Возвращение злодейки любовного романа

Пролог

“Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет чёрной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение”.

С приклеенной к стене листовке на меня смотрит настолько красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосы — чёрные как смоль, губы — пухлые и яркие, кожа — нежный бархат, глаза — два лазурных камня.

Ниже крупными буквами написано:

“Виктория Саблфорд. Крайне опасна!”

Я поглубже натягиваю капюшон, чтобы спрятать в нём своё лицо, и пытаюсь незаметно проскользнуть через высокие городские ворота, но меня окликают.

— Эй! Подожди-ка! Пропуск есть?

Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжёлую поступь — стражник идёт прямо ко мне. Его доспехи угрожающе бренчат от каждого шага. Испуганно втянув голову в плечи, я снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нём — я. Если поймают, то упекут в темницу, затем последуют недели судебных разбирательств и неизбежная казнь…

Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.

— Покажите пропуск, — приказывает он.

Набрав полную грудь воздуха, я поворачиваюсь к нему. Вытаскиваю из кармана бумагу и протягиваю её дрожащей от страха рукой.

Стражник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:

— А-а, человек. Вам тут что, мёдом намазано?

Сердце колотится как бешеное, но стражник не обращает на моё волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо — обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Всё время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне преступницу Викторию Саблфорд. Или унюхает чёрную магию! Хотя мать и обещала, что этого не случится.

— Зачем прибыла в Руанд? — со скукой спрашивает мужчина.

— Чтобы устроиться на работу в королевский замок.

— А что, в Лимерии уже работать негде? Совсем людишки обнищали? — усмехается стражник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не приходится, сразу ясно, что оборотень. И как многие оборотни недолюбливает обычных людей.

— Зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, — стражник возвращает пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.

— Проходи. Не стой столбом, — рыкает он, потеряв ко мне интерес.

Уговаривать не приходится. Я проскальзываю за ворота и торопливо семеню по городской улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком явно. А посмотреть здесь есть на что!

Оборотни живут хорошо, по крайней мере, в столице Руанда — городе Виерине. Здания сплошь каменные из хороших материалов, с ухоженными зелёными лужайками. Окна в домах застеклены, но не обычным стеклом, а магическим, которое может менять свою прозрачность по желанию хозяина.

Женщины здесь одеты иначе, чем в Лимерии — одежда более практичная, юбки лёгкие с разрезами, иногда встречаются кожаные вставки. Драгоценные украшения девушки носят напоказ, не боясь преступников. У большинства жителей на поясе качаются ножны с оружием — и это не удивительно, оборотни-хищники славятся своей воинственностью.

Лавки торговцев ломятся магическими товарами. Среди жителей спокойно разгуливают дикие звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси — и все они куда крупнее своих лесных собратьев.

Дворец королевской семьи не отстаёт от всеобщего благополучия. Он величественно возвышается над городом, шпилями уходя в облака.

Алан уже должен был вернуться в Виерин. Судя по газетным статьям, он жив и здоров, у него всё хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он был занят все эти дни? Думал ли обо мне? Надеюсь, что нет. Вряд ли он вспоминает Викторию Саблфорд добрым словом… А в голове тем временем сама собой возникает непрошеная мысль: “Вот бы его увидеть”.

Ох… Мне хочется стукнуть себя по лбу за подобную глупость!

Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Сейчас главное — избавиться от проклятия злодейки! А если вдруг и пересекусь с Аланом, то пройду мимо. Он на меня всё равно даже не взглянет! Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серая мышка без титула и приданого. С чего начала — к тому и вернулась… Но так даже лучше, не буду привлекать внимания.

Была бы моя воля, я держалась бы подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней! Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю — сюжет книги исполнится.

Я умру от рук истинного, как и написано в истории.

Наконец, добираюсь до замка. Проверив пропуск, вежливый слуга провожает меня в светлый зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что негде развернуться. И все как на подбор красавицы.

“Ого! — думаю я. — Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?” Впервые в голову приходит мысль, что получить должность может быть совсем непросто… Интересно, как проходит собеседование?”

Словно отвечая на мой вопрос, распахивается дверь. Из кабинета управляющего с рыданиями выбегает растрёпанная девушка.

Я вытягиваю шею и успеваю заметить мелькнувший в проёме широкий стол, заваленный бумагами, сидящего за ним хмурого оборотня… и застывшего у порога охранника.

И этот охранник, не кто иной, как Ри.

Глава 1

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится только больше, они всё прибывают и прибывают…

Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но всё равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенные или вовсе зарёванные. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?

Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

— Ох, я так волнуюсь! — бормочет рядом коллега по несчастью. Её очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздёрнутым носиком.

— Мне тоже волнительно, — вежливо откликаюсь я.

— Ты на какую должность будешь пробоваться? — спрашивает она. — На личную служанку?

— А?

— Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела её? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От неё словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц её признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!

— Неужели? — я натянуто улыбаюсь, чувствуя, как ревность предательски сверлит сердце. Метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась...

— Я верю, что это правда! Жизнь одаривает тех, кто достоин. И потому Богиня удачи и справедливости освятила Элизу священным поцелуем! Не верится, что эта чудесная девушка недавно была бедной сиротой. Но теперь нашла своих родителей! Они оказались богатыми и знатными! И сразу её признали! Мне подруга рассказала, она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! — благоговейно шепчет девушка.

— М-м… — невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да, всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд. Интересно, они на самом деле её мама с папой, или им запудрила голову магия книги?

— Но если меня возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду рада, — сообщает рыжая. — Так на какую должность ты претендуешь?

— Пока не знаю.

— Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность... — она понижает голос.

— Да? — заинтересовываюсь я.

Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:

— Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

— Ты про…

— Да-да, про то самое, — шепчет рыжая. — Только тс-с-с!

— Ладно… Спасибо, — с сомнением говорю я. Неужели здесь “такой” кастинг?

— Слушай, а зачем тебе вообще это надо? — спрашиваю. — Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.

— Конечно, хочу найти своего истинного, — заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. — Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного — ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!

— Надеюсь, у тебя всё получится, — осторожно говорю я. — Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадёте характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?

Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:

— Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?

— Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.

— Ну-ну, — хмыкает рыжая. — Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную!

Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка. Моя очередь — следующая. Я резко поднимаюсь с места.

— Удачи, — с сарказмом говорит рыжая.

— Угу… — откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты её получишь!” — говорю себе, прежде чем переступить порог.

Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряжённая. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.

Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец — молодой светловолосый оборотень — управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.

Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:

— Эм-м… Добрый день! Меня зовут...

— Сядьте, — резкий приказ и кивок на кресло.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.

— Рассказывайте, — раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

Глава 2

Дворец Короля Руанда угнетает своим величием.

В воздухе витает аромат невиданных цветов и редких специй. Высокие потолки украшены картинами великих битв, стены облицованы драгоценными камнями и всюду изображение герба дома Цезариус — чёрного волка, вцепившегося в горло красному льву.

Художник не постеснялся прорисовать агонию и кровь, да так реалистично, что невольно хочется зажмуриться и сжаться от страха. Всюду дежурит вооружённая до зубов охрана. Я не сомневаюсь, стражники без колебаний пустят свои клинки в дело, едва поступит такой приказ.

Служанки пересекают коридоры маленькими шажками, будто торопливые мышки. Я то и дело ловлю на себе их любопытные взгляды. Некоторые девушки вытягивают шеи, пытаясь разглядеть мои запястья, и я смущённо прячу их за длинными рукавами.

Управляющий идёт впереди, гордо выпятив грудь. Точь-в-точь пёс, что несёт хозяину добычу. Вот только добыча — это безродная, невзрачная девушка, да ещё и обманщица, у которой не может появиться метки… потому что она уже есть. Просто не на там, где этого ожидают оборотни.

Я заранее чувствую себя до чёртиков неловко. Представляю, как расстроится управляющий. Он возложил на меня столько надежд! Другие кандидатки точно начнут ехидничать… А ещё — страшно увидеть Алана. И одновременно — очень хочется.

Мне не нравится это признавать, но я соскучилась. Принц зацепился за моё сердце, растревожил душу, и от того ещё больнее знать, что он считает меня злодейкой. Ведь иначе бы объявления о моём розыске не висели бы по всему городу!

— Катя, когда подойдём к трону, не забудь поклониться, — шепчет управляющий. — Глаза поднимешь, когда разрешат, и говорить будешь, когда к тебе обратятся, поняла?

Я киваю. Мы как раз подходим к золотым двустворчатым дверям. Они величественно расходятся перед нами, открывая взору огромный светлый зал. Склонив голову, я вхожу в него. Пока мы идём трону, я смотрю только на носки своих неказистых туфель. Волнение стискивает лёгкие, я чувствую, как горят мои уши.

“Неужели, я сейчас увижу его?! Увижу Алана?!”

Когда управляющий останавливается, я тоже замираю, на всякий случай склоняясь ещё ниже. Поясница немеет от неудобного положения.

— Подними голову, дитя, — разносится по залу тихий, но твёрдый голос.

Я выполняю приказ выпрямляясь.

Передо мной на высоком троне восседает седовласый мужчина в струящемся чёрно-золотом одеянии — Король. Рядом на троне чуть меньше сидит молодая женщина в шикарном платье, с тонкой диадемой в платиновых волосах и костяным веером в руке — Королева. Принцев тут нет… И я вздыхаю свободнее. Напряжение немного отпускает.

Король рассматривает меня из-под полуприкрытых век, его руки безвольно лежат на подлокотниках, на лбу и щеках глубокие морщины, углы губ печально опущены. Если бы меня попросили описать Короля, то первое, что пришло бы на ум — уставший… Очень уставший человек с застарелой печалью в выцветших глазах.

“Ничего удивительного, — думаю я. — Ведь уже прошло много лет, с тех пор как он потерял свою пару… Это невосполнимая потеря”.

Если истинная погибает не от руки своего наречённого (как это описано в книге Элизы), то второй из пары вовсе не обязательно умирает следом. Но бедняга теряет смысл жизни. И Король — тому доказательство.

— Ну здравствуй, дитя, — печально улыбается Король Руанда. Он же — Диорт Цезариус. Отец Алана.

Краем взгляда я замечаю, что Королева недовольно кривит красивые губы, в её взгляде отчётливо читается брезгливость. Эта женщина — третья жена Короля, мать младшего брата Алана. Судя по всему, она из оборотней и недолюбливает обычных людей.

— Добрый день, Ваше Величество, — вежливо говорю я.

— Мне сообщили, ты сумела достать из шкатулки потерянную ведьмину слезу. Это так?

— Да.

— Как же ты сумела, дитя? Этот артефакт был утерян в пожаре много лет назад.

— Это чудесная случайность, Ваше Величество.

— Чудесная, да, — кивает Король, — но точно не случайность. По крайней мере, я на это надеюсь. Как ты наверняка слышала, мои сыновья ещё не встретили своих истинных. Мудрецы подсказали, что узор судьбы на их запястьях указывает, что нужно обратить взор к соседним государствам. Если для кого-то из моих сыновей ты окажешься парой, мне будет спокойнее покидать этот мир. Ведь для нашего народа нет счастья больше, чем жить и дышать одним воздухом с половинкой, избранной Богиней судьбы.

Не зная, что ответить, я приседаю в реверансе. Образ Короля совсем не вяжется с тем, что я рисовала себе в голове. В жизни он куда мягче и кажется хорошим человеком.

— Дорогой, — вдруг говорит Королева, обмахивая себя веером, — не давай девочке надежд, крах которых, она не сможет пережить. Возможно, её находка в шкатулке не более чем магический каприз.

Судя по тону, слова Короля её задели. Ещё бы, ведь она — третья Королева. По сути — замена истинной Короля, как бы грустно это ни звучало.

Я пытаюсь вспомнить имя этой женщины, но оно ускользает из памяти. Слишком редко она упоминалась. В отличие от её сына… судьба которого весьма печальна.

А в следующий миг моё сердце пропускает удар. Я слышу, как за спиной вновь открываются двери, шеи касается поток свежего воздуха. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто зашёл в зал. Каждой клеточкой тела я знаю… это Алан!

Мои чувства обостряются, нервы натягиваются струнами. Твёрдые шаги эхом разносятся по тронному залу, потом следует короткий миг тишины, а в следующую секунду шаги приближаются, да так быстро, что у меня сердце уходит в пятки. А потом мужская рука ложится мне на плечо и разворачивает… Как уже было когда-то… на балу. Тогда я пыталась сбежать — но не вышло. Неужели не выйдет и теперь?

Я вскидываю испуганный взгляд. И вздрагиваю.

Передо мной стоит вовсе не Алан… а незнакомец.

Высокий, худощавый парень с короткими волосами цвета платины, растрёпанными как у мальчишки. Ярко-зелёные глаза смотрят насмешливо, по красивому лицу аристократа гуляет надменная усмешка.

Глава 3

— Мама…

Сначала ничего не происходит, но спустя несколько секунд поверхность стекла подёргивается рябью, а потом я вижу размытое лицо Кристинии.

“Здравствуй, доченька, — звучат в голове слова матери. — Ты уже в замке? Всё в порядке?”

Меня окатывает дрожью, как всегда бывает, когда вижу Кристинию. Я до сих пор не свыклась с мыслью, что эта женщина — моя настоящая мать! Слишком сложно забыть, как она душила меня, как угрожала… Но без неё я бы вовсе погибла.

— Да, я в замке, — шепчу, едва шевеля губами. Даже если бы Славка проснулась, она не разобрала бы ни слова. Да и в зеркале мать могу видеть лишь я, но предосторожности лишними не бывают… Тем более, в замке оборотней.

Я вкратце рассказываю матери про шкатулку и про то, как меня отвели в тронный зал.

— Ты видела Короля Диорта? — задумчиво спрашивает Кристиния. — И как он? Как выглядит? Он счастлив? Поседел, наверное… Он всегда боялся старости.

Я честно рассказываю всё, что могу вспомнить. Мать вздыхает так тяжко, что впервые за долгое время, кажется живой. Настоящей. Кристиния была первой женой Диорта… Королевой Руанда. Но встретив истинную, Диорт выбросил её как ненужную вещь. А потом, когда истинная погибла, обвинил в этом Кристинию! Заставил бежать и прятаться… Так неужели она до сих пор любит его?

— Скажи, — тихо просит Кристиния, — в книге судьбы Король останется жив? В конце он будет счастлив?

— Почему ты спрашиваешь? Разве ты её не читала?

— В неё способны заглянуть лишь особые люди… — признаётся Кристиния. — Я потратила уйму сил, но у меня получилось посмотреть страницы лишь урывками. Так скажи мне, доченька, что случилось в книге с Диортом?

Мать смотрит так жадно, что мне мерещится, что если не отвечу, она снова потянет к моей шее руки. Доверять ей полностью не получается…

— Он был жив к концу книги, но сильно болен, — осторожно отвечаю я.

Мать кивает, смотрит на меня долгим взглядом, а потом ласково шепчет:

— Виктория… Ты моя единственная и любимая дочь, я готова ради тебя на всё, ты ведь знаешь это?

— ...знаю.

— Ты проникла на территорию врага. Теперь, как мы и договаривались, я помогу тебе найти черно-магическую книгу судьбы. Она спрятана в замке. Вторая цель — автор книги — Элизы, тебе понадобится её кровь. Используя её как чернила, ты сможешь изменить концовку истории — переписать её и освободить нас из пут сюжета. Но также я прошу тебя кое-что сделать лично для меня…

— Что?

— Напиши в новой концовке, что я и Диорт счастливы вместе. Что мы живём как супруги и впереди у нас долгие года жизни. Сделаешь ли ты это для меня?

От взгляда и тона матери, тело пробирает озноб. Я чувствую, что не могу пообещать подобного, ведь неизвестно, как вмешательство отразится на остальных героях истории. В добавок навязывать судьбу, используя чёрную магию попросту опасно!

— Не уверена, что смогу, — отвечаю я, и лицо Кристинии искривляет яростная злоба.

— Ты не желаешь мне счастья? — шипит она. Воздух в комнате начинает вибрировать, и становится так холодно, словно кто-то открыл форточку нараспашку.

— Послушай! Конечно, я сделаю всё для нашего счастья! Но рано о чём-то говорить, пока у меня нет книги.

Взгляд Кристинии пылает такой злостью, словно она смотрит не на дочь, а на злейшего врага. Но проходит секунда, мать моргает и улыбается как ни в чём не бывало:

— Да… Да, ты права. Конечно, права, доченька.

Я облегчённо вздыхаю.

— Так расскажешь, где мне найти книгу?

— Да, конечно! Давай с этого и начнём… Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как тайный склад запрещённых магических артефактов. Ничего опасного, в основном там запрещённые книги. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, входы и выходы охраняются.

— Я должна туда попасть?

— Да.

— Но как?

— Через тайный ход, — улыбается Кристиния. — Благо, когда я была Королевой, изучила дворец вдоль и поперёк.

А потом она подробно рассказывает, где найти тайную дверь, как не заблудиться в подземелье и как не потревожить спящих там магических защитников. Всё оказывается не так уж и сложно…

— Спокойной ночи, девочка моя, — шепчет на прощание мать.

Когда она исчезает, я позволяю себе судорожный выдох. Сердце отпускают тиски напряжения. Общение с Кристинией — это словно ходьба по канату без страховки. Никогда не знаешь, в какой момент потеряешь равновесие… Такое чувство, что чёрная магия забрала у неё не только телесную оболочку, но и что-то ещё… Что-то важное, делающее человека живым.

“Ладно. Есть и хорошие новости. Если книга в подземелье, то через тайный ход достать её будет не так уж и сложно. Возможно, мне хватит пары вылазок, чтобы её отыскать”, — думаю я, убирая осколок обратно под подушку. И, наконец, закрываю уставшие глаза. До рассвета осталось не так уж много времени.

Сон наваливается почти мгновенно… Вот только утро наступает ещё быстрей.

— Вставай, засоня! — будит меня Славка.

— Что? Уже утро? Так быстро? — у меня чувство, будто я только-только закрыла глаза. Тело ломит, словно палками били — сказывается вчерашняя работа.

— Да-да! Утро! Солнышко встало, — хихикает девушка, да так счастливо, словно рада рабочему дню. — Давай, а то на завтрак опоздаешь! Отдельно Марта тебя кормить не будет, да ещё и накажет, если ты чего в рот потянешь до обеда. Кстати, а чего ты ночью бормотала?

— Бормотала? — пугаюсь я. Не хватало ещё, чтобы соседка что-то заподозрила. — Может, во сне…

— Может, — пожимает плечами Славка. — И так холодно стало… я потому и проснулась. Не выношу холод.

— Наверное на улице похолодало? — бормочу, наскоро собираясь. — Ты иди, я догоню.

— Ну хорошо.

Оставшись одна, я прячу лунный камень в пробоину за кроватью. Осколок кладу туда же. Теперь никто не должен найти… Хотя если Славка пожалуется на холод, то как бы не пришли проверять. Ведь это верный признак чёрной магии…

Глава 4

Алан

Мой волк пробивается к коже.

Я чувствую, как он рычит, выгибает спину и скалит острые зубы. Требует вцепиться в горло стражнику, которого я застал в столь неподходящий момент. С девушкой, которая всего за одну встречу вызвала во мне бурю странных эмоций. Именно они привели меня сюда… Я хотел разобраться, но в итоге застал её наедине со стражником.

Они целовались?

Плевать! Какое моё дело?

Но разумные доводы тонут в накатывающей волне ярости.

— Ри, что тут происходит? — спрашиваю его, а у самого перед глазами темнеет. Девушка стоит у стены и прижимает руки к пылающему лицу. Слышу, что пульс у неё шкалит, а у меня от вспышки злости сводит скулы.

Разноглазый оборотень находится к ней слишком близко, разворачивается ко мне слишком медленно.

Не выдержав, я шагаю вперёд, кладу руку на не защищённое доспехами плечо Ри.

— Я жду объяснений, — сжимаю пальцы так, что под ними что-то щёлкает, а разноглазый рычит от боли, — … чего ты здесь забыл?

“С ней!” — мысленно добавляю я.

— Мне… просто… — сипит Ри, а сам пытается закрыть девушку спиной. Словно защищает её от меня… Словно она принадлежит ему!

Гнев воспламеняет кровь, застилает зрение, клыки удлиняются, превращаясь в звериные. Инстинкт волка перехватывает контроль.

Схватив разноглазого за грудки, отшвыриваю его в сторону. Тот тяжело врезается в стену. По ушам бьёт скрежет металла, мрамор крошится на пол. Девушка испуганно взвизгивает. Из соседнего помещения на шум выбегают стражники. По моему кивку они забирают стонущего на полу Ри.

— Нет! Не надо! Прошу! — шепчет виновница ситуации. Мой волк хочет схватить её за шкирку и…

Встряхиваю головой. Сейчас я не в состоянии думать трезво. Надо успокоиться, понять с чего вдруг такая реакция! Девчонка никуда не денется… Развернувшись на каблуках, стремительно ухожу прочь. Пересекаю коридор и ныряю в королевское крыло.

Когда оказываюсь достаточно далеко, останавливаюсь. Сжимаю кулак и впечатываю в стену. Гнев кипит, обжигая внутренности. Вдох-выдох. Надо успокоиться. Вдох-выдох… Как до такого дошло? И с чего вдруг?

Вдох-выдох…

Вскоре ко мне возвращается спокойствие, и я даже не могу понять, из-за чего так разошёлся. Ведь знать не знаю эту девчонку! На ней нет метки, но всё же…

Всё же она мне кое-кого напомнила.

Викторию…

Нет! Надо выкинуть её из головы! Никогда больше не вспоминать!

Лучше вернуться к работе…

Но вместо того, чтобы направиться в кабинет, где меня ждут дела, я иду в противоположную сторону и захожу в дальнюю комнату, забытую даже слугами. Единственное, что тут есть — это искусно выполненный портрет, занимающий половину стены. Портрет моей матери… Раньше его местом был парадный зал, а теперь он висит здесь, скрытый от глаз.

Когда я был шестилетним ребёнком, то часто рассматривал его.

Рузанна Цезариус. Моя мать. На картине она красива, цветёт здоровьем, скромно улыбается и нежно смотрит из-под густых чёрных ресниц...

Но я запомнил её совсем другой — испуганно кричащей, со слезами отчаяния в серых глазах. Запомнил, как она схватилась за горло и упала, а бокал вина, выскользнув из её слабых рук, звонко разбился об мраморный пол.

Запомнил, как после она несколько недель лежала в кровати — смертельно бледная, едва дышащая, с запавшими глазами и с сухими как опалённая деревяшка губами.

Придворные шептались, что приближается закат рода Цезариус. Что Королева не выкарабкается, а без истинной Король долго не проживёт. Загнётся от тоски. А пятилетний волчонок трон не удержит, слишком доверчив и мал… Зубы не успел отрастить... и, видимо, уже не успеет.

Воспоминания оживали в голове яркими образами. Я вспоминаю свою няню. В детстве эта женщина была мне самым близким после родителей человеком. Она говорила, что если молиться богам, то моя мама выздоровеет… А через пару недель подсыпала яд в мой завтрак. В тот же день верные прежде соратники напали на Короля.

Но мой отец не зря считался сильнейшим оборотнем Руанда, он сумел отбиться, предатели заплатили кровью. Я тоже выжил, просто из упрямства. Но матери сил и упрямства не хватило… Она так и не очнулась.

Предатели убили себя, лишь бы не попасть на допрос.

В итоге заказчиков не нашли...

Но следы чёрной магии ясно говорили, в каком направлении искать.

Вся страна встала на уши, солдаты прочёсывали каждый угол, тюрьмы не вмещали подозреваемых. Но в конце концов расследование доказало, что несчастье случилось из-за банальной ревности.

Первая жена — Кристиния — не простила, что её отослали из дворца, и принялась мстить. Воспользовалась остатками связей, нашла недовольных властью, на других надавила через близких, третьих купила или заколдовала.

Пойманные культисты это подтвердили. Сама Кристиния бежала. Чёрную магию объявили в Руанде вне закона...

После смерти матери я год не общался с отцом. Он избегал меня, я напоминал ему о той, кого пришлось похоронить.

С каждым днём он терял волю к жизни, постарел за пару месяцев как на десять лет. А спустя девять месяцев привёл во дворец женщину… а вскоре, женился на ней!

Он ослеп от горя — не иначе. Жену нашёл жадную и пустую, точно фантик из-под конфеты. Зато красивую, сладкоречивую, умеющую притворяться и правильно улыбаться. Её звали — Илона. Мы друг друга презирали, но никогда этого не показывали, скрывали за сухой вежливостью. Особенно, после того как родился мой брат.

Я знал, если когда-нибудь она найдёт мою слабость, непременно ею воспользуется. Но слабостей у меня не было. Я не заводил друзей, никому не доверял, учился, оттачивал физические навыки и приучал организм к ядам. Едва выдалась возможность, сбежал на войну несмотря на возражения отца.

Я никому не позволял запасть в сердце. Не хотел повторять ошибок отца…

Однажды я спросил его, что он почувствовал, когда встретил мою мать. Как это — увидеть истинную. Ту, кто предназначен судьбой.

Глава 5

Алан ушёл, Ри увели, а я так и продолжаю стоять на месте, точно изваяние.

Глупо было бы думать, что на этом для меня всё закончилось. Нет, Алан вернётся! Вернётся и вытрясет из меня правду. Какая же я дура, раз думала, что, изменив внешность, обведу всех вокруг пальца!

Но хуже всего то, что Ри снова пострадал из-за меня. Если меня раскроют, то его будут судить как предателя. Я не могу этого допустить! Но что делать, не имею понятия, от бессилия хочется плакать! Как обмануть Алана?! Как спасти Ри?

Мне очень нужна помощь… И есть только один человек, к которому я могу обратиться.

— Катя! — вдруг раздаётся голос Славки. Соседка стоит в проходе с ведром воды и смотрит на меня во все глаза. — Тебя Марта обыскалась. Ох, и зла же она! ...ты чего застыла?... Случилось что? Совсем ты бледная... Ой, а что со стеной? Утром этой вмятины не было.

— Скажи Марте… — хрипло прошу я, — что я опоздаю.

— Что? Почему?! Да она тебя с потрохами съест! Ты же здесь всего второй день...

— Мне надо кое-что сделать.

— Ой, нарвё-ёшься… — бормочет Славка, поудобнее перехватывая ведро.

Я не слушаю, со всех ног припуская к нашей со Славкой комнате.

Пробегаю по коридору мимо столовой, спускаюсь по лестнице, заворачиваю за угол и шмыгаю в спальню. И сразу бросаюсь к тайнику, где спрятан осколок зеркала.

— Мама! — шепчу, наваливаясь спиной на дверь, чтобы никому не пришло в голову заглянуть внутрь.

Кристиния появляется в отражении спустя секунду.

— Виктория? — откликается она. Её голос доносится точно из-под толщи воды. — Разве мы не договорились использовать зеркало только в крайних случаях?

— Ты знаешь способ обмануть инстинкт оборотня? — От волнения у меня трясутся руки.

— Тебя раскрыли?

— Нет, — шепчу. — Но могут… Точнее, скорее всего раскроют. Алан что-то почувствовал. Я думаю, это из-за метки!

Я вкратце пересказываю, что случилось, надеясь, что Кристиния подскажет, как быть. Может, наколдует чего-нибудь. Или как-то вытащит меня и Ри… Кристиния в зеркале прикрывает глаза. Я пытаюсь унять бешено стучащее сердце. Прислушиваюсь к звукам за дверью…

— Помнишь флаконы с зельями, что я тебе дала, — наконец, говорит Кристиния.

— Да.

— Возьми тот, что в синей баночке. Выпей его перед разговором с принцем.

— Как это поможет? — не выпуская осколок из рук, я подхожу к шкафу и судорожно копаюсь в вещах, пока не нахожу склянку, о которой идёт речь. Она размером с палец, каучуковая крышка плотно прилегает к горлышку. Я сжимаю баночку в руке, как единственное спасение.

— Это сильное успокоительное, — объясняет Кристиния. — Его основа — травы. Никакой чёрной магии. Запах перебит мятой, кроме неё ничего не учуют.

— Оно поможет скрыть волнение?

— Да. А запах успокоит его зверя. Распознать, врёшь ты или говоришь правду, будет сложно. А дальше всё зависит от тебя. Не запутайся в легенде. Болтай меньше, обходи вопросы. Не ври напрямую…

— Хорошо. Постараюсь! Спасибо!

— Будь осторожней, девочка моя, — грустно говорит Кристиния, исчезая из осколка.

Я убираю его на прежнее место и снова смотрю на бутылочку в руке. Я уверена, Алан не станет откладывать разговор. Вероятно, он вот-вот нагрянет! Выпить сейчас? Или позже? … И тут я слышу в коридоре уверенные шаги, стража приветствует Его Величество. Ох! Перевернув в себя содержимое флакона, глотаю горькую жидкость. Пустую склянку закидываю под подушку и выскакиваю из комнаты. И едва не врезаюсь в Алана.

Сердце заходится стуком.

— Ой… — срывается с губ, а следующий порыв — вежливо извиниться, как полагается леди, но я вспоминаю слова Ри… Он упоминал, что моё поведение и то, как я себя держу, не похоже на поведение простолюдинки. Надо это исправить!

Я немного горблю спину, меняю голос, чтобы интонации звучали грубее.

— Ваше Величество… — говорю, пятясь и нарочно неловко кланяясь.

Каждой клеточкой я чувствую горячие волны гнева, что исходят от Алана. Я не могу найти сил даже взглянуть в его лицо! Он так близко! А дурацкое зелье никак не начнёт действовать! А если ему требуется полчаса, чтобы разойтись по крови? Тогда я пропала!

— Почему ты не на рабочем месте? — Спрашивает принц. Его голос напряжённый и сдержанный.

— Хотела сначала найти вас! — я сцепляю пальцы и смотрю только на них.

— Ко мне?

— Да. Ведь произошло недоразумение! Тот стражник… он ни в чём не виноват!

Алан молчит несколько секунд… Я всё-таки вскидываю взгляд и натыкаюсь на острую ухмылку.

— Ну, значит, тебе повезло! Я тут, — недобро хмыкает он. — Пойдём-ка, поговорим обо всём подробнее.

Принц открывает дверь в нашу со Славкой комнату и бесцеремонно заталкивает меня внутрь. Следом заходит сам. Ведёт носом, принюхиваясь, взглядом цепко пробегается по обстановке.

— Ну, Катя, — тонко улыбается он, — тебя же Катя зовут?

— Да…

— Расскажи себе. Откуда приехала? Где родилась? Кто родители и чем занимались? Где познакомилась с Ри? Да постарайся не лгать. Ты же знаешь, что оборотни чуют ложь?

— Лгать? Вы что… я бы не осмелилась, Ваше Величество. Вы принц, а я служанка. Только не пойму, за что мне столько внимания, — шепчу, отходя назад, пока не упираюсь ногами в кровать. Комнатка слишком маленькая! Алан занимает всё свободное пространство, едва не подпирая головой потолок.

— Это уже моё дело.

— Вы меня в чём-то подозреваете?

— Да. Думаю, ты культистка. Пробралась сюда под чужой личиной.

— Что?

“ЧТО!!! — колотится в груди паника. — Вот так в лоб!"

Я начинаю задыхаться от страха!

Мамино зелье не работает!

Алан изучает меня — сосредоточенно, пристально. Взгляд его стальных глаз очерчивает моё лицо, задерживается на губах… Его ноздри раздуваются, по-звериному втягивая воздух.

Нас разделяет пара шагов. Дверь закрыта. Некуда бежать… А я вдруг чувствую странное: словно в комнате становится на десяток градусов жарче.