Возвращение короля нежити

Глава 1 Повелитель Темных Холмов

С вершины высокого черного столба, возвышавшегося в центре просторного зала, с шипением сыпались молнии, покрывая мраморный пол и стены черными пятнами ожогов. На столбе ярким огнем горел багровый шар, расплескивая вокруг брызги жидкого огня. Воздух звенел от магии, я физически ощущал бурлящую в шаре мощь. Страшно представить всю силу, заключенную в этом небольшом сгустке энергии.

Обнаженные ведьмы расположились в вершинах лучей пятиугольной звезды, в центре которой и возвышался столб. Глаза ведьм были закрыты, а тела светились призрачно-голубым светом. Они напевали в унисон знакомый им одним мотив, в воздухе плыла негромкая песнь-заклинание.

Всего ведьм было пять, по количеству лучей звезды, и если бы не их бледные лица и бритые наголо головы, то я вполне мог бы назвать их привлекательными и даже красивыми. Но сейчас мне было не до сантиментов. Пожалуй, пора рассказать о той ситуации, в которую я попал.

Совершенно глупо попал. Как мальчишка, право слово.

Я, конечно, был бы рад убраться из этого неуютного и опасного места, но, к сожалению, мешали цепи, надежно приковавшие меня к столбу на высоте двух метров от пола. Я болтался на цепях, как кролик, попавший в силки охотника.

Кстати, пора представиться. Мое имя Свент. Я маг, и у меня было достаточно силы, чтобы поодиночке разобраться с любой из стоявших на лучах звезды ведьм, да и, наверное, со всеми пятью одновременно. Но сейчас моя магия была бесполезна — заблокирована. Так что ничего не оставалось, как погрузиться в воспоминания. Невольно я снова вернулся к тому, что приключилось со мной за последние дни…

Все началось с моей ссоры с Верденом, Повелителем Темных Холмов. Надо сразу объяснить вам, что моя страна называется Баал. Ничего о ней плохого не скажу. Король как король, маги как маги. Короче, тишь и благодать. В общем, мне здесь нравится, то есть до этого времени нравилось.

Но вот я получил заказ на пустяковое дело. Местный барон Холлбрук доверил вашему покорному слуге одну работенку. Старосте деревушки Старнор, расположенной рядом с Темными Холмами, требовался маг, способный разобраться с местным драконом, который мешает крестьянам работать. Вообще-то работенка не пыльная. Драконы, они только для крестьян опасны. На самом деле большая часть ужасов, которые рассказывают об этих созданиях, обычный вымысел.

Надо сказать, что в Баале маги пользуются немалым авторитетом. Но если ты вступаешь в какой-нибудь Орден и платишь взносы, то твой авторитет возрастает. Тебе дают постоянную работу. Вы спросите, почему я не в Ордене? А что мне там делать? Я с детства привык ощущать воздух свободы. Как говорится, такая жизнь не для меня. Так что я вольный маг, или, как нас называют, стихийный маг. Для таких, как я, главное — репутация; чем она лучше, тем солиднее плата даже за простые задания. А у меня, без хвастовства скажу, репутация не подкачала.

Так вот, прибыл я в деревню. Встретили меня хорошо, накормили до отвала в единственной на всю деревню таверне. Затем я удостоился визита местного старосты, смотревшего на меня как на бога, случайно спустившегося с небес. Признаюсь, приятно почувствовать себя небожителем. Выслушав приличную порцию восхвалений в свой адрес, я направился к невысоким холмам, заросшим густым ивняком, где и обитал дракон. На небе не было ни одной тучки, и солнце изрядно припекало. В общем, погода мне нравилась. Соответственно ей у меня было и настроение.

Как я уже говорил, драконы страшны только для обычных людей. Маги всегда знают, как можно с ними договориться. Тем более мне известно несколько хороших заклинаний для того, чтобы эти твари поняли, кто сильнее.

Пещера оказалась большой, давненько я не встречал такого размера пещер. Дракон тут жил явно солидный. Но, к моему разочарованию, она пустовала. Пещерный житель, видимо, сам покинул ее, узнав, что к нему направляется маг. Что ж, очень своевременное и благоразумное решение. Но все же я наткнулся на соперника. Выходя из пещеры, столкнулся нос к носу с невысокого роста магом с нашивками Ордена Огня на рукаве.

— Ты что здесь делаешь? — угрожающим тоном осведомился я.

— Заказ выполнял, — нагло ответил маг, обнажив в улыбке пожелтевшие зубы.

— А кто его тебе дал? — вежливо спросил я, чувствуя, как во мне поднимается праведный гнев.

— Это не твое дело, — грубо ответил тот.

— Между прочим, заказ дали мне, — попытался я спокойно объяснить этому наглому молодчику, но тот лишь рассмеялся и обругал меня на гномьем языке, славящемся крепкими оборотами.

Этого я стерпеть уже не мог. Гнев мой трансформировался в заклинание «ветряного молота», и противник, сломав несколько невысоких деревьев, пропахал носом широкую дорожку в ивняке. Как я и ожидал, он оказался трусоват и, жалобно выкрикивая, что пожалуется своему заказчику, поспешил убраться восвояси.

Судя по всему, маг решил попытать счастья на свой страх и риск без заказа, что являлось открытым нарушением правил, потому что дракон, если судить по законам Баала, принадлежал деревне, и заказ мог дать только староста.

Я с чувством полного морального удовлетворения нашел валявшуюся неподалеку дорожную суму противника, в которой оказался увесистый мешочек с золотом. Приличная сумма. Десять золотых как минимум. Хмыкнув, я переложил половину содержимого мешочка к себе, остальные же монеты положил на камень вместе с запиской «Половина — компенсация».

В подобном случае негласное правило магов предписывало следовать именно таким путем. Затем я еще раз осмотрел пещеру и с чувством выполненного долга спокойно отправился назад в деревушку. Зайдя к старосте и доложив о выполнении задания, выслушал очередную порцию восхвалений в свой адрес и, забрав свой гонорар, отправился в таверну.

Но не успел я выпить и пару кружек пива, как передо мной появился «фантом» пышно разодетого пожилого господина. Это был невероятно худой седой человек с морщинистыми трясущимися руками. В общем, старичок представительного вида. Глаза его горели гневом.

Глава 2 Дочь мага

— Да ты, старичок, как я вижу, на старости лет ум растерял, — не удержался я от злой реплики, но, к моему огромному удивлению, Верден никак не отреагировал на эти слова. — Во-первых, я не убийца, во-вторых, этого короля, кочующего скорее всего с места на место, еще поймать надо, а в-третьих, меня даже на сто шагов к королю не подпустят, его охранники магов чуют на расстоянии. Так что, видимо, придется мне распрощаться со своей жизнью. Но напоследок поведай, на что тебе этот орк сдался?

— Не торопись, распрощаться с жизнью никогда не поздно, — успокоительным тоном сказал маг. — Подумай. Зачем мне сдался орк, ты, естественно, не узнаешь, не твоего ума дело.

Кстати, я дам тебе пару маскирующих амулетов. Это поможет не вызвать подозрений у охраны.

— Но…

Я не успел договорить, потому что в зал вихрем ворвалась симпатичная рыжеволосая девчонка с короткой стрижкой и зелеными глазами. На ней был весьма фривольный наряд, состоявший из блузки невероятно малых размеров и таких же размеров юбки. Учитывая, что девушка была высокой и имела стройную фигурку с очень аппетитными длинными ногами, я невольно забыл на миг о невеселых перспективах моего пребывания в замке.

— Лирна, — вырвалось у Вердена, — дочка, ты что здесь делаешь?

— Папа, — гостья умоляюще посмотрела на мага, явно не замечая меня, — ты почему меня к себе не пускаешь? Кого ты привез? Что это за тайны… — Она осеклась, наконец заметив вашего покорного слугу.

Я широко улыбнулся и подмигнул ей, и она… о чудо… ответила мне улыбкой.

— Вот тот, о ком ты спрашиваешь, — нахмурился маг, которому не понравилось мое поведение по отношению к его дочери. — Посмотрела на него?

— Да… — протянула девчонка, с интересом рассматривая меня.

— Тогда иди! Мне сейчас некогда. — В голосе «папы» зазвучали стальные нотки, которые заставили дочь обиженно поджать губки. Ее глаза сверкнули.

— И ты мне даже вина не нальешь? — внезапно спросила она отца совершенно невинным тоном.

— Что?

Я испугался, что старичка сейчас хватит удар. Видимо, Верден придерживался в семейной жизни крайне консервативных взглядов. Гибче надо ему быть, гибче. А то так, не ровен час, и дочери можно лишиться. Он сначала покраснел, потом позеленел. Хорошо еще, девчонка быстро вышла. Правда, она успела подмигнуть мне. Интересно… Похоже, у меня в этом замке появился союзник. И очень симпатичный союзник. Это не могло не радовать.

— Итак, — Верден наконец пришел в себя, — выбор у тебя невелик. Либо я тебя отправляю к своим палачам-троллям, либо ты соглашаешься на убийство.

— Хорошо, — кивнул я, надеясь, что Верден забудет одну небольшую, но очень важную деталь.

Но мои прогнозы не сбылись. Он не забыл.

— Я не сомневался в твоей разумности, — удовлетворенно произнес старик. — Теперь осталось произнести Клятву, и я верну твою силу назад.

— Клятву?

— Ты что, не знаешь о Клятве? — искренне удивился маг.

— Знаю, — вздохнул я, — и поэтому произносить не буду.

Клятва эта заключалась в произнесении довольно сложного заклинания, которое привязывало меня к Вердену на все то время, пока я не выполню порученное им задание. Фактически он становился моим хозяином. Я не мог причинить ему никакого урона, зато он мог найти меня в любом месте…

— То есть ты отказываешься? — осведомился сразу помрачневший Верден.

— Не хочу попадать в зависимость от кого-то, — сообщил я прыткому старичку.

— Глупо, молодой человек, — покачал тот головой, — но я сделаю скидку на твою молодость и дам тебе одну ночь на раздумья.

— Это так великодушно, — не удержался я от сарказма, но Верден лишь пожал плечами и взмахнул рукой.

Словно из-под земли рядом со мной вырос здоровенный орк, на две головы выше меня. Он кровожадно улыбнулся, выпятив клыки весьма впечатляющих размеров. Если этот монстр хотел произвести на меня впечатление, то, несомненно, произвел, о чем я не замедлил сообщить страшилищу, изрядно смутив орка. Похоже, тот привык, что одно его появление наводит на жертву панический страх. Но я до этого общался с орками и даже имел среди них пару друзей, так что внешностью этого народа меня не запугать.

— Нет, ты мне положительно нравишься, — улыбнулся Верден. — Этого доброго малого зовут Адон. Он проводит тебя в твою комнату. И помни, что силы у тебя нет, а Адон лучший из моих слуг.

На этом разговор закончился. Правда, маг великодушно дал мне некоторое время на то, чтобы я подкрепился. Я постарался как можно полнее воспользоваться представившейся возможностью и наелся до отвала. После того как трапеза закончилась, меня отвели в одну из камер местной тюрьмы, которая располагалась в подвале замка. Когда изрядно поржавевшая дверь захлопнулась за мной, я внимательно осмотрелся.

Мое место заключения представляло собой маленькую каменную каморку с высоким потолком. Постель заменяла подстилка из соломы на каменном полу. Прямо под потолком располагалось небольшое зарешеченное окошко. Не было никакой возможности выбраться из этого каменного мешка без магии. Я почувствовал, как на меня накатывает отчаяние, и усилием воли подавил в себе это противное чувство. Надо поразмыслить. Конечно, ни с кем из своих друзей я связаться не мог, без магии я как без рук. Оставалось надеяться только на собственные силы.

Я прикидывал планы освобождения, от этого увлекательного занятия меня отвлек какой-то шум за дверью. Я невольно посмотрел наверх, на окно. Быстро время пролетело — уже наступила ночь. А тем временем шум перешел в бряцание ключей, и дверь распахнулась. Я открыл от изумления рот. Передо мной стояла Лирна собственной персоной, в том же самом наряде, в каком я увидел ее в первый раз.

— Удивлен? — весело рассмеялась девушка, явно наслаждаясь моим растерянным видом.

— Есть немного, — признался я, приходя в себя. — В гости зайти решила? С чего бы это?

— Может, ты мне понравился! — заявила наглая девчонка и посмотрела на меня взглядом, который может понять любой мужчина.