Возвращение в Запределье

Глава 1. День почти без сюрпризов

Селектор ожил.

- Перова, зайдите!

Сердце ушло в пятки. Что ещё нужно этому демону во плоти? Я всего неделю работаю на замене секретарем у нашего директора, а уже успела стать неврастеничкой, вздрагивающей от каждого звука из его кабинета, не говоря уж о том адском моменте, когда Кирилл Павлович входит в приемную.

Я потёрла вмиг вспотевшие ладони о юбку (хорошо, что черная), втиснула ноги в шикарные туфли на высоких каблуках и с дрожащими коленками пошла к кабинету Главного. У двери остановилась, осмотрела себя насколько могла, поправила прямую юбку, доходящую ровно до середины колена и идеально выглаженную белую блузку. Кажется, всё в порядке, придраться не к чему. Глубоко вздохнула и постучала.

- Войдите! – раздался оттуда властный голос и я мелко перекрестившись, открыла дверь.

Кабинет директора был настолько шикарным, что лично я бы в нём согласилась жить. Он в любом случае лучше моей однушки в «хрущевке». Хозяин кабинета восседал за дорогим столом из натурального дуба и надо сказать, они идеально подходили друг к другу. В смысле дорогие вещи и мой шеф. Сам Кирилл Павлович Вознесенский был как голливудский актер – красив, успешен, уверен в себе и… недосягаем. Впрочем, практически все сотрудницы нашей большой фирмы не теряли надежду. Кроме меня. Мне такого счастья вовек не надо.

- Перова, если я буду лежать с инфарктом, вы доползёте до меня, когда я буду уже на том свете! – язвительно сказал шеф, и я поняла, что он явно не в настроении. Впрочем, это его обычное состояние.

- Простите, Кирилл Павлович, - пролепетала я. – Вы что-то хотели?

- Да, ещё чуть-чуть и моё незатейливое желание выпить кофе было бы уже в прошлом, - похоже, все мои старания выглядеть как можно жалостливее этого ослепительного гада не трогали.

- Кофе и всё? – не сдержалась я.

Вот ведь козел! Не мог что ли сказать по селектору? Обязательно, чтобы я туда-сюда бегала?

- Кофе и минет.

- Что??? – я вытаращила глаза на шефа.

- Перова, вы оглохли что ли? Кофе и меня ни для кого нет! – тщательно жестикулируя красивыми губами, повторил Кирилл Павлович.

Я с облегчением перевела дух, вот что только не послышится с перепугу.

- Сейчас принесу, - пообещала я, пятясь к выходу под тяжелым взглядом шефа.

- И постарайтесь сделать это до того, как наступит завтра! – крикнул он уже в закрывающуюся дверь.

Кофе я делала со скоростью человека пытающегося попасть в Книгу рекордов Гиннеса. Один раз чуть не разбила чашку, два раза пролила, махнула рукой – потом вытру – и ринулась обратно в кабинет.

- Разрешите.

Главнюк даже не поднял головы на звук моего роболепского голосочка.

Ну и слава Богу. Сейчас поставлю и незаметно скроюсь, авось ближайшие полчаса обо мне не вспомнит.

Со всей возможной поспешностью, я подошла к столу шефа и… запнувшись о собственный каблук другой ногой, выплеснула кофе прямо на дорогие брюки моего горячо «любимого» начальника.

- Ой, - в ужасе произнесла я и замерла на месте, глядя, как шеф в бешенстве поднимается с кресла.

- Это всё, что вы можете сказать? – прорычал, еле сдерживая себя, Кирилл Павлович.

- Я сейчас! – испуганно заблеяла я, упала на колени, и с треском оторвав левый рукав блузки, принялась яростно вытирать брюки шефа в том самом месте, куда приличным девушкам даже смотреть не положено. Я вытирала и чувствовала, как плоть мужчины начинает твердеть, а он сам замер, словно…

Скайп забулькал и я впустила на экран компа Светку.

- Ну как, ты прочитала? – нетерпеливо спросила она.

- Ты только пять минут назад прислала мне файл, - возмутилась я.

- Не пять, а семь. За это время можно было всю главу пробежать глазами.

- А я вот только две страницы успела.

- Да уж, бета-ридер мне достался…

- Зато бесплатный, - буркнула я.

Подруга пропустила моё ворчание мимо ушей.

- Ну так как тебе? Только честно!

- Если честно, то… всё как-то вторично…, - мягко сказала я, что думаю.

- Что именно?

- Ну вот пролитый на брюки кофе, например. Мало того, что он горячий и у него там все…э-э… сварятся всмятку, так и к тому же я читала этот приём уже в двух или трёх…

- Ерунда!

- …десятках книг. Хотя про оторванный рукав было свежо, да…

- Правда, здорово? – просияла Светка. – Ну а кофе, что кофе… Это ведь художественный инструмент, мне эротику надо показать с первой страницы, иначе читать не будут.

- Ну тогда замени уж чем-нибудь…

- Чем?

- Не знаю, - пожала плечами, с фантазией у меня всегда было туго, я же не писатель. – Мороженым, например.

Подруга на секунду задумалась, но быстро подхватила:

Глава 2. Новый поворот

- Почему я? Нет, ну почему именно я?!

Вот уже почти десять минут существо топало по поляне и взывало к судьбе, Богу и справедливости. А я в это время ощупывала себя на предмет выявления ушибов и вывихов и осматривала местность. Впрочем, ничего интересного, кроме булькающего котелка на разведенном на поляне костре, я не увидела.

- Света, прекрати причитать. Скажи мне лучше, что это не сон!

Существо, бывшее моей подругой, остановилось и зло уставилось на меня.

- Нет, Наташа, это не сон. Это кошмар! И я очень надеюсь, что он скоро закончится.

- Закончится? Светка! Мы в Запределье! Неужели ты этого не понимаешь? – вскричала я. – Мы вернулись! Мы снова здесь!

- Да ну? - язвительно произнесла Светка. – А тебя больше ничего не беспокоит? Ну, например, что твоя самая близкая подруга превратилась в чудовище?

- Ну так тебе же не привыкать, - неосмотрительно ляпнула я.

От Светкиного гнева меня спас шум ломаемых веток, ещё секунда и на поляну выбежал человек.

- Фух, успел! – проговорил, тяжело дыша, парень.

Я всмотрелась в знакомое лицо.

- Тиллиус? Тилли, это ты???

Молодой человек поправил очки и скромно улыбнулся.

- Рад вас видеть, Наталья и… эмм…

Светка стояла, подбоченясь, и гневно смотрела на мага.

- Ну-ну, говори!

- Светлана? – полувопросительно произнес Тиллиус и чуть слышно пробормотал. – Надо же, как интересно получилось.

- Что? – взревела Светка. – Так это ты во всём виноват?

Тиллиус съёжился и помотал головой.

- Не совсем. То есть, это, конечно, я повесил на её шею ключ. Но я не видел другого способа.

Пока Тиллиус всё это произносил, Света угрожающе надвигалась на мага.

- Стоп-стоп, - остановила я обоих. – Давай всё по порядку. Светка теперь кто?

- Орк.

- Кто? – опять взревела моя подруга, и я невольно потрясла пальцем в ухе.

- Вернее орчиха. Вы бы это сразу заметили, если бы я не попросил её надеть повязку на бедра. Так-то орки не сильно этим беспокоятся.

- А вот это… - Светка ловко потрясла отвисшими грудями. – Любоваться оставил?

Тиллиус смутился.

- Нет, здесь я её упросить не смог. Сказала, что не станет прятать красоту.

- Хорошо, оставим это… на время, - добавила я, видя, что Светка собирается возмутиться. – Откуда у тебя ключ и как вообще произошло, что мы снова оказались тут?

- О, это долгая история, - Тиллиус набрал воздуха в грудь и на одном дыхании выдал: - Мастер Йорка лишился рассудка после того, как побывал в вашем мире. Мага Оливуса похитили, Лекс отправился на его поиски и пропал. Мирания готовится к войне с Проклятыми. Нел решил жениться на их королеве, чтобы помешать нападению. А у Готлона уже пять артефактов из девяти, - Тиллиус перевел дух и добавил. – А я не знаю, что со всем этим делать, поэтому позвал на помощь вас.

Пару минут мы стояли притихшие. Новостей было так много, что мозг с трудом их переваривал.

- Я, конечно, дико извиняюсь, что опять со своей ма-а-аленькой проблемкой, - робко начала Светка, а потом заорала, что есть мочи. – Но я вообще-то до сих пор орк!!!

- А, - Тиллиус опять поправил очки и, заикаясь, проговорил, - тут, увы, я ничем не могу помочь. Ты, как и в прошлый раз, переместилась в тело, у которого был ключ.

- А какого лешего ты вообще повесил ключ на орчиху???

- И вообще, кто она такая? - добавила к Светкиному вопросу я.

- Грэб – моя телохранительница. Видите ли, времена настали неспокойные и я нанял её, чтобы она меня охраняла. Вот уже почти пять месяцев мы перемещаемся на исходные точки открытия врат, в надежде, что Света будет поблизости и ключ сработает. Сегодня мы тоже ждали, но мне срочно надо было отлучиться, и я оставил Грэб с ключом.

- Стоп-стоп. Погоди, почему именно Света? – не скажу, чтобы меня это задело, просто было любопытно. Честно.

Тиллиус снова поправил свои очки, чем начал меня раздражать и опасливо сказал:

- Дело в том, что я поставил магический маячок на Свету, перед тем, как вы покинули Запределье.

- Магический… Чего? – не врубилась Светка.

- Маячок. На всякий случай. Так я мог отследить, когда ты появишься в непосредственной близости от врат. Как чувствовал, что понадобится... Сегодня он сработал. Ты и ключ оказались в одной точке пересечения и вот, вы тут. К счастью, вдвоем, - улыбнулся Тиллиус, то ли радуясь этому обстоятельству, то ли гордясь собой за придумку.

- Это что же получается, я пять лет ходила под «колпаком»? – возмутилась моя подруга.

- Н-нет, под маячком, - поправил маг. – Только почему же пять лет, всего год.

Я уставилась на нашего друга.

- Тилли, ты разве не знаешь, что время на Земле и в Запределье идёт по-разному? Здесь год, там пять лет.

Глава 3. Новые знакомства

Идти до деревни, действительно, пришлось недолго. Однако за это время я успела пару раз споткнуться и чуть не сломать ноги из-за каблуков. Всё же что ни говори про удобство новых туфель, для прогулок по лесу они не годятся. Поэтому сделала зарубку в памяти первым делом попросить в деревне какую-нибудь удобную обувь. Надеюсь, по пути не встретится какой-нибудь местный Юдашкин, а то джинсы и лапти станут новым модным трендом.

Деревня, оказалась большой, но вопреки моим ожиданиям, встретила нас удручающей пустотой и мрачностью. Никаких тебе весело бегающих босоногих детишек, баб, останавливающих на скаку коней, и мужичков, вальяжно взирающих на это с покосившихся лавочек. Единственная женщина, заметившая с порога нашу троицу, затолкала любопытно высунувшегося сынишку обратно в дом и торопливо захлопнула за собой дверь.

- Что это они все попрятались? Из-за меня что ли? – спросила Светка.

- Нет, к тебе, то есть к Грэб, они уже привыкли. Уныние сейчас во всей Мирании, - вздохнул Тиллиус. – Особенно в деревнях. В последние месяцы участились случаи нападения Проклятых.

- Пробуют Миранию на зуб? – догадалась я.

- Можно и так сказать…

Расспросить подробнее, кто такие Проклятые, я не успела, мы пришли к какому-то двухэтажному домику, который был, пожалуй, самым большим из увиденных в деревне.

- Трактир «Слепой поросенок», - прочитала Света на вывеске. – Странное какое-то название.

Тиллиус пожал плечами, по всей видимости, наименование заведения его интересовало меньше всего.

- Мы остановились здесь, пока ждали открытия врат.

- Не думала, что в деревнях есть гостиницы.

- Неподалеку пролегает тракт, и здесь часто останавливаются путники перекусить и переночевать. В трактире всегда есть посетители.

Тиллиус оказался прав. Едва мы вошли вовнутрь, как оказались в большом зале со столами, за многими сидели люди, а за одним даже тройка гномов. Я пригляделась, но, увы, ни Делти, ни Иланы среди них не было. Зато в зале стоял призывный запах жареного мяса и тушеной капусты.

- Есть хотите? – спросил Тиллиус.

- А то! – заверила его орчиха.

- Света, у тебя ещё в котелке есть еда, - напомнила я ей.

Подруга быстро выгребла деревянной ложкой остатки пищи, засунула в рот и промычала:

- Уже нет.

- Давай сначала всё же познакомимся с мастером Йорком, а потом подумаем о еде.

- Не хочу я думать о еде, я хочу её есть! - возмутилась Света, но побрела за нами.

Тиллиус привел нас к комнате на втором этаже.

- Не самая лучшая, конечно, - смущенно проговорил юный маг, - но нам приходиться экономить.

Внутри комната оказалась самой простой. Пара кроватей, покосившийся комод, потрепанный половик, призванный добавить уют скудной обстановке. Единственным интересным объектом в комнате оказался маленький зеленый гоблин. Он был настолько знакомым, что на минуту я застряла в дверях.

- Ой, до чего же мерзко я выглядела, - скривилась Светка, рассматривая своё бывшее тело.

На гоблине был какой-то бесформенный серый балахон с капюшоном. Мастер Йорка взглянул на нас и в качестве приветствия пропел:

- Между нами тает лё-о-од.

- О, боже! – простонала Света. – Если так будет всё время, то я долго не выдержу.

- Я Наташа, а это Света в теле Грэб, - на всякий случай представила я нас мастеру Йорку.

- И сегодня мы только вдвоё-о-ом! – пропел снова гоблин, и я поняла, что разговор наш бесполезен.

- Похоже, что с мастером всё в порядке. Снова ложный вызов, - вздохнул Тиллиус.

- А ты со всеми можешь поддерживать такую… эм-м… мысленную связь? – заинтересовалась я.

- Она не мысленная. Я улавливаю эманации магических волн, которые… - взглянув на моё лицо, Тиллиус понял, что ушёл в другую сторону, поправил очки и добавил: - Нет, только маги могут слышать такую связь.

- Удобно, - оценила я. – Почти так же круто, как и телефон.

Тиллиус хлопал глазами, но я решила, что объяснять слишком долго и полезла в сумочку, которую не забыла прихватить с поляны. Покопавшись в ней, достала мобильный телефон.

- Не работает, как я и думала. Прости, Тиллиус, показать не могу, но поверь на слово, у нас на Земле, общаться на расстоянии могут все.

Тут я заметила, что подруга бесцеремонно копошится в комоде.

- Света, ты что ищешь?

- Какое-нибудь тряпье, чтобы прикрыть свой стыд и срам.

- Срам у тебя уже прикрыт, а грудь можно обвязать простынёй.

- Да никто внимания не обратит, ты же орчиха… - начал Тиллиус и не закончил под гневным взглядом Светки.

Она бросила поиски, выпрямилась и, указывая на себя, сказала:

- Я, прежде всего, женщина и не важно, какое у меня тело. Да, вы можете видеть во мне лишь толстое неуклюжее чудовище, но внутри, слышишь, внутри я такая же, как и вы, чувственная и ранимая. Моё сердце сейчас больше вашего, но оно также трепетно бьется, когда я слышу доброе слово и даже самый незатейливый комплимент, брошенный мне случайно. Так не будьте же черствы ко мне. Я женщина! И этим всё сказано! - закончила Света свою исповедь, проникновенно глядя на Тиллиуса.

Глава 4. Приключения начинаются…

Радость Лоренса не знала границ. Я с тайной надеждой осторожно попыталась выяснить, не владеет ли менестрель какими-нибудь ценными боевыми навыками или зачатками магии, ну или на худой конец – знаниями, которые могли нам пригодиться, но, увы, несколько сотен песен и сказаний – это все богатства, которыми обладал наш летописец. В конечном итоге, поняв, что Лоренс в лучшем случае, будет лишь развлекать нас в дороге, я оставила его на попечение Светки, а сама занялась сборами. Впрочем, вещей много не было. Тиллиус по моей просьбе обменял у одного из постояльцев трактира ручку с голой женщиной (не спрашивайте откуда она у меня) на удобную одежду и ботинки из мягкой кожи. И то и другое оказались мне немного великоваты, но выбирать не приходилось, и с грустным вздохом я запрятала мое любимое платье и новые туфли на дно вещевой сумки. У Светки, понятное дело, не считая пары запасных простыней, одежды не было совсем. По счастью, она была слишком занята инструктажем Лоренса, а то стенаний по этому поводу было бы не избежать.

- А куда именно вы направляетесь? – спросил Лоренс в паузе между вдохновенным рассказом Светки, как мы избежали казни и другими приключениями.

- На свадьбу к королеве Проклятых, - ответила я, не видя смысла скрывать.

- К Ядовитой королеве?! - воскликнул Лоренс и его глаза округлились.

Я на секунду отвлеклась от укладывания Светкиных простыней и взглянула на Тиллиуса. Тот пожал плечами:

- Возможно, я мало что о ней знаю.

- О, о ней ходит много интересных и жутких историй! – вдохновенно начал менестрель, но я его остановила жестом руки.

- Потом. У тебя ещё будет время рассказать их нам по дороге.

- Да, только скажи, почему Ядовитой? – не удержалась Светка.

Лоренс понизил голос и в нём появились таинственные нотки.

- Говорят, что королева Проклятых смертельно опасна. У неё в услужении находятся мерзкие крылатые твари. Поцелуи её одурманивают, а запах, который от неё исходит – ядовит.

- Она не моется что ли? – прервала орчиха рассказ Лоренса и вся атмосфера таинственности разом исчезла.

- Я не знаю, - немного обиделся менестрель. – Но на вашем месте я бы к ней не приближался.

- Ты, кстати, тоже идёшь с нами, не забыл? – спросила я в надежде, что Лоренс сам откажется нас сопровождать, но тот, наоборот, лишь ещё больше преисполнился энтузиазма.

- Конечно! Это же такая возможность узреть ту, о которой ходят легенды!

- Но-но! Ты наш фанат, а не её, - ревниво осадила его Светка.

- Что такое фанат? – спросил Лоренс и приготовился записывать.

Как я уже успела заметить, наш новый попутчик почти не выпускал из рук перо и свой блокнот и записывал туда не только Светкины истории, но и все непонятные слова, которые слышал от нас. И хоть я уже успела к этому привыкнуть, тем не менее, его скрупулезность меня немного раздражала.

- Смотри, испишешь свой блокнот ещё до того, как начнутся приключения, - проворчала я.

- Это невозможно. Он волшебный. Один маг подарил его мне. Сколько бы я не писал, листы в нем никогда не заканчиваются. Как и чернила, - похвастался Лоренс, показывая дорожную чернильницу.

- Ух ты! Наташа, прикинь, если бы у нас была не заканчивающаяся помада или духи? Купил один раз дорогущую косметику и пользуешься всю жизнь! Вот это я понимаю, магия, а никакие-то там огненные шары. Учись, Тиллиус!

- Угу, вот и будешь всю жизнь ходить с губами одного цвета и с ароматом, от которого уже через три года тошнить будет, - ответила я Светке. – Заканчивайте бесполезный трёп. У нас есть дела поважнее. Тилли, как долго добираться к землям Проклятых?

Тиллиус задумчиво потер переносицу, отчего очки слезли на нос, он их поправил и, наконец, ответил.

- Если нигде не задерживаться и, по возможности, сокращать путь, то, думаю, не менее шести недель.

- Сколько??? – гаркнула Светка так, что Тиллиус невольно втянул голову в плечи.

- Ну может, пять с половиной.

Я растерянно опустилась на край кровати.

- Тиллиус, мы не успеем к свадьбе Нела.

- Ха, уплыл твой ухажер! – зазубоскалила Светка.

Я зло взглянула на ехидничающую подругу, но быстро переключила внимание на нашего юного мага.

- Тилли, неужели нет никакого быстрого способа добраться до земель?

- На грифонах можно, - вдруг влез в разговор Лоренс.

Мы уставились на летописца и он, видя наше внимание, воодушевился.

- Если добраться до Восточных холмов, где обитают грифоны, то можно договориться с ними, чтобы они перенесли нас. Они очень мощные существа с огромными крыльями и могут преодолевать большие расстояния.

- А они точно согласятся нас перенести? – с сомнением спросила я.

- Конечно. Я договорюсь! – заявила воодушевленная Светка.

- Только в земли Проклятых они вряд ли полетят. Туда ни одно живое существо не согласиться, но они могут доставить нас в Ткарийскую Империю.

- Это страна граничит с землями Проклятых! – подхватил Тиллиус. – Если всё получится, мы успеем!

Глава 5. Лесная колдунья

Я обернулась, дверь была приоткрыта, но никого за ней я не увидела.

- Мм, пожалуй, мы зайдем сюда в другой раз, - сказала я, отходя от домика.

- С каких это пор ты стала такой трусихой? – спросила подруга и двинулась к двери.

- С тех пор, как мы несколько раз вляпывались в неприятности там, где их можно было избежать, - сказала я в спину входящей в избу подруге.

Стукнувшись о дверной косяк, Светка недовольно заворчала, что понастроят хибарок, в которые приличным оркам не залезть и вошла в полусогнутом виде. Сначала у меня была предательская мысль подождать снаружи и послушать, что произойдёт внутри. Всё-таки, если что, у Светки есть дубина, но покорив себя за молодушие и пристыдив, что бросила подругу, махнула рукой остальным, чтобы подождали, и пошла следом.

Войдя, я чуть не уткнулась носом в широкую орочью спину. Выглянула из-за неё, осматривая дом. Оказалось, что в нем только одно помещение, впрочем, здесь было всё необходимое для жизни. Стол со стульями, кровать, сундуки, которые, видимо, заменяли шкафы и печь, возле которой возилась какая-то старушка. Она явно что-то пекла, потому что по дому разносились умопомрачительные ароматы. Старушка как раз вытаскивала из печи пироги и, казалось, так была увлечена своим делом, что не замечала нас.

- Ну что встали, проходите, раз пришли, - вдруг сказала старушка, не оборачиваясь.

- День добрый, эмм, бабушка, - спохватилась я.

- Ну пусть будет добрым, раз так желаешь, - усмехнулась старушка и стала выкладывать на блюдо, стоящее на столе, большие пироги.

У Светки в животе громко заурчало, а она сама вполне явственно сглотнула слюну. Мне стало неудобно от такого откровенного намека, хотя глядя на румяные пышные пирожки, я сама еле сдерживалась, чтобы не забыть о правилах приличия.

К счастью, старушка была весьма догадливая.

- Садитесь за стол. И друзей своих позовите, пусть тоже в дом заходят.

Откуда старушенция знала про наших спутников, если за дверь не выглядывала, осталось для меня загадкой. Я позвала друзей, которые с любопытством зашли в дом, и мы, не мешкая, уселись за стол.

- Чай малиновый будете или ежевичный? – спросила старушка, пододвигая нам блюдо с пирогами.

- Какой дадите, бабушка, мы не привередливые, - ответила я.

Старушка хмыкнула и пошла к печке ставить воду. Пока она это делала, я украдкой стала рассматривать её. Бабушка как бабушка. Седые волосы под платочком, худые руки с узловатыми пальцами, лицо морщинистое, но приятное. Плечи чуть сгорбленные, но немощности в ней не чувствовалось. Она была явно из тех, про которых говорят «бабушка-живчик».

- Ты, бабуль, чего одна в глухомани живешь? – спросила Светка с уже набитым ртом.

Я ткнула под столом ногой подругу, но она, кажется, этого даже не заметила.

- Тихо тут, спокойно. Да и не глухомань совсем. Деревня близко. Гости ко мне иногда заходят. Вот вы, например.

- Между нами тает лё-о-од! – пропел мастер Йорка.

Старушка удивленно взглянула на него.

- Болезный что ли? – спросила она у нас.

- Есть чутка, - отозвалась Светка, уплетая шестой пирог. – Крыша отъехала.

Я ещё раз ткнула подругу, на этот раз посильнее.

- Извините. У орков такая странная манера выражаться, - сказала я. – Да, у нашего приятеля небольшое эмм… помутнение головы.

Старушенция покачала головой.

- Ну тут я ничем не помогу. Иногда даже лес бессилен.

- Так вы лесная знахарка? – вдруг спросил Лоренс, до этого с интересом осматривающий дом.

- Ну и это тоже, - ответила старушка.

Я прислушалась к своей интуиции, с тех пор, как мы увидели эту избушку, мне как-то не по себе. Не скажу, чтобы я чувствовала опасность, но старушенция явно не проста. На всякий случай, я решила держать «ухо востро».

- Тилли, - зашептала я соседу, пока хозяйка дома разливала чай. – А это точно не Готлон? Помнишь, он уже как-то превращался в старушку.

- Нет, та другая была, - шепотом мне ответил Тиллиус. – Если маг может превращаться, то форма всегда одна и та же.

- Опять ты говоришь непонятно. То есть, если бы он опять превратился в старуху, то выглядел бы точно также как в прошлый раз.

- Ну да, я так и сказал, - поправил очки Тиллиус.

Я с облегчением вздохнула и расслабилась. Завтрак пошел веселее. Лоренс рассказал парочку из своих многочисленных историй, больше похожих на сказки, а мы ели пирожки, запивая ежевичным чаем. Когда на блюде остались лишь крошки, Светка без церемоний взяла его и высыпала их в рот. Кажется, я покраснела.

- Спасибо вам большое, бабушка, - сказал Лоренс, отодвигая чашку. Он закончил есть позже всех, поскольку всё время был занят рассказами.

- Можно, конечно, и спасибо, - пожала плечами старушка и я поняла, что этого мало.

- Мы можем чем-то вас отблагодарить?

- Можете, если останетесь до завтрашнего утра.

Глава 6. Быстро сказка сказывается…

Внезапно вокруг всё заволновалось: зашумели деревья, потянули к нам свои ветки; закричали, будто в предсмертной агонии, птицы; зашелестела трава, пытаясь оплести нам ноги, а земля стала взбухать, будто вот-вот посреди леса появятся вулканы. Но вместо лавы из жерл тысячами хлынули огромные муравьи, которые угрожающе щелкая челюстями, побежали в нашу сторону…

Светка закричала, но её вопль потонул в какофонии кошмарных звуков леса. Я бросила фонарь и закрыла уши руками, в ужасе глядя, как из темноты на нас хищно смотрят сотни красных глаз, как бежит к нам что-то настолько огромное, что сотрясаются деревья, как где-то над головами реют большекрылые птицы, чьи клювы вот-вот разобьют наши черепа.

- Рви цветок! – закричала я, пытаясь переорать жуткий шум.

Но подруга меня не слышала, оглядываясь и шарахаясь из стороны в сторону, чудом не задевая фонарь. А хаос вокруг становился только больше. Что-то цепляло меня за одежду, словно пыталось оттащить от цветка. Рычание неведомых зверей гнало по коже мурашки. Неистовствал ветер, нещадно трепал одежду и волосы, будто пытался вырвать их с корнем. На лицо упали капли дождя, но попытавшись их смахнуть, я заметила, что это кровь. Стало жутко холодно. Так холодно, что мгновенно закоченели пальцы. Я потянула их к огненному цветку, и руку опалило жаром.

- Нет! Нет! – кричала Светка, и в её глазах читался ужас, который я никогда ни у кого не видела.

Я ухватилась за стебель, ожидая, что сейчас мою руку охватит жуткая боль, зажмурилась и… сорвала цветок.

Всё разом смолкло. Исчез ветер, небо больше не плакало кровавыми слезами, а деревья не пытались изодрать нас ветвями. Я осторожно открыла глаза, вокруг было тихо и спокойно настолько, насколько бывает в лесу ночью. Я тронула зажимающую уши и раскачивающуюся Светку за руку, призывая её придти в себя. Она с опаской огляделась вокруг, и не веря своим глазам, спросила у меня севшим голосом:

- Что это было, Наташа?

- Я не знаю, мне кажется ничего, просто цветок морочил нам голову.

- Мне… мне казалось, что на меня сейчас повалятся деревья и придавят, - сказала орчиха, всё ещё оглядываясь.

- Мне тоже многое, что казалось, - ответила я, чувствуя, как сердце ещё бешено колотится.

Я посмотрела на цветок в руке. Его свет немного поутих, стал спокойнее. А ладонь не ощущала никакого жара и тем более боли.

- Ну, старушенция, ну язва, послала нас за цветочком! У меня чуть сердце не лопнуло! – судя по ворчанию Светки, она стала постепенно приходить в себя.

- Цветок мало, нужно найти клад, - напомнила я.

- Ну уж нет! – воспротивилась подруга. – С меня хватит. Несем цветок бабке, пусть свой клад сама ищет.

- Пфф, а чего его пфф искать? Он зарыт там, пфф где цветок распускается, - вдруг раздался необычный фыркающий голос.

Я насторожилась:

- Кто здесь?

- Что? Опять что-то случилось? – не поняла Светка и стала оглядываться по сторонам.

- Не раздави, пфф, ногами-то топать…

Я вгляделась в траву, из которой раздавался голос, и увидела нашего старого знакомого.

- Либо у меня опять глюки, либо ёж с нами разговаривает, - сказала я.

- Глюки, - подтвердила Светка. – Я ничего, кроме фырканья не слышу.

- Совсем про цветок ничего не знаете, пфф. Тот, кто его в руках держит, пфф, понимает язык зверей и птиц, - фырча, сказал еж и зашмыгал острым носом.

- Ничего себе!

Я ещё раз посмотрела на удивительный цветок.

- Может нам не отдавать его старухе?

- Губу не раскатывай, пфф, умение исчезнет с рассветом, когда цветок завянет.

- Ууу, - разочарованно протянула я и почувствовала, как мне на лоб легла большая рука.

- Мне кажется, у тебя слегонька крышу-то повело после всех этих потрясений, - сказала Светка, ощупывая мою голову. – С ежами разговариваешь…

- Не мешай, - отмахнулась я от её руки. – Ёж сказал, что клад где-то здесь.

- Ага, а как его откопать без лопат, он не сказал? – съехидничала Светка.

- Пфф, цветок на что? – опять зафыркал ежик. - Коснитесь им земли.

Как бы ни глупо всё это выглядело (хотя куда уже глупее, когда разговариваешь с ежом в ночном лесу), я последовала его совету. И едва я коснулась бутоном земли, как она стала раскапываться изнутри! Словно большой крот пытался разрыть почву, чтобы вылезти на поверхность. Прошло всего пара минут, а перед нами была уже самая настоящая яма. В свете цветка и фонаря мы разглядели крышку сундучка, украшенную замысловатой вязью.

- Сокровища! – заворожено выдохнула Светка.

Я закрыла ей челюсть и попыталась вытащить сундучок. Но не тут-то было! Он оказался таким тяжелым, что я даже приподнять его не смогла.

- Уйди, слабачка, дай мне, - заявила Светка.

Надо отметить, что иметь в подругах орка иногда гораздо полезнее, нежели гоблина. Через несколько секунд сундучок стоял у наших ног. Я присела на корточки, провела рукой по зеленоватым от времени и сырости узорам, смахивая комочки земли с крышки. А потом попыталась открыть. Видимо, это был не мой день, вернее ночь.

Глава 7. Ткарийская Империя

- Я же говорила проще простого! – взбираясь на грифона, радостно вещала Светка.

У меня аж ноги зудели, как хотелось её пнуть. Орчиха чуть не сорвала всё дело, пытаясь выставить грифону целый список условий и если бы не Тиллиус наложивший на Светку временно заклятие немоты, идти бы нам в Ткарийскую Империю пешком. К сожалению, волшебства хватило ненадолго, и моя несносная подруга уже хвалилась «своей» победой.

Однако, было это ровно до того момента, пока грифон не скинул Светку с себя.

- Э, я не поняла! – возмутилась орчиха, вставая и потирая ушибленный зад.

- Кажется, ты слишком для него тяжелая, - предположил Лоренс. – Может одну тебя он бы ещё и унёс, но нас пятеро, даже для грифона это слишком большой вес.

- Значит, я не зря это приготовил, - сказал Тиллиус и полез в свою сумку. – Ещё в трактире, когда мы решили лететь на грифоне, я подумал, что это понадобится. Вот!

Маг выудил из сумки и протянул орчихе пузырек с голубой жидкостью.

- Выпей, зелье сделает тебя легкой как пушинка.

- Не буду я пить всякую гадость!

- Тогда оставайся, - решительно сказала я, устав спорить со Светкой по любому поводу, а затем стала взбираться на грифона.

- Да уж как же! Чтобы потом ваша смерть была на моей совести? Вы же без меня ничего не сможете! Давай свою отраву. Надеюсь, побочных действий у неё нет?

- Ну если только повышенная веселость.

- Мне это не нравится. Смех без причины – признак дурачины.

- Это ненадолго. Через три часа зелье перестанет действовать, но к тому времени, мы должны долететь до Империи.

- Очень на это надеюсь, иначе мы рухнем, - сказала я.

Но Свету волновало другое:

- Три часа без еды! От такой голодовки я сама так вес сброшу, что никакого зелья не надо.

- Пей уже! – приказала я подруге, видя, как грифон уже нетерпеливо переминается с ноги на ногу, того и гляди передумает нас брать.

Светка вздохнула и, зажмурившись, выпила зелье.

Ничего не происходило.

- Ты точно ей то зелье дал, не перепутал? – опасливо спросила я Тиллиуса.

Но ответить он не успел, как Светка оторвалась от земли, словно воздушный шарик и, возможно, даже улетела бы, если Лоренс не успел её схватить.

- Э-э, кажется я немного переборщил с концентрацией, - пробормотал Тиллиус, поправляя очки.

- Держите меня, а то улечу! – закричала Светка, а я подумала, что заклятие немоты было всё-таки лучше.

Через несколько минут грифон уже поднимал нас ввысь. Легкая, как пушинка орчиха сидела между Лоренсом и Тиллиусом, а я спереди придерживала мастера Йорка.

Лететь было страшно. Нет, не так. Лететь было ОЧЕНЬ страшно. Встречный поток ветра плюс вихрь, создаваемый взмахами мощных крыльев, чуть не срывал нас со спины грифона, приходилось почти вжиматься в тело и держаться изо всех сил. Закладывало уши, руки немели, и было очень холодно. Последние полчаса я просто молилась, чтобы полет уже, наконец, закончился.

Земля начала приближаться, когда мне уже казалось, что пальцы вот-вот отвалятся. Чувствуя, что посадка мягкой не будет, я крикнула онемевшими губами, чтобы все держались как можно крепче. Вряд ли меня кто-то услышал, но судя по тому, что никто не упал при приземлении, хотя тряхнуло знатно, все справились и без моих подсказок.

С грифона мы сползали, кажется, полуживые. Едва мы оказались на земле, как полуптица, полузверь оттолкнулась и взмыла вверх. Несколько минут мы все лежали, не в силах пошевелиться. Лишь немного придя в себя, я обнаружила, что всё ещё держу одной рукой за плащ отдыхающего рядом мастера Йорка.

- Света, ты как? – спросила я надсадным голосом.

- Чтобы я ещё раз… Да отпусти ты меня уже! Вцепился, как клещ, не оторвешь!

- А ты не улетишь? – спросил Тиллиус.

- Уже нет. Никогда, клянусь, никогда и никуда я больше не полечу!

Пока Светка давала страшные клятвы, я огляделась. Судя по пустынной местности, грифон опустил нас вдали от людей. Да и местность была мало приглядная. Тощие редкие деревца, жиденькая, пожухлая травка.

- Как-то невесело тут, - заметила я.

- Сказывается близость земель Проклятых, там вообще пустыня, багровая земля, из недр которой всегда идет обжигающий пар, - ответил Лоренс, уже что-то строча в своем блокноте.

- Ты-то откуда знаешь? Говорил, что сам никогда там не был, - встряла Светка.

- Легенды рассказывают.

- Ой, врут все твои легенды.

- Так, стоп! – остановила я разгорающийся спор. – Ещё успеем это проверить. Сейчас наша главная задача, добраться до поселения людей, чтобы…

- Поесть! – радостно воскликнула моя подруга.

- Именно. И ещё купить еды в дорогу. Если в землях Проклятых всё так плохо, то я сильно сомневаюсь, что там к нам будут гостеприимны.

Следующие несколько часов мы потратили на дорогу и поиск деревни, в которой мы могли бы остановиться на отдых. Но, завидев нас, люди поспешно запирали двери и на стук не отвечали.

Глава 8. Во дворце Черного властелина

Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.

- ХорошА? – гаркнула она.

- Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.

- А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.

По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:

- Имя, возраст, род занятий.

Подруга обернулась ко мне.

- Ещё про гражданство бы спросил…

- …откуда прибыли, - продолжил распорядитель.

- Ну вот и спросил, - сказала я.

- Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.

То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.

- Девственна?

- Где?

- Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.

- Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!

- Не подходите, - мотнул головой и объявил: - Следующая!

- Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!

- Светик, не надо, пойдем, - зашептала я ей.

- Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.

- Я?

- Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.

Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.

- Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!

- Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.

Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.

- Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, - шепнул мне на ухо Лоренс.

Я в гневе обернулась на них и стала жестами требовать вернуть мне речь.

- А всё ли у неё в порядке с… со здоровьем? – с сомнением спросил распорядитель.

- О да! – заверила его Светка. – Она просто… темпераментная.

И с силой стала вертеть меня перед мужичком.

- Посмотрите, какой стан, какая шейка! Лебедушка!

- Кхм, ну ладно. Подходит, - сказал распорядитель и указал на ворота.

Подруга не мешкая, повела меня к ним.

- Но! Жить во дворце с претенденткой могут не более трех родственников, - остудил её энтузиазм распорядитель.

- Так мы родственники! – сказала орчиха с такой уверенностью, что даже я готова была в это поверить.

- Да ну? – не сдавался распорядитель.

- Ну в смысле, почти… - стала терять уверенность Светка, но быстро собралась. – Няня я её. С самого детства. Можно сказать, я её грудью выкормила. Ой, сколько всего мы с ней пережили. Бывало, буря мглою небо кроет, вихри снежные крутёт, то заплачет, то завоет… А она мне такая, выпьем няня, где же кружка?

Светку всё несло, претендентки в очереди смотрели на нас во все глаза и перешептывались между собой, Лоренс и Тилли переминались с ноги на ногу, а я кажется, уже побагровела от желания дать всем таких щелбанов, чтобы они летели до самых Проклятых земель да повизгивали.

- Хорошо, - сдался распорядитель, - проходите. Но только трое.

Как ни крути, а кому-то надо было остаться.

- Мастер Йорка, ничего личного, - сказала Светка.

- Я его не оставлю, - сказал Тиллиус.

- Жаль, с тобой было веселее, - не стала расстраиваться Светка и двинулась к воротам.

- Ну уж нет! – вырвалось у меня и я поняла, что снова могу говорить. Понизив голос, я зашептала: - Без них я в этой авантюре участвовать не буду.

- Боже, одни проблемы с вами! – простонала Светка. – Иди сюда, мелкий. Жди нас после захода солнца у задних ворот. Тут же есть задние ворота? – спросила она у Тиллиса.

- У всех дворцов и замков есть.

- Вот, там нас и жди. Понял?

- Мы остались под дожде-о-ом, - пропел гоблин.

- Не хнычь, нет никакого дождя. Всё, пошли.

Так как на нас уже подозрительно косились стражники у ворот, пришлось уступить Светке и смиренно пройти во внутренний двор дворца.

Глава 9. Наташа зажигает…

…Музыканты наяривали какой-то бравый марш, я, бросив обучать слуг чечетке, стала щекотать девиц. Девицы визжали. Те, кто пытался от меня убежать, поскальзывались и падали на мокром от моих неудачных попыток жонглирования полными бокалами полу. Голос в голове о чем-то умолял, но я уже его не слушала.

Запыхавшись, я шлепнулась на свой стул и обратила взор на властелина. Тот не сводил с меня восхищенного (нет, ну а как иначе!) взгляда. Я решила: надо добивать. Мне срочно требовалась идея, эдакое красивое многоточие, чтобы властелин с нетерпением ждал продолжения. В поисках вдохновения, я взглянула на очередной бокал на столе. Вот оно! Всё-таки Светка – гениальный писатель!

Сделав вид, что я собираюсь взять бокал, я случайно опрокинула его, причем на удивление это получилось почти само собой. Красное вино выплеснулось на стол и тонкой струйкой потекло на штаны властелина. Император вскочил с кресла. Я коварно улыбнулась.

- О, мой господин! Я вся такая внезапная, неловкая вся! – запричитала я непослушным языком. – Простите меня! Я сейчас всё и… ик...справлю!

Схватив многострадальную соседку за рукав платья, я с треском оторвала его и бросилась вытирать штаны властелина. Это оказалось весьма непростой задачей. Меня вело из стороны в сторону, я теряла равновесие и только чудом не уперлась головой в живот властелина. Дело осложнялось тем, что мужчина пытался сопротивляться, а рядом визжала девка о каком-то оторванном рукаве.

«Я больше не могу на это смотреть, - простонал голос в голове. – Надо с этим кончать».

С чем собралась кончать моя закадычная подруга, я не знала, да и задумываться не хотела, всё моё существо было сосредоточено на том, чтобы не упасть и не завалить миссию. С каждой минутой делать это было тяжелее: перед глазами всё плыло, руки и ноги отказывались меня слушаться, а мне самой до жути хотелось одновременно лечь и в то же время танцевать. Я даже задумалась, можно ли лежа дрыгать ногами? И уже в тот момент, когда я решила проверить теорию на деле, меня схватили и понесли прочь из зала.

- Не хочууу! – кричала я. – Пустите!!! Я требую продолжения банкета!

Дальше всё было как в тумане. Меня несли по лестнице, потом положили на кровать. Сознание немного прояснилось после того, как в лицо плеснули холодной воды.

- Тьфу! – стала отплевываться я.

- Пришла в себя? – спросил Светкин голос, но в этот раз он был уже не в голове.

Я подняла глаза. Возле кровати, на которой я сидела, стояла Света с кувшином, который в её лапищах смотрелся как декоративный.

- Ты что делаешь?! – возмутилась я.

- Это ты что творишь?! – воскликнула подруга. – Надралась как сапожник, устроила бардак на ужине, облила вином властелина!

- Вот этого не надо, ик! – покачала я пальцем. – Я действовала строго в наших интересах и в соответствии с твоим эротическим эпизодом в книге.

- Боюсь себе представить, что было бы, дойди ты до прочтения действительно эротических эпизодов.

- Я дошла, - уверила я её. – Просто реализовать не успела.

- Какой ужас, - вздохнула Света. – Я видела тебя такой только однажды. После того, как мы вернулись из Запределья в первый раз, ты надралась в стельку и всё повторяла, что упустила мужчину своей мечты.

- Не надо про это, - закрылась я рукой, как щитом. – Всё давно прошло.

- Это мы скоро узнаем. Всё, с этого момента у нас «сухой» закон. Все меня слышали? – спросила Светка, обернувшись к Тиллиусу и Лоренсу. – Не подпускаем её ни к чему крепче воды.

Мужчины слажено закивали.

- Фуу, ну что ты такое говоришь. Будто я пьянь какая, - оскорбилась я. – Мне просто не хватало храбрости. Сама же требовала, чтобы я соблазняла властелина.

Светка уселась рядом на кровать, от чего даже эта массивная мебель слегка скрипнула. Подруга шутливо толкнула меня в плечо.

- Ну если честно, местами ты была очень заводная. Совсем не похожа на зануду Наташку.

- Ну вот спасибо, - фыркнула я.

- Но всё же был перебор! Я вовремя утащила тебя оттуда, а то неизвестно чем бы всё закончилось.

Я хотела уверить, что всё было бы в рамках приличия, но в этот момент часы пробили одиннадцать раз.

- Мастер Йорка! – внезапно вспомнила я и взглянула в окно. Там уже стемнело.

- Он нас уже ждет! Надо идти! – тут же вклинился Тиллиус, будто только и ждал, когда мы заговорим о гоблине.

- Ох, эта ещё мелкота, - вздохнула Светка. – Может ну его?

- Как это ну? – осадила я её.

- Мы обещали мастеру! – заволновался юный маг.

- Не переживай, Тилли! Мы друзей в беде не бросаем. Правда, Света?

- Ну куда деваться, - вздохнула она и всё-таки встала. – Лежи здесь, а мы пойдем, приведем его.

- Ну уж нет! Я с вами! – вскочила я. Перед глазами тут же всё закружилось, и я едва не шлепнулась обратно на кровать.

- Куда?! В таком состоянии?? – возмутилась подруга.

- Со мной уже всё в порядке, - заверила я её, отчаянно сдерживая пьяную икоту.

Глава 10. Отбор

- Добрый вечер! – ляпнула я первое, что пришло в голову.

- Виделись уже, - не растерялся властелин.

- Эм, да… - в отличие от него, я была совершенно выбита из колеи. Надо что-то срочно придумывать. – А я, собственно, к вам.

- Неужели? – вежливо удивился властелин и сложил на груди руки.

- Несомненно. Вы позволите? – решительно взяла инициативу в свои руки и перекинула через перила вторую ногу. – Неудобно, знаете ли, стоять вот так, в раскоряку.

- Не знаю, что такое коряка, но хотелось бы, чтобы вы объяснили, зачем влезли на мой балкон.

- Видите ли, дорогой властелин… пойдемте, - я взяла мужчину за руку и увлекла за собой в комнату, подальше от балкона, под которым всё ещё стояли мои друзья. – В моей стране есть обычай. Влюбленный влезает в окно своей любимой…

- Зачем?

- Ну чтобы родители не застукали. Ну и вообще романтика, всё такое… - болтала я, осторожно посматривая через плечо, не догадались ли мои спутники лезть дальше к нашему окну, пока я заговариваю зубы властелину.

- Вы хотите сказать, что влюблены в меня? – неожиданно спросил он.

- Я??

- Ну вы же влезли на мой балкон.

- Ах да. Влюблена, да. А как же иначе? Такой мужчина!

Властелин, заложив руки за спину, задумчиво прошёл вглубь комнаты. Я воспользовалась ситуацией и замахала руками, показывая заглядывающему через узоры в перилах Лоренсу, чтобы они поднимались.

- Какой такой мужчина? – обернулся властелин.

- А? – в последнее мгновение опустила я руки.

- Вы сказали, что я особенный мужчина. Что во мне такого?

- Ну… - я лихорадочно оглядела комнату. Мебель из темного дерева, тяжелые шторы, мрачные гобелены, свечи в увесистых канделябрах. – Вы такой таинственный, такой волевой, решительный, жесткий, - дальше мои эпитеты закончились и я закруглилась. – В общем, такой, как я люблю.

Властелин медленно оглядел меня с головы до ног и спросил, бросив красноречивый взгляд на массивную кровать:

- И вы готовы доказать свою любовь прямо сейчас?

Вопрос был настолько неожиданным, что я остолбенела. Властелин не сводил с меня внимательного взгляда, и у меня не было возможности даже тихо выругаться. Зато внутри меня бушевали самые разные эмоции: от ужаса до ликования: меня захотел сам властелин, у которого в распоряжении все девицы его империи! А может, ну эту стыдливость к черту? Когда я в последний раз была в объятьях мужчины? Не, я не про те объятия коллег: «Поздравляю с 8 марта! Вот тебе прекрасный, как и ты, букет мимозы», а про настоящие объятия страсти!

Я встряхнула головой. Так, стоп. Я просто ещё не протрезвела. Надо валить, пока не наделала глупостей.

- Ну что же вы молчите? – вывел меня из ступора голос властелина.

- Я ошарашена вашим предложением, - честно созналась я. – Но, насколько мне известно, отбор невест может пройти только невинная дева, поэтому я потреплю до брачной ночи. Но мне будет очень сложно, - на всякий случай добавила я.

Властелин перестал буравить меня взглядом, и по легкой улыбке я поняла, что ему понравился мой ответ.

- Вы довольно предусмотрительны. Что же, я тоже потерплю до брачной ночи.

Властелин приблизился ко мне вплотную, он был выше меня на полголовы, и прошептал на ухо:

- И вас ожидает незабываемый сюрприз, я обещаю.

- О! – всё, что я смогла вымолвить.

Властелин отстранился от меня и показал куда-то рукой.

- Дверь вон там. Или вы опять предпочтете через окно?

- Да нет, я сегодня уже налазилась, кажется.

Я ринулась к двери, но вовремя опомнилась и остановилась.

- Доброй ночи, мой господин, - присела я в реверансе, как видела в фильмах, и потом, наконец, вышла из комнаты.

Когда я покинула комнату, мое сердце стучало как сумасшедшее. Сегодня для меня приключений точно хватит!

Поплутав по дворцу, я нашла нашу комнату, постучала в дверь.

- Кто там? – отозвался Светкин голос.

Слава Богу, значит, они всё-таки влезли.

- Конь в пальто! – вспомнив Лекса, хихикнула я.

- Пароль?

- Какой ещё пароль? Не уговаривались мы ни о каком пароле. Это я, Наташа! – на всякий случай крикнула я.

- А раз Наташа, значит должна знать: «На Дерибасовской хорошая погода».

- Чего?

- «На Дерибасовской хорошая погода»! – упрямо повторила Светка.

Похоже, она не собиралась сдаваться.

- Ты издеваешься? – возмутилась я. – Это из фильма!

- Говори отклик!

- Да не помню я! Пусти, я спать хочу! А то уйду обратно к властелину. Он, между прочим, мне кое-что предлагал.

Дверь стремительно распахнулась, на пороге стояла Светка.

Глава 11. Властелин

- Уважаемые участницы отбора! Его Черное Владычество объявило нам о своем решении. В этом году, отбор невест заканчивается досрочно в связи с явным лидерством одной из участниц.

Среди девушек прошелся ропот. Несмотря на недовольные шепотки, распорядитель продолжил.

- Победительницей отбора невест для Черного Властелина объявляется Мелисса! – громогласно закончил он и вытянул в мою сторону руку.

Пока ещё не веря своим ушам и совершенно не понимая, как нужно реагировать, я присела в реверансе. Властелин, глядя на меня, величаво склонил голову.

- Церемония обручения состоится завтра, на закате.

Я застыла: как завтра? Так быстро? Но я не хочу! И пока распорядитель говорил что-то несущественное и благодарил остальных претенденток за участие в отборе, я попыталась тихонько улизнуть, чтобы поговорить с друзьями.

- Уже бежишь готовиться к обручению? – услышала я голос и передо мной выросла та самая девица, чье платье я испортила на ужине.

Я напряглась, приготовившись отбиваться. Только сейчас до меня дошло, что несостоявшиеся невесты властелина вполне могут захотеть побить удачливую соперницу. Оставалось надеяться, что не на глазах у всего императорского двора. Но вопреки моим опасениям, высокая дылда нагнулась к моему уху и прошептала.

- Знаешь, поговаривают, что властелин любит в постели пожестче.

- Э-э, в каком смысле? – не поняла я.

- У него есть одна спальня со всякими интересными вещичками: веревками, плетьми, щипчиками… Все жены властелина проходят через эту комнату.

- Эм… Спасибо за информацию. Буду иметь в виду, - промямлила я и ринулась искать друзей.

- Ура! Мы сделали это! – воскликнула подруга, как только меня увидела. – Ты станешь женой властелина!

- Идем к себе в комнату, - прошептала я, оглядываясь в надежде, что властелин не захочет увидеть свою будущую супругу прямо сейчас.

- Что случилось?

- Потом, всё потом.

Поманив за собой друзей, я поспешила во дворец. Вслед нам неслись фальшивые поздравления с победой, завистливый шепот и притворные восхищения моей красотой и грацией. Сначала я пыталась отвечать вежливой улыбкой, а потом плюнула и просто пробиралась сквозь толпу невест и их родственников. Я смогла спокойно выдохнуть только когда мы оказались уже во дворце, в нашей комнате.

- Да что стряслось? – спросила меня Светка. – Ты бежала так, словно за тобой гнались.

- Тиллиус, закрой плотнее дверь. Да на кой ты взял обратно этот тазик?!

- Наташа, что случилось? – потеребила меня подруга.

- Вы слышали распорядителя? Свадьба уже завтра!

- Не совсем так, я уже всё узнал, - встрял Лоренс. – Свадебная церемония будет только через месяц. Это всенародный праздник, на котором гуляет вся империя. А завтра будет просто обручение – день, когда ты станешь законной женой властелина.

- Всего-то?! – всплеснула я руками. – Погоди, а брачная ночь после обручения или после свадебной церемонии?

- Уже не терпится? – подмигнула мне Светка.

- Брачная ночь сразу после обручения, - сказал Лоренс так, будто собирался меня этим обрадовать.

Я застонала и опустилась на кровать. А потом рассказала друзьям то, что услышала от девицы.

- Какие пытки?! – расхохоталась Светка моему предположению. – Наташа, ты разве не поняла? Наш властелинчик просто любитель БДСМ!

- Бд... чего? – не понял Лоренс, по обыкновению записывая в блокнот.

- Знаешь, а ты, наверное, права, - немного поразмыслив, сказала я. – Но мне от этого не намного легче.

- Ну, подруга, эксперименты в постели – это же всегда интересно!

Я так зыркнула на Светку, что она перестала шутить.

- Ну хорошо, признаюсь, я сама не любитель всяких плеток. Да ты не переживай, Наташка, мы что-нибудь придумаем, как всегда, ты же знаешь.

Я расстроено вздохнула.

- Я надеялась, что подобравшись к властелину, я узнаю слабое место его сестры, но времени на это совсем не остается.

- Ну послушай, - сказала Светка и уселась рядом со мной, отчего кровать скрипнула. – Не потащит же властелин тебя в постель сразу после обручения! Скажешь, что тебе надо помыться, привести себя в порядок, ноги побрить, в конце - концов. Кстати, тебе реально надо, ты уж извини.

Я поджала губы. Хорошо Светке говорить о всякое ерунде, не ей оставаться наедине с властелином.

- Ну выиграю я два-три часа, а дальше что?

- А дальше положись на нас. Мы с Тиллиусом и Лоренсом что-нибудь придумаем. Правда, мальчики? – посмотрела Светка на друзей.

Лоренс даже головы от блокнота не поднял, а Тиллиус как-то неуверенно кивнул и поправил на носу очки.

- Вот и отличненько! А теперь пошлите добывать еду! А то я так переволновалась на испытании, что у меня уже весь ужин переварился.

Я собралась подняться с кровати, но подруга меня остановила.