Возвращение Избранного

Глава 1

В комнате царил полумрак. Единственным источником света в ней был переливавшийся огнями музыкальный центр, который стоял в противоположном от меня углу. Его колонки наполняли окружающее пространство оглушающим грохотом однообразно-ритмичных звуков какого-то зловещего «техно».

Честно говоря, у меня от этой музыки начала болеть голова, и я подумал, что пора двигать домой. Но сначала надо было найти Артема. Под музыку в сумасшедшем танце дергались несколько человек, и моего друга среди них не было. Я хотел уже отправиться его искать, когда он внезапно появился:

— Наливай!

Артем плюхнулся рядом со мной и уставился на меня осоловевшими глазами. Сегодня он явно перебрал, что ему было совершенно несвойственно. Последний раз я видел его таким пьяным два года назад. Тогда он обмывал на работе новую звездочку на погонах, а после завалился ко мне продолжать веселье.

Трудно сказать, что стало причиной сегодняшнего его состояния. В принципе вечеринка, на которой мы присутствовали, была довольно скучной. Какой-то знакомый Артема отмечал день рождения, и он уговорил меня пойти с ним, пообещав много красивых женщин и полный отрыв.

Однако на вечеринке помимо нас были только две семейные пары да пара свободных девушек, страшных, как третья мировая война. Я думаю, что именно этот факт стал причиной того, что Артем налег на водку, которой было хоть залейся. У меня же, честно говоря, «сорокаградусная» что-то не пошла, и я смог осилить всего грамм сто, поэтому был до неприличия трезв.

Я взял со стола початую бутылку и, налив водки в две рюмки, одну протянул Артему.

— Скукотища! — заявил он и залпом выпил водку, даже не поморщившись. Закусив маринованным огурчиком, он блаженно откинулся на спинку дивана.

— Зачем мы сюда притащились? — спросил я его. — Кто-то говорил, что девушки будут!

— А что, разве их нет?

— Ты издеваешься? — хмыкнул я. — Сам знаешь, что можно сказать — их нет!

— Да знаю, знаю! — махнул рукой Артем. — Честно говоря, я сам думал, что будет лучше.

— Тогда пошли отсюда?

— Пошли, — неожиданно быстро согласился Артем.

Наше продвижение к выходу осталось незамеченным, и мы вышли в коридор, где внезапно наткнулись на именинника.

— А вы куда собрались? — поинтересовался он, подозрительно оглядывая нас.

— Да так, — ответил Артем, с трудом ворочая языком, — покурить!

— Тогда я с вами! — Андрей покачнулся, и я понял, что он тоже здорово набрался.

Мы вышли на лестничную площадку и уселись на подоконник у открытого окна, из которого тянуло свежим морозным воздухом. Нам даже не пришлось придумывать способ ускользнуть, все решилось само собой.

Хозяин квартиры сделал одну затяжку и осел на пол. Затяжка оказалась последней каплей для его насквозь проспиртованного организма. Мы с Артемом оттащили Андрея в квартиру, сдав на руки его сестре, невзрачной высокой девушке с какими-то потухшими, бесцветными глазами.

Затем мы покинули квартиру и, спустившись вниз, вышли на улицу. Я жадно вдохнул морозный воздух. Был конец января, и уже неделю держалась на редкость хорошая погода. Чистое небо, солнце и легкий морозец. Такая зима мне по вкусу.

— Уже двенадцать, — резюмировал мой друг, оглядывая заснеженный двор, заставленный машинами. — Надо тачку ловить. И двигать в какой-нибудь клуб, развеять скуку.

— Клуб? — Я удивленно уставился на друга. Странно, но сейчас Артем выглядел почти трезвым.

— Клуб! Или ты хочешь домой? Брось. Завтра воскресенье. Давай оторвемся.

— Ладно, — согласился я, пожав плечами.

Мне вдруг стало тоскливо. Честно говоря, это чувство появлялось у меня все чаще и чаще. Уже год прошел после моего необыкновенного путешествия по Девяти Мирам. Тогда волею судеб мы вместе с моим другом очутились в ином мире. Оказалось, что есть и другие реальности, в которых действует магия. Кстати, меня объявили Избранным и… в общем, с этого все и закрутилось. Можно сказать, что наше путешествие закончилось удачно. После множества довольно опасных приключений мы с Артемом вернулись на Землю. Вообще-то я редко вспоминал то время, но когда это случалось, на меня нападала тоска. Сразу вспоминалась Сана… ну да ладно. Сейчас-то что об этом думать? Все в прошлом.

Тем временем Артем начал действовать. Он поймал такси, и мы отправились в ночной клуб. Мой друг хорошо ориентировался в подобных заведениях, мне же, по большому счету, было все равно, куда направиться. Названия клуба при входе я не разглядел, но внешний вид его был достаточно стильным. Внутри же он ничем не отличался от обычных забегаловок, которых в Москве навалом.

Длинная стойка бара. Просторный зал, антураж которого был очень скромным. Конечно, присутствовала сцена, на которой четверо заросших парней терзали гитары. В принципе мне нравилась тяжелая музыка, но это было уже чересчур.

Ритм в музыке этих новоиспеченных «металлистов» отсутствовал как таковой. Сплошная импровизация, которая через несколько минут не вызывала ничего, кроме раздражения.

Я попытался привлечь внимание Артема к этому факту и предложить найти более спокойное место. Но куда там! Мой друг очутился в своей стихии. Он что-то прошептал мне, но в грохоте музыки я не расслышал ни слова. Зная Артема, нетрудно было догадаться, что сейчас произойдет.

Не прошло и пяти минут, как словно по волшебству в переполненном клубе прямо перед сценой освободился столик, за который Артем торжественно воссел и махнул мне рукой. Я покачал головой и присоединился к нему. Перед нами тут же появились четыре кружки пива и горячая закуска.

— Как это у тебя получается? Поделись секретом, — сказал я.

— Стараемся, — ответил он, пожимая плечами, — а секрет денег стоит. Шутка! Давай лучше выпьем за Косс.

— За что? — Я чуть не уронил кружку.

— За Косс, — неожиданно серьезно ответил Артем, — ты что, забыл уже?

— Разве это забудешь… — пробормотал я.

— Но мы с тобой так и не поговорили об этом, помнишь?

Глава 2

Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.

Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.

— Вот что, — тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. — Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…

— Ты что? — искренне поразился я. — От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!

— Да? — Артем ехидно посмотрел на меня. — Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.

— И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?

— Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа (КомПТ — Комитет по перемещению и транспортации. Создан первыми императорами Девяти Миров для контроля за перемещениями между мирами)

. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?

— Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, — я уставился на друга, — ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?

— Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.

— Я уже разобрался, — отрезал я. — И с Хранителями мне не по пути.

— Да, про тебя забыли, — усмехнулся Артем. — От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?

— А ничего. — Я пожал плечами. — Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.

— Дай-то бог, дай-то бог. — С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. — Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!

Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.

— Что вы так на меня уставились? — осведомилась она. — Что-то не так в моей одежде?

— Нет-нет, все так, — произнес Артем. — Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.

— Ты так считаешь? — Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. — Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?

— Почему бы нет? — Артем вскочил и скрылся на кухне.

— Вижу, вы меня не ждали, — усмехнулась Зельда.

— А чего ты хотела? — воскликнул я. — Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?

— Скорее первое, — серьезным тоном ответила девушка. — В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.

— Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? — Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.

Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…

— Нормально. Занимается опытами в подземельях Арткосса. Это сейчас самое безопасное место в цитадели.

— Почему? — поинтересовался возникший в комнате Артем, который поставил на низкий журнальный столик поднос с пятью бутылками пива, бутылкой водки и нехитрой закуской.

Зельда послала ему воздушный поцелуй, и разговор мы продолжили только после того, как выпили за встречу.

— Так вот, — заговорила наша гостья, — Нелейна внезапно исчезла, передав власть…

— Тебе? — прервал ее Артем.

— Нет, — нахмурилась она, — не мне. Мелиссе Ван-Рот. Третьей помощнице Верховной ведьмы.

— Но почему? — с недоумением спросил я. — Ты же вроде была приближена к мэтрессе.

— Была, — горько усмехнулась Зельда, — но, как видишь, меня не посчитали достойной. Мелисса же, как только почувствовала в своих руках власть, сразу начала наводить в Ордене свои порядки. Сане было проще. К ней в подземелья Мелисса сунуться не решилась, а вот мне пришлось покинуть Арткосс.

Артем присвистнул:

— Ничего себе! Да у вас там, как я вижу, все друг другу глотку готовы перегрызть!

— Отчасти ты прав, но дело вовсе не в этом. Я прибыла сюда, проигнорировав запрет императора, потому что узнала, где находится Нелейна.

— И где же?

— В Мертвых Мирах. В том мире, в котором были вы с Артемом. У Хранителей. Я не знаю, зачем ей понадобилось встречаться с ними. Нелейна вообще последнее время была какой-то странной. Сказала мне, чтобы я ее не искала, но, как видите, я не сдержала слово. Узнала я ее местонахождение случайно. И сдается мне, тут не обошлось без происков Мрана. Я не могу оставаться безучастной к ее судьбе. Здесь что-то явно не так. Поэтому если она жива, то мы вызволим ее. Вот я и пришла к вам за помощью. Ты, Олег, должен пойти со мной. Вдвоем, я думаю, мы справимся.

— Подожди! Дай сообразить! — взмолился я. У меня голова пошла кругом от обрушившихся на меня новостей.

— Нелейна у Хранителей? — переспросил Артем. — А мы недавно имели счастье с ними встретиться!

— Не такое уж и счастье, — вставил я.

— Вы встретились с Хранителями? Как это произошло?

Я в двух словах описал Зельде нашу встречу с Милной. Девушка слушала меня с недоумением, потом покачала головой.

— Все еще больше запутывается, это уже чересчур, — проговорила она. — С другой стороны, теперь ясно, почему Нелейна у Хранителей. Если они решили схватиться с империей, то первый шаг сделали удачно…

— А император? — спросил я.

— Что император? — не поняла Зельда.