Возвращение душ. Кровь ангела 2

1

Глава 1. Срочный сбор

Тропическая ночь была тиха и загадочна. По чёрному небосводу горстями рассыпались звёзды. Отражаясь в глубоких водах океана, они делали невидимой линию горизонта, объединяя небо и землю в один огромный призрачный мир.

Высокое пламя костра и многочисленные факелы освещали ту часть острова, где собрались представители всех Родов Падших, проживающих на Земле. Это были исключительно ангелы из Старшей касты, имеющие право принимать решения. Сейчас каждый из них участвовал в выборе Правителя и приносил свою клятву верности единственному Тёмному Серафиму, появившемуся в их рядах после правления Адороса — основателя клана Падших на Земле. И этим Серафимом был Сандал — сын Афаэла и Касикандриэры. Ангел со Свободной волей, обладающий характеристиками Ловца Душ.

Каждый из Падших склонял перед ним голову и оборачивался крыльями в знак покорности и уважения. За этим процессом внимательно наблюдал ангел Жертвы — Тадиэль. Он был ответственным за сохранение всех традиций клана, и лишь ему было позволено вынести окончательное решение о том, что таинство состоялось. После того, как Тадиэль подтверждал правильность и законность решения, его уже никто не мог оспорить. И наоборот, если Тадиэль считал какое-либо решение противоречащим традициям и закону клана — это решение не могло быть принято даже Правителем.

Последний Падший опустился на поверхность острова и, представ перед Сандалом, склонился перед ним, признавая его власть. Сандал кивнул, потом перевёл взгляд на Тадиэля. Все Старшие сейчас смотрели на ангела Жертвы, дожидаясь его решения.

— Что ж, Старшие выразили своё мнение относительно того, кого они хотят видеть в качестве Правителя, — помолчав, проговорил Тадиэль. — Я поддерживаю их решение и тоже готов признать Сандала главой всего клана. Однако прежде, чем его посвящение в Правители завершится, мы должны получить от самого Сандала клятву верности клану, его законам и традициям. Прежде, чем встать во главе Падших, Сандал должен поклясться служить на благо и процветание всего Рода и строго чтить наши устои. Всем известно, что Свободная воля — не лучшая характеристика для Правителя, и мы понимаем почему. Поэтому будет правильным, если в ответ на оказанное ему доверие Сандал поклянётся, что его Свободная воля не станет мешать клану развиваться так, как было завещано Адоросом. Что он не станет ломать традиции Рода и менять законы, сформировавшиеся многие тысячелетия назад. А если он захочет что-то улучшить или упразднить — то будет обсуждать это на Сборе и принимать решение исключительно по воле большинства, а не по праву Сильного. Если Сандал нарушит эту клятву — клан оставляет за собой право перестать подчиняться подобному Правителю и избрать другого… Теперь, если Сандал согласен — мы готовы выслушать его самого.

— Я готов принести клятву верности законам и традициям клана Падших, — помолчав, негромко проговорил Сандал. — Но у меня есть к вам одна просьба… Я прошу сделать исключение из законов клана и освободить Натаниэль от обязанности проходить церемонию Невесты Рода. И прошу также позволить ей родить детей мне. Эти дети будут чистокровными особями, которые послужат возрождению всего клана. Они будут исполнять своё предназначение согласно традициям и законам, так что интересы Рода не пострадают.

— Сандал, я думаю, мы все здесь понимаем твоё желание получить Натаниэль в своё полное распоряжение и защитить от довольно неприятной процедуры участия в церемонии, — откликнулся Тадиэль, и его взгляд стал холодным. — Но ты не учитываешь несколько довольно важных обстоятельств, когда просишь о подобном исключении.

Дело в том, что ты пока ещё очень молод и плохо ориентируешься в законах. Этот недостаток со временем исчезнет, а пока позволь мне кое-что тебе разъяснить…

Итак, Натаниэль упала, но это обстоятельство, увы, не сделало её настоящей Падшей. Чтобы подтвердить её статус полноправного члена Рода, Натаниэль нужно провести через обряды Чистоты Крови, Очищения и, самое главное, обряд Посвящения. Эти обряды проходит каждая самка Падших, которая хочет стать членом клана и обладать правом зачать детей со Старшим ангелом. До тех пор Натаниэль не будет считаться членом клана. Она может не участвовать в церемониях и вообще не исполнять наши законы. Она может делать что хочет, но при этом рассчитывать на поддержку и защиту клана — она не вправе. Так же, как и ты не вправе зачать с ней детей.

Говорю сразу: дети от бесправной самки считаются незаконными и подлежат уничтожению. Конечно, ты достаточно силён, чтобы их защитить, но спроси себя: хочешь ли ты всю жизнь бояться за своих детей? Хочешь ли ты, чтобы в клане их презирали и ненавидели? Чтобы отвергали их, как каких-то прокаженных?.. Ты собираешься стать Правителем, Сандал, а значит, ты должен позаботиться о том, чтобы твой род и твоё потомство было сильным и могущественным. Но ты никогда не добьёшься этого, если будешь отвергать наши устои. Ты должен решить: либо Натаниэль — часть клана и исполняет свои обязанности перед ним, либо она — отверженная и у неё будет прав не больше, чем у простой человеческой шлюхи.

— А Лайла проходила через эти обряды? — внезапно спросил Сандал.

— Конечно, — Тадиэль снисходительно улыбнулся и кивнул. — Лайла не смогла бы зачать детей, если бы прежде не стала полноправной Падшей. Теперь ей уже не нужно проходить через эти обряды. Кроме того, я намерен внести несколько предложений по изменению некоторых правил, касающихся чистокровных самок, чтобы существенно облегчить им жизнь и в дальнейшем избежать повторения той трагедии, что произошла с Лайлой и нашими детьми… Но об этом потом. Сейчас слово за тобой, Сандал.

— А почему вы не спрашиваете меня? — неожиданно выступила Натаниэль. — Разве Сандал решает, хочу ли я стать членом клана или нет?

— Сейчас мы обсуждаем просьбу Сандала, Ната, а не твои желания, — вмешался Беллор, оборвав девушку. — Так что заткнись пока, поняла?

— Да, пусть самки уйдут отсюда. Им нечего делать на Сборе! — поддержал Беллора Сариил. Остальные Старшие согласно закивали. Тадиэль повернулся к Натаниэль, затем взглянул на Лайлу и выразительно кивнул им в сторону скал. Девушки поднялись с песка и неохотно отправились прочь.

2

Глава 2. Ох уж эти женщины

Беллор стоял в некотором отдалении от остальных ангелов и уже собирался улетать, когда заметил направляющегося к нему Правителя. Помрачнев, он встретил того настороженным взглядом и машинально крепче прижал к себе малышку.

— Задержись, Беллор! Нам нужно поговорить, — негромко приказал Серафим, наблюдая, как ангелы разлетаются по домам. Дождавшись, пока на острове не останется никого, кроме их прежней компании, Сандал отвёл его подальше и вопросительно взглянул в лицо. — В чём дело, Беллор? У тебя проблемы? — спросил Серафим, отчётливо разглядев на лице Падшего непонятное напряжение и крупицы агрессии.

— Нет, — тот покачал головой, однако напрягся ещё больше. Бросив на дочь быстрый неуверенный взгляд, он поспешно перевёл его на Правителя.

— Скажи, в чём дело? — Серафим постарался смягчить тон. — Ты обнаружил у Аурики характеристики Свободной воли? Из-за этого так дёргаешься?

— У неё нет характеристик Свободной воли, Сандал, — помолчав, глухо признался Беллор. — Но я не могу определить, к каким ангелам она относится. Однако предупреждаю: в обиду её не дам — кем бы она ни оказалась! Тронете её — и я буду убивать всех без разбору, пока бьётся моё сердце, ясно?! — в этот момент его фиалковые глаза почернели настолько, что сомневаться в том, что он выполнит угрозу больше не приходилось.

— Ты действительно считаешь, что я позволю обидеть твою малышку? — Сандал вздохнул и покачал головой. — Может, ты и забыл, Беллор, но Аурика — моя сестра. И точно так же, как и Лайле — я не позволю причинить ей зло. Так что умерь свой пыл и прекрати истерику. Мы узнаем, что за характеристики у Аурики, и спокойно всё решим. Твою дочь никто не тронет — я обещаю!.. А теперь, дай мне её, не бойся… Я всё-таки Серафим. Может, мне удастся почувствовать её показатели?

Беллор помедлил, потом неохотно передал Сандалу спелёнатую дочку. Серафим осторожно взял девочку и несколько минут внимательно вглядывался в её личико. Потом наклонился и тихонько коснулся губами лба. Девочка заворочалась, а Сандал отчего-то побледнел и напрягся. Он ещё какое-то время смотрел в милое личико малышки, затем тяжело вздохнул и передал ребёнка обратно.

— Беллор, скажи: как могло случиться, что у Падшего ангела родилась Светлая дочь? — после долгой паузы совсем тихо спросил Сандал. — Ты вообще уверен, что она твоя?.. Нет, лучше спросить по-другому: ты уверен, что ты — Падший, Беллор?

— Это что, шутка?!.. — лицо того вытянулось, став совершенно безжизненным. Какое-то время он недоверчиво смотрел на Правителя, но убедившись, что тот не шутит, вновь перевёл взгляд на дочь.

— Давай, рассказывай, — негромко потребовал Сандал, не дав Беллору времени, чтобы прийти в себя. — Ты ведь наполовину Светлый, так?

Беллор кивнул, не в силах собраться с мыслями.

— Я видел, как ты запросто прикасался к Рамистару Натаниэль. Тогда ты не захотел объяснить, почему, но сейчас, тебе лучше рассказать мне правду, Беллор…

— Это не имеет отношения к Аурике, Сандал, — Падший сразу помрачнел. — Поверь, я — не Светлый!

— И всё же тебе придётся рассказать правду, — тон Серафима стал холодней. — Если ты хочешь спасти свою дочь и хочешь, чтобы я тебе в этом помог — лучше мне довериться, Беллор. В конце концов, я один знаю правду про Аурику, но эту тайну долго скрывать ты не сможешь. Но пока никто об этом не узнал, мы можем придумать, как поступить.

— Как поступить??? Ты разве не видел, как поступили Падшие с Натаниэль??? — взорвался Беллор. — Когда та была Светлой?!

— Видел, — взгляд Сандала потемнел. — И видел, как ты бросился на её защиту… Тогда я понял, что у тебя тоже характеристики Свободной воли, Беллор. Просто ты от всех это скрываешь. Я тоже решил не раскрывать твоей тайны, тем более, что я и сам такой же, — Серафим криво усмехнулся. — Однако теперь многое изменилось. Из отверженного, загнанного мальчишки я превратился в Правителя Падших. У меня появились власть, возможности, сила… У меня появилась ответственность за благополучие всех ангелов. Поэтому, если я решу защищать твою дочь, то должен знать, ради чего это делаю. Я должен знать всю правду и о тебе, и о ней…

— В Рамистаре была кровь моего брата, — после напряжённой паузы признался Беллор. — Ориэль был Светлым. Он приходил на Землю, чтобы закрыть врата Ада, но погиб. Перед смертью он сделал Рамистар и передал его приёмной дочери Касиэры — Кэт. Он также благословил её чрево, от чего и родилась Натаниэль. Я почувствовал кровь Ориэля, едва увидев камень. Поэтому и смог его забрать. Но это никак не связано с Аурикой, Сандал! Возможно, дело вообще не во мне, а в Касиэре! Никто толком не знает, что она собой представляет! Ты вдруг переродился в Серафима и стал Ловцом Душ! Это ведь не наследие Афаэла, а что-то в крови Касиэры сделало тебя таким! Теперь вот Аурика! Не удивлюсь, если завтра и Лайла в кого-то переродится!..

— Может, ты и прав, — Сандал задумчиво кивнул. — Только один ангел разбирается в подобных вещах — Тадиэль. Придётся поговорить с ним, Беллор.

— Ты можешь говорить с кем хочешь и делать, что хочешь, Сандал, но Аурику я не позволю обидеть, — сдавленно прошипел тот. — И пока я жив, вы её не тронете, так и знай!

— Давай ты просто успокоишься, — Серафим даже не разозлился. Он лишь с досадой покачал головой. — Если ты не будешь считать меня врагом, Беллор, я им никогда не стану. Однако чтобы разобраться в этой ситуации и как-то её решить, с Тадиэлем поговорить придётся. И лучше это сделать прямо сейчас, — сказав это, Сандал взлетел и через минуту уже оказался рядом с Тадиэлем, сидевшем неподалёку на пляже, в компании Лайлы и Натаниэль. Жестом подозвав ангела Жертвы, Серафим кивнул тому в сторону Беллора и взлетел. Тадиэль понял и отправился следом.

Едва они приземлились возле Беллора и ангел Жертвы увидел выражение его лица, он мгновенно насторожился.

— Что случилось? — нахмурился он, с невольной опаской посматривая на Беллора. — Проблемы?

3

Глава 3. Неутешительные диагнозы

— Армисаэль, я там кормилицу для Аурики привёз! Осмотри её, — Тадиэль вошёл в кабинет доктора, когда тот заполнял какие-то карты.

— А что же ты её одну оставил? Не сбежит? — спросил Армисаэль, вставая из-за стола и надевая медицинский халат.

— Не сбежит. Она — мать-одиночка. Ей деньги нужны на своего малыша. Она поработает годик — я ей заплачу и отправлю домой.

— Что ж, вариант неплохой, если она свой нос куда не надо совать не будет.

— Не будет. Я её предупредил, чтобы дома сидела и в хозяйские дела не лезла. Если не послушает — ей же хуже, — фыркнул Тадиэль, отправляясь за роженицей. Очень скоро он возвратился, приведя с собой худенькую невысокую молодую женщину лет девятнадцати. Русые волосы до плеч, серые глаза, веснушки на лице. Правильные черты лица, прямой нос, пухлые губы и чуть испуганный взгляд.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась она, настороженно озираясь.

— Здравствуй! — кивнул Армисаэль, не слишком охотно. — А где твой ребёнок?

— Я оставила его с сестрой, в городе, — пояснила девушка, зачем-то оглянувшись на Тадиэля. — У него аллергия на лактозу, и молока ему нельзя. Поэтому… — она не договорила, пожав плечами.

— Ясно, — перебил её Армисаэль. — Идём со мной, — кивнул ангел, выходя из кабинета и провожая девушку к операционной. — Заходи! — пригласил он, жестом приказав Тадиэлю подождать.

Обследовав пациентку, доктор сообщил ангелу Жертвы, что та здорова и может стать кормилицей. Попросив девушку подождать, Тадиэль зашёл в операционную.

— Как её имя? — спросил Армисаэль, записывая что-то в карту.

— Эвия, — буркнул Тадиэль. — Ты молоко проверил?

— Конечно. Всё в порядке, я же сказал.

— Я приведу к тебе Лайлу сегодня. Нужно обследовать её и немного подготовить… Поможешь?

— Не люблю я этот мазохизм, — Армисаэль невесело усмехнулся. — Потом хоть вешайся. Но так и быть. Чего не сделаешь ради женщин?

— Один раз, Армисаэль. Больше пока не попрошу.

— Ладно, — доктор кивнул. — Только и ты мне помоги, Тадиэль. Попроси Сандала прислать мне в помощь кого-нибудь из молодых. Я зашиваюсь с делами в больнице, а ведь скоро двое родов предстоят и две церемонии. Кроликов надо наловить, кровь подготовить, на дезинфекцию и всякие мелочи времени не хватает. Если хотя бы половина эмбрионов окажется хорошей — представляешь, сколько с ними будет хлопот? Всех перемой, обследуй, молоко, кормилицы… В общем, чего я тебе объясняю — ты и сам знаешь. Сандал ещё злится на меня из-за крови и из-за сестры, а тебя он послушает. Кстати, Лайле ведь опять кровь будет нужна — договорись с ним, ладно?

— Хорошо, — ангел Жертвы понимающе кивнул. — Не беспокойся, я договорюсь, — и Тадиэль скрылся в дверях.

* * *

Беллор услышал, как хлопнула дверца джипа, и вышел из дома. Спустившись со ступенек крыльца, он прошёл по каменной дорожке, ведущей через сад, и подошёл к воротам. Открыв калитку, пропустил Тадиэля и девушку, которую тот привёз с собой.

— Знакомься, Беллор. Это — Эвия. Она будет кормилицей твоей дочери.

— Эвия? — переспросил ангел, прищурившись.

Он взглянул на девушку, которая слегка смутилась и пояснила:

— Можно Ева, если хотите.

— Ева, значит? — Беллор хмыкнул и помрачнел. — Только этого мне не хватало.

— Не придирайся, — прошипел Тадиэль, сверкнув глазами. — Эвия надолго не задержится. Её ребёнок в городе. Она поработает кормилицей и нянькой только год. Потом я ей заплачу, и она уедет… Ты комнату приготовил?

— Идём, — вместо ответа буркнул Беллор, кивнув Эвии в сторону дома. Он провёл кормилицу через сад, завёл в дом и показал одну из боковых комнат. — Устраивает? — холодно спросил он, когда та пробежала глазами обстановку.

— Вполне, — кивнула она.

— Тогда так, — Беллор повернулся к ней, и его фиалковые глаза пригвоздили Эвию к месту. — Мою дочь зовут Аурика. Ей только неделя от роду. Кормить будешь шесть раз в день, с равными промежутками. Молоко только свежее — никакого сцеживания и запасов. Грудь мой как следует и дезинфицируй специальным раствором — его найдёшь на тумбочке возле кровати. Лёжа не корми — только сидя. Увижу, что прилегла во время кормления — выгоню сразу. Тебе разрешается кормить Аурику и гулять с ней, когда я занят. Остальное — не твоя забота, поняла?

— Да, — Эвия кивнула, немного шокированная настолько враждебным приёмом со стороны столь красивого мужчины. Впрочем, она решила не слишком вникать во все эти мелочи, а постараться как следует выполнять свою работу, чтобы подкопить денег для своего сына, который для неё сейчас был важнее всего.

— Я принесу тебе Аурику через полчаса. Пока располагайся, — буркнул напоследок Падший и, захлопнув дверь, ушёл, оставив Эвию одну.

— Ты мне должен, Беллор, — проговорил Тадиэль, когда тот вернулся к машине.

— Знаю, — ангел сразу кивнул. — Чего ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты принял участие в подготовке самочек.

— Обеих?!.. Ты с ума сошёл?! — Беллор аж подпрыгнул.

— Ладно, насчёт обеих я погорячился, — Тадиэль примирительно улыбнулся. — Реши сам, с кем будешь работать.

— Почему ты всё время меня выбираешь? — вспыхнул Беллор. — Я ведь не буду участвовать в церемонии. Бери тех, кто от этого хоть какой-то бонус получит, а мне надо за дочерью приглядывать.

— Я оставлю двух Старших за ней присмотреть, так что не волнуйся. А почему всё время тебя прошу, ты и сам это знаешь, Беллор. Если бы я не был так уверен, что ты Падший, я мог бы поспорить, что ты демон — Инкуб.

— Тогда, быть может, мне не самок стоит учить, а таких, как ты, чтобы знали, что с ними делать? — глаза Беллора насмешливо полыхнули. — Если я — Инкуб, то мне должно быть по барабану, из кого силы выкачивать, — он боком придвинулся к ангелу Жертвы и кокетливо закинул руку ему на плечо. И прежде, чем тот сумел среагировать, мечтательно заглянул в глаза, — Как насчёт жаркой ночки, дорогая? — мурлыкнул он, прищурившись, и потянувшись к Тадиэлю поцелуем. Тот зарычал и отскочил от него как ошпаренный. Беллор покатился со смеху, наблюдая, как Тадиэль бесится от его шутки и не знает, как ответить.

4

Глава 4. Тревоги Лайлы

Сандал вернулся минут через пятнадцать, и по его растерянному виду сразу можно было определить, что сражение он позорно проиграл.

— Ната ничего не хочет слушать, — пробормотал он, пряча глаза. — Беременность сделала её совершенно нетерпимой.

— Это сама природа сделала её такой, — хмыкнул Беллор, на что Тадиэль согласно кивнул.

— Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — наконец, проговорил ангел Жертвы, направляясь к выходу. — Сейчас ближайшая проблема — это Лайла. Поэтому приглашаю добровольцев-мазохистов присоединиться ко мне в капище через десять минут.

— Тут Азраэль очень в добровольцы напрашивается, — с усмешкой заметил Беллор. — Не хочешь взять новичка в свою команду, Тадиэль?

— И что потом мне прикажешь с ним делать? Кастрировать? — огрызнулся Падший с презрением. — У Азраэля в первые же минуты крышу снесёт. Впрочем, как и у большинства ангелов… Нет, Беллор, тут нужны крепкие нервы, как у тебя. Или привычка, как у Армисаэля.

— Мне от этой привычки всё чаще выть хочется, — хмыкнул доктор, покачав головой. — Не знаю, почему вы все считаете, что я железный.

— Потому что только ты способен провести обряд дефлорации железным инструментом вместо натурального, — негромко заметил Беллор, отчего Тадиэль, не выдержав, покатился со смеху. Они ржали несколько минут, не в силах успокоиться, пока Тадиэль не спустился по лестнице на цокольный этаж, оставив Падших одних. Лайлу Тадиэль закрыл пока в изоляторе, а Натаниэль ждала Сандала у машины.

— К тебе Абаддон заходил, Сандал? — неожиданно спросил Армисаэль, когда Серафим уже собирался уйти. — Он прилетел из общины Даниила, чтобы обсудить с тобой празднование Великого Перерождения в этом году. Насколько я понял, Даниил предлагает провести празднование у себя на острове. Это далеко от туристических маршрутов и авиалиний. Небо практически чистое, так что можно будет оторваться по полной.

— А вы что думаете? Нам следует принять предложение?

— Безусловно, — и Армисаэль и Беллор одновременно кивнули. — Портал открыт, добираться до острова очень удобно. Здесь в деревне особо не развернёшься. Всё время приходится прятаться.

— Ладно, мы это ещё обсудим, — подумав, согласился Серафим. — Кстати, Армисаэль, я поговорил с Ироном — Младшим ангелом из соседней общины. Он будет помогать тебе в больнице вместо Миэла. Кажется, парню нравится врачебное дело, да и выглядит он смышлёным.

— Сколько ему?

— Девятнадцать скоро, так что перебесился почти. Он придёт завтра. Объяснишь Младшему, что к чему.

— Конечно. Спасибо, Сандал.

— И покажи ему дом поприличней, где он смог бы пока ночевать.

— Не волнуйся. Я всё сделаю.

— Да, и насчёт крови для Лайлы… Ты можешь зайти ко мне завтра с утра, Армисаэль.

— Хорошо, Сандал, — доктор покорно кивнул, провожая Серафима довольным и слегка растерянным взглядом.

— Ну, вот, а ты говорил, что Сандал на тебя злится, — хмыкнул Беллор, толкнув доктора локтем. — Ладно, идём, Армисаэль. Пора на подвиги… Как ты думаешь: кто первым сегодня сломается?

— Ты, конечно.

— Не-а. Не рассчитывай, — Беллор лукаво прищурился. — На этот раз ты сбежишь первым, док.

— Может, поспорим?

— Давай. Я ставлю на то, что ты сбежишь первым, а вторым будет Тадиэль. Если я выиграю, ты будешь сидеть с Аурикой во время праздника. Если я проиграю…

— Ты неделю моешь полы во всей больнице, — добавил за него доктор.

— И не надейся, — усмехнулся Беллор, первым скрываясь в дверях капища…

* * *

Прошло пять дней…

— Не смей бояться, поняла? — Тадиэль сурово смотрел на Лайлу, которая, дрожа, переодевалась в белый балахон. — Тебе нужно быть спокойной и уверенной. Это просто церемония и ничего больше. Думай об этом, как о чём-то обыденном и не паникуй.

— Меня опять привяжут? — пискнула Лайла, изо всех сил вцепившись в руку ангела, который вёл её по бесконечным коридорам бункера.

— Да, но это делается лишь для того, чтобы ты не покалечила себя или кого-нибудь из ангелов. Самки в порыве страсти, знаешь, какими агрессивными бывают?

— Так выходит, я боюсь вас, а вы меня? — она нервно хмыкнула.

Тадиэль кивнул и, остановившись, прижал её к себе.

— Не стоит тебе так нервничать, — чуть слышно прошептал он, нежно коснувшись губами её лба. — Я ведь с тобой… Ничего не случится — обещаю!

— А ты… Ты будешь первым, как тогда?..

— Нет. Сейчас неподходящее время для того, чтобы заводить ребёнка. Слишком многое произошло и требует теперь моего внимания. Может быть, в другой раз. Сегодня я — просто распорядитель, — он вновь осторожно коснулся поцелуем её лба. Они продолжили путь и вскоре очутились в огромном круглом зале, по всему периметру задрапированному чёрным атласом…

* * *

— Ни на шаг от неё не отходите до самых родов! — едва очнувшись, услышала Лайла голос своего брата.

— Сандал, я не думаю, что сейчас…

— Афаэл тоже не думал, Армисаэль! — жестко напомнил Серафим. — Но теперь это должно стать законом. Самку после Церемонии запрещено оставлять одну. Запомните это и поручите её безопасность одному из Старших клана. Он будет отвечать за самку и нерожденных детей своей головой!

— Хорошо, Правитель, — доктор покорно кивнул, предпочитая больше не спорить.

— Я пришлю кого-нибудь, а ты пока сиди в палате и не смей отлучаться, ясно?

— Конечно, Сандал.

— Теперь скажи: как она?

— Всё в порядке. Потеряла немного крови, но переливания не понадобится. Организм восстановится сам.

— А в остальном?

— Я провёл УЗИ сразу после Церемонии и пока могу ручаться лишь за то, что все тринадцать эмбрионов жизнеспособны. Определить, кто из них ангелы, а кто Жерхи, не представляется возможным. Узнаем во время родов.

— Ясно. Тебе нужно ещё что-нибудь? Какая-то помощь?

— До родов — нет. А там понадобится несколько Старших для подстраховки.

5

Глава 5. Великое Перерождение

После окончания чествования Лайла была сама не своя. Её серые глаза светились от счастья, и она с удовольствием сейчас выслушивала наставления Тадиэля и других Старших клана о том, какие витамины ей следует принимать и как лучше распределить режим дня. Такое повышенное внимание явно льстило ей, а забота будущих отцов и просто Старших из разных общин доставляла настоящую радость и удовлетворение. Падшие надарили Лайле целый гардероб эксклюзивной одежды и уникальных дорогих драгоценностей. Несколько глав общин обещали обставить её дом самой лучшей мебелью, а Абаддон, чьё дитя сейчас также находилось в чреве Лайлы, пообещал после родов облагородить территорию вокруг её нового дома и построить на ней бассейн и зимний сад. Таким образом, каждый из мужчин старался сделать всё для удобства и комфорта продолжательницы рода, чтобы она ни в чём не знала нужды. Многие ангелы, которые до сих пор не встречались с Лайлой, смотрели на неё с восхищением, при этом, не стесняясь громко вслух обсуждать её достоинства. Более дерзкие уже сейчас предлагали ей переехать к ним после родов, обещая устроить Рай на Земле. Лайла отшучивалась, а Тадиэль грозно сверкал глазами, шипя вслед каждому претенденту. Однако никто не обращал на него внимания, изо всех сил стараясь завладеть сердцем рыжей красавицы.

Аурику и Софию ангелы тоже не оставили без подарков. Им, как будущим продолжательницам рода, надарили одежды, обуви и платьев чуть ли не до совершеннолетия, а также завалили игрушками.

Поздравили даже нескольких взрослых самок нефилимов, которым когда-то повезло зачать здоровых детей с Падшими. Они не остались без подарков так же, как и несколько женщин-кормилец, которые после выкармливания маленьких ангелочков прижились в общине, пожелав связать с ней свою жизнь. К таким женщинам относились сдержанно и нейтрально, не обижая, но и не переживая за их судьбу. Им разрешалось находиться в общине до конца своих дней при условии, что они не смогут покинуть её ни под каким предлогом.

Таким образом, все представительницы женского пола получили законную долю внимания. Одна Натаниэль чувствовала себя откровенно лишней, и это особенно задевало ещё и потому, что Сандал, в силу своего титула и обязанностей, должен был лично поздравлять каждую самку. Очень скоро Ната не выдержала и ушла в палатку, чтобы не видеть счастливые лица, которые её откровенно раздражали. Какое-то время в палатке находился Беллор, но и он вскоре присоединился к празднующим, снисходительно позволив Падшим восхищаться красотой своей белокурой малышки и задаривать её чепчиками, распашонками, платьями и куклами. Если бы не Тадиэль и Соэль, призванные охранять самок и не спускать с них глаз, Ната просто бы плюнула на всё и улетела домой. Уже сейчас она чувствовала, как от обиды на глаза наворачиваются слёзы. Когда Сандал, наконец, вернулся, у неё предательски подрагивали губы, и это мешало ей скрыть истинное настроение.

— Знаешь, я теперь уже не сомневаюсь, что ты была права во всём, Ната, — заметив её состояние, Сандал нахмурился и, приблизившись, прижал к себе любимую. — Прости, что сразу не хотел тебя слушать… Жить отдельно от клана нельзя. Ты должна стать полноправным членом нашей семьи — и ты ею станешь, обещаю! Я отпущу тебя, и ты сможешь делать свой выбор сама. И даже если однажды ты выберешь не меня — я буду уважать это, потому что хочу, чтобы ты была счастлива.

— И ты… примешь нашего ребёнка? — она подняла на него заплаканные глаза.

— Конечно, — Сандал кивнул, устало вздохнув. — Разве я могу убить того, кто зародился благодаря нашей любви? Мы вырастим его вместе, Ната, если ты захочешь остаться со мной.

— А если это… Если это Жерх?

— Нет, — он улыбнулся, нежно проведя ладонью по животу Натаниэль. — Я видел его, когда смотрел на детей Лайлы. Ты стояла рядом, и я видел, как сверкала серебром душа нашего сына.

— Я люблю тебя, Сандал! — выдохнула Натаниэль, порывисто прижавшись к его груди.

— И я люблю тебя, родная! — Тёмный Серафим вновь улыбнулся, бережно обнимая её в ответ.

* * *

Когда Сандал и Натаниэль вместе вышли из палатки, она заставила себя улыбнуться. Поддержка любимого оказала на неё благотворное влияние и немного разогнала печаль. Ната даже нашла в себе силы поздравить Лайлу, которая вся лучилась счастьем.

— Когда тебе рожать? — спросила она подругу, усаживаясь рядом с ней на удобный раскладной стульчик.

— Через три дня, — Лайла вздохнула, машинально погладив себя по животу. — Боюсь ужасно. Но Тадиэль не сомневается, что всё будет хорошо. Армисаэль носится с приготовлениями, и сейчас я узнала, что все будущие папаши уже вовсю распределяют обязанности на время родов, представляешь?

— Всё это так необычно, — кивнула Ната, чуть заметно улыбнувшись. — Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что мы — не люди. А ты?.. Ты уже привыкла к этому, Лайла?

— Ну, да, — та взяла яблоко и вонзила в него зубки. — Я вообще с трудом вспоминаю, как жила раньше. Как будто и не была никогда человеком. Сейчас мне кажется, что это было не со мной. Школа… Выпускной… Учебники… Ф-р-р! — она передёрнулась. — Как вообще можно так жить? Другое дело, если это школа для таких как мы! Это было бы весело!

— Я помню, что ты хотела стать учителем.

— Я и сейчас хочу, — Лайла, не раздумывая, кивнула. — Как только рожу, попрошу Сандала построить в посёлке школу. Буду учить наших детей.

— Здорово! Может, и меня на работу возьмёшь? — рассмеялась Ната. — А то жизнь домохозяйки меня как-то напрягает.

— Давай, — Лайла дожевала яблоко и обвела взглядом небольшой столик, уставленный вазами с фруктами. — Чёрт! Они что, про еду совсем забыли?! Мне теперь, как какой-то макаке, фруктами питаться?! — недолго думая она запустила огрызком в стоящего неподалёку Даниила. Тот обернулся и, увидев разозлённое личико Лайлы, тут же подошёл к ней.

— Потерпи ещё немного, — выслушав её, улыбнулся ангел. — Сейчас будет праздничный ужин. Нефилимы уже разжигают мангалы.

6

Глава 6. Роды

— Не дёргайся! — Тадиэль решительно схватил Сандала за локоть, когда тот в очередной раз попытался прорваться в операционную. — Армисаэль знает своё дело. Если бы что-то шло не так, он бы уже позвал.

— Но прошёл уже час, Тадиэль! — Серафим сходил с ума, слушая под дверью крики Наты. — Почему так долго?!

— А ты думал, что всё быстро будет? — ангел усмехнулся. — Это только после церемонии всё по расписанию, а когда малыш один, он не очень торопится.

— Не волнуйся, скоро закончится, — Офаниэль вздохнул, скучающе посмотрев на циферблат больших круглых часов, висевших в холле на стене. — Главное, что твоя девочка и ваш ребёнок теперь в порядке. Родит — беременной не останется.

— Что же всё-таки случилось, вы можете мне объяснить? — пытаясь отвлечься, спросил Сандал. — Ты сказал, что это не змея, Офаниэль. Что Нату укусил Нигар, и что она должна быть мертва…

— Нигар появляется на Земле только с одной целью — забрать чью-то душу, — тут же помрачнев, прошипел Змеиный ангел. — У него это почти получилось, но мы помешали.

— Странно, что душа Натаниэль осталась на месте, — задумчиво кивнул Тадиэль. — Офаниэль прав: яд Адского Жнеца убивает сразу, но Нате удалось продержаться почти полчаса. Пока она была жива — душа оставалась в теле. Потом Сандал удерживал её, а ты нейтрализовал яд.

— Не знаю, как вас благодарить, — Серафима до сих пор всего трясло. — Если бы не вы — я потерял бы и Нату, и ребёнка.

— Если тебе и надо кого-то благодарить, правитель, так это Офаниэля, — ангел Жертвы лукаво прищурился. — Ведь насколько я понял, он не только избавил Нату от яда, но и перевёл её из Бесправных в статус настоящих Падших. Так что теперь твой ребёнок не будет Меченым. Он родится вполне законно.

— То есть? — Сандал даже опешил, — Ты хочешь сказать, что Офаниэль провёл обряд Посвящения?!.. Это правда?..

— Так было больше шансов её спасти, — буркнул Змеиный ангел, хмуро кивнув. — Обычно я не провожу подобного обряда без подготовки, но мои змейки не стали бы спасать бесправную самку. Моя магия действует только на Истинных Падших, правитель. Мне пришлось заставить Аспида подчиниться, а он этого не любит.

— Как мне тебя отблагодарить, Офаниэль? — глаза Сандала вспыхнули признательностью, — Ты спас не только Нату и сына, но и меня! Скажи, чего ты хочешь?

— Я хочу принять участие в подготовке и Церемонии с твоей самкой, Сандал, — невозмутимо протянул ангел. — И я хочу быть первым, кто к ней прикоснётся.

Сандал застыл. Лицо его побледнело, а в глазах вспыхнула неосознанная ярость. Однако это не испугало Офаниэля. Он продолжал невозмутимо и холодно смотреть на правителя.

— Держи своё слово, Серафим, — заметив его настроение, тихо шепнул Тадиэль. — Офаниэль просит законную награду.

— И он её получит, — проглотив ярость, Сандал всё же совладал с эмоциями и заставил себя кивнуть. — Я не люблю быть в долгу.

— Спасибо, правитель, — Змеиный ангел спокойно наклонил голову и перевёл немигающий взгляд на Тадиэля. Тот так же согласно кивнул.

— Я приглашу тебя на подготовку, — заверил ангел Жертвы, соглашаясь с Серафимом.

Офаниэль ещё раз наклонил голову, затем развернулся и бесшумно исчез в тёмном проёме коридора больницы.

— Ты вытащил Нату из лап смерти, Тадиэль, — помолчав, обратился Сандал к Падшему. — И тоже заслуживаешь награды… Можешь попросить меня, о чём хочешь.

— Сейчас мне не о чем просить тебя, правитель. Может, в другой раз?

— Хорошо, — тот кивнул, вновь прислушиваясь к звукам, доносившимся из операционной. — И всё-таки долго, — пробормотал он, но тут двери операционной распахнулись и появился Ирон.

— Заходите, — улыбнулся он, кивнув Падшим.

Первым внутрь влетел Сандал и тут же увидел Натаниэль, державшую на руках маленький, укутанный в простынку комочек. Она полулежала на металлическом столе. Лицо у неё было бледным, измученным, но счастливым.

— У нас сын, Сандал! — улыбнулась она, глядя, как тот, спотыкаясь, приближается к ней. — Армисаэль разрешил подержать его немного.

— Пять минут, Сандал, пока я переоденусь, — строго предупредил доктор, беря из шкафа чистую одежду. — Ребёнка нужно помыть, а Нате необходим покой! Придёшь завтра в палату и принесёшь вещи ей и малышу. И ещё ему нужна хорошая кормилица — это твоя забота, Тадиэль.

— Спасибо, док, — вместо ответа поблагодарил Тадиэль, заглядывая через плечо Сандалу, который уже взял сына на руки и теперь восхищённо его рассматривал. — Ух, какой серьёзный, — хмыкнул ангел, глядя, как малыш, надув губки, щурится от яркого света ламп. — И какой красавчик.

— У него нет никаких меток на лице, Сандал, — взволнованно сообщила Натаниэль.

— Конечно, нет, — тот улыбнулся. — Он ведь Истинный Падший! — и заметив недоумение в глазах возлюбленной, поцеловал её и прошептал: — Я потом всё объясню. Сейчас важно только одно: вы оба в порядке!..

* * *

— Как Ната, Армисаэль? — Сандал вновь появился на пороге больницы, едва взошло солнце. — Она долго ещё будет оставаться у тебя?

— Всё будет зависеть от её состояния, — доктор был предельно серьёзен. — Пока я не вижу особых проблем, Сандал, но последствия воздействия яда могут оказаться неожиданными. Натаниэль лучше остаться здесь на пару недель, пока я не буду уверен, что с ней всё хорошо. Сына ты можешь забрать уже сегодня.

— Он не пострадал?

— Нет. Остановка сердца у матери была кратковременной и никак не повлияла на плод. Мальчик здоров. Хороший уход и питание быстро сгладят все негативные последствия. Пока Тадиэль найдёт кормилицу, попроси Беллора, чтобы тот забрал у Эвии сцеженное молоко. Твоему сыну сейчас много не надо, так что её молока вполне хватит на двоих… Кстати, как мальчика назовёшь, уже решил?

— Мне нравится имя — Арий.

— Звучит неплохо, — доктор задумчиво кивнул. — Ты вещи для него принёс?

— Нет. Сейчас поеду в город, и всё куплю, а вечером приду за ребёнком. Ты уже определил его характеристики?

7

Глава 7. Странное послание

Сандал нашёл Тадиэля у Беллора. Тот о чём-то разговаривал с ангелом Жертвы, держа на руках заметно подросшую за два месяца Аурику. Увидев Серафима, оба смолкли и обернулись к нему.

— Здравствуй, Сандал, — первым поздоровался Тадиэль. — Если ты к Беллору, то я уже ухожу…

— Я искал тебя, Тадиэль. В книге Адороса новое послание.

— И что там? — Падший невольно насторожился.

— Всего одна строка: «Выполняйте древние традиции, иначе вас всех ждёт ад»…

— Странно… — ангел Жертвы на минуту задумался и переглянулся с Беллором. — Насколько я могу судить, на данный момент у нас нет каких-то особых противоречий с древним Законом, Правитель. Если имеется в виду обряд Посвящения мальчиков, то мы с Офаниэлем его готовим.

— Я не слышал про этот обряд. В чём он заключается?

— Не только самки посвящаются в члены клана, Сандал, но и мальчики, — вмешался Беллор. — Через пару месяцев после рождения, когда организм ребёнка окрепнет, он должен получить клеймо от Аспида, которое будет возвещать о том, что мальчик принадлежит к клану Падших ангелов и не может его покинуть. Такое клеймо удерживает Падшего не хуже ошейника на цепи и не даёт ему перейти дальше, в Адский Круг, чтобы стать демоном. Люцифер не имеет над ним власти, и ангел не подвержен Его зову. Таким образом, мы защищаем ангелов от искушения предать свой Род и встать на сторону врага.

— А как же тогда Муриэль? — немного подумав, вдруг спросил Серафим. — Почему он смог предать клан?

— Муриэль — один из Высших, Сандал, — помрачнев ещё больше, пояснил Беллор. — Таким, как он, клеймо не ставят.

— Что значит — Высший?

— Высшие — это Первые ангелы. Те, что родились в Раю и «упали» по собственному желанию. Все они очень сильны и все из класса Воинов. Именно Высшие основали на земле клан и с тех пор следят за его существованием. Таких ангелов осталось очень мало. Четыре десятка, не больше. Остальные Падшие родились уже здесь, на Земле. И все они имеют клеймо, про которое мы говорим.

— Но у меня нет никакого клейма, я точно знаю.

— Конечно, у тебя его нет, — небрежно фыркнув, вмешался Тадиэль. — Ангелам со Свободной волей клеймо не ставится, потому что Закон обязывает их убивать. В день посвящения, в присутствии Совета Старших, определяются характеристики мальчика, и ему ставят клеймо. Если определяется Свободная воля — мальчика убивают. Не только потому, что он может вырасти слишком независимым и поднять бунт, но ещё и потому, что клеймо Аспида не в состоянии его удержать, и такой ангел может быть подвержен зову Люцифера. Тебя определили, как Ангела Свободной воли, Сандал, но Афаэл уговорил Совет сохранить тебе жизнь ради Лайлы. Многие были против, но спорить с Афаэлом не посмели. Он и так уничтожил почти всех Высших ангелов.

— Так значит, я тоже подвержен зову Люцифера, Тадиэль? — Серафим побледнел. — Я могу предать клан?

— Как и любой из Высших ангелов, Повелитель, — Падший пожал плечами. — Всё зависит от твоего желания. Именно поэтому клан и потребовал от тебя клятву преданности Законам в день твоего избрания Правителем. Ты должен всё делать по правилам, если не хочешь дать Люциферу повод смутить твою душу.

— А в нашей общине есть Высшие? — внезапно спросил Сандал, на что Тадиэль снисходительно усмехнулся, вновь переглянувшись с Беллором.

— В нашей общине почти все — Высшие, Серафим, — наконец, сказал он. — Сильнейшие из всех Высших. Правда, недавно четверо из них погибли.

— О ком ты говоришь?

— Ну, одного из таких Высших убил ты. Я говорю об Афаэле. Муриэль сгорел в Святом Огне, Самаэль погиб в сражении с Шетрами, а о Хемахе позаботился Беллор.

— А ты, Тадиэль? — Сандал прищурился. — Ты — Высший?

— Да, — взгляд ангела Жертвы стал холодным и слегка надменным. — Я — Высший, Сандал.

— Кто ещё?

— Все, кроме Ариоха, Соэля, Эрола и Армисаэля. Младшие не в счёт.

— Значит, и ты тоже? — Сандал взглянул на Беллора.

— А ты думал, такие, как Беллор, на Земле рождаются? — ответил за него Тадиэль. — Нет, Серафим. Все Падшие, кто хоть чего-нибудь стоит, родились в Раю. И они в разы сильнее, умнее и способнее тех, кто появился после. Кроме того, все Высшие обладают уникальной магией, повторить которую их потомки не в состоянии. Я знаю, что у Лайлы родились очень сильные по своим характеристикам мальчики. И о некоторых таких характеристиках мы не слышали уже давно. Но всё равно, это будет лишь жалкое подобие того, что мы имели раньше.

— Сколько вас было, когда вы «упали»?

— Почти девятьсот. Многие погибли в сражении со Светлыми. Остальные — в борьбе за власть с Афаэлом. Ну, и кое-кто погиб после.

— Раньше я не задумывался о том, какое значение на самом деле имеют наши обряды, Тадиэль, — помолчав, вздохнул Серафим. — Жаль, что никто не рассказал мне этого прежде, чем родился Арий.

— Теперь ты понимаешь, как много сделал Офаниэль, чтобы предотвратить катастрофу, Сандал? — чуть слышно спросил Падший. — Даже я не припомню, чтобы этот ангел хоть раз пошёл против собственных правил и заставил Аспида подчиниться. Я знаю, ты зол на него из-за Наты, но тебе лучше уступить, иначе больше никто не захочет тебе помогать.

— Я понимаю, — Сандал сжал зубы, но всё же кивнул. — Скажи, Тадиэль: у нас в клане только один Змеиный ангел?

— Да, — Падший нахмурился. — И если ты убьёшь Офаниэля, Высшие этого не простят. Ты останешься один.

— Он не будет один, Тадиэль, — неожиданно вмешался Беллор, лицо, которого, вдруг стало холодным и непроницаемым. — Но в остальном, к сожалению, ты прав. Высшие не простят подобного вероломства и больше не поддержат Сандала. Однако я тоже считаю, что Офаниэль зашёл слишком далеко в своей дерзости. Натаниэль — не разменная монета. Она — одна из нас. А Сандал — наш Правитель. Нам нужно придумать что-то, чтобы все стороны в этом вопросе остались довольны.

— Единственное, что можно сделать — это заявить об участии в Церемонии самого Сандала, — подумав, согласился Падший. — Тогда ни один Закон не позволит Офаниэлю выступить впереди Правителя клана. Он сможет быть лишь вторым, что само по себе уже привилегия. Тогда гордость и авторитет Сандала не пострадают, и никто не сможет его упрекнуть.

8

Глава 8. Мальчик и змея

В Красном зале стояла полутьма. Детей уже уложили в деревянные кюветы, когда в помещение вошли Тадиэль и Змеиный ангел. Оба были одеты в чёрные балахоны с капюшонами. Падшие встали посреди зала, попросив отцов отойти к стене. Все отошли, кроме Сандала. Он остался стоять возле сына, только чуть отступил назад.

— Начнём, — тихо проговорил Тадиэль, подходя к одному из детей. Этот малыш был сыном Пахадрона из другой общины. По правилам, детей из дальних поселений посвящали первыми.

Коснувшись лба мальчика кончиками пальцев, Тадиэль что-то прошептал и закрыл глаза.

— Характеристики ментальной магии, — произнёс он после небольшой паузы. — Этот ангелочек — Чтец. Насколько я помню, после гибели последнего Чтеца Мыслей прошло четыре тысячелетия. Поздравляю, Пахадрон! Достойный у тебя наследник родился! — и он кивнул Падшему, который, покраснев от гордости, расплылся в довольной улыбке.

Тем временем Тадиэль уже осматривал следующего мальчика.

— Друид, — хмыкнул ангел Жертвы, покосившись на Даниила, который, затаив дыхание, ждал его вердикта. — Мальчик сможет подчинять себе силы природы. Очень редкая характеристика и, безусловно полезная всему клану. Поздравляю, Даниил!

Следующим был сын Сариила. С ним Тадиэль провозился чуть дольше, но когда закончил, его глаза сияли.

— Поздравляю, Сариил! Твой сын — Зеркальный маг! Будь с ним начеку — он может принимать любое обличье, даже копировать неодушевлённые предметы. Я уже и не помню, когда в последний раз мы сталкивались с подобной характеристикой…

У сына Кезефа Тадиэль определил характеристику ангела Теней. Такой ангел способен сливаться с тенью и становиться невидимым для врагов.

— О! — восхищённо вырвалось у Тадиэля после того, как он прикоснулся к сыну Абаддона. — Очень редкий дар! У твоего мальчика характеристика Рунической магии. Он сможет создавать любые руны, которые будут полезны клану. Чертежи, символы, петроглифы, амулеты — это лишь малая часть его возможностей. Поздравляю, Абаддон! Твой сын станет очень значимой персоной в клане.

После того, как восторги Абаддона стихли, ангел Жертвы перешёл к следующему ребёнку.

— Посмотрим, что тут у нас… — склонившись над сыном Азраэля, пробормотал Падший. — Хм, интересно, — после минутного обследования произнёс он. — Магия Снов! Давненько я о такой не слышал. Все сны этого мальчика будут вещими. Прошлое и будущее — он сможет предупреждать о бедах и катастрофах, а также раскрывать загадки минувшего. Отличный дар! Мои поздравления, Азраэль!

Последним из рождённых Лайлой мальчиков оказался сын Уриэля. Его Тадиэль определил как Мага Крови и Целителя. Поздравив Уриэля с таким наследником, ангел Жертвы наконец подошёл к сыну Сандала.

Прислонив кончики пальцев к его лбу, Тадиэль долго изучал показатели. Потом вздохнул и, нахмурившись, покачал головой.

— Без сомнения, Правитель, твой сын очень силён, — проговорил он, кладя на голову Ария ладонь. — Но его характеристика мне не знакома. Она довлеет над всеми, но что это — я определить не могу. Нужно поискать ответ в древних фолиантах. Кажется, однажды я читал о чём-то подобном. Позже я найду ответ и сообщу его тебе и Старшим клана. Пока лишь могу констатировать, что такой характеристики среди Падших, живущих на Земле, ещё не было.

— Что ты ещё можешь сказать? — обратился к ангелу Жертвы Офаниэль. — У тебя есть замечания?

— Нет. Всё, что я могу добавить — среди родившихся детей от Лайлы нет ни одного со Свободной волей, и все малыши отличаются отменным здоровьем. Кроме того, все мальчики, независимо от их характеристик, принадлежат к классу Воинов и Старших ангелов.

— Обалдеть! — вырвалось у Аббадона и все Падшие заулыбались. — Это поколение войдёт в историю!

— Давно у нас такого не было! — кивнул Азраэль, не в силах скрыть своего восторга.

— Теперь нужно провести обряд, — подождав немного, пока все успокоятся, вновь заговорил Тадиэль. — Посвящать детей будем в том же порядке. После посвящения сразу уносите их из зала, чтобы было меньше шума. Соэль останется здесь и будет помогать отцам, если возникнет необходимость. Пожалуйста, переверните мальчиков и уложите их на живот. Накидки с малышей нужно снять. Наденете их после обряда.

Падшие покорно исполнили всё, что велел Тадиэль, и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Проверив, всё ли в порядке, ангел Жертвы отошёл к стене и кивнул Офаниэлю. Тот потушил свечи в канделябрах и зажёг лишь те, что находились на жертвенном столе. После чего сложил ладони и опустил голову. В зале воцарилась полная тишина. Даже малыши притихли, устремив свои взгляды на огненные язычки чёрных свечей.

— Anguis, da mihi potestatem serpentis!.. — заговорил Змеиный ангел, тихим шёпотом. — Fa'me, prudens et diligens!.. Fa'me invulnerable ad inimici nostri!.. Sigillum animae, quia tui sunt: et nunc! Etiam valebit, tribu Cecidit in aeternum!(1)

Закончив молитву, Офаниэль провёл ладонью над большой чашей и над сосудом с чёрным воском. Оба предмета тут же воспламенились. Воск закипел и забулькал, разбрасывая вокруг себя золотые искры. Положив железное клеймо в огонь, Офаниэль подошёл к корзине с муссураной. Змея яростно зашипела, когда ангел приоткрыл крышку и, распустив коричневые крылья, молниеносно схватил её за шею. Несколько секунд Офаниэль наблюдал, как пресмыкающееся судорожно извивается в его руке, и на губах Падшего играла холодная торжествующая усмешка.

Поднеся Муссурану к жертвенному столу, ангел выпустил острые как лезвия когти и медленно, с неприкрытым наслаждением разрезал тело змеи по всей длине. Потом приподнял её над столом и наблюдал, как кровь стекает в пустую серебряную чашу. Наполнив её до краёв, Офаниэль брезгливо швырнул ещё подрагивающую муссурану обратно в корзину. Потом тщательно вытер руки салфеткой и подержал их над огнём.

Взяв чашу с кровью, Змеиный ангел обмакнул в неё небольшую кисточку и по кругу обошёл детей, рисуя каждому из них небольшой кружок под левой лопаткой.