Возвращение к себе. Выбирая жизнь

Глава 1

Выпроводить короля удалось лишь полбутылки спустя – только тогда с его лица исчезла подозрительность.

– Будь добр, пообещай мне одну вещь,– не оборачиваясь, попросил Бастиан от двери.

– Ну?

– Если нападение тварей повторится – я хочу узнавать об этом непосредственно от тебя, а не из сухого доклада дозорного.

– Тиан, да что за..! Я не маленький мальчик, чтобы присматривать за мной сутками. Я вполне опытен в стычках с йгенами и умею за себя постоять. Не надо вот этого всего.

– Я волнуюсь и это естественно, – упрямо мотнул головой король. – Не понимаю, почему они лезут и лезут к тебе: были голодными, нападали бы поближе к людям. В лесу шансов нарваться на живое существо в разы меньше.

– Не считают нужным соблюдать условия договора, – поморщился Ар в королевскую спину. – Я же так и не вспомнил все детали, как бы не пытался вскрыть собственную память. Или, кроме выхода в Шелтар, больше никуда не могут пробиться. Пустующие земли запечатаны давно и очень надёжно, а здесь мы имеем то, что имеем.

– Пообещай, Ар.

Отшельник выдохнул нарочито громко.

– Обещаю, что буду предельно осторожен. Бесславно сдохнуть в пасти подобного существа не входит в мои планы.

Бастиан побарабанил костяшками пальцев по дверному косяку, медленно развернулся на каблуках, лицом к магу.

– Не нравятся мне эти «визиты». И в то же время у меня предчувствие, что период твоего лесного затворничества подходит к концу. Или та тварь, главная у них, явится на весь этот шум, или мы вот-вот разгадаем секрет ритуала. Я чувствую, мы подошли очень близко.

Ар закатил глаза и скептически фыркнул.

– Я безмерно виноват в этих затянувшихся поисках, – король стукнулся затылком о косяк.

– Я никогда тебя не винил, – сердито отмахнулся маг. – И на твоём месте сделал бы то же самое! Способа связаться с тобой у меня тогда не было, камень погас – любой решил бы так же, как ты, Тиан. Любой. И довольно об этом. Марш к Теоне, и пусть она как следует приведёт тебя в чувство, со всеми твоими предчувствиями и нелепым самобичеванием.

Король промолчал, лишь плотнее сжал челюсти.

…

После его ухода Ар сжевал кусок пирога, уставившись в тёмное окно. Тогда, очнувшись в полуразвороченном каменном замке, увидев, что осталось от отца и Вела, сам чудом избежав смертельных туманных объятий, Бастиан посчитал Ара-Гарта сгинувшим вместе с ними. То, как удушающие щупальца обвили и без того ослабленного ритуалом мага, он видел. Родовой перстень, который Гарт более двадцати лет не носил на пальце, но так и таскал при себе, будущий король Калдигерна, а в тот момент просто принц Бастиан Лигарт, ошеломлённый случившимся двадцатишестилетний молодой человек, мальчишка, нашёл здесь же, среди вывороченных каменных плит, смешанных с землёй и обрывками одежды. Перстень с треснувшим, потемневшим до черноты камнем – он знал, что это означает, но не сразу смирился. Про Шелтар, темнеющей полосой протянувшийся в двух рье от замка, не подумал никто…

Собственными глазами увидев все неприглядные стороны попыток взаимодействия с чуждым миром, Бастиан продолжил политику деда и отца в отношении запретов на некоторые виды магии. Всё, что хоть сколько-нибудь содержало в себе намёк на подобные обряды, изымалось из библиотек, магических орденов и уничтожалось. И Ару же, после того, как они преодолели широченный порог недоверия и взаимных претензий, пришлось успокаивать совестливого монарха, ужаснувшегося, какой пласт бесценных знаний он пустил пеплом по ветру, пребывая в своём горе. И да, маг не лукавил: Бастиана он не винил.

Ар убрал изумрудное вино, вернул на стол букетик благоухающих гиацинтов, прогнал с половины лица хмурое выражение: прошлое прошлому, а в настоящем его ждёт спокойная ночь, светлая, несмотря на чернильно-чёрное небо и непроглядную темень. «Пусть Тиан окажется прав со всеми своими желаниями и предчувствиями», – загадал он, вернувшись в постель и прижался к сонной девушке так тесно, чтобы ни одной тоскливой мысли не оставить ни малейшей лазейки.

…

Элге выспросила у него всё о поисках. Ар не терял бдительности, когда рыжая обольстительница, сидя на его коленях, кормила его с рук, ворковала своим чарующим нежным голосом и поправляла насыщенно-каштановые пряди, в которых седых волосков осталось с десяток, не больше. Прекрасно видел все её уловки, смеялся и – поделился подробностями. Сознательно, поймав себя на том, что на сердце спокойно, а на душе тепло. Вытащил из тайника тетради в мягком переплёте, с истёртыми уголками.

– Смотри, – пожал плечами Ар, раскладывая перед девушкой эти тетради. – Записи сделаны на кельском языке, он был в ходу лет четыреста назад.

Она нетерпеливо развернула страницы, хмуря изящные тёмные брови.

– Я кое-что ещё помню, – сообщила Элге. – На кельском многие целители записывали свои рецепты, и в нашей семье его учили в обязательном порядке, даже Вир знает его немного: родители считали, что дар унаследует она. Язык не такой сложный, как кажется. А почерк отвратительный!

Ар смотрел на неё удивлёнными глазами.

Вдвоём они управились гораздо быстрее, в том числе и потому, что маг не тянул время в этот раз. Или потому, что тетради оказались тоненькими, или из-за компании. Записей хватило на два дня. Элге периодически уточняла у него забытое слово или выражение, но в целом читала вполне сносно, а ещё отвлекалась на приготовление кофе и поцелуи, и как же Ару нравилось, что она не стеснялась целовать первой!

В предпоследней тетрадочке нашлось кое-что любопытное и у него бешено заколотилось сердце, рискуя пробить рёбра. Они читали одновременно, Ар записывал, свободной рукой придерживая девушку за талию: она устроилась рядом и читала про себя, беззвучно шевеля губами.

– Страницы не хватает, – простонала Элге.

Им попался перечень правил поведения в Пропасти. Как обезопасить собственный разум от проникновения высших порождений, как правильно вести с ними беседы, куда смотреть, куда категорически не смотреть. Описания самого ритуала не было. На следующем листе содержалось описание зелья, на время дарующего нечеловеческую силу. Девушка закусила губу, мягко погладила Ара по запястью.

Глава 2

Он спешил, прыгая через кочки, то и дело касаясь ладонью волчьей шерсти на загривке, и ронял на ходу крошки с куска пирога, который успела всучить ему Элге. Верить, изо всех сил верить в своё же обещание разделить с ней обед… В самом деле: Ар столько всего знал о тварях пропасти! Нельзя идти в каждую драку как в последнюю.

Отряд прибыл на место раньше его, и при появлении колдуна все как один вздрогнули, все пятеро, рослые и крепкие.

– Господин.., – поклонился старший.

– В этот раз задача перед нами стоит посложнее: надо взять тварь живьём, – велел Ар.

И снова люди вздрогнули.

…

Элге то и дело подбегала к окнам, выглядывая высокую фигуру мага, но деревья не расступались, чтобы пропустить его на полянку. В первую очередь девушка отыскала все скляночки с целебными снадобьями, каждую осмотрела и зарядила своей силой: неизвестно, что может понадобиться Ару по возвращении. Он обязательно победит и вернётся, другого варианта она не допускала. Подрагивающими руками разложила на чистой тряпице запасы своих трав, придирчиво осмотрела, отложила те, из которых будет готовить нужный отвар, и те, которые, в случае необходимости, можно добавить в воду. Золотая магия, несмотря на нервы, слушалась безотказно, каждая частичка её осела на сухих листиках и соцветиях. Время шло, капало по медленной капле, и солнце поднималось всё выше, а он не приходил. Девушка заставила себя проглотить какой-то еды, выпить травяного настоя, сдобренного цветочным мёдом, и через силу принялась за готовку: Ар обещал разделить с ней трапезу, значит, она приготовит то, что он любит. Огонь отзывался рыжей травнице неохотно, и Элге разговаривала с ним как с капризным ребёнком, стараясь не обращать внимания, как дрожит голос.

Давно перевалило за полдень, нестерпимо хотелось распахнуть окна, впустить в дом лесную прохладную свежесть, но дом слушался властной магии своего хозяина.

…

Ар присел на ступеньку крыльца, привалился головой к перилам. Липнущую к телу одежду хотелось сбросить, встать под ласковые струи воды, но он не спешил заходить в дом.

Ритуал существует.

Порождения способны преображать звуки в человеческую речь, когда захотят.

А делиться сведениями не хотят.

В окно стучали. Маг обернулся: звуки шли изнутри. Там, за тонкой с виду, но очень прочной прозрачной преградой, что-то кричала ему рыжая девушка. Ар взмахнул рукой, освобождая дом от звукоизоляционного заклинания и убирая все замки, и сразу услышал её полный тревоги голос. Устало поднялся: тварь выпила немало сил, но он – жив. И не так плох, как в прошлый раз. Дверные петли скрипнули, выпустив Элге на крыльцо.

– Ар!!

– Всё хорошо, – выдохнул он. – Нет, погоди, не трогай пока, на одежде может остаться яд, хотя я вроде проверял…

– Ты ранен?

– Вроде нет.

Его тут же сопроводили до купальни, раздели, игнорируя предостережения, и затолкали в чашу, полную воды. Тщательно осмотрели на предмет царапин и следов когтей, и, прежде чем Ар успел отреагировать, узкая девичья ладонь легла ему на солнечное сплетение, и в него полилась мягкая, тёплая волна золотистого света.

– Элге, что ты делаешь, зачем? Со мной всё в порядке!

– Теперь – да, – слабо улыбнулась она. – Теперь ты чуточку менее зелёный.

Выкупанный, завёрнутый в длинный халат, обнаружившийся среди немногих его вещей, Ар почувствовал себя почти живым, и до постели своей добрался самостоятельно. Элге ухаживала и терпеливо ждала, не приставала с вопросами. Напоила горьковатым травяным настоем, следом принесла миску с толстыми стенками, исходящую ароматным паром: его любимое мясо и овощи, и, судя по выражению лица, собиралась кормить его с ложечки. Маг выдавил подобие улыбки и такое баловство решительно пресёк.

– Как ты себя чувствуешь?

Элге убрала с его висков непослушные пряди, а он перехватил и поцеловал её ладонь.

– Хорошо. Лучше, чем в тот раз. Нас изрядно потрепало, но меня не задело, и магии у меня забрали не так много. А уж после твоих манипуляций я практически танцевать готов.

– Нас..? – нахмурилась девушка.

Ар ухватил её за поясок и притянул к себе под бок, с наслаждением вдохнул гиацинтовый запах, запустил пальцы в аккуратную причёску. Хорошо-то как! Долго разлёживаться он не будет, но немного отдохнуть необходимо.

Рассказал ей про отряды стражи, патрулирующие Шелтар в окрестностях Леавора.

– Я никогда не видела в лесу дозорных, – удивилась Элге.

– Отряды появились здесь осенью, а ты, скорее всего, в это время года здесь уже не бывала.

Она задумчиво кивнула, соглашаясь: в лес не заходила с момента замужества, и прежде ходила почти всегда в пору сбора и заготовки трав.

– Ты оказалась права, – продолжил Ар медленно: после выпитого настоя язык начал заплетаться. – М-м-м, какой интересный эффект у твоих цветочков и корешков! Я не усну раньше времени? У меня на эту ночь совсем другие планы!

Её щёки очаровательно порозовели.

– Это не снотворное. Так, небольшой успокоительный эффект.

– Я не нервничаю, – хмыкнул маг.

– Я нервничаю, – напомнила девушка. – Что там произошло? Кто напал в этот раз и в чём я права?

– Эта дрянь называет себя айгер.

…

Им пришлось изрядно попотеть и выложиться, чтобы загнать существо в ловушку.

Они были хороши в своём деле, каждый из отобранных для лесной службы магов. И подчинялись ужасному колдуну сразу и безоговорочно. Он объяснил, как подготовить ловушку и отвлёк внимание существа на себя. И что удивительно: тварь почти не задела его своей атакой. Силы выкачивала, но дотянуться до человека не могла и попыталась достать кого-нибудь другого. Этому магу, довольно молодому, владевшему магией земли, досталось сильно: ядовитый плевок, попавший на незащищённый участок кожи, и удар когтистой лапой, едва не разворотивший грудную клетку. И всё же люди сумели обуздать свою ярость, не прикончили порождение, как делали это в предыдущий раз. Пленили эту мерзость, ограничили её движения, обездвижили.

Глава 3

Виррис вышла расстроенная, кусая губы. Зоратт провёл ладонями по лицу, взлохматил аккуратно уложенные с утра волосы. Помаялся от души над отчётами и спустился вниз, в мастерскую. Его жена успокаивалась не быстро: иголка гневно мелькала в пальцах, резко входила в натянутый на пяльцы лён. Она сидела у окна, вполоборота к нему, и не торопилась поворачиваться.

К его тайнам от Вир добавилась ещё одна, и это угнетало. Чужой секрет, вот и хранили бы его некоторые рыжие особы… без его участия. Но за Элге он всё-таки порадовался, позже, когда добрался до дома, остыл, ещё раз всё взвесил. Непростой человек тот отшельник с обезображенным лицом, не из простых. И не так страшен и суров при ближайшем рассмотрении оказался: не оставил отчаявшуюся девчонку в беде, не взял никакой, платы, наоборот. Бьорд усмехнулся, вспомнив найденный на лесной дороге пузатый увесистый мешочек с золотом и сухую записку незнакомым почерком. Таким же, как самая первая. Кажется, так давно это было.

Тонкая игла посверкивала в длинных пальцах; стоя в дверях, Зоратт отчётливо слышал, как закруглённый кончик ныряет в маленькие дырочки между волокнами, тихий скрип, шуршание шёлковой нити…

– Виррис.

Напряжённые плечи и шея, на которую так изящно, так красиво спускается пламенно-рыжий завиток. Его жена не подняла головы. Бьорд поправил манжеты сорочки, одной из тех, что были ею забракованы и подогнаны позже по его фигуре.

– Вы обязательно увидитесь, даю слово.

Она сердито выдохнула, продолжая терзать тонкий лён.

– Как долго советник Форриль намеревается портить нам жизнь?

Если бы одна рыжая своевольная герцогиня рассматривала вариант нового замужества – Тивис оставил бы её в покое в разы быстрее. Хотя женой того немногословного мага из леса Бьорд её никак не представлял.

– Виррис, подослать к Тивису менталиста, чтоб тот как следует подправил ему мозги – поверьте, не вариант, – усмехнулся Бьорд.

– На такой радикальный способ я и не рассчитывала, – пробормотала девушка.

Всё это они уже обсуждали, и с Элге тоже. Зоратт смотрел на игривый завиток волос, ласкающий длинную стройную шею, а игла, ни на мгновение не замедляясь, проворно ныряла в ткань, протягивая за собой нить. Тихо кашлянул: в горле вдруг запершило.

– Прогуляетесь со мной? Составите компанию? На улице так хорошо, тепло.

– Я уже договорилась с Соной, она заедет примерно через час.

Ясно, в женской компании мужчина будет лишним. Может, попросить невзначай Фавьена сопровождать свою супругу на прогулке, тогда и у Вир не останется повода отказать ему, Бьорду..?

За его внешним видом Виррис следила, но и всё. Ещё за домом – вела его, как полагается. И соблюдала ровно те пункты их брачного соглашения, которые они обсуждали и прописали в один не самый радостный для неё зимний день. Сверх этого – ничего. Отказывалась от прогулок вдвоём, приглашений в театр, если они не были частью деловых встреч. Вечера дома старалась проводить раздельно, лишь изредка оставаясь с ним на чашку чая, и то, если требовалось обсудить какие-то моменты по ремонту, переделке комнат, текущих тратах. Период обвинений и осуждения обществом, вызванный страшным инцидентом в Школе, тот период, когда Вир находилась рядом, оказывая решительную поддержку, защищая супруга всеми доступными ей средствами – вспоминал со светлой ностальгией. Ему тогда показалось… Показалось, должно быть.

Редкий выходной, который можно посвятить отдыху, дому, а не привычному директорскому кабинету.

– Я, вероятно, не вернусь к обеду, – предупредила жена. – Но его должны подать в обычное время, если не будет иных распоряжений от вас.

Так и не обернулась. Бьорд прикрыл дверь взмахом руки.

Что ж, остаётся улыбаться, видя азартный блеск карих глаз и довольную улыбку позже, перед ужином, когда вернувшаяся с прогулки Виррис несла ворох каких-то свёртков в свои комнаты. И тому, что их завтраки похожи на семейные.

…

Виррис посыпала свежий творог малиной, блаженно прикрывала глаза, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд мужа, всё ещё временного, ненастоящего мужа. Середина весны, а от темноглазого виконта ни весточки. Порой ей казалось, что после встречи с Элге, долгих-долгих посиделок и бесконечных разговоров её отпустит. Зеленоглазке она могла доверить – и доверила свою тайну, а появившейся подруге – нет. И пусть не со всеми суждениями младшей сестры она соглашалась, но так хотелось просто выговориться, взять из её рук особый заваренный чай, почувствовать, как руки Элге мягко похлопывают её по спине. Раньше эти нехитрые действия помогали, наполняли силой, распрямляли осанку.

Элге смотрела чуточку виновато и успокаивала: у неё всё хорошо, тоже скучает и надеется на скорую встречу. Но где она – никто так и не говорил.

– Бьорд, в одиннадцать приедет господин Ди…

Виррис осеклась на середине фразы: её муж сидел напротив с отрешённым лицом, светлые до прозрачности глаза смотрели куда-то внутрь, и мягко светился, переливаясь всеми гранями, крупный аквамарин на руке. Девушка уже выяснила, что в такие моменты Зоратт общается со своей семьёй, преимущественно с графом Вейсдгаром, матерью племянника или самим Арви. Несколько раз Виррис просила представить её Ольверским хотя бы через кристалл связи, и лучше бы не настаивала на знакомстве. В тот день она так сильно волновалась, что боялась испортить о себе всё впечатление: губы дрожали, голос не хотел подчиняться. С усилием вспомнила, что она – леди, урождённая Адорейн.

Из развернувшегося объёмного изображения на неё глянул только один чело…ортейр. Сильный, властный, с тяжёлой аурой, придавившей девушку даже с такого расстояния, даже будучи разделённым морем и присыпанными снегом островами. Его волосы украшала седина, на строгом волевом лице почти не наблюдалось морщин, но возраст выдавали глаза и жёсткая складка тонких губ. Губы у Бьорда – похожие на отцовские, и что-то общее в овале лица. И немного глаза, хотя у Сибрана Вейсдгара они серо-стальные, немного светлее, чем у внука, но гораздо темнее бьордовых, вот только тёмная, почти чёрная обводка по краю радужек – та же. И никакой горбинки на носу. Весь облик указывал: глава рода, хозяин жизни.

Глава 4

На приём к леаворскому градоправителю пригласили их всех: и чету Зораттов, и их гостя, и Виррис немедленно приступила к подготовке, досадуя, что так поздно принесли приглашение и времени у неё менее трёх недель. Но не будь она Виррис Адорейн, если не справится в такие сроки.

Намеревалась отказаться от совместных прогулок с мужем под предлогом той же подготовки к званому вечеру: выбор тканей и декора для нарядов требовал времени, не считая работы над эскизами и всем остальным. Только Зоратт мягко напомнил, что великолепной Грации требуются регулярные нагрузки и возразить оказалось нечего, к кобыле Вир прикипела всей душой, перепоручать её кому бы то ни было не хотела. Бьорд же не позволял себе почти ничего лишнего, почти не выбивался из рамок составленного договора. Не докучал беседами, не лез с неуместным признаниями. А за слишком горячие, пристальные взгляды не убивают, и Вир по привычке терпела и мысленно считала не месяцы – недели до истечения их общего года.

Поговорила с сестрой, не сразу отойдя от накрывшей обиды: так ждала переезда Элге в новый дом, возможности тайком от бдительного форрилева ока навестить её, а своевольная девчонка опять всё сотворила по-своему! Однако дни шли, и уже гостил в большом мужнином доме прекрасный виконт, и Виррис оттаяла.

Элге выглядела хорошо. Улыбчивая, спокойная, и какая-то особенная мягкость и уверенность в больших зеленющих глазах.

­– Я только одного так и не возьму в толк, – вздохнула Виррис, когда утих первый обмен новостями. – Неотступное внимание твоего свёкра. Всё уже закончилось и Мад должен был понять, что ты не изменишь своего решения, так чего ради продолжать всё это?.. Неужели дело только в непогрешимой репутации этой блистательной семейки?

Элге покачала рыжеволосой головой.

– Не только, Вир. Но я не могу сейчас всего рассказать. Хочу, правда, хочу, мне неуютно от этой стены недоговорок между нами. Но сейчас не лучшее время раскрывать тайны. Я обязательно расскажу тебе, обещаю. Глаза в глаза.

Виррис фыркнула с раздражением…и вспомнила себя, своё одиннадцатилетнее молчание. Вздохнула, чувствуя, как немеют скулы.

– Я тебя люблю, Вир. Всегда, что бы ни случилось.

И Виррис молча обескураженно кивнула. По крайней мере, с её сестрой всё хорошо.

Арви больше не строил ей ледяных дворцов в саду, не замораживал миниатюрное озеро, по которому плавали бы грациозные лебеди. В саду царила весна, радуя нежными цветущими красками, и снежные фокусы он показывал осторожно. Виррис разглядывала крупные снежинки-бабочки, садящиеся ей на ладони и думала о том, что эта стихия кажется ей родной и близкой.

– Жаль, я не могу ничего подобного, – вырвалось у неё как-то. – Я бы хотела хоть немного управлять этой стихией, хотя бы самую малость.

Бьорд с утра уехал в Школу, но обещал вернуться пораньше, уделить время племяннику, а в первой половине дня гостя развлекала хозяйка.

Арви сдавленно кашлянул, неловко дёрнул себя за выпавшую из высокого хвоста прядку; аристократически бледное лицо слегка порозовело. Смущён?! Чем? Он повёл ладонью – снежная бабочка легко вспорхнула с девичьих пальцев.

– Я сказала что-то лишнее? – кареглазая девушка пытливо вглядывалась в его лицо, и пятна румянца не укрылись от неё.

– Вовсе нет, – замялся юноша. – Но…вы могли бы. Вы можете, Виррис. Вы жена Бьордхарда, часть нашего рода, и мо…ж-жете получить нашу магию. Не всю, не в том же объёме, что и Вейсдгары – это большая редкость, но часть этой силы – да, вы способны принять.

Он вздохнул, отводя взгляд.

– Но как?! Бьорд ни разу не говорил об этом, почему он умолчал? Каким образом я могла бы?..

Виконт пригладил и без того аккуратно лежащие светлые серебристые волосы.

– Вам бы лучше у него самого спросить.

– А почему не у вас? Раз вы уже начали говорить! Вы тоже принадлежите роду Вейсдгаров, почему я не могу получить немного этой магии от вас?.. Арви?..

Он покраснел совершенно явственно и метнул на девушку такой странный взгляд. Нервно облизал губы, дёрнул рукой, словно хотел коснуться Виррис, но удержался.

– От меня не получится, – охрипшим голосом возразил он. – Вам нужно обратиться с этим…этой просьбой к мужу. Если вы действительно так хотите получить в управление эту стихию.

– Я не понимаю, – призналась Виррис и вскочила, увидев, что юноша поднялся с намерением покинуть помещение.

С чего бы такая неловкость, что в этой теме такого!

Юркнула вперёд, почти мазнув по нему плечом, загородила ему выход, прижалась спиной к дверям.

– Нет уж, Арви: начали говорить, говорите всё!

Арви стоял близко-близко, с пульсирующими зрачками, и чувствительный звериный нос вбирал в себя сладкий запах малины, кружил голову. Да что же дядя совсем ничего не рассказывает ей о своей семье и возможностях! Невозможно смотреть на неё: горящие тёмные глаза, приоткрытые губы, едва заметная жилка бьётся на длинной шее и взгляд против воли сам опускается ниже, скользит вдоль линии декольте… И не смотреть невозможно. Боги, почему так?! Даже не полукровка – человек! Он сглотнул, заставляя глаза подняться на прежний уровень.

– Бьорд объяснил бы лучше, – выдавил он. – И кто меня только за язык тянул!.. Виррис, родовая магия передаётся от одного супруга другому. Понимаете? При… определённых действиях. Обычно…в самый…первый раз. Иногда и в последующие, но преимущественно – в первый.

Девушка хлопнула ресницами. Медленно, как будто развернула веер. Ещё раз. Предательские пятна начали проявляться и на её щеках. Арви взял её за плечи, отодвинул в сторонку и молча просочился в приоткрытые двери. Виррис приложила ладонь ко рту и прислонилась к стенке, пока не отказали неверные ноги.

Ну и дура!..

С другой стороны двери сероглазый юноша с чувством приложился лбом об обитую набивным шёлком стенку. На коже проступила тонюсенькая ледяная корочка.

К возвращению Зоратта Виррис взяла себя в руки. Стыд за то, в каком свете она выставила себя перед Арви, немного унялся и на совместный ужин девушка вышла с прежним лицом, в меру строгим, в меру доброжелательным. Не забывая мило улыбаться.

Глава 5

Арви с ними не поехал. Бьорд усадил Виррис, прикрыл дверцу кареты, и о чём-то спорил или договаривался с племянником. Она не слышала – мужчины говорили без слов, а мужа и вовсе она могла видеть только в профиль, но почти не смотрела на него. Со своего места ей видно было, как светится льдистым блеском, пульсирует капелька-бриллиант в ухе ортейра. И ещё казалось, что его лицо слегка плыло, подёргивалось рябью, и сквозь неё она различала меняющиеся очертания носа, да вздрагивающую верхнюю губу, не совсем человеческую, и за ней клыки. И будто бы усы, а само лицо раздавалось вширь… Девушка моргнула, и всё исчезло, юноша по ту сторону дверцы выглядел всё тем же виконтом Вейсдгаром. Он чуть склонил голову, слушая дядю, резко мотнул головой, развернулся и буквально растворился в тёплых сумерках. Ортейры ходят бесшумно, и по земле умеют двигаться плавными, скользящими движениями. Был юноша – нет юноши, остался только муж, удручённый, но уже взявший себя в руки. Не думала Виррис, что невозмутимый герриардец способен распускать руки.

- Почему Арви не поехал с нами?

Зоратт ослабил узел шейного платка.

- Вы же хотите знать, что скрывается за отвратительными оскорблениями лорда Форриля. Арви не хотел нам мешать, он доберётся домой сам.

- О чём вы спорили? Я не слышала, но у вас был такой вид..!

- Всё в порядке, Виррис. Выходка пьяного лорда нанесла оскорбление всем нам, Вейсдгары подобного не прощают. Племянник разозлился, и чуть было не выпустил ортейра. Я должен был убедиться, что его можно оставить одного, что он не наделает глупостей, не увяжется за Форрилем, чтобы добавить ему ещё, ни в одной из ипостасей.

- Но Арви говорил, что хорошо контролирует оборот.

- Вполне. Но сейчас мог не сдержаться. Представляете, что могло бы быть? С Мадвиком? Никакая магия земли не спасла бы. Хотя он вёл себя просто по-свински!

Так отстранённость и холодность Арви не из-за неё? То есть… Из-за неё, но в другом смысле? Он просто пытался держать себя в руках? Голова кругом.

- Абсолютно недостойно себя вёл, - нервно кивнула Виррис, чувствуя страшную неловкость под взглядом мужа. – Спасибо, что остановили его…хотя всё равно кто-то видел эту мерзкую сцену. Небо, какой позор..! Боюсь думать о том, что там сейчас говорят, у лорда Велрета! А его жена – она же первая сплетница Леавора, и завтра… Что он нёс, Бьорд? Про маму? И почему он говорил всё это так, словно вы… Что вам известно??

Её фиктивный муж тронул свой перстень, закусил губу и бережно взял холодную ладонь девушки в свои.

***

- Нет. Этого не может быть!

Конечно, она не верила. На словах. В её глазах Бьорд ясно видел всё, и не знал, как забрать хотя бы часть этой боли. Не так он хотел сообщить ей правду, и не сейчас. Она вырвала у него свою руку, уставилась в стенку, а он негромко, виновато как-то говорил о проведённых проверках, расспросах людей, служивших у Адорейнов когда-то – действия Форриля-старшего всё же заставили его поначалу сомневаться, искать опровержение. На её лице сквозь глубокую растерянность проступало изумление: сомневался, спрашивал, искал ответы. И ей - ни слова. Знал, когда женился. Знала семейка Форрилей, во всяком случае, мужская его часть… Откуда?! Кто ещё знает?! Все: слышали те две разряженные кокетки, щебетавшие с Арви о каких-нибудь глупостях. Этого более чем достаточно, чтобы потащить слухи дальше. Даже на уровне неподтверждённых сплетен – это удар по репутации, которую она выстраивала по шажочку все одиннадцать лет, почти двенадцать.

И ещё муж. Она, Виррис, выходит, вовсе не Адорейн, а дочь какого-то… Сдыдоба какая. А Бьорд – Вейсдгар, признанный сын графа, хотя и бастард, единственное исключение в своей семье, отказывающейся считаться с кем-либо недостойного, по их мнению, происхождения.

Конюх или папин лакей..? То есть не папин! Но называть вырастившего её человека по имени, считать его чужим она никогда не сможет. Бьорд осторожно заметил, что не искал настоящего родителя, но, если Виррис захочет… Девушка едва сдержала злые горячие слёзы, только головой дёрнула резко, поспешно, а в экипаже совсем не осталось воздуха, и так тесно, невыносимо. Бьорд смотрел с жалостью, и вздыхал, словно лично виноват во всём случившемся. Уронил руку, так и не дотянувшись до её локона, упавшего на лоб.

- Виррис. Плюньте на слухи, их никто не собирается подтверждать. Людям надо о чём-то болтать, поболтают и перестанут. Не важно, чья кровь в вас течёт, важно…

- Замолчите, пожалуйста, - кое-как выдавила она.

Едва досидела до дома, выскочила из кареты первой, не дожидаясь помощи мужа, споткнулась на ровном месте, чуть не полетела на землю, но упрямо избегала рук Зоратта.

- Не трогайте меня. Оставьте, просто оставьте, пожалуйста! – она зажмурилась, чтобы не видеть его огорчённое лицо.

И, подняв юбки, почти бегом понеслась куда-то, с ровной дорожки по ковру ландышей, вглубь сада, и дальше, дальше, где потемнее, где никто не увидит её смятения и стыда.

Бьорд долго смотрел вслед, сделав знак Бергу не вмешиваться. Повернулся к забору, и вовремя: неясная расплывчатая тень перетекла со стороны улицы в утонувший в сумерках сад. Арви приблизился на четырёх лапах, неся длинный толстый хвост на весу. Зоратт рассеянно погладил широкий лоб ортейра, почесал за ушами. Большой зверь отстранился, поплыл очертаниями и собрался заново – человеком.

«Тебе лучше? Остудил горячую голову?»

«Тому хлыщу ничего не угрожало. То есть… Кишки бы я ему не выпустил, я уже говорил. Так…помял бы маленько. Заслужил! С первой встречи показался неприятным типом».

«Это моя жена, Арви. Мне её и защищать».

«Мою мать…»

В голове юноши прозвучал тёплый смех.

«Я знаю, что вы, Ольверские, вступаетесь за честь дамы всем скопом, и твоей матери очень повезло с защитниками. Но здесь не Герриард, Арви, здесь достаточно…меня. Но – я тебе благодарен. За порыв. Виррис не заслуживает подобного в свой адрес».

Глава 6

/Шелтарский лес/

Качели он повесил. Так, чтобы взлетающая над землёй девушка оставалась в тени хейи. Почти мёртвое дерево решило, что хочет жить, откликнулось на зов рыжей травницы, и к середине мая новые побеги выпустили узкие светло-зелёные листочки. Ар не верил до последнего, а потом Элге сказала, что стоит ожидать и цветения. Позже срока, не такое обильное, но не менее благоухающее и прекрасное. Гроздья соцветий варьировались от нежно-сиреневых до насыщенного фиолетовых, черничных. Похожие на крылья бабочек лепестки хейи добавляли в мыло, косметические средства для прекрасных леди, пыльцу применяли для лечения лёгочной хвори, но в семенах таился яд. В небольшом количестве, при осторожном применении и тщательном соблюдении пропорций при составлении лекарственных зелий – способствовал избавлению от ряда проблем с пищеварением. А аромат цветущей хейи усиливал интуицию, вызывал пророческие видения.

Пока же дерево радовало зеленью и укрывало домик своей тенью. Качели Ару нравилось раскачивать ветром: стоя напротив, он управлял потоками воздуха, и Элге неизменно удивлялась столь мастерскому, тонкому владению этой капризной стихией. Послушный воле мага, воздух приводил в движение и саму конструкцию, и игриво задирал подол лёгкого летнего платья, и играл с длинными огненными локонами, перехваченными лентой, и надёжно держал, не позволяя верёвкам выскользнуть из рук. И ещё оставлял на смеющемся девичьем лице невесомые прохладные поцелуи, а потом, подчиняясь команде Ара, упруго подбрасывал Элге, плавно перемещая по воздуху прямиком в его раскрытые объятия.

Несмотря на её лучистый открытый взгляд, маг всё же старался оставлять обезображенную половину лица в тени, поворачивался к ней преимущественно левой стороной. Старые шрамы на теле зажили почти без следа, и перестали беспокоить. Утверждать это со всей уверенностью Ар пока опасался, поскольку всего единожды отказал недавно добравшемуся до лесного убежища просителю. В первый же день он привычно ожидал отката, но время шло, и его не беспокоила боль, и на искривлённых губах появилась неуверенная улыбка. А Элге, ничуть не стесняясь, целовала каждый из тоненьких белёсых ниточек, оставшихся росчерками на его теле, и что именно запустило процесс исцеления, они так и не поняли, но ничуть не возражали. О былой седине напоминанием осталась белая прядь надо лбом, оставшаяся масса волос вернулась к своему цвету, каштановому, с живыми рыжеватыми бликами. Если не считать повреждённой кожи на лице, можно было сказать, что маг стал выглядеть моложе и свежее, хотя так и хранил свой возраст в секрете.

Им хорошо молчалось вместе, ни следа от недавнего дискомфорта и неловкости не осталось. И уютно беседовалось – обо всём на свете. Нелюдимый и неразговорчивый при желании мог быть прекрасным собеседником, особенно теперь, при возвращении человеческого голоса. Только тему своей семьи маг старался обходить стороной, ограничиваясь крохами, крупицами сведений. Элге удалось узнать, что братьев, о которых он упоминал в своём страшном рассказе, у отшельника двое, то есть было двое, младшего забрала Пропасть. Среднего удалось спасти. В прошлое упоминание девушка удержалась от неосторожных вопросов и подавила возмущение: кто-то из семьи выжил, но от старшего брата, попавшего в такую ловушку – отвернулся? Что же за семья такая! Родной отец кладёт на жертвенный алтарь, рассчитывая осуществить ужасающе смелые мечты о бессмертии. Элге не понимала, как это так: заводить детей, чтобы раз в полвека отдавать одного из них смертельному туману. Не ради спасения мира, а только ради себя. Всё это, не сумев подавить новый виток возмущения и обиды за этого сильного человека, девушка высказала Ару.

Маг молчал, только тянулся к длинным рыжим волосам, освобождая их от лент и заколок, и с удовольствием запускал в них пальцы, легонько массируя затылок. Элге сопела под его руками, требовательно так, и ждала ответа, а он дышал гиацинтовым запахом и с ответом не торопился. А если… если представить смелое, невозможное: у них всё получится, и Ар выйдет из леса, выйдет, не оглядываясь, чтобы никогда больше не войти туда по своей воле, то что потом? Недоверие мучительно для обеих сторон, и понемногу маг уступал, и, наверное, ничего особо опасного для неё не было в правде. Но – не спешил.

- Он не отворачивался, Эль. Да, я какое-то время так и думал, однако нет. Сначала он не знал, что я выжил, - наконец заговорил Ар. – Потом принял на себя определённые обязательства. Как последний из рода, старший, если хочешь. Обязательство были…серьёзные. Огромная ответственность.

Девушка пошевелилась в его руках, заглянула в аметистовые глаза.

- А потом? Твоему брату удалось тебя найти? Как давно он..? Или он не умер?

- Не умер, - приподнял уголки губ в улыбке маг. – Жив и полон сил, и всё ещё тащит на своих плечах все взятые обязательства.

Элге отстранилась.

- Подожди, подожди… Жив? У тебя есть брат, он жив, и он – где?! Он знает, что ты здесь?

Ар вздохнул. Словно дирижёр перед музыкантами, взмахнул руками; Элге давно разглядела, у этого мужчины руки воина, и запястья широковаты, но кисти не такие уж крупные, с длинными аристократическими пальцами. Красивые мужские руки, не избегающие грубой работы. Взмах, призывающий магию – и что-то шуршит и льётся в маленькой кухоньке, а потом в комнату вполз густой кофейный аромат. Варить кофе по их любимому рецепту с помощью магии у Ара не выходило, но и обычный, пряный и крепкий, с молоком для рыжей травницы, у него получался неплохо. Маг передал девушке чашечку на блюдечке, сделал глоток из своей. Потянулся поверх чашки, потому что невозможно не потянуться и не тронуть её губы с привкусом кофейного напитка.

- Брат знает, что я здесь. Не спеши обвинять его в безразличии и наплевательском отношении, Эль. Это совершенно не так. Когда-то я сам так думал, когда время шло…много времени, Эль, не один десяток лет, а я сидел тут, и приходили в лес разные люди, кто угодно, кроме… Неважно. Я много всего думал поначалу, и обвинял пропасть знает в чём, и сам хорош – когда наконец смог дать знать о себе – промолчал, таким образом заставлял его считать, что и меня прибрали те твари.

Глава 7

Конечно, никакие звёзды следующей ночью они не смотрели.

Днём маг выцепил в труднопереводимом тексте отдельные слова, указывающие на запрещённое колдовство, и долго-долго сидел над книгой. Точнее, полусидел в постели, подложив под спину подушки, а со второй книгой и листом бумаги пристроилась рядом Элге. В её экземпляре встречались описания зелий, и она изучала их с огромным интересом, надеясь отыскать рецепт, способный избавить Ара хотя бы от другой его проблемы – печати уродства. Нет, не Ара. Дарриела. Девушка видела, как это его мучает, пусть и не подавал виду. Она задремала и не почувствовала, как вынимает из её рук книгу маг, как целует в плечо, укрывая тонким одеялом, а сам ещё полночи корпел над страницами в надежде нащупать ещё одну ниточку к свободе.

- Дарриел Третий? – игриво подмигнула она на следующее утро, накрывая на стол.

- С чего бы это? – весело фыркнул маг и выхватил с тарелки полупрозрачный сырный ломтик.

- Второй, насколько я помню, умер вскоре после заключения мира с аззарийцами, – нахмурила лоб Элге. – Это не можешь быть ты.

- Не могу, - подтвердил маг, стараясь не рассмеяться.

- Стало быть, следующим должен быть Третий, но у Дарриела Второго сыновей не было, только дочь, зато были мальчики у брата короля… как его звали-то?.. Один из сыновей умер в раннем детстве, но вдруг это не соответствует действительности, и на самом деле он… Да хватит хохотать! Отличная же версия!

- Крайне любопытная версия, кто бы спорил!

Маг утёр выступившие от смеха слёзы и стянул ещё один лепесток сыра, любимого, с орехами. Получил шлепок по руке. И тут же утянул из корзиночки кусок ещё тёплой лепёшки с мясом и зеленью. Этим утром Элге практически не готовила: сыры и выпечку прислали прямиком с дворцовой кухни.

- Имя-то королевское, - с улыбкой пожала плечами Элге. – В Калдигерне встречается крайне редко, в отличие от южных земель. А ты говорил, мать была аззарийкой…

- Имя давала мама, - кивнул маг, вспомнив о второй его части с тихой улыбкой. – А в Аззарии я никогда не был. Ешь скорее, и будем заниматься. Вопрос, почему тебе так трудно удаётся зажечь простой светильник, зато он легко летит в мою голову, волнует меня гораздо больше.

Девушка стыдливо прижала ладонь ко рту. Бытовые заклинания капризничали, не желая подчиняться, но Ара переполняла спокойная уверенность, что рыжая целительница освоит и эту, привычную любому магу силу. Начала же Элге потихонечку двигать предметы с места, пока только небольшие, и с непредсказуемым результатом, но и это был результат.

…

Несколько дней не выходила на связь старшая сестра, а потом Зоратт прислал письмо. Элге развернула настырно тыкавшуюся в ладонь бумажным клювиком птичку, и закусила губу, вздохнула. Ар-Дарриел глянул вопросительно, протянул руку, но письмо девушка не показала.

- Бьорду пришлось рассказать моей сестре о Сайттенах.

- О, - только и сказал маг. – Боюсь представить её реакцию, зная её нрав.

- Виррис неплохая, - не согласилась Элге.

Сестру отшельник откровенно недолюбливал, и не особо утруждался это скрывать. Бьорду сочувствовал. Пусть они не стремились к общению, но что-то подсказывало девушке, что мужчины неплохо поладят…когда-нибудь. В самых смелых её мечтах так и было.

- Создать тебе «зеркало»? Попробуешь с ней поговорить?

Элге махнула рукой:

- Пока бесполезно. Надо дать Вир время. Успокоиться, принять всё как есть. Понять, что она не стала хуже ни для меня, ни для Бьорда. А мне – готовиться к шквалу упрёков и наставлений, что от такого не отказываются, что надо немедленно нестись во весь опор к его величеству, знакомиться и просить прекрасный Сайттенский замок.

- Даже так? – протянул маг насмешливо.

- Вир это Вир. У каждого из нас были в жизни ошибки, но она… Да что я тебя убеждаю, познакомишься – увидишь.

- Совершенно не горю желанием, - закатил глаза Ар.

…

Присланные Бастианом книги ничего по искомой теме не содержали: зацепка ни к чему важному и значительному не привела.

- Не отчаивайся.

Элге забралась к магу на колени, пальцы нырнули в густую, утратившую серебряные нити шевелюру, и отчаяние действительно попятилось, растворяясь в тёмном углу. И всё же…

- Столько записей за минувшие годы изучено, - Дарриел невидяще уставился в потолок. – С каждым годом всё труднее находить нужные книги.

- Тот айгер сказал, что ты совсем рядом. Где искать в таком случае? Книга спрятана в лесу?.. Не фыркай, Дарриел, я уже ничему не удивлюсь! В твоём доме? Был же у тебя дом? В Леаворе, как ближайшему к Шелтару? Где же?..

- Дома-то вряд ли, - задумчиво пробормотал маг, вспомнив Каллар. – Все леаворские личные архивы я просмотрел, не сомневайся. Лес..? Думаешь, нужные листы лежат себе преспокойненько в каком-нибудь беличьем дупле или лисьей норе?

Элге вздохнула следом за ним. Но смотреть, как меняется его лицо, становясь отчуждённым, было выше её сил.

- Нельзя вести поиски с подобным настроем, - мягко сказала она. – Довольно с тебя всего этого серого уныния и неверия. Давай попробуем подтолкнуть поиски в нужном направлении и с другой стороны.

- Это с какой же?

- Как часто ты представляешь себе, ради чего ты всё это делаешь?

- Что?..

- Не смейся, - попросила Элге, почти касаясь губами его уха, вызвав целую толпу мурашек, прокатившихся по шее, вдоль позвоночника. – Я видела несколько раз, как ты работаешь с записями, особенно в самом начале. Будто не способ разрушить чары ищешь, а просто… заполняешь пустоту, потому что много свободного времени. Просто совершаешь ряд последовательных действий, не рассчитывая на результат. Так же нельзя.

Маленькая ладонь погасила протестующий возглас одним прикосновением к плечу, бережно погладила гладкую кожу.

- Какой ты видишь свою жизнь, там, по другую сторону Шелтара? Представь. Как можно более подробно, в цветах и красках. Как бы ты хотел жить, когда выйдешь из леса? Где, в каком месте, что тебя будет окружать?