной, но сущность всегда и неизменно походила на нашу – они все были первородными магами, неся по своим жилам источники смерти. И именно ими мы пополняли свои жизненные запасы, если удавалось найти более слабого противника. Не раз в нас и самих видели жертв и тогда, едва живые, мы отправлялись на поиски чуда. Здесь вообще никто, никогда и никого не убивал, оставляя шанс на восстановление. Нам всем нужны были шансы на дальнейшее выживание.

Зачем убивать того, кто после может снова поделиться магией, пусть и не по доброй воле?

Так думали и поступали все. Исключением могла быть только так называемая элита, что бродила по округе вечного леса. Деревья были там самыми древними и росли до того самостоятельной жизнью, что листья одного могли быть полностью желтыми, а у другого они едва начинали зеленеть. И он был единственным постоянным источником на всей планете. Лес всегда находился под чутким контролем первых завоевателей, которые были в разы сильнее всех прочих. Ведь в отличии от других они всегда были сыты, всегда были наполнены магией. Только они могли позволить себе уничтожить более слабых противников полностью выкачав из них всю энергию.

По этой причине меня никогда и близко не подпускали к этому притягательному источнику, остерегаясь непополнимой потери. Как ни как, я стала членом их стаи, членом семьи и, несмотря на физическую слабость и не растущий организм, я была одним из их защитников. Вместе мы были сильнее и допустить гибели кого-либо из нас мы никак не могли. Потому образ леса, его окрестности и его иерархию я видела лишь в мыслях других, более старших соратников, которым когда-то давным-давно всё же удалось побывать на тех землях.

Был случай, когда я в живую видела представителей элиты. Тогда они – огромные, мощные и впечатляющие своей аурой власти, просматривали близлежащие территории в поисках кого-то или чего-то в то время, как мы собирались охотиться. На примете у нас была небольшая стая из четверых первородных, схожих по параметрам с земными тушканчиками. Только тела их были под метр, ноги сильнее, когти острее, а длинные зубы и вовсе торчали из пасти. По опыту сородичей уже тогда я знала, что они слабее нас и нам не составило бы труда одолжить у них часть сил.

Но нашей задумке не суждено было сбыться потому, как они находились непозволительно близко к двум представителям местной власти. Наверное, исключительно в наказательных целях они всего за несколько мгновений перебили почти всю стаю с низшим рангом, оставляя в живых лишь одного. Вставать на их пути и выбивать из них часть магии от добычи мы, естественно, и не подумали. Голодное блуждание показалось нам куда заманчивее гибели, и мы предпочли не беспокоить их.

Так же было и сейчас. Едва мы наткнулись на группу зайце-ежовых созданий, как с противоположной нам стороны из-за очередного кряжа показались оскаленные головы ящероподобных. По силе они были не так уж и знамениты, но вот количеством превосходили многих. Пойти сразу против двух десятков проворных мелких тварей решались совсем не многие, и мы в число отчаянных смельчаков не входили, решив, что подобная жертва не стоит полного опустошения.

И мы направились в другую сторону, где за каменистыми глыбами виднелось заходящее светило. Скоро яркий, долгий и голодный день сменит короткая ночь с тусклым освещением далёкой, маленькой красной планетки.

Помниться, когда-то давным-давно я не могла увидеть этого света и неизбежно боялась наступления сумерек. И так было до моей первой охоты, пока я не впитала в себя магию здешнего мира и не узнала сколько возможностей она способна открыть. Пусть огненная стихия была мне уже не подвластна, все способности ведьмовской и эльфийской крови смыты, но взамен этого открылся один из даров первородных властителей земли, чья магия теперь текла в моих жилах. Я научилась владеть песчаными и каменными поверхностями настолько, насколько это было возможно. Я стала чувствовать их и могла незначительно изменять их внешнее состояние. Теперь, ступая куда-либо, я машинально проверяла доступный мне участок поверхности на наличие на нём посторонних.

Глава 5. Иллюзия возврата

- Может не стоит её брать? - спросил Сэн, кривясь от боли в плече, куда шла основная нагрузка от тела первородной.

- Думаю, она может пригодиться, - не сдавался Крис, внимательно следя за потугами самого здорового из их компании.

- Полагаешь, она станет нам помогать после того, как мы убили всю её семью? - задал вопрос демон, недовольно всматриваясь в бесконечные просторы песка и камня.

Как магу воды ему было крайне некомфортно в высушенном солнцем мире.

- С чего ты взял, что они стали её семьёй? - спокойно отозвался Кристиэль. - Сомневаюсь, что и на самом деле она принадлежит к первородным харши.

- Разве ты не видел, как она рвалась защищать их? – удивился Дион, отрывая взгляд от грязных крупиц. - Если когда-то она и была кем-то другим, то сейчас едва ли чем-то отличается.

- Вероятно, это была всего лишь связь, - не менял своей позиции эльф, искренне надеясь, что это действительно так.

Ему нужны были ответы на его вопросы и дать их могла, скорей всего, теперь только эта кошка-иллюзия. Он был не в силах разобрать, что за ощущения необходимости появляются в нём, и это его раздражало.

- Хотелось бы верить, - тихо прокомментировал демон, углубляясь в мысли.

Как ни крути, а какой-либо помощник по выживанию в этом мирке им лишним не был. Каждый из команды отчётливо понимал на какую планету они угодили и вполне ясно осознавал, что выбраться из неё будет совсем не просто. Мысли о невозможности сделать это каждый безжалостно отгонял, несмотря на знания о множественных утверждениях и доказательств обратного. По словам, эта планета считалась и вовсе необитаемой.

- Клади здесь, - обратился Крис к Сэну после непродолжительного молчания. – Я сейчас.

И он удалился в узкий проход обнаруженной пещеры, чтобы через пару минут приглашающе махнуть рукой товарищам. Найденное укрытие с трудом можно было соотнести с комфортабельными условиями даже относительно жилых помещений, но всё же оно подходило для ночлега больше, чем открытое пространство Мёртвого мира. К тому же, несмотря на жару и духоту снаружи, внутри пещеры было довольно прохладно и имелось слабое свечение от зеленоватой фосфорирующей насыпи, что было так кстати вымотавшимся магам.

- Думаю, лучшего места мы сейчас не найдём, - высказал мнение командир охотников. – К тому же, как вы, наверное, заметили, совсем скоро сядет солнце.

- Да, рыскать здесь по ночам не лучшая идея, - согласился с Крисом темноволосый эльф, опуская тело харши на более ровную поверхность. – Наверняка во тьме здесь зверюги пострашнее.

- Скорее всего, - коротко отозвался собрат, тяжело опускаясь на камень.

- Надеюсь, сюда они не доберутся, - хмыкнул демон, подсаживаясь к бессознательному телу кошки, за шкуру которой в их мире отсыпали бы немало золотых монет. – Кто она, по-вашему? – задал он вопрос, спустя пару минут внимательного осмотра.

Несмотря на выдающиеся способности артефактора, демон с трудом мог отыскать в структуре первородного мага Смерти даже малейшую нестыковку.

- Не имею понятия, - хмыкнул Кристиэль, перебирая догадки. – В принципе, эта кошка может оказаться кем угодно, кто владеет даром иллюзии.

- Да вот только иллюзия здесь невероятно высокого качества, - задумчиво протянул Сэндиэль, доставая из бездонного рюкзака различные мази.

Как целителю команды ему всегда приходилось таскать с собой множество баночек и мешочков на все случаи жизни.

- Может быть, своеобразное проклятие? – выдвинул идею Крис.

- Вполне вероятно, - не стал отрицать Дион. – Однако по строению магического фона сложно сказать что-то определённое. Изменения структуры почти неуловимы, даже не знаю, как избавиться от иллюзорного вмешательства и восстановить естественный облик.

На несколько минут воцарилась тишина. Каждый размышлял о возможных действиях и странной ситуации в целом. Планета первородных давно считалась необитаемой, но кому как не охотникам за редкими обитателями миров знать, что даже в самом тихом уголке вселенной кто-нибудь да существует? Но всех друзей поражало не то, что они удостоверились в своих догадках, а то, что встретили в таком месте что-то близкое к ним самим. Близкое к живым, что, по сути, никак не могло соотноситься с лежащей у их ног нечисти.

- Может, попробуем вместе? – предложил целитель. – Ты, как артефактор, вмешаешься в плетение, а мы, как видящие иллюзорную оболочку, поможем вытащить на свет обладателя подобного таланта, заодно затыкая сущность харши подальше. Что думаете?

- Неплохой вариант, - качнул головой демон, обдумывая предложение. – Пока кошка без сознания, полагаю, кое-что мы можем исправить.

- Стоит попробовать, - поддержал идею Крис. – Ведь если ничего не изменить, то туго придется в этом мирке без возможного проводника.

- Тогда приступим? – не стал терять времени Сэндиэль, прощупывая тёмную ауру мага Смерти и отыскивая в ней слабые цветные свечения, что заметны до определённого момента были лишь эльфам – рождённым с даром подобного видения.

Но стоило распутать и правильно разложить сеть дара иллюзиониста поверх основной ауры, как отголоски способности тусклым бликом становились заметны всем, кто в принципе мог видеть подобное сияние. Так происходило и сейчас. Медленно, очень осторожно, так, чтобы ни в коем случае не повредить естественную структуру хрупкого, едва поддающегося изменениям плетения, артефактор пытался восстановить прежний облик мага Смерти. И даже для истинного профессионала в своём деле это была далеко не самая лёгкая задача. К тому же, первородная сущность практически полностью скрывала затерянную изначальную. Демон по крупицам собирал этот облик, так углубившись в свою работу, что не заметил, как его друзья давно отошли от дел и стали бесшумно заниматься ранами, а потом и вовсе устало откинулись на стены пещеры, задремав. Однако как только Диону удалось воссоздать истинный образ мага, его удивлённый возглас моментально вывел всех из дремоты.

Глава 6. Приманка

- Что ты сделал? – не поверил Крис признанию Диона.

- Отпустил, - спокойно повторил демон, убирая спальный мешок в походной рюкзак, незыблемая магия которого позволяла вмещать в миниатюрные с виду размеры едва ли не любой груз.

- Зачем? – вознегодовал блондин, искренне считая, что подобные находки отпускать так легко категорически нельзя.

- Затем, что иначе и так небольшие шансы на её помощь у нас бы уменьшились до минимума, - пояснил Дион, наблюдая за недовольством эльфа.

- А с её уходом, надо полагать, они увеличились? – сдержанно поинтересовался Кристиэль, сверля друга взглядом тёмно-зелёных глаз.

- Полагаю – да, - сказал демон, направляясь к выходу из пещеры, в которую уже проникал тусклый свет наступающего дня.

- Да не переживай, - подбодрил возмущенно Криса целитель, закидывая на плечи свой зачарованный рюкзак. – Планета круглая. Бежать особо некуда, да и не к кому уже. Так что свидимся где-нибудь.

- Если кого-нибудь из нас не сожрут раньше, - добавил блондин, следуя по проходу в пещере.

- Думаешь, ей не выжить?

- В человеческом теле? Одной? – уточнил Крис, но ответа дожидаться не стал. – Нет.

- Тогда есть большая вероятность, что она придёт к нам сама, - заключил Сэн. – Если, конечно, снова каким-нибудь чудом не станет членом какой-нибудь семьи. Или если не найдёт место, где можно было бы более-менее спокойно жить. Или пока не попадётся каким-нибудь хищникам. Или же если не…

- Слишком много «если», - грубо оборвал Крис приятеля, выходя из пещеры. – И не очень-то много времени.

Ответом ему было согласное молчание эльфа и безмолвные просторы Мертвого мира, на границе которого виднелось восходящее светило. Путь охотников лежал в никуда, но они не спешили погибать, надеясь выкрасть у жизни как можно больше времени.

Они не привыкли сдаваться без боя, полагая, что выход существует даже с этой погибшей планеты.

***

Остатки ночи я провела в счастливом блуждании по тихой, безмятежной пустыне. Было в этой темноте что-то прекрасное и столь волнительное, что едва ли я могла думать о чём-то существенном. Зато когда начало светать и я, устав ходить, легла на прохладный камень одного из кряжей, мои мысли вдруг решили позаботиться о судьбе дальнейшего существования.

По стечению обстоятельств в этом мире я снова осталась одна. Принявшую меня стаю беспощадно убили, зачем-то оставив самую слабую.

Зачем? Почему не убили, как всех? Как сумели побороть зов мага Смерти и рассеять иллюзию? А главное, зачем они это сделали?

Ответов можно было придумать не так уж и много, но насколько даже они были истины я не могла судить. Мне они все казались слишком странными и глупыми. К тому же, не было ни одного действительно стоящего оправдания.

Для убийства семьи в целом, не хотя, но я находила осознанную причину – это был их единственный способ выжить.

Разве не поступила бы я так же? – задавала себе вопрос, и моё сердце сжималось от горя.

Перед непрошенной смертью тяга к жизни усиливается особенно – я знала это не понаслышке, невольно вспоминая тот проклятый день, когда, уже наверняка ставший Повелителем, демон бросил меня на этой мёртвой планете. И не смотря на прошедшую, как мне казалось, вечность образ Делиона упорно не хотел стираться из памяти. Его предательство до сих пор ранило мою душу и болью отзывалось в груди. Спустя столько времени я всё ещё не могла простить его.

- Жив ли ты ещё, друг мой? – спросила тишину хрипловатым, севшим от долгого неиспользования голосом, а потом усмехнулась собственной мысли. – Ну конечно, такая тварь как ты не может уметь так быстро.

Лежать в этом месте уже не хотелось и, поднявшись, я оглянулась на расстилающуюся передо мной бескрайнюю пустыню.

Здесь почти никогда не было ветра и практически всегда стояла оглушающая, безмолвная тишь, которую лишь изредка разбавляли бродившие по планете первородные. Когда-то это пугало меня до зяби в костях, сейчас же это означало затишье и безопасность. Больше я не боялась умереть, устав от вечного её ожидания. Однако погибать всё же не хотелось, и передо мной встал весьма животрепещущий вопрос.

- Как мне теперь добывать пропитание?

Учитывая то, что более сильных добытчиков рядом со мной уже не было, а приспособленное к здешним источникам пищи тело утрачено – мои шансы на выживание разом потеряли свою стоимость.

- И что мне теперь делать с этим телом? – с обречением в голосе поинтересовалась у пустоты, в смешанных чувствах разглядывая оголённые, совершенно беззащитные руки и ноги.

Ничего путного в голову не приходило, и я решила, что пока можно пуститься и на поиски чудо-растения.

Быть может, магия в них по-прежнему доступна мне и в таком виде?

Шагая босыми ногами по прохладному ещё песку, я невольно поддавалась воспоминаниям о своей прошлой жизни, находя ту на удивление неспокойной и противоречивой. Едва ли не с самого раннего детства я оказалась среди охотников на ведьм и весьма преуспевала в этом, пока в один прекрасный день не узнала, что сама являюсь одной из них. Потом новый мир, новые друзья, в которых ранее видела лишь врагов. А затем, затем то глупое влечение, хорошо замаскированное под множеством издевательств, подколок и шуток. Кто же знал, что за одной из них может оказаться и самая настоящая ненависть?

Глава 7. Пробуждение крови

Солнце, должно быть, часов через пять всё же сползло со своего надзирательского места в самом центре неба и, когда ещё через пару часиков лучи его стали не столь обжигающе, я здраво решила, что пора бы вывести на прогулку и беспомощных в этом мире мужчин. Вернулась к оставленному на время осмотра территории кряжу и с облегчением заметила, что тех всё же пока не съели.

- Ну всё, вылезайте из своего шалашика! – прикрикнула я, не доходя до палатки пары метров. – Пора разминать ножки.

Мужчины, на удивление, оказались куда проворнее, чем ожидалось от полу сваренных тушек и уже через пару минут были практически собраны.

Видимо медленно томиться в своём же домике им всем надоело до чёртиков.

- А мы уж было подумали, ты сбежала, - сообщил темноволосый эльф, закутывая голову и лицо в белую рубашку. – Столько времени прошло.

- Здесь другое измерение времени, - напомнила ему и всем присутствующим заодно, наблюдая как те тщательно покрываются свободными белыми одеждами. – И температура, если вы не заметили, щадящая не для всех, - и лучезарно улыбнулась, зная, что в данный момент моё тело окружает ореол из прозрачной дымки.

- Да, кстати, как вам удаётся не перегреваться на этом солнцепёке? – вежливо поинтересовался демон как бы между прочим.

- Чудо здесь живущих, - хмыкнула я, не горя желанием вдаваться в подробности моих способностей.

- Так значит и другие так умеют? – удивился на мгновение темноволосый эльф, закрепляя на спине лук. – То есть вся здешняя нежить охотиться и в это время?

- Только самые отважные, - снизошла до пояснений, беззаботно зашагав босыми ногами по горячему песку.

Как ни странно, моим ступням в человеческом облике он тоже не причинял ни малейшего вреда.

– Ну или самые глупые, - добавила, вспоминая тех немногих, что бросали вызов жаре и тратили свои последние силы на возможность поймать разомлевшую жертву. – Как посмотреть.

- И много вас тут таких? – на грани безразличия спросил молчавший до этого беловолосый эльф.

Тут же скосила на него недовольный взгляд.

Несмотря на прожитую здесь жизнь в теле первородного, меня не переставали манить образы прошлого, и я не считала себя нежитью. Тем более сейчас. Но посвящать его в детали не стала.

- Одна, - невозмутимо отозвалась в ответ, гордо игнорируя заложенный им смысл. – А вы уверены, что вам не стоит полежать ещё в палатке? Говорят, при солнечном ударе следует держаться подальше от прямых лучей солнца, а то, не дай Бог, и другие галлюцинации появиться.

Виднеющиеся на закрытом лице глаза угрожающе сузились.

- А далеко идти до укрытия? – неожиданно задал вопрос темноволосый эльф, словно и не слыша наш разговор. – Что там будет?

Мгновение я серьёзно раздумывала стоит ли вообще вести их в какое-либо защитное место, но вспомнила о их важной роли в моих планах и решила смиловаться.

- К вечеру дойдём, - уверенно произнесла, поглядывая на яркое и по-прежнему высокостоящее солнце.

Моё заявление оценили по достоинству, поднимая головы кверху и прикидывая насколько ещё может продлиться это солнцестояние.

- Обнадеживающе, - подвёл итог демон, наверняка искривляя в недовольной гримасе лицо.

Не могла сказать об этом точно, но всё же понимающе хмыкнула.

- Лучше так, чем никак.

- Верно, - протянул мужчина. – Ещё бы нас по пути не съели и было бы совсем не плохо.

- Не съедят, - заверила я, однако говорить о том, что первородные в принципе никого не едят всё же не стала.

Неведение, порой, лучшее успокоительное.

Моему убеждению демон, кажется, поверил не до конца и во взгляде его читался неприкрытый интерес, но спрашивать что-либо ещё он не стал, и какое-то время мы шли молча.

Солнце никого поджарить уже не намеревалось, но царящая ещё духота давила даже на меня. Хотелось немедленно залечь в тень и расслабить тело в обволакивающей прохладе. Холод для меня был более подходящим и естественным. Даже несмотря на то, что теперь я была снова человеком, я определённо точно могла сказать, что жара, как и лютый мороз не причинят вреда. Если во мне, конечно же, будет магия.

Я усмехнулась.

Получить магию теперь при наличии еды не составляло особого труда. Вот только насколько её хватит?

- Эй, светлый, - обратилась я к черноволосому, шедшему чуть поодаль, чем все остальные.

Вместо ответа на меня уставились сразу три пары глаз, словно все они считали себя светлыми, хотя только у одного аура была действительно чистой.

Недоуменно хмыкнула.

- Что? Все исключительно маги Жизни? – спросила их, на долю секунды усомнившись в том, что только эльфийские маги Жизни могут быть столь яркими и однотонными по своему магическому и жизненному фону.

Взгляд демона был задумчиво-удивлённым, будто он никак не мог понять почему именно это я обратилась не к нему, хотя шел он ко мне ближе всех.

- И не смотри на меня так, - нахмурилась в ответ. – Я просто немного недолюбливаю твою расу.

Глава 8. Высший ранг  

Наша битва за выживание закончилась скоро. Однако потери в ней оставили в моей душе горький след. Я вновь лишилась своих первых защитников только-только вырвав их из плена мира Всех Мёртвых. Окруженная практически сотней трупов первородных я, покачиваясь, сидела у хрипло-дышащей кошки. Руки механически поглаживали жесткую шерсть её головы, а глаза не могли оторваться от необычных её. Я видела о чём она думала, чувствовала её боль, её эмоции и необычайную преданность с горькой примесью радости и безграничной тоски. Она хотела быть со мной, всем своим существом хотела защитить призвавшего члена семьи, но магии не хватало даже на слабое движение. А мне совсем нечего было дать ей.

С глухим стоном я прижалась к её испачканной в чёрной крови морде, крепко зажмурилась и на прощание разделила с ней свои самые яркие и тёплые воспоминания и чувства, что только могла испытывать. Короткий выдох кошки, и моей шеи легко коснулась прохлада.

Её больше не было.

От тупого бессилия захотелось закричать, вдребезги что-нибудь разбить, разрушить, уничтожить, но из горла вырвался лишь утробный рык. Руки сжались в кулаки, и я резко поднялась. Тут же мелькнувшее в сознании видение заставило дёргано обернуться. Всего в нескольких метрах от меня невозмутимо стоял измазанный чёрным блондин, держа в опущенной руке свой меч. Он, также, как и его сидевшие рядом друзья изучающе, с некой настороженностью смотрел прямо на меня. В горле вновь предательски пересохло от мучившей жажды. Неосознанно лизнула пересохшие губы, и хватка эльфа на рукояти оружия немедля сжалась.

Нервно хохотнула, снисходительно поглядывая на его затянутые в перчатки руки.

- Труси-ишка, - издевательски протянула, усмехаясь и, отвернувшись прежде, чем он успел что-то сказать, стремительно сорвалась с места.

Я была напряжена, голодна, невообразимо и дико зла на всю несправедливость на свете и сейчас мне жизненно необходимо было хоть как-то успокоиться. И плевать мне было на трупы, по которым бежала, а потом и на горячий песок, что почти обжигал стопы. Мне нужна была тишина. Тишина абсолютная. Непоколебимая и успокаивающая. Такая, какую я могла получить разве что в тени пещер.

Одну из них, к моему неимоверному облегчению, я заметила весьма скоро и поспешила туда протиснуться, невольно раздирая до крови кожу ног. Защищать их сейчас не было никакой возможности. Магически я была практически опустошена.

Неспешно пробралась в прохладную темень и расслабленно опустилась на относительно ровный камень, прислоняясь к холодной стене.

- Какой отвратительно чувственный день, - выдохнула я, закрывая глаза и погружаясь в кишащий поток размышлений.

Разумные доводы идти не хотели, всё время переключаясь на болезненные темы. Эмоции затеняли логику и сосредоточиться на чём-то определённом не представлялось возможным.

Глубоко втянув воздух, постаралась хоть как-то расслабить тело. Получалось откровенно плохо, однако проблески здравых мыслей всё же присутствовали, и меня разрывало от собственных желаний и домыслов. Меня распирало от неопределённой злости, горло сдавливало от жажды, а руки тряслись, словно таким образом выдавали предвкушение и требовали включить их в стоящее дельце по умерщвлению любого. В воображении назойливо всплывали образы Живых.

- Чтоб вам всем икалось! – прорычала я, осознавая, что такая бурная реакция для меня неестественна.

Ведь мне хотелось убивать! До безумия.

- Неужели это всё после пробуждения сил некроманта? – мелькнула шальная мысль, и тело содрогнулось. – Так вот почему ректор Межрасовой Академии так настойчиво запрещал выбирать мне факультет некромантии? Боялся, что с той разрушительно сильной магией я не сумею совладать с собой и кого-нибудь ненароком прикончу? – из горла вырвался хриплый хохот. – Как предусмотрительно… Как предусмотрительно, - закончила шепотом, ощущая, как с уголков глаз сорвались первые слезинки, с энтузиазмом расчищая путь для других.

Мои мысли в упрямом мазохизме бродили по безвозвратно утерянному прошлому, болезненно натыкаясь на один и тот же усмехающийся образ. Образ того, кто навсегда закрыл мой путь обратно.

- Как ты мог?! – выкрикнула в темноту пустой пещеры, и её ответное эхо, а затем могильная тишина врезалась в мозг раскалёнными щипцами.

Сердце жалобно сжалось, скованное дикой обидой, а грудь ощутимо вздрогнула в начавшемся приступе рыдания. Все так долго разъедающие душу страдания, злость, раздражение и непреодолимое, казалось бы, огорчение, наконец нашли выход.

Так я прощалась с накопившейся болью.

Вскоре я провалилась в спасительный, очищающий сон.

В какое-то мгновение мои глаза распахнулись от напора ожившего вдруг стремления. В теле чувствовалась приятная лёгкость и непривычная, для обычно утомлённого организма, свежесть. Отчего-то хотелось всенепременно обнять весь мир и с радостью станцевать на его бесконечных просторах. От охвативших меня чувств, бодро подскочила с места, а от осознания скрывавшегося ранее истины на губах тут же заиграла счастливая, блуждающая улыбка.

- Так много раз меня стремились сжить со свету, а я всё ещё жива! – захохотала я, глумясь над множеством неудачных попыток. – А ведь ты, Судьба, всё же любишь меня! – открыла я для себя неожиданную новость. – Иначе стала бы давать мне столько шансов, да?

Ясность ума будоражила кровь, и я нетерпеливо, с охватившей эйфорией от предвкушения путешествия по раскрывшемуся передо мной пути, выскользнула на захватывающе огромные долины ещё поблёскивающего на солнце коричневого песка и почти чёрных разграненных глыб камня. Я открыто улыбнулась миру Первородных и, с минуту понежившись в лучах остывающего солнца, решительно и целенаправленно бросилась покорять его тишину в стремительном беге. Всем своими телом я ощущала необыкновенную лёгкость от переполняющей энергии. Так и хотелось поскорее разделить свою радость с кем-то ещё, но единственные существа, способные это сделать, были далеко. А потому в голову мне успела заскочить весьма удивительная и поразительная мысль, от которой я тут же замерла.

Глава 9. Легенда планеты

Уставшие путники то и дело тормозили процессию, и невольно мне приходилось сбавлять скорость шага и подстраиваться под их неспешные попытки догнать меня. Это весьма осложняло наше путешествие до укрытия. Ведь совсем скоро должно было сесть солнце…

- Надеюсь у вас есть тёплые одежды и верёвка? – обратилась я к немного отстающим мужчинам, оборачиваясь и спиной шагая вперёд.

На меня вопросительно взглянула вся группа.

- Если вы думаете, что ночью здесь так же светло и тепло, то вы серьёзно заблуждаетесь, мальчики, - осведомила я их, вспоминая свою самую первую ночь в этом мире. – Холод здесь просто дикий, а мгла совершенно непроглядная…

По коже невольно прошелся холодок.

- Но ведь ты как-то выжила, - нерешительно напомнил черноволосый эльф, и я гулко хмыкнула.

- Это дорого мне обошлось, - криво улыбнулась, непроизвольно содрогнувшись. – Хотя из вас ночная тьма может и не высосет всю силу, - ободряюще ухмыльнулась. – Понимаете ли, когда-то я действительно была ведьмой, - решила я начать отвечать на их вопросы. – А так как дар ведьмы, как вам наверняка известно, несколько нестабилен и податлив на полное искоренение, здешняя земля решила, что моя магия ей куда нужнее, - слабо хмыкнула, смотря на их удивлённые, но внимательные лица. – Ваши способности, на сколько известно мне, у вас с рождения и отнять их полностью можно лишь через вашу же смерть. Однако не обещаю сохранение и будущее восстановление некоторых ваших возможностей.

- Но если, как ты говоришь, земля высосала из тебя всю силу, то как так получилось, что сейчас ты некромант с магией земли? – задал вполне логичный вопрос рассудительный Крис. – Ещё и та иллюзия…

Невольно поморщилась.

Всё-то ему знать надо!

- Полагаю, кое-что мне оставили как некоторое напоминание, - уклончиво отозвалась я, вспоминая так и не оплаченный долг перед всеми ведьмами миров.

М-да, настряпала я им проблемок. Но кто ж знал, что всё выйдет именно так.

- То есть ты и раньше была магов земли с направлением Смерти? – подтолкнул меня к дальнейшим объяснениям демон.

- Не совсем, - протянула, старательно обдумывая каждое слово. – Когда-то с землёй меня не связывало ничего магического. Смерть – да, с восемнадцати лет всегда была моим верным спутником, - коротко хохотнула, понимая, как двусмысленно это звучит. – Хотя раньше я и не была некромантом…

- Это мы поняли, - кивнул головой Крис, над чем-то раздумывая. – А как ты объяснишь свою способность к иллюзии?

Его цепкий, проницательный взгляд тёмно-зелёных глаз заставили внутренне сжаться и насторожиться.

Он знает, что у меня осталась эта способность? Но ведь её не должно быть видно без моего на то согласия! – заволновалась я, совсем не желая объяснять свои родовые особенности.

Какой-то внутренний страх того, что меня вновь раскроют и используют на своё усмотрение, вдруг сковал всё моё существо. За доли секунды в моей голове промелькнули жуткие картинки из того прошлого, что пришлось пережить. Те мучительные ожидания неизбежного, то предательство, то отчаяние и та безнадёжность, которая следовала за мной невероятно долгие годы на какое-то мгновение ожили, и я поняла, что подобного прокола моя человечность ни за что не выдержит.

- Думаю, та иллюзия, что вы видели, и была напрямую связана с призывом к смерти той… харши, - пояснила я вполне возможную картину событий. – Понимаете, - быстро добавила, пока особо умные не задали опасно уточняющие вопросы. – Меня тогда убили, - добавила и с некоторым удивлением заметила на лицах мужчин изумлённо-недоверчивые выражения. – О, не переживайте! – поспешила я их успокоить, искренне забавляясь их реакции. – Это был всего лишь жест благодарности из-за которого, полагаю, мой истинный облик и преобразовался под призывающего. Думаю, что именно с помощи иллюзии перевоплощения моё человеческое тело было связано с телом первородной…

- Жест благодарности? – недоуменно вопросил стрелок, первым очнувшись от моей откровенности. – Что такого нужно сделать, чтобы заслужить подобной благодарности?

Он определённо не разделял моего восхищения столь щедрым подарком Судьбы.

- Спасти его жизнь, должно быть, - непринуждённо отозвалась, слегка пожимая плечами и разворачиваясь в сторону сошедшего до горизонта солнца. – Если бы не этот жест, я не прожила бы и дня.

- А с ним ты прожила долго? – тут же отреагировал блондинистый тип, и я тихо вздохнула, почти неслышно прошептав лишь одно слово, отражающее восприятие ушедшего лучше прочего.

- Бесконечно…

После моего признания, насквозь просочившегося безграничной печалью, с расспросами больше никто не полез. Правда только до наступления сумерек.

- Долго ещё до пещеры? – озадаченно спросил демон, недовольно поглядывая на почти севшее светило.

Неопределенно повела плечами. Я давно перестала ориентироваться по привычному им времени.

- До наступления ночи точно не успеем, - оповестила путников, гадая как же вести их до той наиболее подходящей и ближней пещеры, в которой когда-то со стаей я пережидала дневную жару.

- Как же тогда мы будем идти дальше, если, по твоим словам, ночью здесь царит непроглядная тьма? – обратился ко мне светловолосый эльф.

Глава 10. Гарантия

Холодную, почти ледяную и непроглядную темень короткой ночи мужчины перенесли вполне достойно. Не обошлось, конечно, без согревающих активных движений, вроде простых прыжков на месте или простого растирания околевших конечностей, но, тем не менее, никто слишком громко зубами не стучал, не орал и под утро все были вполне себе живы. После того, как мы-таки добрели до нужной просторной пещеры с фосфорирующим внутренним освещением, охладевшие и совершенно неразговорчивые члены команды расползлись по своими спальным мешкам. Я лишь ухмыльнулась их слаженным, стремительным движениям и, пообещав заглянуть к ним утром, выскользнула из укрытия и удобно устроилась на потеплевшем подо мной песке.

Утро встретило меня вполне приветливой долькой белого солнца на горизонте. Настроение было на высоте, энергия так и плескалась, и я полностью была готова к покорению нашего плана. Вот только парни мне обрадовались не особо, когда я дружелюбно пожелала им доброго утра.

Кто ж знал, что в пещере такое эхо, а их реакции и слух такие отточенные?

Убивать меня, однако, никто не стал и, скромно позавтракав, мы вполне миролюбиво отправились на поиски чуда. Именно на него мы возлагали наши шансы на спасение. Как-никак, пусть и редкие, но доступные источники магии выглядели куда надежнее и примечательнее скорой и нежелательной смерти за призрачную надежду добраться и найти тот самый портал первородных. Суть нашего плана была вполне определена и ясна – найти как можно больше растений-источников и напитать единственного и незаменимого портальщика найденной магией. Собственно, в начале к моему предложению отнеслись весьма скептично, искренне полагая, что построить портал самим с этой планеты невозможно. Скрепя сердцем пришлось-таки немного поведать о своём «товарище», укрыв ту крохотную детальку, как наличие у него тогда силы всех ведьм.

Ну да откуда мне знать, что при наличии менее богатых запасов магической энергии портал не построить? Я же не проверяла?!

И упускать такую возможность было бы верхом глупости потому, как лично я довольно смутно представляла себе нашу победу в борьбе с сотнями, если не с тысячами первородных, бродящих по округам древнего леса. В данном случае вера в чудо казалась весьма оправданной. Первые два бесконечно долгих дня и две относительно короткие, зябкие ночи. Потом мою идею забраковали с потрохами. Мы нашли лишь три несчастных источника, которых, по словам демона-Диона, в этом мире ему хватило бы лишь на секундную вспышку. Эта новость меня весьма и весьма покоробила.

- Я больше не вижу смысла тратить наши силы на поиски этих хилых источников, - безапелляционно заявил на третье утро Крис, вальяжно восседая на каменистом выступе в очередном нашем укрытии-пещере. – Таким способом мы никогда не добудем нужное количество магии, даже если отыщем сотню таких же травок.

Возражать не стала даже я, в полной мере оценив возможности команды. Меня саму мало заботили такие неудобства, как нехватка продовольствия или нестерпимая, по сути, жара и духота местного климата, но вот на моих так сказать коллег это действовало довольно удручающе. Как бы не хотели они того показывать, но их порядком ослабляло и утомляло наше бессмысленное путешествие.

- Если мы хотим выжить, нам необходимо добраться до того магического леса, даже если портал первородных уже не существует, - вещал блондин, и его внимательные слушатели, во всяком случае я, поникали ещё больше. – Это действительно наш единственный шанс.

Повисшая тишина в мрачном беззвучии пещеры угнетающе давила на психику.

- И как ты себе это представляешь? – кисло поинтересовалась у него со своего измененного под стул выступа. – Я, кажется, уже говорила, что округа леса просто-таки кишит невероятно опасной нежитью и…

Тут эльф скосил на меня свой давящий, пугающе пристальный взгляд и неожиданно усмехнулся, заставив заткнуться на полуслове. От неожиданного предчувствия невольно скривилась.

Что он задумал?

- Знаешь, я долго об этом размышлял, - протянул он и устремил своё взор куда-то в стену. – И всё время приходил к одному довольно интересному выводу, - и Дион, и Сэн заинтересованно уставились на своего командира в ожидании продолжения, а я заелозила по каменному стулу.

Кожей чувствовала – ничего приятного он мне не поведает. Определённо.

- Скажите, вы заметили, что за всё время поиска чуда к нам ни разу не приблизилась нежить? – вдруг спросил он, и я с тоской припомнила как раз семь, не меньше, на территорию моего сканера попадались небольшие группки низших, которые в спешном порядке депортировались из зоны действия моей силы.

Два таких бегства не укрылось и от мужчин, что согласно кивнули.

- А ведь точно, - задумчиво проговорил Сэн, и я глубоко, протяжно вздохнула, понимая, что жутко пугающий меня момент всё же настал.

- Думаю, это отличное доказательство того, что сила нашей новоиспечённой первородной подавляет или пугает их, - донёс продукт своего мышления Крис и вдруг пугающе усмехнулся. – Не пора ли нам этим воспользоваться?

Сердце неприятно защемило, и я недовольно скривилась.

- Стоящая идея, - кивнул в согласии демон. – Полагаю даже – это последний выход.

- А это интересно, - подлил масла в огонь стрелок, изгибая губы в странной, предвкушающей нечто очень занимательное, улыбке. – Может они ещё и подчиняются?!

Лихорадочный блеск глаз этого эльфа ужаснул.

Глава 11. Знак Творца

- Я взываю к тебе, мой Покровитель. Отзовись! И исполни мою просьбу, - взывала я к Смерти, плотно прижав ладонь к промокшей рубашке Кристиэля.

Он по-прежнему бездыханно обвисал в крепких объятиях скальной породы и не подавал ни единого признака жизни. Зато кровь, не останавливаясь, просачивалась из колотой раны и беспощадно уносила с собой всё больше шансов на удачное окончание возрождения.

- А ты уверена, что делаешь всё правильно? – в который раз осторожно поинтересовались со стороны, но, проигнорировав вопрос и покрепче стиснув челюсти, я снова начала всё сначала.

- Я взываю к тебе, Смерть. Отзовись и выполни, наконец, моё желание! – вновь забубнила под нос, прикрывая от усердия глаза. – Мне нужен этот чёртов эльф! Верни его к прежней жизни, пожалуйста…

Но мои молитвы, как и моё терпение, становились всё безнадёжнее и безнадёжнее. В голову подло залезали юркие мыслишки о моих никчёмных способностях к некромантии, а образ истекающего кровью эльфа вызывал паническую взволнованность.

- Может нужно говорить что-то другое? – очередная скромная попытка друзей Криса улучшить качество моего призыва привела в бешенство.

- А может вы заткнётесь и не будете мне мешать? – грозно рыкнула я в сторону замурованных компаньонов. – У меня нервы на пределе из-за этого трупяка, так ещё и вы со своими нравоучениями лезете! Никакой концентрации!

- Мы всего лишь хотим, чтобы наш друг ожил, - негромко пояснил Дион, но вопреки здравому смыслу я только сильнее начинала свирепеть.

- Я, представьте, тоже хочу, чтобы этот высокомерный идиот пришел в себя! – несдержанно заорала я и с силой цапнула намокшую ткань когда-то белой рубашки. – Но этот балбес, видимо, не собирается отвечать на мой зов. Проклятый эльф, как ещё тебя заставить меня услышать?! Гр-р-р, - зарычала я от собственного бессилия и, ощутив вдруг усталость от бессмысленного, но продолжительного использования огромного количества магии, уронила голову на окровавленный кулак.

- Чёрт! Оживай давай! Ты, знаешь ли, нам тут всем позарез нужен. Да и зря что ли я на тебя такие надежды возлагала, а, слабак? – обращалась я к безжизненному телу, чувствуя, как становлюсь всё слабее и слабее.

Но я не могла убрать с руку с его груди, ведь тогда круговорот магии, что я запустила с началом призыва, оборвался бы и все мои планы, и приложенные усилия окончательно стали бы бессмысленны. Я не могла допустить подобного, не могла так просто отказаться от всего, что он мог дать мне. Не могла снова отпустить с таким трудом зародившуюся надежду. Это было подобно смерти. Окончательной смерти. И души, и тела. Так, в попытке праведного гнева и возмущения, я с силой ударила свободной рукой ему по животу, однако была вынуждена тут же вцепиться в кровянистую ткань.

- Прекращай уже выпендриваться, Кристиэль! Разве от моей руки ты собирался сдохнуть? Не смей вешать на меня такие грехи, слышишь?! – с нажимом прошептала я и поняла, что больше не в силах стоять.

Руки предательски ослабели, ноги, окончательно превратившись в груду ничем не пригодных конечностей, подкосились и я, словно какая-нибудь бесхребетная кукла, повалилась на бок. И упала бы, если бы кто-то не схватил меня за лямку ветхого платья.

- Убери с меня свой камень! – отразился в моей голове чей-то грубый приказ прежде, чем, приоткрыв на секунду глаза, я потеряла сознание.

***

- Да сколько можно спать?! – сокрушался кто-то в относительно близости и нетерпеливо размеривал пространство пещеры громыхающими шагами. – Когда эта девчонка придёт в себя?

- Дай ей отдохнуть, - послышался менее возбуждённый голос откуда-то слева. – Она всё-таки совсем недавно потратила уйму сил.

- Ага, - зазвучал ещё один баритон. – Я думал от магического истощения сама в мир иной отойдёт, но нет, всего лишь в обморок грохнулась.

- Глупая бездарность! – неожиданно громко проговорили над моей головой и, вздрогнув от испуга, я резко распахнула глаза, намереваясь как минимум обезвредить потенциальную угрозу.

Всего за какое-то мгновение я подсознательно переместилась в противоположную от предполагаемой опасности сторону и уже когда собиралась атаковать, вдруг осознала, где и с кем я нахожусь. Вздох облегчения тут же вырвался из груди, а весь адреналин схлынул так резко, что в следующий же миг я потеряла всякий контроль над собственным телом. Но это меня ничуть не пугало, скорее наоборот, я была счастлива не чувствовать его нытья, хотя избежать ощутимого скольжения по холодной, неровной поверхности пещеры не удалось.

- Идиот, - обвинительно прошептала на грани слышимости и, отдавшись на волю обрушившейся смертельной усталости и жуткого недомогания, вновь закрыла глаза.

- Идиотка тут только одна, - безапелляционно заявил Крис в ответ, намереваясь, кажется, сверлить меня взглядом и отчитывать лишь с расстояния, что не могло не радовать. – Какого лешего ты продырявила мне сердце, не зная, как правильно возвращать к жизни? А если бы у тебя силёнок не хватило призвать меня обратно? Ты головой думать вообще умеешь?

Слушать его нотации не было никакого желания, однако выбор у меня был совсем уж жалкий и от того, превозмогая невероятное давление истощения, перед очередной отключкой, я сумела только едва слышно промычать несколько слов.

Часть 2. Кровь первородных

***

Покои повелителя

Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, но сидящий в кресле мужчина давно не спал. В его руках находилась старая и очень редкая книга. Пользуясь утренней передышкой, мужчина с удовольствием изучал её запретное содержимое.

Хотя вряд ли нашелся бы хоть один живой, смеющий ему запретить что-либо. И этим он успешно пользовался, получая всё, чего только мог желать. В эту ночь он желал одну из своих марионеток, мирно спящую в его постели. Правда, властному и опасно красивому брюнету не было до неё дела, пока, однако, со свистящим и хриплым вдохом она резко не отпрянула от подушки.

Её широко распахнутые глаза, как это случалось во время предсказаний, были неестественно белыми. Только в этот раз на её лице вместо привычной бесстрастности или недовольства сияла счастливая улыбка.

- Она вернулась! – Губы девушки, как и всё тело, задрожали от трепета и блаженства, подаренные восстановлением давно оборванной связи. – Вернулась! – с придыханием оборонила она, прикрывая глаза.

Аристократическое лицо мужчины враз помрачнело, изумрудные глаза потемнели в слабом прищуре и, потревоженный дурным предчувствием, он торопливо отбросил недочитанную книгу и почти мгновенно оказался рядом с предсказателем.

- Кто вернулся? – требовательно вопросил он, с силой сжимая запястье девушки, что всё ещё пребывала в лёгком трансе.

Она послушно перевела пустой взгляд на кукловода и с прежней улыбкой охотно пояснила:

- ОНА, мой Повелитель, - важно отозвалась провидица, с неимоверно радостью ощущая, как в её тело медленно вливается магия Связующей. – Наша Истинная!

Притягательное лицо правителя исказилось в недоумении, но затем, словно далёкое воспоминание, пришло понимание, и тогда приятные черты застыли в маске ужаса. Он резко выпрямился.

- Не неси ерунды! – Звонкая пощечина отбросила ясновидящую на другую сторону кровати. – Она давно мертва!

Мужчина глубоко дышал, и хоть на его лице не было больше и намёка на прежний страх, сердце в его груди отбивало ритм куда быстрее, чем того желал его хозяин.

- Но я чувствую её, мой Повелитель, - приглушенно пробормотала обнаженная девушка, пальцами касаясь ушибленного места. – Это Она… Она… - и несмотря на боль в скуле, ведьма снова растянула губы в слабой блаженной улыбке. – Наша Истинная вернулась к нам…