Возьми меня в свой плен

1

– Привет, Лина, – раздался у меня за спиной знакомый завораживающий голос с лёгкой хрипотцой.

Сердце пропустило удар. Медленно, стараясь не выдать своего восторженного волнения, я обернулась.

Зерос расселся на подоконнике, эффектно смотрясь на фоне полной луны. Чёрные волосы, коварные ярко-зелёные глаза. Как обычно его не заботило ни время визита, ни мой внешний вид. Сейчас он застал меня перед сном в пеньюаре, но, бывало, заглядывал, когда я уже почти спала.

– Здравствуй, – с волнением ответила я, не зная, что могу сегодня сказать незваному, но такому желанному гостю.

На виду висело свадебное платье, которое я собиралась завтра надеть, чтобы пойти под венец. С другим. И уехать из пограничного графства в столицу империи. А своего друга детства и любимого – принца соседнего, чаще всего вражеского, королевства – оставить здесь.

Зерос, спрыгнув на пол, неспешно подошёл ко мне, заправил рыжую прядь за ухо, взял за подбородок и, приподняв лицо, коснулся моих губ поцелуем. Так привычно и напористо, словно его совершенно не волновал завтрашний день.

Завороженная, я отдалась на волю этому поцелую. Скорее всего, последнему поцелую любви в моей жизни. Соитие мягких губ, танец-противостояние языков… Поцелуй становился всё более страстным, глубоким, дурманящим. Уверенная мужская рука вдруг, скользнув по спине, переместилась и с чувством сжала мою грудь.

Застонав от наслаждения, я чуть было не потеряла голову и не забыла обо всём. Но Зерос явно контролировал себя лучше, потому что, тяжело дыша, всё же отстранился и сказал:

– У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Внимательно тебя слушаю, – кивнула я, пытаясь привести мысли в порядок.

Мне стоило рассуждать здраво, но я понимала, что предложи он тайно сбежать и пожениться, вопреки воле наших враждующих родителей, отказаться не смогу. Но, честно сказать, зная Зероса, не слишком надеялась на столь романтичный вариант. Этот прагматик слишком крепко стоял на ногах. И был слишком предан своей стране: как жрец, он черпал из храмов волшебную силу.

– Мы нашли заклинание непробиваемого для магов барьера, – внезапно начал он совершенно не с того, на что я могла надеяться. – Завтра мои планируют напасть на империю и постепенно, двигаясь шаг за шагом захватить угольные рудники. Ты же понимаешь, сколько прольётся крови?

– Понимаю, – кивнула я, с ужасом осознавая происходящее. – Не понимаю, зачем ты мне это говоришь.

В то, что он заботится о нашем графстве или, тем более, о моей свадьбе, верилось с трудом.

– Я уговорил их не нападать при одном условии. Если я выкраду тебя и возьму в заложницы. Тогда взамен можно потребовать отдать рудники без боя, – обезоруживающе улыбнулся Зерос, чем окончательно сбил меня с толку.

– Мои же не отдадут, – нахмурилась я, зная порядок ведения дел с шантажистами.

– Знаю, – запросто заявил мужчина.

Я сдвинула брови ещё сильнее.

– Тогда чего ты добиваешься?

– Это секрет, моя дорогая.

В ответ я только глаза закатила. Могла бы и не спрашивать. Даже подумать было странно, что Зерос посвятит меня в свои планы. Он родню-то не посвящал, играя на своей стороне против всех. Что уж говорить о какой-то там мне?

– Так что, ты готова благородно предотвратить ужасную бойню и добровольно пойти ко мне в плен? Обещаю уютную комнату в королевском крыле, трёхразовое питание, свободное перемещение по территории замка…

Моргнув, я выставила перед собой ладонь, намекая, что мне нужно время подумать. Накануне свадьбы, которой я отчаянно не хотела, предложение пойти в плен слишком уж нравилось, но стоило спокойно поразмыслить. Главной проблемой казалось то, что, если вдруг мои решат уступить своим принципам и пойти ради меня на мировую, то свадьба не отменится, а просто перенесётся. Что меня категорически не устроит.

Однако это в империи, где меня узнает каждый второй, а моего жениха каждый первый, у меня не было шансов без скандала избежать замужества. А вот в соседней стране дело обстояло совершенно иначе…

– У меня есть одно условие, – заявила я, уже прикинув план. Играть по правилам Зероса я не собиралась.

– Для тебя я готов практически на что угодно, но, надеюсь, ты озвучишь его заранее, – улыбнулся собеседник и, ловко обхватив мою руку, поцеловал запястье. Нежно. Волнующе. Не отрывая от меня взгляд хитрых зелёных глаз.

– О, ничего сложного, – постаралась я ответить безэмоционально, хотя от его прикосновений сердце застучало в бешенном ритме. – Я хочу, чтобы ты лишил меня невинности.

2

Глаза Зероса опасно сверкнули. Моё условие его внезапно не обрадовало, хотя я надеялась, что он, как минимум, воспримет его спокойно.

– Зачем это тебе? Хочешь, как с поцелуями, научиться для будущего мужа, чтобы показать себя с лучшей стороны? Кто он там у тебя, герцог или пока лишь наследник герцога? – спросил он весьма агрессивно.

Я чуть не фыркнула, вспомнив, какую дурацкую причину придумала, когда просила Зероса научить меня целоваться. Но не могла же я сказать, что уже пробовала с другими из любопытства, а на самом деле мечтаю о поцелуе с ним?

– У нас так не принято, – ответила я спокойно. – Как правило, выгодные женихи ищут себе непорочных девушек – могут позволить с таким-то количество охотниц за титулом и властью. Вот только я не хочу выходить замуж ни за Блейза, ни за кого-нибудь другого, выбранного матерью. И надеюсь, когда я вернусь из ужасного плена, где меня обесчестили, она оставит свои планы.

И тем более у неё ничего не выйдет, если я не вернусь, а сбегу «из плена» куда подальше. Но этого я говорить уже не стала – раз Зерос не посвящал меня в свои планы, то о моих он тоже знать не должен.

– Как скажешь, моя дорогая Лина, – внезапно смягчился мой собеседник. – Мне нравится твоё условие, с удовольствием его исполню. Больше ничего?

– Нет, – мотнула я головой, не в силах отвести взгляд.

– Будешь с собой что-нибудь брать? Я бы, конечно, предпочёл тебя похищать налегке, но, думаю, на первое время тебе понадобится кое-какая одежда, белье, обувь… может, безделушки. Только постарайся набрать не целый сундук.

– Легко сказать! – вернулась я в реальность и торопливо выскользнула из мужских объятий. – Для комфортного плена мне нужно много чего!

Большинство вещей стояли уже собранные в чемоданы, но это меня не смутило. Всё самое дорогое я сложила в относительно небольшой дорожный саквояж – его и решила прихватить с собой в Курвосакию, немного дополнив. Переложила туда шкатулку, с помощью которой общалась со своей кузиной – без этой вещицы я была не готова куда-то ехать. Несколько компактных домашних платьев. Подумав, запихала туда под восхищённым взглядом Зероса все свои накопления и украшения – деньги лишними не будут. Потом вспомнила про любимые романы, которые запихнула на дно самого большого чемодана, и полезла его потрошить. Пусь будет похищение с ограблением!

– Книжки-то тебе зачем? – возмутился Зерос, когда я попыталась запихнуть их в уже не застёгивающийся саквояж.

– Это любимые! – возразила я и прижала их к сердцу.

– Лина, у нас целая библиотека!

– Такие книги в библиотеку обычно не ставят, – проворчала я, не собираясь сдаваться.

Мой похититель только глаза закатил, но спорить не стал. Наоборот, подумав, уточнил:

– Чемоданы должны стоять нетронутыми или можно оставить кавардак?

– Второе. Я сопротивлялась, а похитители что-то искали в моей комнате, – пафосно изрекла я и, недолго думая, Зерос взял и вывалил всё из уже разворошенного мной большого чемодана на кровать.

– Складывай сюда всё, и ни в чём себе не отказывай! – широким жестом предложил жрец.

О, это была отличная идея! Недолго думая, я запихнула туда саквояж, прямо весь, не разбирая. И книги. И ещё несколько непышных платьев, и две пары туфель… В общем, с большим чемоданом дела пошли лучше. Я уже практически решила, что собралась, но вдруг осознала, что осталась одна проблема.

– Ты не мог бы отвернуться? – смущённо попросила я, поняв, что мне надо ещё переодеться.

– Зачем? – ехидно поинтересовался Зерос, всё прекрасно понимая.

– Не будешь же ты похищать меня в неглиже! – возмутилась я.

– Пожалуй, нет. Нас встретит слишком много народу, – к моему счастью, согласился со мной похититель.

– Тогда мне надо всё снять и… – намекнула я, но он проигнорировал намёк, глядя на меня с невинной и одновременно провокационной улыбкой. Пришлось говорить прямо: – Зерос, я без белья.

– Ты как-то неправильно уговариваешь меня отвернуться, – честно признался жрец, даже растеряв своё обычное ехидство. – После таких подробностей, я точно буду подглядывать!

3

Я только глаза закатила, понимая, что переспорить его мне не светит. Поэтому, недолго думая, скинула пеньюар и, игнорируя вожделеющий взгляд похитителя, который словно пытался разглядеть скрытые тканью изгибы, просто надела платье поверх сорочки.

– Застегни, пожалуйста, – попросила я, поворачиваясь к Зеросу спиной. – Пуговицы мелкие – тебе сподручней будет.

Тяжело вздохнув, он всё-таки выполнил мою просьбу. Подошёл и неспеша, с излишней аккуратностью принялся вдевать небольшие полужемчужинки в петли.

– Я бы, конечно, предпочёл расстёгивать, – вздохнул он, дойдя уже до лопаток. – И не понимаю, чего ты вдруг застеснялась. Сама же потребовала от меня лишить тебя невинности. Что за излишняя скромность после такого предложения?

– Я же не хочу, чтобы это произошло здесь, – недовольно дёрнула я плечом. – Ты похить сначала, а потом уже не торопясь, чтоб никто не потревожил.

– Думаешь, я бы не сдержался? – усмехнулся Зерос, но я вот шутку не оценила.

Повернув голову, глянула на шутника строго, но даже слов не могла подобрать. Исходя из прочитанного мной в любовных романах, полагаю, я бы крайне оскорбилась, если бы мой возлюбленный, увидев меня обнажённой, сдержался. Хорошо, что я решила не проверять.

– Всё, – застегнул жрец последнюю пуговку. – Ты готова?

– Да, – кивнула я, оглядывая свою спальню, по которой словно ураган прошёлся.

– Отлично, – довольно протянул Зерос и бросил поверх вещей какую-то бумажку, но я тут же её перехватила.

– Погоди, погоди! Это ещё что? – спросила я, разворачивая послание.

Внутри значилось: «Ваша дочь у нас. Мы требуем за неё выкуп»

– Это чтобы не подумали, будто ты сама сбежала, – пояснил жрец, пока я озадаченно перечитывала снова и снова.

– Но это какое-то неправильное послание! – наконец, возмутилась я. – Не написано ни какой выкуп требуется, ни куда его принести, ни кто похититель, ни как будет осуществляться связь… Пока мои родители поймут, это ж сколько времени пройдёт!

Однако, когда я подняла глаза, Зерос просто улыбался во всю ширь, явно не собираясь мне ничего объяснять.

– Не переживай, – просто отмахнулся он. – Я всё написал как нужно. Или ты бы хотела, чтобы за тебя побыстрее внесли выкуп, и ты смогла, наконец, счастливо выйти замуж за вашего выгодного жениха?

– Да иди ты, – даже обиделась я. Потом глянула на жреца исподлобья и поправилась: – В смысле, давай, уноси меня в Курвосакию уже. А то сейчас проболтаем до рассвета.

– Как скажешь, – покладисто согласился похититель и подхватил меня на руки.

Хотя, благодаря Зеросу, курвский я и знала на достаточно неплохом уровне, но молитвы, читаемые на старый манер, разобрать не могла. Впрочем, мне, как уроженке империи, это было неактуально – бог Курвосаки отзывался только на зов тех, кто родился на его священной земле.

Мы с похитителем взмыли вверх, чемодан – за нами. И вылетели из окна в прохладную весеннюю ночь. Неслись на запад, куда выходили мои окна. В сторону враждебной и таинственной Курвосакии, где мне обещали уютный плен с трёхразовым питанием.

В дороге мне стало зябко, поэтому я, как-то не задумываясь, активировала свою магию. Честно сказать, я была достаточно сильным огненным магом, поэтому такие вещи у меня выходили непроизвольно. А вот Зерос, хоть и знал меня хорошо, но к этому явно не привык.

– Лина, – позвал он и, когда я повернула взгляд в его сторону, с явным беспокойством спросил: – Только не говори, что у тебя жар.

– Какой жар? – изумилась я, сперва даже не сообразив. Потом, поймала себя на том, что магичу, и рассмеялась: – Просто мне немного холодно стало – я решила себя согреть.

Какое-то время Зерос молчал, с необычайно серьёзным для него видом обдумывая полученную информацию. А потом внезапно попросил:

– Не говори, пожалуйста, никому в Курвосакии, что ты так умеешь.

– Почему? – даже изумилась я.

Не то чтобы я планировала хвастаться, но хотелось бы знать причину. А то ещё сболтну ненароком чего лишнего.

– Зависть – плохое чувство, – загадочно ответил мой похититель и, увидев мой изумлённый взгляд, пояснил: – Потом поймёшь.

Пришлось взять на заметку.

4

Прибыли мы быстро – и получаса не прошло, хотя на карете путь бы занял часов десять. После этого путешествия я поняла, почему Зерос так часто заходил ко мне в гости – что ему слетать-то! И он ещё мне говорит, что зависть плохое чувство… кому тут завидовать-то надо?

Несмотря на поздний – или ранний – час встречали нас целой делегацией. Да не какой-нибудь, а самой почётной! Меня ждал сам король Курвосакии Ишшин третий внешне до безумия похожий на более старшую версию Зероса, но с другой причёской. А кроме него ещё и вторая по важности персона в королевстве – принцесса Орихиме.

Она меня, кстати, заинтересовала намного больше короля. Белокурая красавица с чарующими зелёными, как у всей её родни, глазами, имела в стране большой политический вес, да и за её пределами была весьма известна. Хоть наследование и шло по мужской линии, старшая сестра Зероса, очевидно, имела на трон свои планы.

Несмотря на возраст, замуж она выходить не спешила, чтобы муж никак не попортил её политическую карьеру. При этом имела пару любовников – не знаю, как это работало, но ходили слухи, что жрицы-девственницы и целомудренные жрецы имели меньше священных сил. Однако, что интересно, при этом браки в Курвосакии были намного крепче имперских, и супруги редко друг другу изменяли.

– Всем привет! – задорно поздоровался Зерос, опускаясь на землю. – Разрешите представить! – торжественно начал он, помогая мне встать. Чемодан, словно выдохнув от усталости, грохнулся рядом. – Леди Эвелина Карбо, наша почётная пленница. Прошу любить и жаловать!

– Рады приветствовать вас, леди Эвелина, – степенно поздоровался со мной король, отвечая на мой слегка растерянный книксен. – Благодарим за содействие.

– Вы проявили удивительную дальновидность, когда согласились посетить нас, – сладким голоском пропела Орихиме, хотя проскальзывало у неё на лице лёгкое недоумение. – Не думала, что мой брат сможет вас убедить. Мало кто способен довериться незнакомцу…

И тут я опешила. Потому что принцесса, очевидно, знать не знала, что брат её для меня давно не незнакомец, а старый друг и давняя любовь. И я не просто его достаточно хорошо знаю – я выслушала от него столько ворчания на отца, сестру и придворных, что, по моим внутренним ощущениям, они все мне казались приятелями. Заочными. А вот они, очевидно, обо мне и не слышали… И не предполагали о моей осведомлённости.

– Я оценила великодушное предложение, способное уберечь моих людей от кровопролития, – наспех соврала я, не желая подставлять Зероса. И, чтобы совсем прикинуться дурочкой, невинно уточнила: – Но, простите, не могли бы вы представиться?

Её высочество посмотрела на меня чуть снисходительно, как на юную безграмотную провинциалку и сообщила:

– Я старшая принцесса этого королевства. Моё имя Орихиме, но, разумеется, достаточно будет звать меня ваше высочество.

Вместо того, чтобы закатить глаза, я лишь вежливо улыбнулась. Интересно, никто ничего не заподозрит, если я буду звать Зероса на ты и по имени? Потому что с ним я никакого высочества не выдержу – привычка совершенно разрушит конспирацию, можно даже не начинать, менее подозрительно будет.

– Я прошу прощения, отец, дорогая сестра. Но мы полночи не спали. Думаю, нашей гостье необходимо отдохнуть. Покои уже подготовили?

В этот момент должна была заиграть какая-нибудь тревожная музыка – как в театре во время роковых немых сцен. Орихиме поджала губы, король слегка смутился, но неожиданно быстро и честно признался:

– Нет, мы вообще не ожидали, что у тебя получится. Но служанки дежурят, сейчас быстро подготовят любую комнату…

– Тогда пусть приведут в порядок смежные с моими покои, – совершенно обыденно попросил Зерос, и только по вновь повисшему молчанию я заподозрила, что что-то было не так.

Король кашлянул. Потом кашлянул ещё раз – с намёком. Потом хотел ещё раз намекнуть, но случайно по-настоящему закашлялся. А когда пришёл в себя после заботливых похлопываний по спине от принцессы, выразился уже прямо.

– Сын мой, – заявил он. – Но ведь это покои для твоей жены.

– Я не женат, если ты запамятовал, – ехидно отозвался Зерос, явно что-то замышляя.

– Но вдруг надумаешь?

– Полагаешь, переговоры затянутся надолго? – участливо поинтересовался принц. На это ему никто ответить не мог, зато он сам, словно козырь из рукава, достал другой аргумент: – Ты хочешь нанять лишних охранников? Просто в соседних покоях я и сам посторожу, а так…

Судя по лицу, охранников король нанимать не хотел. Особенно лишних. Лишние охранники подразумевали лишние затраты. Лишние затраты требовали лишних денег. А денег у Курвосакии не водилось никаких. По ворчанию Зероса я точно знала, что в бюджете, конечно, не дыра, но запас средств весьма скуден.

5

Подготовили комнату действительно быстро – принц даже не успел мне провести экскурсию по замку. Так, показал, где обеденный зал да купальни. А после нас нашла невысокая рыжеволосая служанка, которая и доложила, что всё уже готово.

– Меня зовут Сакура, леди Эвелина, – представилась она уже в комнате, когда Зерос отправился к себе.

Кстати, к моему изумлению, он не просто зашёл в соседнюю дверь, а сперва посетил мою комнату и показал прямой проход в свою опочивальню. В нём же и скрылся с шутливым предложением «заходить если что».

– Очень приятно, – рассеянно откликнулась я.

– Сегодня я буду вам прислуживать. Чем вам помочь? – спросила Сакура с удивительно искренней улыбкой.

– Расстегни, пожалуйста, платье, – попросила я, украдкой зевая. – И помоги умыться.

Вроде бы, я ещё могла продержаться, но спать было уже пора. Во всяком случае, я привыкла ложиться намного раньше, даже в ночи визитов Зероса. Удивительное дело, я думала, разыгравшийся во время похищения азарт разгонит дрёму. Но нет, я воспринимала происходящее до странности спокойно.

Служанка, что-то весело щебеча, принялась за работу. Кажется, она восторгалась, какая я стойкая, смелая и как хорошо знаю их язык – она-то полагала, придётся ломано объясняться на высшем. А потом, ловко расстегнув все пуговки, Сакура удивлённо воскликнула:

– Ой, а вы уже в сорочке!

– Меня похищали в спешке – я только и успела платье накинуть, – соврала я.

И мы, не сговариваясь, вместе со служанкой уставили на чемодан.

Я уже приготовилась объяснять про свадьбу, чтобы хоть как-то сгладить неловкость, но Сакура, к счастью, тактично ничего не стала спрашивать.

Ещё при умывании я заподозрила, что-то не так – вода была ледяная и мне украдкой пришлось её подогревать. А когда я легка под огромное шерстяное одеяло и осталась в одиночестве, я осознала: в комнате дубак.

Ладно бы было просто холодно, я бы просто согрелась как обычно и не задумалась. Но ветер просачивался сквозь щели в окнах и отчаянно, пугающе громко свистел! Он завывал, словно ещё мгновение и просто выломает хлипенькое оконце.

Почему-то эти звуки меня совсем не радовали. Так ещё и полностью разогнали сон.

Кажется, ворочалась я достаточно долго: то залезала полностью под одеяло, то от нехватки воздуха выбиралась обратно. Пробовала использовать вместо одеяла подушку – эффект был тот же. В итоге, поняв, что скоро начнёт светать, а я так ещё и не поспала, я приняла отважное решение: Подхватив подушку, я отправилась к Зеросу.

В тот момент я думала только о том, что уж у принца-то с окнами должно быть всё в порядке. Ладно тут: комната давно пустовала, забыли привести в порядок. Завтра возьму ветошь, гвозди с молотком и заделаю всё.

К Зеросу я даже стучаться не стала, просто вошла в комнату, в которой стоял чуть меньшей мороз, но хотя бы не дуло, и решила сразу укладываться. Принц, в конце концов, тоже устал. Чего его будить-то?

Кровать я нашла по равномерному сопению, довольно близко от входа. По дороге даже ни во что не врезалась. К тому же я так удачно сразу подошла к свободной половине… Однако незаметное проникновение провалилось. Стоило мне осторожно положить свою подушку и самой опуститься на матрас с коварными планами отжать половину одеяла, как меня тут же скрутили. Руки оказались перехвачены над головой, а тело зажато между сильных мужских бёдер.

– Кто здесь? – строго спросил Зерос, не видя в темноте.

– Я, – подала я голос осторожно.

Не верилось, что он сделает мне что-то плохое, но следовало себя обозначить.

– Лина? – изумился принц, и хватка тут же ослабла. Хотя запястья мои он так и не отпустил. Зато тон с агрессивного сменился на игривый: – Тебе что, так не терпится, чтобы я исполнил свою часть нашего уговора?

Пальцы с нежностью коснулись моего виска и прочертили дорожку вниз. По щеке, по шее, через ключицу до прикрытой груди…

– Не совсем, – омрачила я момент и Зерос остановился. Нет, мне, конечно, нравилось там чувствовать его прикосновения… – Я уснуть не могу, окна сквозят.

– А, окна, – протянул принц, словно знал про их состояние, а затем уточнил иронично: – И ты решила поспать со мной?

– Примерно так. Ты не удивлён, что в той комнате негерметичные рамы? – подозрительно спросила я, уже готовясь выдвинуть обвинения, но Зерос парировал:

– У нас во всём замке негерметичные рамы.

– Но здесь же не дует! – возмутилась я столь наглому вранью.

– Здесь просто окон нет. Это вообще по плану гардеробная. Просто я не могу себя греть и мёрзну, вот слегка и… устроил перестановку.

Повисла неловкая пауза. К таким ситуациям меня гувернёры не готовили! Хорошо Зерос, едва слышно хмыкнув, решил немного сменить тему и, наклоняясь ко мне ближе – так, что я могла ощущать его дыхание на своей коже – томным шёпотом спросил:

– А ты теперь собираешься каждую ночь спать со мной?

– Да нет, – ответила я тоже шёпотом и поняла, что в горле словно пересохло, а сердце забилось слишком быстро. – Завтра ветошью забью и дуть не будет.

6

– Ты сама пришла в мою постель, – пояснил Зерос, чуть отстранившись и выпуская мои руки. – Так ещё и до этого требовала, чтобы я лишил тебя невинности. Неужели ты полагала, что мы сможем просто лечь и уснуть?

– Я думала, ты уже спишь, – поделилась я, неловко обвивая его шею руками. – И хотела просто тихонечко прилечь рядом.

– Тогда с утра бы ты проснулась от того, что я бесцеремонно тебя домогаюсь. Помни об этом, – назидательно предупредил Зерос и наклонился за поцелуем.

Мне нравились касания его губ, медленные и провокационные сегодня. Нравилось, как языки переплетаются, а сознание словно мутнеет. И сердце бьётся взволнованно от предвкушения.

Я ждала, когда Зерос сожмёт мою грудь, по очереди, сперва одну, потом вторую, а по телу от этих ласк разольётся истома. Чуть отстранившись, он спустил сорочку до талии и стянул лямки. Затем, поглаживая мои ноги, довёл ткань до щиколоток и отбросил куда-то в сторону. Пусть и в полной темноте, но я осталась перед мужчиной совершенно обнажённой – это смущало.

Непроизвольно я попыталась прикрыть грудь, но принц медленно исследуя моё тело подушечками пальцев, вдруг наткнулся на преграду и рассмеялся:

– Ну нет, так не пойдёт. Нельзя меня стесняться. Не теперь. Или мне придётся зажечь свет, чтобы хорошенько тебя рассмотреть.

– Не стоит, – осторожно попросила я, не зная, куда деть руки.

Я чувствовала себя странно. Дрожала непонятно от чего: то ли от страха, то ли от предвкушения. Позволить Зеросу разглядывать меня почему-то не хотелось, однако невольно я поймала себя на мысли, что не против рассмотреть его без одежды. Или хотя бы потрогать.

Вот только, когда я дотянулась до него, нащупала лишь плотную ткань. Хотелось заявить, что так не честно, а потом поняла, что держу край кофты. И осторожно, стараясь случайно не поцарапать, прикоснулась ладонью к его животу.

Зерос с шумом втянул сквозь зубы воздух, и я испуганно отпрянула. Но принц моментально перехватил мою руку и вернул обратно.

– Мне нравится, – объяснил он, и я расслабилась, позволив себе игриво погладить его горячую гладкую кожу пальцами.

Зерос помог мне сесть, а затем встать на колени. Я смогла скользнуть второй рукой ему под рубашку и попыталась подняться вверх. Сперва осторожно – мне казалось, что в какой-то момент одежда не позволит двинуться дальше, но принц ловко успевал расстёгивать пуговицы.

В итоге мои руки оказались у него на плечах, и я, осторожно поглаживая упругие мышцы мужчины, стянула с него верхнюю часть одежды.

– Ты такая смелая, – похвалил меня Зерос хриплым завораживающим шёпотом, а затем, приобняв за талию, притянул к себе.

Кожа к коже. Близко как никогда. Сердце к сердцу. Слишком запретно, чтоб я могла об этом даже мечтать, и при этом до безумия реально.

– Знаешь, что должно произойти? – спросил принц, опаляя дыханием моё ушко. Чуть дотрагиваясь до него губами, словно разминаясь.

А я на миг позабыла как дышать от этого прикосновения, что взволновало всё тело до лёгкой дрожи. И лишь позже до меня дошёл вопрос.

– Примерно, – осторожно ответила я, представляя лишь общую схему.

– Откуда? – поинтересовался Зерос, в этот раз проводя языком за ушком.

Вместо ответа я лишь застонала, прижимаясь к мужчине сильнее. Не хотелось ничего объяснять – хотелось почувствовать его ласки ещё и ещё. Он понял это и принялся ласкать чувствительную кожу уха. Осторожно дуть, распаляя непривычные сладкие, точно патока, ощущения внутри тела.

– Так кто тебе рассказывал, как мужчина и женщина любят друг друга? – словно змей искуситель повторил вопрос Зерос.

Не знаю, так ли важно ему было узнать. Но, кажется, ему нравилось, как я пыталась, укрощая стоны, отвечать на его вопросы. Он не переставал меня дразнить ласками.

Рассказывала мне мама. Довольно грубо и неприятно. Послушай я её тогда, никогда бы в жизни не смогла заподозрить, что мне так понравится таять в нежных мужских руках, отдаваясь во власть любовнику. Главное, что я уяснила из её наставлений, что если лежать бревном, то нет разницы, за кого выходить: за пекаря или за герцога. В любом случае холодные безынициативные женщины не получат от мужа ни внимания, ни чего-нибудь материального.

Вот только задолго до этих рассказов, ко мне в руки попали те самые любовные романы, где всё было совершенно иначе…

– Из книжек, – неуверенно шепнула я.

– О, это из тех, которые ты не смогла оставить?

– Да, – подтвердила я.

Такой компромат оставлять было нельзя…

– Расскажешь мне, как всё происходило там? – хитро попросил Зерос, но в этот раз я не повелась – лишь рассмеялась и категорично ответила:

– Ну нет.

– Почему?

– Потому что когда я читала книжки, я и представить не могла, что мне будет настолько хорошо, – предельно откровенно ответила я, словно в этот момент обнажая перед Зеросом не только тело, но и душу.

На мгновение он замер, прижимая меня к себе ещё крепче. А затем попросил:

– Тогда повернись ко мне спиной, и я сделаю тебе ещё приятней.

7

Проснулась я уже в одиночестве. В комнате болтался неяркий шарик света, созданный священными силами, хотя я и сама могла бы сотворить такой своей магией огня. Рассмотреть всё помещение толком не получилось, но ничего особо интересного тут и не было. Маленькая комнатка без окон и особо без мебели – видимо, Зерос здесь только спал. Кроме кровати стояла лишь тумбочка и что-то напоминающее шкаф. Ну такой, компактный слишком.

Кроме шарика меня поджидала записка: «Ушёл по делам. Как проснёшься, возвращайся к себе и зови прислугу. Сами в комнату они не придут – моё распоряжение».

Предосторожность была приятной и разочаровывающей одновременно. С одной стороны, принц обо мне заботился. С другой – факт нашей связи пытался скрыть. Я, вроде как, и не рассчитывала на свадьбу, официальный роман и всё-такое. Так-то я пленница. Но когда это здравый смысл мешал женщине расстраиваться?

Сорочку я нашла на спинке кровати, аккуратно сложенную напополам. В ней и вышла в свою опочивальню… и тут же задубела – снова пришлось греться магией. Для вызова служанки нашлась верёвка возле кровати. Дёрнув пару раз, я как следует закуталась в одеяло и решила подождать так. Положение дел мне совершенно не нравилось – обогревать себя круглосуточно я не привыкла и считала это плохой идеей.

На зов сегодня явилась другая служанка: выше предыдущей, с короткими тёмными волосами и мягким нежным голосом:

– Доброе утро, леди Эвелина. Меня зовут Сакура, сегодня я буду вам прислуживать.

– А-а-а вчера-а-а… – совершенно неаристократично протянула я, потому что мне казалось, что вчера Сакура выглядела совершенно не так.

– Вчерашнюю служанку тоже зовут Сакура, – улыбнулась мне сегодняшняя, и я немного смутилась.

Неловко как вышло. Наверное, их все путают, а тут ещё и я. Обрадовалась, что в плену, и сразу за манерами следить перестала.

– Вы так вовремя проснулись, – нежно хвалила меня она, доставая откуда-то тёплый халат и такие же тапочки. – Через полчаса официальный завтрак – вы сможете поесть вместе со всеми. Его величество и их высочества велели воспринимать вас как дорого гостя.

А после девочка замолчала и помогла мне со сборами.

Перед королевской семьёй я предстала во вполне себе приличном виде. Поздоровалась как положено с королём и принцессой, отметила, что Зерос всё ещё мотается по своим делам и устроилась на отведённом мне месте: по левую руку от Орихиме.

Честно сказать, после вчерашнего я порядком проголодалась и с нетерпением ждала еду. Мне уже представлялся горячий бутерброд с бужениной. Или красивая аппетитная яичница с беконом и толстым куском свежайшего хлеба. Как нам принесли кашу с котлетой.

Последняя сразу вызвала у меня подозрения: не знаю, кто и для чего их придумал, но слишком часто они предназначались, чтобы использовать поменьше мяса. Туда пихали и хлеб, и рис, и ещё что-то – лишь бы сэкономить на самом вкусном. Я, конечно, не хотела верить в худшее… но каша оказалась пресной и переваренной, поэтому от котлеты ничего хорошего я уже не ждала.

Ела медленно. Аппетит никуда не пропал, но «королевский завтрак» мой желудок интересовал мало. Я ждала, что принесут хоть что-нибудь ещё, но, кажется, перемена блюд нам не светила. Король с принцессой, судя по светской болтовне и вялому размазыванию еды по тарелке, тоже энтузиазма не испытывали. Настроение стремительно портилось. Ну нет, с таким рационом долго в плену я не просижу. Мне нужен был план побега.

– Ваше величество, – внезапно прервал наши траурные посиделки кто-то из работников. И, после разрешения от короля, продолжил: – Его высочество Зерос с утра поохотился. Мы успели подготовить мясо и планировали к обеду… но его высочество настаивает, чтобы пожарили сейчас. Вы желаете…

– Желаю, – торопливо заверил король, украдкой сглатывая слюну. – Мой сын так старался – как же можно пренебрегать его трудом!

– Когда будет готово? – заинтересовалась Орихиме, словно невзначай отодвигая от себя тарелку с «завтраком».

Нам пообещали через минут двадцать. За столом сразу стало повеселее. Король ударился в воспоминания о том, какую дичь ему доводилось есть. Принцесса с ностальгией вспоминала, как ездила за границу, где попала на грандиозный пир. Я, у которой ни разу в жизни не было приёма пищи без мяса, улыбалась, восторгалась и молчала в тряпочку.

Зерос присоединился к нам одновременно с подачей главного блюда на стол. Довольный, аккуратный и чистый, ещё даже с влажными волосами – очевидно, после охоты он успел помыться.

8

– Всем привет! – радостно поздоровался он, присаживаясь по правую руку от короля, напротив принцессы.

– Доброе утро, сын! – поздоровался король, занятый больше собственной тарелкой, на которой лежали небольшие мясные стейки. – Ты сегодня решил нас порадовать?

А я вот, пользуясь тем, что никто не смотрит, быстренько решила принца после ванной подсушить.

– Да, захотелось чего-нибудь эдакого, – хмыкнул Зерос и с удивлением притронулся к своим внезапно высохшим волосам.

Естественно, он тут же растерянно глянул на меня.

«Простудишься», – прошептала я одними губами на высшем. Не знаю, о чём принц подумал, но забота его явно порадовала.

– Жаль, что брат не часто нас балует, – вздохнула принцесса, однако аппетит ей это явно не испортило – стейки исчезали с тарелки, стоило только моргнуть. – Чьё мясо? Вкусное такое.

– Зайчатина, – без задней мысли ответил Зерос, однако в ответ родня посмотрела на него так, словно он в контрабанде какой признался.

– Как ты это сделал? – с подозрением спросила Орихиме. – Они же жрецам в руки не даются – убегают, стоит начать читать заклинание. А твои способности не позволяют тебе использовать силу без полного прочтения вслух…

– У меня свои секреты, сестрёнка, – отмахнулся от вопроса принц и в столовой повисла напряжённая гнетущая тишина.

Атмосфера мне не нравилась – хотелось её как-то разрядить. Однако, о чём можно разговаривать с королевской семьёй Курвосакии я не очень понимала. Хотелось спросить про воющие окна, про дубак, про ветошь и гвозди, но, поразмыслив, я поняла, что это не самые подходящие темы для аристократического общества. В итоге решила отвлечь всех тем, что уже знала:

– Что значит без «полного прочтения вслух»?

К счастью, мои слова за шпионаж не приняли и даже с гордостью объяснили:

– У каждого разный уровень связи с богом. Самые сильные жрецы могут правильно фокусировать силу и вовсе без слов, стоит лишь подумать. Тем же, кто намного слабее, необходимо зачитать весь текст заклинания-молитвы, чтобы получить желаемый результат.

– Сила, кстати, не фиксирована и может меняться в зависимости от обстоятельств, – напомнил Зерос весьма интересную деталь.

– Как занимательно, – отозвалась я вежливо, про себя гадая, к чему это сейчас было.

В случайности с Зеросом я не особо верила.

– А вы хорошо знаете наш язык, – приметила Орихиме с подозрением, но тут у меня был заготовлен ответ:

– О, я давно его учила – всё-таки у нас общая граница!

Возражений не нашлось. К тому же стейки, к всеобщему сожалению, закончились и, вежливо пожелав друг другу хорошего дня, мы все разошлись по своим делам.

Если, медленно возвращаясь к себе по коридору, я ещё задумывалась, чем бы заняться, то, вернувшись в комнату, сразу поняла. Ветер встретил меня задорным свистом сквозь раму! Осмотрев четыре окна в своей спальне, я пришла к неутешительным выводам: рама деревянная, хлипкая, одинарная, с ужасными щелями. А ещё стена какая-то странная.

Лучшим вариантом казалось заложить окна кирпичом, но тогда я рисковала остаться без дневного света. К тому же не знала, как хозяева отнесутся к подобному самоуправству. Поэтому, подумав, решила остановиться на ветоши.

Её вместе с гвоздями я и попросила у сегодняшней Сакуры, ничуть не смутившись под удивлённым взглядом.

– Ну, диван какой-нибудь старый ненужный есть? Или матрас? Или пальто? Постельное белье?

– Пальто недавно их высочества меняли – совсем прохудились. И простыни старые есть. Пойду принесу! – сообразив, радостно заявила служанка и через пятнадцать минут принесла мне запрошенное.

Уходить она не желала – всё спрашивала, чем бы помочь. То ли я с ветошью и гвоздями казалась слишком подозрительной, то ли не выглядела способной с ними справиться. Однако прислугу я всё же отозвала и решила сама взяться за дело. Нечего было, чтоб кто-то наблюдал за таким компрометирующим занятием!

Вообще обычные аристократки гвозди забивать не умели. Но так получилось, что в нашем доме шёл постоянный ремонт. Матушке вечно что-то не нравилось, а комнат было предостаточно. За лето мы успевали переделать комнат пять-шесть, в другое время года ремонтировать ничего не давал отец, поэтому только мы заканчивали последние комнаты, как выяснялось, что первые за несколько лет, по мнению матушки, уже успели потрепаться.

Ремонтом занимались одни и те же рабочие, которые знали меня с пелёнок. К десяти годам у нас с ними сложились настолько доверительные отношения, что мне доверили молоток и даже научили им правильно пользоваться.

Конечно, я могла бы попросить слуг помочь… Но, во-первых, у меня не было уверенности, что здесь точно найдутся пряморукие умельцы, которые не разобьют стекло и не вывернут раму. А во-вторых, всё-таки было невежливо так демонстративно показывать, что я недовольна выделенными покоями.

9

Поэтому сейчас, разрезав старую одежду на толстые полоски, я забралась на подоконник, взяла гвозди в зубы, чтоб никуда не укатились, и принялась затыкать щели. Где могла просто запихивала куски от простыни посильнее, местами прибивала остатки пальто, чтоб не вылетело.

Дела шли задорно, выть и дуть стало намного меньше. Однако, в такой вот обстановке я совершенно пропустила, как ко мне в комнату попал Зерос.

– Первый раз вижу, чтобы пленница заколачивала окна изнутри, – озадаченно пробормотал он прямо у меня над ухом и чуть молотком в лоб не получил.

– Не подкрадывайся ко мне больше! – вынув гвозди изо рта, потребовала я, возмущённая тем, что чуть случайно не убила венценосную особу. Он вообще думал, сколько у меня проблем будет, если я его стукну?!

– Я даже не собирался! – тут же открестился Зерос. – И вообще я стучал перед тем, как войти.

– Я тоже стучала, – напомнила я, демонстративно взвесив в руке молоток. – Мог бы и догадаться, что я тебя совсем не слышу.

– Прости-прости, – примирительно поднял ладони вверх принц. – И всё же, поведай мне, что ты делаешь? И, главное, зачем?

– Окна я утепляю. Я же не могу постоянно спать у тебя? – объяснила я, казалось, очевидное. – Если повезёт, то сегодня в комнате будет меньше дуть.

– А если не повезёт?

– То я сделала всё, что могла, – буркнула я не слишком довольно.

Зерос посмотрел на меня с интересом.

– А я думал, маги огня не мёрзнут.

– Маг огня – не тот, кто не мёрзнет, а тот, кто знает, как создать тепло, – назидательно заметила я. – А у вас оно сквозь щели вытекает.

– Ладно, я понял, – примирительно сказал Зерос, зачем-то осторожно обхватив меня за талию.

Я даже возмутиться не успела, когда он просто взял и поставил меня на пол. Опомнилась только когда принц забрал у меня молоток и воскликнула:

– Ты что себе позволяешь?

– Позволяю хозяйничать в своём замке, – важно заявил он и попросил, словно тема закрыта: – Подай, пожалуйста, гвоздь.

Просьбу я выполнила, но смотрела скептично. Однако Зерос явно знал, что делал. Так ещё и управлялся с молотком ловчее меня.

– И где ты этому научился? – спросила я озадаченно, когда со щелями в первом окне было покончено.

– Здесь, – хмыкнул принц, меняя место работы. – Неужели ты забыла, как я тебе жаловался, что у нас очень плохо с деньгами?

– Да нет, помню, – неуверенно отозвалась я.

Не стала, правда, упоминать, что никогда не понимала причин такой удручающей ситуации. Практически все жители Курвосакии считались жрецами бога и обладали удивительными способностями – любому целителю могли дать фору. Мне казалось, это огромный простор для заработка, а у них вот… принц гвозди забивает.

– Так ты говоришь, если вот так щели закрыть, то должно стать теплее? – с интересом спросил Зерос, приступая ко второму окну.

– Я такого не говорила, – тут же открестилась я.

Принц посмотрел на меня как-то… осуждающе. Как будто я конфеткой у него перед носом помахала и спрятала в карман.

– Слушай, ну какое тепло с такими стенами! – попыталась я оправдаться. – Сколько здесь? Один кирпич?

– Это не кирпич, это камень, – неуверенно поправил Зерос, но я лишь фыркнула:

– Ситуацию это вряд ли спасёт. Такой толщины перегородки делают на облицовку. Мы же не на островах, где шалаш поставил и не замёрзнешь.

– Тогда придётся просто ждать лета, – меланхолично заметил принц. – Стены утеплить в ближайшее время точно не получится.

Я не стала напоминать, что мне обещали комфортный плен. В конце концов, в отличие от них всех, я-то себя согрею.

На четвёртом окне я заметила, как Зерос украдкой дует на руки и пытается их потирать. От работы он, правда, не отрывался, поэтому я заострять внимание не стала. Дождалась, пока он торжественно забьёт последний гвоздь и, отложив молоток в сторону, обхватила холодные ладони принца.

– Замёрз, – с тоской заметила я и активировала свою магию.

Тепло хлынуло от моих рук по запястьям и выше. Едва уловимо Зерос расправил плечи. Он не сводил с меня взгляда, но молчал. И руки убрать тоже не пытался. В тот момент, когда я поняла, что сделала достаточно, я отстранилась. Однако не успела отступить и на шаг, как принц ловко спрыгнул с подоконника и, приобняв меня за талию, прижал к себе.

– Ты всегда такая заботливая и внимательная, Лина, – пробормотал он, игриво чуть раскачивая меня в разные стороны.

Вот сказал бы он это моим братьям – его бы насмех подняли. Но не стану же я объяснять, что Зерос для меня исключение из всех правил?

10

– Ну, ты мне помог. Я отплатила, – пожала я плечами, стараясь говорить небрежно.

Как всегда, притворяться равнодушной, прикрываясь нелепыми отмазками. Насколько бы близки мы ни были с Зеросом, я всегда боялась ему показать свои настоящие чувства. Я не понимала, что у него на уме. Зачем он ко мне ходит? Какие цели преследует? Кто я для него? И поэтому не хотела подкидывать ему лишние козыри против меня же.

– Не могу же я позволить своей очаровательной пленнице мерзнуть? – промурлыкал принц, не сводя с меня свой пристальный немного хищный взгляд.

И хоть говорил Зерос с улыбкой, почему-то я ощущала себя его добычей. Вот только эмоции это вызывало странные. Вместо страха – азарт.

– А зачем ты вообще заходил? – аккуратно сменила я тему. Да и стоило уточнить, по какому поводу в дальнейшем ждать визитов.

– Тебя проверить, вдруг сбежала, – словно отшутился принц.

Однако, зная его, я не могла с уверенностью утверждать, насколько серьёзен ответ.

– Да куда ж я отсюда! – закатила я глаза. – Холодно, ветер. Скоро дожди польют, все дороги размоет, а я в туфельках. Я же не умею летать.

– И это невероятно успокаивает, знаешь ли, – порадовался Зерос. – Что твоя родня не умеет летать.

– Мама умеет, – тут же внесла я ясность. – Она же из Аиров. Но до местной столицы не долетит, конечно, если ты об этом. Кстати, они уже поняли, где я?

– Ещё нет – пока просто в панике перебирают варианты. Оказывается, твои родители много с кем конфликтовали! Столько подозреваемых оказалось.

– Кошмар какой, – закатила я глаза, даже не зная, радоваться или расстраиваться.

И вдруг осознала, что Зерос каким-то образом незаметно довел меня до кровати. А затем уронил поверх покрывала и сам навис сверху.

– Тебе не кажется, что мы слишком долго разговариваем? – спросил он провокационно, почти касаясь губами моих губ.

– Нет, – выдохнула я, чувствуя, как сердце в груди трепещет. – Мы раньше разговаривали намного больше.

– Разве между нами ничего не изменилось? – хитро намекнул Зерос и впился в мои губы поцелуем.

Жадно приоткрыл мой рот, проникая внутрь. Дразняще прикусил по очереди нижнюю и верхнюю губу. Мы целовались много раз, но сегодня всё было совершенно иначе. Зерос даже не пытался сдерживаться, нахально расстёгивая платье. И я прекрасно понимала, чего он хочет, потому что хотела того же. Вот только оставались небольшие нюансы…

– Что же между нами изменилось? – резковато спросила я, из последних сил уперевшись руками в мужские плечи.

– Мы провели вместе ночь, – с лёгким раздражением напомнил Зерос, не слишком довольный тем, что я не позволяю ему продолжить.

– И? – вздёрнула я бровь, изображая непонимание. – Это вроде как было моим желанием. Одна ночь, чтобы лишиться девственности. Или ты решил, что я после этого кто? Твоя любовница? Пленница? Забава?

Зерос молчал, не пытаясь больше приблизиться. Просто нависал надо мной и смотрел с укоризной. Словно пытался донести что-то без слов, только я не понимала.

– А чего хочешь ты? – внезапно спросил он с укором, и я растерялась.

Потому что сердцем желала остаться с этим мужчиной на всю жизнь, а разумом – сбежать от него, пока не стало поздно. И я прекрасно понимала, что, если стану его любовницей, то потом не смогу оторваться. Он станет для меня наркотиком, моей зоной комфорта.

– Не хочу становиться твоим развлечением, – уклонилась я от прямого ответа.

Но Зеросу хватило. Хмыкнув, он встал с кровати, прекратив меня прижимать.

– Ты можешь прийти ко мне в любое время, – с притворным равнодушием сообщил он, поправляя манжеты. Вот только я знала, что на самом деле сейчас он безумно зол. Оскорблён. Обижен. И первый раз в жизни на меня. – Я буду ждать.

И вышел. А я осталась как громом поражённая, переваривая его реакцию. К моему удивлению, его холодная, невысказанная ярость оказалась для меня намного больнее, чем я могла вообразить.

11

К счастью, злился Зерос не долго. При следующей нашей встрече он уже просто дулся. Дошло даже до «леди Эвелины». Мы вместе ели, осматривали замок, гуляли, читали, и он всё время меня так называл. Вытерпела я неделю, а потом, оставшись с принцем наедине в библиотеке, после очередного формального обращения, заявила:

– Мелочный вредина.

Буркнула тихонько, не отрывая взгляд от книги, но буквально почувствовала, как во мне пытаются прожечь дыру. Впрочем, было уже не страшно, а смешно.

– То есть ты обвинила меня в том, что я с тобой просто развлекаюсь, и в итоге я же ещё и мелочный? – наконец, услышала я едкий ответ на мой выпад.

– Я разве не права? – с вызовом спросила я, на что получила:

– Если сама не догадываешься, то это секрет.

Принц демонстративно перевернул страницу книги и как будто бы вернулся к чтению. А я вот даже не пыталась – после нашей пикировки эмоции бурлили. Мне совершенно не нравилось, когда Зерос на меня обижался, но и извиняться мне было не за что.

– Ну Зерос! – не выдержала я после пары минут молчания. – Мы же раньше нормально общались! Хорошо вместе проводили время. Почему сейчас-то всё должно сводиться к постели?

– Так меня ещё не отшивали! – пожаловался принц, глядя на меня с укором. – Боюсь, ещё пара фраз, и мы закончим на том, что я бездарный любовник, и тебе не понравилось. И лучше нам остаться друзьями.

Щёки мгновенно вспыхнули. Нет, такой исход меня тоже не устраивал.

– Мне на самом деле очень понравилось, – пришлось мне признаваться, пока всё не дошло до очередной обиды. – Да и… мы явно были не просто друзьями. Друзья не целуются и не вытворяют того, что делали мы.

– Удивительно, что ты на самом деле это понимаешь! – сыронизировал Зерос. – Тогда позволь спросить, почему вдруг возникли какие-то проблемы? Мы больше не можем вести себя как раньше?

Объяснить и не выдать себя в этой ситуации было действительно трудно. К тому же против поцелуев я в принципе не возражала – могла же я позволить себе маленькую слабость? Но вот постоянно спать с этим мужчиной… Мне и так было слишком хорошо вместе с ним. Я слишком боялась привязаться ещё больше. Наверное, и начинать не стоило, но это была необходимая «страховка» от матушкиных планов.

– Ты поймёшь, если я отвечу, что не хочу заходить с тобой далеко? – осторожно поинтересовалась я, неуверенно глянув принцу в глаза.

Яркие. Зелёные. Горящие сейчас раздражением.

– После проведённой вместе ночи, признаться, вряд ли, – проворчал Зерос.

Крыть было нечем. Страдала я минут пять, под пристальным взглядом собеседника, перебирая варианты и так, и эдак. А потом, занервничав, выдала:

– Это секрет, вот! А то тебе можно, а мне нельзя, что ли?

Принц только глаза закатил и тяжко вздохнул.

– Я дурно на тебя влияю, – наконец, резюмировал он, а затем посмотрел на меня как-то странно и решил: – Впрочем, ладно. Как говорится, поживём – увидим. Возможно, мне будет очень интересно разгадать эту тайну, Ли-и-ина.

От того, как он произнёс моё имя, мурашки пробежали по телу. Украдкой я сглотнула, но Зерос заметил. Хмыкнув и с привычными искушающими нотками в голосе спросил:

– Тебе нравится, когда я тебя так называю?

– Да, – не стала я спорить.

Мне нравилось и очень. В этом имени было столько страсти и нежности, свободны и недозволенности, что у меня едва ли не кружилась голова.

– А другие? – продолжил принц допытываться.

– Другие меня так не зовут, – раскрыла я свою маленькую тайну.

У Зероса брови внезапно взметнулись вверх.

– Тогда почему ты меня не поправила? Ещё тогда, в день нашего знакомства?

И сразу вспомнился тот день около девяти лет назад, когда мы первый раз встретились. Мне было четырнадцать, стояло знойное лето, родители опять отправились в столицу по делам. Я, в очередной раз напоив гувернантку сонным зельем, ускакала к речке.

Зеросу тогда буквально недавно исполнилось пятнадцать. Он отлично говорил на высшем и выглядел до безумия таинственно. Что он делал с нашей стороны границы, я не знала до сих пор.

Я поняла, что он не местный, потому что он тогда не признал меня – в графстве таких людей не было. Хотя про Курвосакию догадалась далеко не сразу. Не при первой встрече. Тогда мы просто познакомились. Я представилась полным именем, как обычно, но без упоминания, что я леди. А он так запросто его сократил…

– Мне понравилось, – улыбнулась я, пожав плечами. – Эвелина всегда звучало пафосно и немного громоздко. Когда братья пытались звать меня Эви, мама строго отчитывала их. Говорила, похоже на собачью кличку. Ну и я как-то стала так же считать.

Принц хмыкнул. Взгляд его вновь стал хитрым, но тёплым, как и до нашей ссоры. Словно невзначай он перевёл тему, и мы снова заболтались. Я не заметила, как отложила книгу и забралась с ногами в кресло. Мы, наверняка, пропустили бы ужин, если бы служанка не пришла за нами лично.

12

– Ваше высочество, леди Эвелина! – всплеснула руками незнакомая мне девушка с, казалось, розоватыми волосами. – Еда стынет, а мы вас по всему замку ищем. Как же так?

– Прости, Сакура, – повинился без особого раскаяния Зерос и пообещал: – Мы скоро придём. Можешь не караулить.

И служанка, кивнув, тут же ушла по своим делам. Принц же, встав, помог мне подняться.

– Её тоже зовут Сакура? Я не ослышалась? – уточнила я.

– А что тебя смущает?

– Совпадения интересные. Мне прислуживают две Сакуры. Я ещё подумала, надо же, как удачно подобрали – не ошибусь.

– Ты даже не представляешь масштабов удачи, – рассмеялся Зерос. – У кого-то из моих предков была не очень хорошая память, поэтому в замок стали набирать только девушек с именем Сакура. С тех пор родители, которые хотят устроить свою дочь на хорошую работу, сразу выбирают это имя.

– А юношей как зовут? – тут же заинтересовалась я, порадовавшись находчивости бывшего короля.

– А у юношей нет одного имени – мой предок спокойно мог позвать парня «эй ты», только с девушками стеснялся, – разбил образ мудрого монарха принц.

Ужин проходил как обычно. Стол не ломился, но благодаря Зеросу трапеза хотя бы не походила на постную. Величество с высочествами с тоской пытались угадать, решится ли к осени вопрос с углём – будет ли он бесплатный или вообще достать не получится и придётся всю зиму кому топить дровами, а кому мёрзнуть.

Из этого же вопроса вытекала странная тема, сколько они смогут выделить безработным, коих насчитывалось какое-то страшное количество. У меня прям язык чесался спросить, почему нельзя этих безработных переквалифицировать в строители и починить замок, но я молчала – дело-то не моё.

И вот именно сегодня королю без промедления прямо за обедом принесли письмо.

– О, наконец-то! – обрадовался он с нетерпением вскрывая конверт.

Украдкой глянув, я увидела герб нашего графства и сглотнула. Ну всё, вычислили.

Король пробежал по тексту, кажется, раза два, а затем озадаченно спросил:

– Сын мой, а ты что же, не написал им наши требования? Они тут, целый лист нас оскорбляя, интересуются, чего же мы хотим.

– Запамятовал, видимо, – как ни в чём ни бывало открестился Зерос.

Я только осуждающе на него покосилась. Мало того, что при его-то памяти это было слабое оправдание, так я же ещё и намекала специально. Но там свои мотивы, я помнила. А остальные, к счастью, не знали.

– Так, – довольно заявил король, не сводя глаз с письма. – Какой рудник попросим?

Принцесса уже хотела выдвинуть предложение, но Зерос, фыркнув, возмущённо спросил:

– Что значит какой? Сестрица, ты же в своём видении видела, как на всех рудниках хозяйничаешь?

– Ну… да, – нерешительно подтвердила Орихиме.

– Вот и надо просить все, – беззаботно резюмировал Зерос.

Три пары глаз уставились на него крайне подозрительно.

– А вдруг не отдадут все? – выразил король общее мнение.

Единственное, надо было говорить не «вдруг». Все рудники мои бы не отдали совершенно точно. С одним ещё был шанс – всё-таки меня планировали очень выгодно выдать замуж. Но торговля углём давала слишком большую прибыль, чтобы родство с герцогским родом могло покрыть эти потери.

– Во-первых, сестра же видела, – пожал плечами Зерос. – Во-вторых, мы в плен взяли такую важную персону. И мы её променяем всего лишь на один рудник?

Честное слово, я даже предположить не могла, чего добивается мой друг, но возвращаться из плена под венец не хотела совершенно. Что-то я слишком расслабилась и даже план побега не наметила. Поэтому, чтобы потянуть время, я решила принцу подыграть.

– Так-то я невеста следующего герцога, – словно невзначай напомнила я, промакивая губы салфеткой.

Король сразу оживился. Почему-то он поверил, что за невесту следующего герцога могут отдать куда больше, чем за простую дочку графа. Орихиме явно сомневалась и посматривала на меня странновато, но спорить не стала. Зерос же лишь украдкой подмигнул мне. Знать бы, что у него в голове…

Распрощавшись, король помчался писать ответ со всеми требованиями Курвосакии. А я же на свой страх и риск отправилась принимать ванну. Сакуры – каждая в свою смену – предупреждали меня, что мыться лучше в тёплую погоду и вообще быстренько, а не сидеть долго в стоячей воде. Но поскольку официально купальни в замке имелись, я потребовала набрать мне воду.

Естественно, она была ледяная, и прислуга уже готовилась заворачивать меня в тёплые полотенца и халаты. Да-да, принесли сразу два. Однако я решила шикануть и нагрела сразу всё: воду, воздух в купальне, зажгла повсюду огни! И с наслаждением окунулась в тёплый бассейн.

Проторчала я там не меньше часа, а потом ещё и сразу просушила себя, чтобы не замёрзнуть в замке. Сакуры пришли в восторг и, расчувствовавшись, пожаловались, что горячую ванну не принимали никогда. Меня так проняло, что потянуло творить добро. Я пообещала им, что часов пять в купальнях ещё поддержу тепло, а они смогут после работы отдохнуть. Только попросила никому меня не сдавать.

13

Несколько дней после этого в замке царила атмосфера всеобщего счастья. Правящая семья предвкушала, как получит много-много угля, прислуга ещё вспоминала, что такое горячая ванна. Однако, после ответа моей родни что-то пошло не так: отдавать уголь они не захотели, торговаться не стали, а просто потребовали вернуть меня обратно, угрожая силой.

Вот только король уже вошёл в раж и тоже решил применить угрозы! Он в красках описал, как они морят меня голодом и как мне у них в плену плохо. Я чуть окороком не подавилась, пока Ишшин третий зачитывал черновик письма вслух.

– Не переживайте, леди Эвелина, – тут же обратила внимание на мой затравленный взгляд принцесса. – Мы же не звери – мы не будем на самом деле так поступать. К тому же Зерос, похоже, охотится только ради вашего комфортного пребывания здесь. Не знаю, какие у вас договорённости, но, если что, без мяса останемся мы все.

Я заверила, что, разумеется, всё понимаю, однако вспомнила, что вообще-то планировала сбежать. Подумалось, что стоит действовать более активно. Вот только, как назло, весь день небо хмурилось, намекая на приближающиеся дожди.

Уснула я ещё нормально, а вот проснулась от неожиданных звуков. Как будто что-то стучало мне по голове и капало… Капало, впрочем, довольно редко, но регулярно. Открыв глаза, я увидела, как прямо перед моими глазами проносится капля и разбивается об пол.

– Потрясающе, – пробормотала я, подсвечивая потолок, на котором уже набухала новая. – Здесь ещё и крыша протекает…

Вылезать из-под тёплого одеяла не хотелось, но смотреть, как растекается лужа рядом с кроватью – тоже. Слуги по зову почему-то не явились, поэтому пришлось мне, обувшись в тапочки, попробовать самой добраться до хозяйственных помещений и найти хоть какой-нибудь таз. В тазу я хотя бы могла периодически воду испарять – на полу это было сложнее.

Я уже представляла себе долгий путь до подвала, однако, стоило мне выйти в коридор, как искомый таз пронёсся у меня перед глазами. А затем ведро. Потом второе. Следом какое-то корыто. И всё это так задорно летело по коридору… мимо меня. И в обратном направлении, но уже заполненное водой.

Ведомая любопытством, я пошла совсем не туда, куда планировала, а незнамо куда. Туда, куда вели меня летающие ёмкости. И в итоге забралась на чердак где-то над покоями короля и принцессы, где «дирижировали» разнообразной тарой.

– Ох, леди Эвелина! – заметила меня одна из Сакур и, оставив на минуту коллег, подбежала ко мне: – Вы что-то хотели? Простите, за неудобства – просто все здесь…

– Там сильно капает, да? – зачем-то спросила я.

Не то чтобы я правда хотела знать ответ…

– Пять приличных дыр над спальней короля и три у принцессы, – горестно поделилась Сакура.

О, да мне ещё повезло!

Комментировать я не стала. Спрашивать, какого чёрта уж над такими важными комнатами не заделали крышу – тоже. Почему не перенесли апартаменты венценосных особ этажом ниже, было совершенно не моим делом. Мужественно сдержавшись, я просто попросила себе тазик или что-нибудь такое. Заверила, что помощь мне не требуется и так часто воду сливать не придётся.

В итоге мне выдали довольно большое ведро, и я отправилась спать. Какие-то опасения смутно шевелились в моём мозгу, пока ручка ведра подозрительно поскрипывала, но я оказалась слишком сонная, чтобы хорошо соображать. И только когда я поставила ёмкость на мокрое место и забралась обратно под одеяло, пришло осознание: ведро было железное.

Ба-бам! – стукнула первая капля по дну, а я невольно вздрогнула. Трах-тарарах! – отгремела вторая, а вместе с ней осознание, что пока тут хоть немного водички не наберётся, я не засну.

Хотелось кого-нибудь убить и спать. Желательно одновременно. Ну или чтоб после первого сразу наступило второе. Невольно я посмотрела в сторону двери, за которой скрывался тот, кто меня во всё это втянул… А он, оказывается, не скрывался – стоял в дверном проёме, оперевшись плечом о косяк.

– В моей спальне крыша не течёт, – сообщил Зерос, заметив мой взгляд.

– Эту фразу можно расценивать как провокацию, – сообщила я на всякий случай. – Убийство из зависти. Как тебе мотив?

– Пугающий, – заверил меня принц. – Давай ты просто переночуешь у меня?

– А ты здесь? – скептично вздёрнула я бровь.

– Ну нет. У меня большая кровать, мы помещаемся вдвоём.

Несмотря на все подводные камни, предложение казалось мне крайне заманчивым. К тому же, я придумала, как перехитрить принца и, чувствуя себя невероятно коварной, заявила:

– Пообещай, что мы с тобой не будем заниматься любовью.

Зерос, кажется, вздёрнул бровь, но я не разглядела. С моей стороны казалось, что он просто ненадолго замолчал.

– Хорошо, – наконец, протянул принц, задумчиво кивнул головой. – Мы не будем заниматься любовью, если ты не захочешь.

– Ну нет, – тут же поняла я, что он планирует. – Пообещай, что мы не будем заниматься любовью даже если я захочу!

– Ты над кем издеваешься? – сразу спросил Зерос с какими-то странными интонациями в голосе. А потом, подумав, смягчился: – Но хорошо. Обещаю, что мы не будем заниматься любовью ни при каких обстоятельствах. Даже если ты будешь меня умолять.

14

В этот раз я перетащила не только подушку, но и одеяло. Устроилась удобно, завернулась в кокон и, не слыша больше дурацкий шум дождя, собиралась заснуть, как вдруг Зерос просочился ко мне и обнял.

– Эй, – возмутилась я напряжённо, но пока без особого рвения.

– Так теплее, – спокойно объяснил принц. – В конце концов, я просто так тебя позвал, что ли? Сегодня холодно, топить в этот сезон уже нечем – на зиму-то едва хватает. А маг огня – отличный обогреватель!

– Ну спасибо, – буркнула я, впрочем, возражать не стала.

В обнимку спать было действительно теплее, да и приятнее. Поначалу я даже верила, что сейчас провалюсь в блаженную дрёму. Однако вскоре поняла, что меня, конечно, окутывает приятное расслабляющее чувство… но не то.

Зерос, словно случайно, дышал рядом с моим ухом, а рука обнимала меня уже не за талию, а под грудью. И, словно случайно, он иногда дотрагивался до неё пальцами.

Тело от этих ласк слишком быстро разомлело. По венам словно растекалась карамель. Я сама не заметила, что незаметно «подставляюсь». А, когда осознала, лишь разочарованно застонала.

– Зерос, ты же обещал.

– Что именно? – прошептал он мне на ушко, и из головы сразу вылетели все претензии.

Поняв это, он дотронулся до ушной раковины губами и завёл какую-то свою игру. Опалял дыханием, гладил языком, прихватывал кожу губами, заставляя млеть и восторженно постанывать от ощущений.

– Ты обещал не заниматься со мной любовью, – пробормотала я, едва шевеля губами.

– Не беспокойся, – ехидно заверил он, спускаясь дорожкой из поцелуев по моей шее. – Мы просто поиграем, до самого главного не дойдёт.

И страстно, но бережно прикоснулся к моей шее зубами. Не укусил, но раздразнил.

В этот момент я поняла, что он задумал, но было уже поздно. Я извивалась в его руках. Я сходила с ума от его ласки. Я клялась, что передумала, пошутила, была не права, но Зерос иронично напомнил о своём обещании. О, как я себя тогда ненавидела!

В какой-то момент он просто взял и прекратил. Просто вот улёгся, держа одну руку у меня на груди, а вторую между ног, и не двигался.

Застонав, я попыталась пошевелиться – точнее, потереться ноющими частями тела хотя бы о руки Зероса, но хватка оказалась слишком крепкой.

– Ты не собираешься продолжать, да? – пробормотала я, чувствуя, как пылаю изнутри.

– Нет.

– Я могу как-то изменить твоё решение?

– Вряд ли, я же обещал, – едко отозвался принц, и я почти зарычала.

Но в ответ получила лишь усмешку.

– Ты ведь тоже хочешь меня, – попыталась я прибегнуть к последнему аргументу, однако вновь потерпела поражение.

– Я хочу тебя намного чаще, чем тебе кажется, – хмыкнул Зерос и припечатал: – Переживу – не впервой. И ты спи.

Надо ли говорить, что не спалось мне ещё долго? Я пыталась вертеться, но принц держал крепко. Ругала его мысленно на чём свет стоит, себя. С удовольствием пошла на второй круг с ругательствами, когда по дыханию поняла, что Зерос уже сладко спит. Ночь для меня оказалась кошмарной!

Поскольку окон тут не было, я так и не поняла, когда уснула. Но с утра встала помятой, неудовлетворённой и злой. Принц, проснувшись, нежно пожелал мне доброго утра, но в ответ я просто бросила подушку ему в лицо и ушла.

К завтраку лучше не стало. А довольный вид Зероса ещё и ужасно бесил. Вот же мелочный, злопамятный… Ух! Поэтому я, конечно, держалась как могла, но беседа шла в опасное русло.

Сперва король с принцессой, выйдя в особо тёплых домашних одеждах, пожаловались на внезапное ухудшение погоды.

Потом размечтались, как будет хорошо и тепло, когда они получат угольные рудники. Мечтали три минуты, пять, десять…

– Вас уголь не спасёт – вы его просто весь переведёте и всё, – категорично заявила я, доведённая до предела.

В столовой все тут же замолчали. Даже приборы по тарелкам стучать перестали. Я думала, меня сейчас проклянут, но король лишь с тревогой спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– В замке кошмарные теплопотери. Стены тонкие, да и материал их как утеплитель не работает вообще. Окна одинарные, ещё с деревянными рамами, а не новомодными из артефактума. В них такие щели, что ветер аж воет. К тому же вчера выяснилось, что у вас крыша протекает. Значит там тоже дыры. Вы просто отапливаете улицу, – подытожила я и продолжила трапезу.

У остальных же, видимо, моё заявление аппетит отбило. Правда, после пары минут молчания, король всё-таки решил, что раз не может отстоять правду, то нужно спасать хотя бы достоинство правящей семьи. Гордо расправив плечи, он чуть-чуть похлопал ртом, подбирая слова, а потом, почему-то местами заикаясь, отважно заявил:

– Не-нечего тут ж-жаловаться. Вообще-то ты п-пленница. У тебя и не долж-жно быть королевских условий проживания.

15

Посмотрела я на него с укором. Хотелось сказать: «Ну нельзя ж так нагло врать-то», но воспитание всё-таки помешало. Поэтому я лишь иронично заметила:

– Да так-то у меня условия получше королевских – мне вчера одного ведра на всю ночь хватило, а над вашими покоями вся хозяйская утварь хоровод водила. Я ночью на чердак забрела.

Король вспыхнул, видимо, со стыда, но решил всё же держаться с достоинством.

– И что же ты предлагаешь? – запальчиво спросил он, будто ответ был не очевиден.

– Вы хоть крышу почините, – пожала я плечами. – А в идеале весь замок.

– У нас не так много денег, как у некоторых, кто просто удачно откопал топливо на своей земле, – попробовал он меня укорить, но я осталась непреклонна.

Не на ту напал! Меня лучшие экономисты, торговцы и чиновники учили как минимум на герцогиню – я знала, как правильно вести дела!

– У вас там лежит какая-то сумма для раздачи бедным. Я, конечно, точные цифры не знаю, но похоже, на крышу там точно должно хватить.

– Да как ты… Как мы можем себе позволить… Когда наши граждане голодают… Вместо того чтобы… Заботится о своём удобстве! – казалось, даже дар речи потерял король и, завершив бессвязную речь, стукнул по столу.

Вилку я отложила. Глянула возмущённому правителю в глаза и ка-а-ак грохнула ладонью по столу в ответ.

– Вы, вместо того чтобы просто кормить тунеядцев, лучше б дали им профессию и работу! Госзаказ – отличный способ поднять экономику! Вы обучите людей чинить крышу в замке или стены утеплять. Или окна новые ставить! Они потом не будут голодать и ждать от вас подачки! Они пойдут и заработают себе на хлеб, да ещё и налоги в казну заплатят! Сделают крышу и соседу, и в другую страну на заработки съездят, если уж на то пошло. Не надо давать человеку рыбу – дайте ему удочку и научите рыбачить!

– Чтоб наши люди по чужим странам побирались! – взорвался король и подскочил со своего места.

– А что, лучше пусть они голодные сидят в полуразвалившихся домах и ждут подачки от государства, у которого денег нет?! – гордо вскинув голову, задала я встречный вопрос. – Я вообще не понимаю, почему до сих пор вы со своей силой не начали зарабатывать на соседних странах. Да одно только исцеление чего стоит – некоторые аристократы никаких денег за здоровье не пожалеют!

– Ты что, предлагаешь продавать святую силу?! – ужаснулся король, и я поняла, что, кажется, сказала что-то крамольное, но отступать было поздно.

– А что, жрец должен быть голодным? Жить в достатке ваша религия не позволяет?

– Но не за счет торговли святой силой!

– То есть продавать то, что ты откопал на земле, которую твои предки заняли, это нормально, а если эта земля даёт тебе силы, то за них деньги получать – ни-ни? – едко уточнила я, и, король, кажется, стушевался.

Зато внезапно нашлась принцесса, которая к вопросу отнеслась менее чувствительно.

– Если мы находимся слишком далеко от нашей священной земли, то силы работают хуже, – пояснила Орихиме, видимо, главную проблему. – Да, с насморком справимся, возможно, увидим настоящее или ближайшее будущее. Я, наверное, смогу даже что-то посерьёзней, но обычные люди…

– Понятно, – кивнула я и тут же предложила другой план действий: – Но тогда можно построить на территории Курвосакии какой-нибудь огромный целительский центр, чтобы сюда приезжали со всего материка. Работа строителям – раз. Куча ближайших отелей и рестораций – два. Ну или просто доход от сдачи жилья в аренду. Работа для переводчиков. Будет всё это, можно подтянуть туризм и реабилитацию после исцеления. Вы же такие хвори лечите – отбоя от желающих не будет! Налогов будет приходить больше, доходы в казну вырастут, сможете сделать хорошие дороги – вот ещё работа!

Принцесса слушала с интересом – идея ей явно нравилась. Или обрисованные мной перспективы. Однако, прежде чем она успела у меня уточнить какие-то детали, король напомнил о себе.

– У нас нет на это денег! – гордо заявил он.

– Так займите у кого-нибудь под процент с прибыли или просто под процент. Весь мир так делает! – не поддалась я. – Одно дело, когда проект рискованный и отдавать не с чего. Но здесь-то просто беспроигрышный вариант. А вы сидите и деньги просто так разбазариваете на подачки!

– Это называется забота о гражданах! – патетически изрёк король.

– Это называется медвежья услуга! – отбила я выпад. – Вы даёте деньги тем, кто мог бы заработать сам намного больше, умей он! У вас же ни инвалидов с вашим-то целительством, ни совсем немощных стариков!

– Да ты… – набрал побольше воздуха король, и я поняла, что сейчас у него вырвется что-то, о чём он потом ещё пожалеет. – Да ты ничего не понимаешь, соплячка мелкая!

– Папа! – тут же подскочил Зерос, опасно сверкнув глазами.

Но я не стала придавать этому значения. Я вообще была занята скандалом! Мяч был на моём поле!

16

В ответ так и просилось что-нибудь про старого барана, но я вовремя вспомнила, что беседую с отцом Зероса, так ещё и с королём, у которого официально в плену. А правда она такая… вещь невежливая.

– О, ну конечно я ничего не понимаю, – саркастично отозвалась я, закатив глаза. – Вот получите вы месторождения угля, и всё у вас будет хорошо! И безработицу победите. И дома-то с дырами в крыше отопите. А я ничего не понимаю, но почему-то мне кажется, что с таким подходом вам не только наши – драконьи рудники не помогут.

После этой речи я встала – не демонстративно, как некоторые, а потому что правда наелась. И, решив добить, оставила за собой последнее – противное и бесящее – слово:

– В общем, можете надеяться на уголь, конечно. А я пока, ничего не понимающая такая, пойду, с вашего позволения расслаблюсь и отогреюсь. Вот прямо сейчас пойду и устрою себе горячую ванну. Такую горячую, что через дверь будет валить пар! А вы сидите и мечтайте дальше!

И после этих слов я гордо удалилась.

Сакурам даже говорить ничего не пришлось: одна услышала, другая передала… В общем, когда я добралась до служебного помещения, меня уже проводили в готовые купальни. Там я привычно довела воду до нужной температуры, напарила и окунулась сперва с головой.

Лежала я, как мне показалось, долго. Согрелась телом, остыла головой. Сообразила, что умудрилась поругаться с королём, у которого вообще-то нахожусь в плену… И поняла, что пора бежать. Сразу же как просохнет земля.

Однако, не успела я придумать, куда именно и как скрываться по дороге, как услышала рядом с собой вежливый женский голос:

– Мне можно присоединиться?

Подняв голову, я увидела возле бортика принцессу. Она стояла в тёплом банном халате и уже с распущенными длинными белыми волосами. И была такой спокойной и дружелюбной, словно скандала за завтраком и не произошло.

– Да, конечно, – легко разрешила я.

Хоть видеть никого особо и не хотелось, но фактически это были общие женские купальни. Никаким образом я не могла запретить принцессе их использовать.

Сложив одежду на ближайшей лавке, принцесса ловко спустилась ко мне в воду… и, кажется, на какое-то время забыла вообще обо всём.

– Господь наш Курвосаки, как же это, оказывается, восхитительно! – высказалась она, от души наслаждаясь приятной тёплой водичкой.

– Давно не принимали горячие ванны? – уточнила я из вежливости.

– Никогда, – с обезоруживающей честностью призналась Орихиме.

Мне даже неловко стало. Ни за что бы ни подумала, что принцесса может жить в таких условиях. К тому же, принцесса-то была не простая. Орихиме считалась очень сильной жрицей и даже чуть ли не героиней. Кажется, с какой-то знатной семьи она сняла древнее проклятье, какую-то наоборот прокляла, боролась со стихийными бедствиями и изредка давала весьма точные предсказания. О ней даже в наших газетах, кажется, иногда писали, но я не интересовалась. Мне Зерос кратко пересказывал.

– Я прошу прощения за своего отца, – неожиданно заговорила Орихиме, а у меня чуть глаза на лоб не полезли. – Он не со зла, просто действительно очень о жителях переживает. Думаю, он скоро отойдёт.

Я только плечами пожала. Ну что на него обижаться? Вряд ли при таком подходе кто-то тратился на образование для правящей семьи. Конечно, некоторые основы экономики с непривычки покажутся дикими. Я встречала людей, которые к кредитам вообще относились как к проискам тёмных сил. Вот только это всё не отменяло того, что крышу никто не заделает, а король может меня за лишнее слова куда-нибудь в подвал посадить, вспомнив, что я пленница.

– О вашем комфорте можете не беспокоиться, – улыбнулась Орихиме, словно прочитав мои мысли. – Это было одним из условий Зероса.

– Благодарю, что пришли прояснить ситуацию, – осторожно согласилась я, не зная, как иначе реагировать. Хотелось просто подозрительно коситься.

– Кстати, я давно хотела предложить, но не было случая. Вы не против, если мы с вами перейдём к более простому общению? Могу ли я звать вас просто Лина и «на ты»? А вы в ответ можете называть меня просто Химе, так меня зовут друзья и родственники.

Теперь хотелось не просто коситься, но и немножечко отползти, но здравый смысл заставил принять жест дружелюбия.

– Конечно, Химе, если тебе так будет удобно, – улыбнулась я слегка натянуто. – Для меня это честь!

– Ой, как здорово! – тут же обрадовалась принцесса, кажется, слегка переигрывая. – Надеюсь, у нас получится подружиться. Знаешь, я тебя сегодня слушала за столом и восхищалась. Ты говоришь такие интересные вещи! И ведь они действительно должны сработать. Дать людям профессию, взять деньги взаймы, чтобы потом отдать долг с прибыли… Я только про налоги не поняла. С чего их больше-то станет?

В общем, она нашла правильную точку, потому что тут же, забыв обо всём, я принялась объяснять, откуда деньги берутся, куда уходят, как переходят из рук в руки, почему от этого люди живут лучше… Попутно набросала ещё несколько идей, которые можно реализовать, используя их священные силы. И едва не проворонила момент, когда принцесса, словно невзначай, сказала:

– Лина, ты такая умница! У тебя столько потрясающих идей, и я просто поражена, насколько хорошо ты знаешь нашу страну!

17

Я почувствовала себя лошадью, которую наездник резко остановил. Вопроса не прозвучало, так что формально я могла и не отвечать. Однако я понимала, что за время беседы наболтала столько … В общем, главный вопрос сейчас звучал, что будет менее подозрительно: сделать вид, что всё нормально или попытаться оправдаться. И тут мне пришла в голову гениальная мысль!

– Ох, Химе, – вздохнула я крайне горестно, боясь переиграть. – Вы же регулярно нападаете на наши территории. Конечно, мы изучаем ваши возможности.

Врала я, конечно, нагло. Вряд ли принцесса встретится с моей роднёй и сможет опровергнуть мои слова. А с виду не заметно, что главная стратегия, что у отца моего графа, что у герцогини Игнис, которая чуть не стала мне свекровью, называется «Мы сейчас просто здесь всё сожжём!»

– И ты при этом так легко подсказываешь нам, как стать богаче?

– Богатым есть что терять – зачем им рисковать? – выдвинула я разумный контраргумент и решила перейти от обороны к нападению – мне тоже было, что спросить. – Кстати, я много слушала ваши разговоры, но, к сожалению, так и не поняла. Вы упоминали какое-то пророчество, из-за которого и решили действовать именно сейчас.

– Да, месяц назад я молилась в храме и во сне ко мне пришло озарение. Во-первых, я увидела, где спрятан древний манускрипт с заклинанием священного барьера. Именно он сейчас охраняет нас. Ты же понимаешь, что твоя семья сейчас на границе пытается его пробить, чтобы спасти тебя?

От слов про спасение я аж вздрогнула. Спасти и утащить под венец с мужчиной, который мне не интересен. Нет уж, спасибо. Пусть барьер и дальше держится.

– А, во-вторых, мне было виденье, что я осматриваю угольные рудники. Разговариваю с начальниками, слушаю объяснения. И обращаются со мной не как с гостьей или туристкой, а как с полноправной хозяйкой. А такое может произойти только в случае, если рудники принадлежат Курвосакии.

Больше всего мне хотелось ответить: «Вообще-то нет». Точно так же бы приветствовали жену моего старшего брата – она считалась бы следующей хозяйкой. Или, например, кронпринцессу – только там место уже занято. Однако я собралась с духом и решила не спорить! Просто задала, казалось бы, невинный вопрос:

– Если б Зерос не привёл меня, вы бы развязали войну?

– Увы, уж больно трудно и дорого покупать уголь у графства Карбо, – тоскливо вздохнула Химе. – Но мне самой по душе пришёлся его вариант. Я бы не хотела кровопролития и потерь среди моих людей. Правда, я до последнего не верила, что ты согласишься. Всё-таки, когда к тебе домой посреди ночи заявляется незнакомец и предлагает добровольно пойти к нему в заложницы…

В этот момент я поняла, что это провал.

– Однако, ты меня удивила, – продолжила добивать Орихиме. – Мало того, что согласилась, так вы ещё с братом общаетесь так легко. Неужели он тебя за пару часов очаровал? Так-то он обаятельный, да и невесты у него нет…

В принципе, она предлагала вполне разумный вариант оправдаться. Не знаю, правда, к чему клонила и чего добивалась, но прикрыться симпатией было можно. Однако из этого столько всего вытекало, что я решила использовать другое «откровение».

– Я не хотела выходить замуж, – честно призналась я. – В тот момент я была готова хоть с чёртом на край света сбежать.

– Почему? Тебе настолько не нравится жених?

– Он хороший, но нам совершенно не интересно друг с другом. Наверное, поэтому я боюсь и хочу всё оттянуть.

– То есть возвращаться ты не слишком хочешь, – пробормотала Орихиме, а у меня по спине пробежали мурашки.

Вот так, желая увильнуть от одной скользкой темы, я выдала себя в другом вопросе. С прискорбием пришлось признать, что за эту короткую беседу, заболтав и запутав, из меня вытянули всё. И если до этого я планировала бежать, как земля подсохнет, то сейчас понимала: делать ноги нужно срочно. А то, боюсь, скоро меня переселят в более охраняемое место. Даже деньги найдут.

18

Пока возвращалась в свою комнату, придумывала план побега. Вспомнила, что я огненный маг, и землю можно и просушить. Не ясно, насколько меня хватит, но попытаться стоило. В империю соваться было нельзя – оставался Артефактум у дальней границы. Он был большой, с огромным количеством приезжих из-за их академии и в принципе весьма удобный.

Уже оттуда я могла связаться со своей кузиной Лорелеей, которая недавно вышла замуж за дракона. Ну, как недавно. Третий раз за одного и того же дракона, как я поняла. В общем, новый родственник мог бы забрать меня в княжество к драконам и там спрятать – они своих не выдают.

Немного грустно было от осознания, что при таком раскладе Зероса я больше не увижу никогда. Однако я старалась запихать эти мысли в дальний угол. Пострадать и в безопасности можно. А тут ещё путь предстоял неблизкий.

Выбираться я решила через окно. Просто гулять меня без присмотра не выпускали, а вид из моей спальни открывался на прекрасный тёмный лес и крутой горный склон. Ни рва, ни забора – всего лишь ноги переломать можно. Но это детали.

В общем, спускаться я решила с помощью постельного белья и покрывал. И прямо сегодня.

Закинула в саквояж шкатулку для связи с кузиной, драгоценности, другие полезные мелочи – чемодан решила не брать. Скрутила из того, что попалось мне под руку длинную «верёвку». Доверия она, конечно, не внушала. Но сверху я завязала что покрепче, а внизу уже что попало. Оставалось только проверить, насколько хватает длины.

Бережно забитое окно я открывала чуть ли не со слезами на глазах. И со сдавленной руганью – дело оказалось сложным. Глянула вниз, порадовавшись, что под моим окном других окон нет, и скинула весь моток.

Размер оказался идеальным. Вот только не успела я подумать, сматывать всё обратно или бежать прямо сейчас, как дверь смежной комнаты распахнулась – на пороге стоял Зерос.

Он ничего не сказал, однако сразу стало ясно, что дело рук моих он заметил и оценил. Но явно не положительно!

– А я вот закончил дела и думаю: дай-ка загляну к Лине в гости. Как у неё там дела? – немного язвительно и со едва слышной угрозой в голосе сказал принц.

– А я вот решила немного проветрить – что-то душно стало, – заявила я как ни в чём ни бывало и решительно направилась ему навстречу.

Сейчас мне требовалось, чтобы Зерос обо всём забыл. Срочно и напрочь. Побег, если не провалился, то как минимум перенёсся, а вот разборки ещё и с принцем мне были совершенно не нужны.

Я подошла к нему вплотную – он лишь надменно вздёрнул бровь. Привстав на цыпочки, я обвила его шею руками и потянулась за поцелуем.

Излишне проворно он обнял меня за талию и притянул к себе. Страстно впился в губы так, что у меня закружилась голова, а внутри прокатилась приятная дрожь. Его ладони скользнули по моей спине, к застёжкам платья, но вдруг остановились.

– Чего ты добиваешься? – выдохнул Зерос, прервав поцелуй.

По-прежнему принц стоял, сжимая меня в своих объятиях. Наклонился ко мне так близко, что едва не касался губами.

– Я тебя хочу, – призналась я с поразительной честностью, понимая, что всё тело уже охватил жар. – Ты достаточно меня проучил ночью.

– Думаешь, можешь играть со мной в такие игры? – хищно спросил Зерос, внезапно подхватив меня.

Кровать без всего выглядела неприглядно. Я думала, он отнесёт меня в свою комнату, но вместо этого оказалась сидящей на столе. Расстегнув пуговицы, Зерос спустил платье до талии, вместе с лифом. С наслаждением смял обнажённую грудь, зажал между пальцами напряжённый сосок. Затем прикоснулся губами ко второй.

Запрокинув голову, я опёрлась на руки и раздвинула ноги, чтобы Зерос мог подойти ко мне ближе. Чтобы я через ткань чувствовала его напряжённое естество и могла чуть потереться бёдрами… А потом застонать в голос, когда почувствовала, как он теребит языком мой сосок.

– Дразнишь меня? – с угрозой спросил принц, отстраняясь.

Свободной рукой он не спеша задирал мою юбку. Нежно поглаживал ногу, чувствительную кожу на внутренней стороне бедра… А я осознавала, как схожу с ума от одних только прикосновений. Как влажно становится у меня между ног, пока внутри зреет страсть.

– Да я с ума схожу со вчерашнего ночи, – пробормотала я, глянув на Зероса затуманенными глазами. – Я мечтаю, чтобы ты меня взял. Как угодно и где угодно. Лишь бы ты оказался во мне.

– Правда? – хмыкнул он, чуть смягчаясь, и я почувствовала, как его пальцы скользнули под моё нижнее бельё.

– А ты не видишь? – усмехнулась я и вновь запрокинула голову, когда Зерос одновременно ввёл палец в моё лоно и прикоснулся к чувственной точке чуть выше.

– Вижу, – довольно подтвердил он, обнимая меня за спину. – Ты сидишь на столе с задранной юбкой и раздвинутыми ногами. Стонешь, подставляя мне свою обнажённую безупречную грудь, и говоришь такие очаровательные пошлости.

Он поглаживал самое чувствительное место, одновременно наклонившись к моей шее. Прикоснулся к коже невесомым поцелуем, затем другим, а у меня по всему телу побежали приятные сладкие мурашки. Я подставлялась под эти восхитительные прикосновения. Сходила с ума, когда Зерос вдруг переставал меня ласкать и резко вводил пальцы в моё лоно. Несколько раз скользил ими внутри меня, а затем вновь возвращался к чувствительной точке.

19

Зерос отпустил мои ноги и навис сверху. Грудь тяжело вздымалась. В чарующих зелёных глазах плескались смешанные чувства.

– Куда ты собиралась бежать? – спросил он с лёгким недовольством, а я чуть не застонала.

Вот же злопамятный!

– Не знаю, куда-нибудь, – уклончиво ответила я, понимая, что всё равно побег мне уже не светит.

И вообще хорошо если после такого окна мне не заколотят полностью.

– Думаешь, смогла бы вернуться самостоятельно в империю?

– Зачем мне туда возвращаться? – не поняла я разморённым мозгом. Вот же… устроил допрос после такого. – Я просто собиралась… в соседнюю страну.

– Зачем? – не понял в этот раз принц.

– Чтобы вы меня обратно матушке не вернули, конечно! – фыркнула я, не особо боясь выдавать свои планы.

Всё равно мои желания Зероса мало волновали, если они не совпадали с его планами. А в этом вопросе мы явно разошлись – ему я нужна была в замке.

Принц внезапно рассмеялся как-то излишне легко для того, у кого буквально только что чуть не сбежала заложница. А потом, наконец, высвободил меня. Сперва Зерос молча привёл в порядок себя, потом заставил меня спуститься и начал осторожно расправлять платье. И настроение у него при этом бы какое-то неоправданно счастливое.

– Барьер работает так, что никто, кроме жителей Курвосакии, не может его пересечь без разрешения. В обе стороны. Ты бы просто не смогла выйти, и рано или поздно мы бы тебя нашли.

Вот же чёрт!

– А раньше ты не мог предупредить? – укоризненно спросила я.

Ну это было бы просто безмерно обидно, если бы я добралась до границы и упёрлась там в преграду.

– Я ведь успел, – рассмеялся принц, но от его довольного вида становилось только противней. – Но я вообще не совсем понимаю, куда тебя вдруг понесло. До переговоров дело даже близко не дошло – пока стороны обмениваются только угрозами и ультиматумами. Зачем дёрнулась?

– Ну-у, – нехотя протянула я.

Отвечать не хотелось совершенно. Тем более, что Зерос уже принялся поднимать мой моток и мог забыть про свой вопрос. Однако, когда белье оказалось внутри комнаты на полу, он посмотрел на меня ожидающе и вздёрнул бровь.

– Ну с утра я поругалась с твоим отцом, а потом твоя сестра во время купания из меня выжала, что я не хочу замуж за Блейза. Я подумала, что они сейчас сложат одно с другим и посадят меня в менее комфортные апартаменты. Где-нибудь в подвале. Под замком.

– Лина, – укоризненно вздохнул мой старый друг. – Я же обещал тебе хорошие условия.

– Формально в подвале не течёт крыша, поэтому сложно будет сравнивать, – развела я руками, но Зерос только покачал головой.

– Лина, самое худшее, что может случиться, если ты продолжишь в том же духе – причём, я имею в виду твои попытки побега, а не разборки с моей роднёй – это артефакт для слежки на твоей прелестной ручке или ножке. Не забывай, что я официально наследник престола, как бы папа ни жаловал сестру. А сейчас, к тому же, я ещё и посильнее буду.

– Да? – изумилась я, внезапно позабыв обо всём на свете. – Ты же говорил, что Химе сильнее?

– Так и было, – подтвердил принц.

– И что изменилось?

– Это…

– …секрет, – закончили мы одновременно, только Зерос с иронией, а я – закатив глаза.

– Ладно, давай-ка позовём служанок, чтобы они тут всё привели в приличный вид, а сами немного посидим в библиотеке. У меня есть пара вопросов не по теме твоих шалостей.

– А… – нерешительно указала я на комок белья, – прислуга ничего не заподозрит?

– Ты что, собралась спать на том, чем стены замка с уличной стороны протирала, лишь бы подозрений не вызвать? – иронично уточнил принц, и возражения отпали. Впрочем, он всё равно попытался меня успокоить: – Девочки тебя любят – они не станут задавать вопросов или кому-то докладывать. К тому же мало ли чем мы тут занимались, что вся постель теперь грязная…

20

Непроизвольно я посмотрела в сторону стола, на котором мы буквально недавно «мало ли чем занимались». Действительно. Могли бы и на простынях. И в первый раз. После исполнения «обещания» у Зероса вся кровать оказалась заляпана кровью, словно там кого-то в жертву принесли.

Дальше противиться я не стала – позвала служанок, попросила прибраться и отправилась вместе с принцем в библиотеку. Сегодня – в честь прошедшего дождя – холод здесь стоял как в склепе. Не выдержав, я бросила в камин огонёк, а Зерос, поняв намёк, пододвинул туда кресла.

– Расскажи-ка мне, где деньги дают на тот проект, о котором ты с утра говорила, – неожиданно попросил принц, всерьёз меня озадачив.

– Господи, да везде, – удивлённо ответила я. – В империи банк может выделить кредитную линию – местные обычно туда обращаются. А у вас просто инвесторов надо найти. В Джениусе это спонсирует местная знать, в Артефактуме, по-моему, есть специальные фирмы, которые выпускают ценные бумаги, и любой желающий может в них вложиться.

– А где бы ты сама стала искать деньги? Что надёжней? – задал очень тяжёлый вопрос Зерос, и я не на шутку задумалась.

На постройку подобного учреждения денег требовалось прилично. Отец бы мне явно подобную сумму не выделил. Да и не факт, что в графстве имеются такие средства в свободном обороте – скорее всего, что-то уже куда-то вложено, что-то запланировано. Банк бы мне, как ненадёжному заёмщику – ну кто такая незамужняя графская дочка – вряд ли бы выделил нужную сумму. То же самое было бы и в Артефактуме.

Разумней всего казалось обратиться к кому-нибудь из Джениуса, но там я никого не знала. Но знала я…

– У моей кузины муж дракон, – внезапно огорошила я Зероса. – Там какие-то очень приличные доходы. Лорелея показывала свою гардеробную и комнату с украшениями – на вид их стоимость даже больше требуемой суммы. И он явно на жену тратит не последние деньги. Думаю, если бы мне понадобилось, я бы смогла уговорить Киана вложиться с гарантированным доходом! К тому же он мне, можно сказать, должен. Ну и тебе.

– Должен? – вздёрнул бровь Зерос, явно не припоминая.

– Помнишь, я у тебя просила вытащить из империи жреца, который моей родне по маминой линии помогал в поисках кузины?[1] – кратко описала я ситуацию, и тут же к принцу пришло осознание.

– Да, я тогда и другим запретил помогать семье Фригус. Надо же, выходит удачно услугу оказал. А ты могла бы, например, выступить посредником между Курвосакией и твоим драконьим родственником за определённый процент от прибыли? – закинул удочку принц.

– В принципе да, – протянула я задумчиво.

Только надо понимать, в каком статусе и где я буду находиться. Если меня отдадут за рудники и всё-таки сделают герцогиней вопреки поруганной чести, то мне это посредничество будет не нужно. Наоборот, только раны разбередит. А вот незамужней даме пассивный доход крайне пригодится.

– Почему столько сомнений в голосе? – попытался меня раззадорить Зерос, но не тут-то было.

– Ну, знаешь, делать добро людям, которые тебя сначала похитили ради выкупа, а потом безжалостно продали за рудники как-то… – объяснила я.

Однако принц, вместо того чтобы проникнуться, наморщил лоб.

– Что-то меня в твоей логике смущает, но я не стану сейчас пытаться понять, что именно. Только напомню: до сделки ещё не дошло. Даже близко. Может, твои встанут рогом, и мы вообще решим оставить тебя как трофей.

– И вас это устроит? – вздёрнула я бровь.

– На угле свет клином не сошёлся, – уклончиво заявил Зерос, и я не упустила возможность поддеть:

– Не думала, что услышу это в вашей стране.

– Не язви, – попросил принц беззлобно. – Я прекрасно понимаю, что так дело не решить, но отец упёрся, а тут ещё и пророчество сестры. Однако я восхищён, как ты ему высказала всё это в лицо. Меня он не слушал.

– Как будто меня он послушал, – закатила я глаза.

– Во всяком случае услышал явно, а мои слова пропускал мимо ушей.

Не зная, что сказать, я только пожала плечами. И сменила тему.

[1] Историю Киана и Леи можно прочитать в книге «Пламя на снегу» https://litnet.com/shrt/rqyC

21

Король не разговаривал во время приёмов пищи неделю. Не просто со мной не разговаривал – а в принципе молчал как рыба. Только косился постоянно в мою сторону, будто спрашивал: «Ну? Не хочешь ничего больше сказать?»

Я ничего больше говорить не хотела – я хотела вкусно кушать и спать в тепле, а не нарываться почём зря. К тому же погода радовала: внезапно потеплело, резко вылезла первая травка. Я даже открывала на ночь окна!

Как же я удивилась, когда вдруг за завтраком отец Зероса не просто заговорил, а обратился прямо ко мне.

– Какие же безжалостные у тебя родители! – пожаловался он, укоризненно качая головой. – Я написал им, что мы держим тебя в подвале, который до колена залит водой. Кормим червями и пить даём раз в день. А мне ответили, что волю детей графа Карбо так просто не сломить, и ты всё вытерпишь, пока они тебя не освободят!

И я точно поняла, что на письма отвечает матушка! Это она была уверена, что я преодолею ради семьи любые трудности. Забывала только всегда уточнять, хочу ли я это делать.

– Фу, папа, – поморщилась Химе. – Что они теперь о нас думают?

– Мне без разницы, что о нас думают ужасные бесчеловечные люди, которым наплевать на страдания своего ребёнка, – проворчал король. – Если б мне сказали, что с вами творят нечто подобное, я бы уже от престола отрёкся! Ну или хоть начал торговаться. И ещё… я тут подумал над твоими словами…

Обращался отец Зероса неожиданно ко мне. У меня аж глаза распахнулись во всю ширь от такого резкого поворота!

– В общем, ну что я, правда, со здоровыми мужиками как с калеками какими? Им же и самим неприятно, что они подачки получают. Говорят, многие из-за этого переезжают даже или на заработки туда-сюда мотаются. А я и не знал! Давай посчитаем, сколько денег потребуется, чтобы замок привести в приличный вид, и работников для этого обучить. А там, глядишь, и правда целительский центр где-нибудь на границе построим…

Если б я не боялась, что король передумает, я бы потеряла дар речи. Но тут времени на всё это не было – я потребовала принести писчие принадлежности прямо в столовую и начала набрасывать смету не отходя от стола.

Местами его экономное величество пытался сопротивляться, что такая роскошь ему не нужна. Но я пускала в ход всё своё красноречие и убеждала, что это вовсе не роскошь, а крайне полезная вещь. И вообще, лучше пусть её научатся делать местные умельцы, чем будут потом заказывать у кого-то на стороне.

От итоговой суммы король схватился за сердце. Я не стала говорить, что по классике ремонта её следует умножить на два, а заверила, что это же не сразу – это же можно разбить на несколько месяцев. А может и лет. Правда, про это тоже не стоило заикаться – ремонт на годы не вызвал должного энтузиазма во взглядах, так что пришлось срочно оправдываться:

– Мы же сначала сделаем наши комнаты, потом главные помещения общего пользования, комнаты для слуг. А сколько здесь нежилого-то? Можно же не торопиться.

Кажется, мне поверили. К концу завтрака, который плавно перетёк за составлением коварных расчётов в обед, осталась только одна проблема.

– Где толковых мастеров-то взять, чтобы они наших обучили? – поставил нас всех в тупик король.

Проблема оказалась нетривиальной – в графстве мы нужных людей уже знали. Много мастеровых было в Артефактуме, но никто за них не мог поручиться. Разве что…

– Кажется, у дедушки моего контакты были, у графа Гасума, – вспомнила я.

Он очень активно торговал с другими странами и знал как раз тех, кто связан со строительством.

– Боюсь, он нам не ответит, – протянул Зерос с лёгкой тоской – словно уже пытался.

– Ну, мне бы ответил, но у меня нет способа с ним связаться.

– Способ-то есть, – внезапно огорошил меня принц. – Вот только тогда он поймёт, что ты содержишься вовсе не в тех условиях, которые мы расписываем в письмах…

На минуту я задумалась. Прикинула. Вспомнила дедушку. Вспомнила отношения мамы и дедушки.

– Если я попрошу – не выдаст, – поняла я. – Он хотел, чтобы я сама мужа выбрала, а мама сказала, что он слишком старый и ничего не понимает, а я слишком молодая и ничего не понимаю.

22

– Пойдём-ка, – подскочил Зерос и, взяв меня за руку, потащил куда-то.

Куда, я не знала, но из-за излишнего, оценивающего внимания принцессы поняла, что, кажется, так открыто он это делает зря.

Пришли мы в ту часть покоев принца, где я ещё не была. Зато в ней были окна, протекала крыша – судя по следам на потолке, – а на стенах разрастался грибок. Зерос усадил меня за стол и, порывшись в недрах шкафа, достал магический артефакт связи, который выставил прямо передо мной.

– Ого! – изумилась я. – Дорогая вещица.

– У меня, в отличие от некоторых, деньги есть, – хитро хмыкнул принц, настраивая нужный ему канал.

– Откуда это? – заинтересовалась я, ожидая традиционного ответа.

– На заработки в приграничье летаю, – внезапно честно ответил он, и я даже рот слегка приоткрыла от изумления:

– И это даже не секрет?!

– От тебя – нет, – улыбнулся Зерос и, наклонившись, нежно чмокнул меня в нос. – Но буду признателен, если ты никому про это не расскажешь. Не солидно принцу так делать.

А затем он пододвинул табурет и сел позади меня, ожидая, когда же артефакт прояснится. Хоть я примерно представляла принцип работы, но удивилась, когда раньше изображения возник сердитый голос дедушки:

– Молодой человек, я же уже говорил вам… – и в этот самый момент, наконец, появилась картинка, дедушка увидел меня и потерял весь пыл. – Эвелина, внученька моя! Как ты? Ты в порядке?

– Ну да, – смущённо ответила я, понимая, что мать наверняка уже растрезвонила, что надо мной издеваются. Ещё и преувеличила написанные королём страсти раза в два. – На самом деле здесь со мной обращаются не так плохо, как ты слышал. Но это большой секрет.

Дедушка придирчиво меня осмотрел, повертев головой и так и эдак, а потом резюмировал:

– Да уж, на немытую пленницу из сырого подвала ты не похожа.

Я смущённо потупилась. Мылась я буквально вчера, так ещё и не одна, а снова с принцессой. Зерос намекал, что это не честно и в следующий раз надо идти с ним.

– Ещё и щёки, я смотрю, отъела, – подытожил дедушка.

С перепугу я сразу же схватилась за свои любимые щёчки.

– Как отъела?! – замирая от ужаса, спросила я. – Может, артефакт что-то искажает?

Вроде бы, я больше обычного не кушала. Конечно, рядом с моей тарелкой не стояла мать и не читала нотации о правильном питании…

– Да пошутил я, – рассмеялся дедушка, заметно расслабившись. – Судя по всему, тебя там не обижают. А мать твоя какие-то ужасы рассказывает. Выдумывает, что ли?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Если там просто про сырой подвал, то это местный король пытается её убедить начать торговаться. Если я при этом ещё и без ноги, то мама развлекается.

– Пока мне передавали просто про лихорадку, – объяснил дедушка. – Очевидно, твоя матушка, как обычно, приукрасила, но в пределах разумного. А теперь объясни мне, пожалуйста, что здесь происходит. Я таких довольных пленниц раньше не встречал.

Как всё это безобразие объяснить, я не знала, поэтому, поразмыслив несколько секунд, решила начать с деловых вопросов:

– Дедушка, ты представляешь, тут в замке теплопотери ужасные. Окна старые и со щелями, стены тонкие, крыша протекает. Поэтому мы решили сделать ремонт, и нам очень нужны контакты хороших строителей…

– Эвелина! – строго прервал меня дедушка, у которого уже глаза на лоб полезли. – Объясни мне, пожалуйста, тебя похитили или ты сама сбежала из-под венца?

– Ну-у, – протянула я, не понимая, как точнее описать ситуацию, – мне предложили похититься, и я любезно приняла предложение.

– Понятно, – с тоской выдохнул дедушка, кажется, действительно поняв всё и даже больше. – Эвелина, золотко моё, ну если ты настолько не хотела выходить замуж за Игниса, могла бы мне шепнуть? Я бы переговорил с Сабриной…

– Зачем? – вздохнула я горестно. – Чтобы мама нашла кого-то другого, с кем ты не сможешь переговорить? Блейз хотя бы по всем критериям хорошая партия.

– Чем же тогда он тебе не угодил? – не понял дедушка.

– Мы друг другу не интересны, – пожала я плечами, вновь используя этот аргумент.

Хотя на самом деле, не моя тайная влюблённость в Зероса, у меня бы не было повода противиться этой свадьбе.

23

– Но это же не повод, сбегать во вражескую страну в плен, – попытался воззвать к голосу разума дедушка. – Ты всегда казалась мне такой рассудительной! Как ты вообще рискнула пойти куда-то с незнакомцем?

Это был очень тяжёлый вопрос. Что бы я ни придумала, я точно знала: дедушка на такое не купится. И вообще, по-хорошему, надо было сперва меня предупредить, а потом уже канал связи включать!

Полная решимости, я повернулась к Зеросу и спросила в лоб:

– Вот почему я рискнула пойти с незнакомцем? У тебя есть вменяемая версия?

– Понятия не имею! – развёл он руками. – Может я тебе сразу понравился? Очаровал там, наобещал золотые горы…

Я только головой покачала с тяжким вздохом. Однако, пока мы с принцем перекинулись парой фраз, дедушка успел догадаться:

– И как давно вы знакомы?

– Скоро девять лет, – не стала я юлить, прекрасно зная, что дедушка не сдаст. А так, глядишь, поможет с большим энтузиазмом.

– Всё ясно, – решил он. – То есть ты сбежала от нежеланной свадьбы в гости к другу и теперь собираешься устроить у них в замке ремонт, правильно?

– Примерно так, – встрял Зерос с милой улыбкой, не дав мне внести какие-то коррективы.

– Вы бы хоть намекнули, молодой человек, – неодобрительно покосился на принца дедушка, но ругаться не стал, а сразу перешёл к делу: – Вам что нужно? Бригада?

– Нам бы мастеров, которые заодно обучить могут. Мы хотим нанять местных и дать им профессию, – затараторила я. – Ещё хорошо, если ты вспомнишь кого-нибудь из тех, кто производит стройматериалы, и захочет открыть тут дело. Тоже, естественно, с наймом местных рабочих. Думаю, на первое время можно выпросить хорошие налоговые льготы. Представляешь, у них тут окна ещё старые, деревянные везде – я специально разглядывала.

– Мда-а, в Артефактуме уж нигде таких не найти, и мы потихоньку переставляем, – покачал головой дедушка, примерно представив размер проблемы. – Ладно, запрос понял. Только не сочти за грубость, оплатить-то смогут?

– Ты знаешь, я как-то ногу так сильно пропорола, а Зерос за полминуты залечил…

– Восстанавливаем зрение, заново выращиваем потерянные зубы и лечим старые, улучшаем слух, возвращаем работоспособность повреждённым внутренним органам, а десять-двадцать человек способны даже вернуть потерянную конечность! – отрапортовал принц, словно последние дни придумывал рекламные слоганы для будущего целительского центра.

– С вас бесплатно меня подлатать, – не растерялся дедушка, пообещал подобрать нам кого-нибудь интересного, а после внезапно попросил: – А теперь, мальчик, выйди-ка. Дай мне с внучкой переговорить с глазу на глаз.

– Как скажете, – излишне покорно согласился Зерос.

Я бы подумала, что он где-то здесь оставил «свои уши», если бы не знала, что так нагло обманывать не в его правилах. Захотел бы подслушать – просто встал бы вне зоны видимости артефакта. Однако дедушка его так хорошо не знал, поэтому тут же потребовал:

– Положи ладонь на артефакт – так нас никто не подслушает.

– Есть! – послушалась я, честно сказать, ожидая, что мне сейчас предстоит обсуждать план побега.

Вот только услышала совершенно другое:

– Так тебе этот мальчик нравится?

Я чуть руку с артефакта не убрала с перепугу!

– Ты поэтому жениха сменить и не пыталась? На курвосакского принца твои родители бы ни за что добро не дали, – продолжал поражать меня дедушка чудесами аналитического мышления.

– Да, – призналась я, понимая, что уворачиваться бессмысленно и бесполезно.

Однако со следующим предположением он промазал:

– Мальчик тебя замуж позвал, и ты с ним сбежала?

– Нет, – вздохнула я тяжко и призналась. – Не уверена, что его родня дала бы добро на подобный брак. Да и народ… Зерос всё-таки наследный принц.

– То есть он на полном серьёзе позвал тебя в плен, и ты пошла? – уточнил дедушка со странной смесью снисходительности и сожаления.

Я только плечами пожала. Да, вот настолько он мне нравился, что я предпочла плен у него свадьбе с Блейзом!

– Понятно, – протянул дедушка с тяжёлым вздохом и неожиданно, вместо выговоров и нравоучений, предложил: – Хочешь мы его к тебе привяжем? У них, как я понимаю, с энергетикой всё очень плохо. Но ты же прекрасно знаешь, что топить можно не только углём. В моём графстве отличный газ, к тому же совместная граница с Курвосакией. В нашем случае «дело труба» – это очень перспективно!

– Да не хочу я его трубой привязывать, – поморщилась я и отвела взгляд. Потом осознала, что дедушка от всей души, и поблагодарила: – Но за предложение спасибо. Может и надумаю…

24

На этом мы и распрощались, а через полмесяца передо мной уже стояли все нужные мастера и владельцы строительных производств, которым оказалось интересно наше предложение. Зерос переводил всех через границу лично, а пока он отсутствовал, Химе внезапно побросала все свои дела и буквально ходила за мной попятам. Кажется, принцесса начала переживать за мой побег.

Но как только пришло время со всем разбираться, высочеств как ветром сдуло! Внезапно ответственной за ремонт во дворце оказалась я. Одна. Меня просто бросили на растерзание серьёзным людям из Артефактума, которые приехали нам на подмогу. Часть из них я даже откуда-то знала. Как и они меня.

– Здравствуйте, леди Эвелина! – пробасил один из знакомцев, когда я до него добралась. – Слышал, вы похищены и взяты в плен!

На несколько секунд весь гул в зале прекратился. Кажется, многие думали о моём похищении, но в лоб спрашивать не решались. Тем более, что рядом мог пройти кто-нибудь из похитителей.

– Да, и подвержена жестоким истязаниям – мне надо придумать, как починить эту халупу… ой, простите, величественный королевский замок Курвосакии, – отшутилась я и грянул нестройный гогот.

Вот за что любила рабочих людей, им до аристократических разборок не было почти никакого дела.

Мы договорились с каждым об оплате, подобрали переводчиков – благо, многие местные знали высший язык, – собрали первые бригады. Начать решили с полов и крыши. Тех, кто планировал открыть производство, я отправила вместе с Орихиме искать подходящие площади.

– Почему со мной? – изумилась сперва принцесса и даже хотела воспротивиться. – У меня и так из-за их приезда работы прибавилось.

– Успокойся, сейчас все будем в мыле! – радостно заверила я. – Но я просто не знаю город, да и, вроде как, вы не должны меня туда выпускать, так?

– Так, – вздохнула Химе, и у меня успешно получилось перекинуть это на неё.

Зерос мне на глаза предусмотрительно не попадался. Даже на трапезах не присутствовал – видимо, опять куда-то уехал. А как только попался, затащил меня в укромный уголок и, прижав к стене, впился в губы поцелуем. Напористо, страстно, он ласкал мои губы, чуть прикусывая нижнюю. Руки уже скользили по моему телу, сжимая через ткань бёдра и грудь.

Сердце колотилось как бешенное, голова кружилась и страшно хотелось продолжения, но каким-то чудом мы смогли остановиться.

– Я соскучился, – выдохнул принц, прижавшись ко мне вплотную, стоя лоб в лоб.

– Я так тебя ждала, – пробормотала я ему прямо в губы и дополнила: – Надо с оконщиками пройтись.

Зерос кисло улыбнулся – скорее даже скривился – и нехотя уточнил:

– Дорогая моя, ты что это прислуге не можешь поручить?

– Откуда прислуга знает, что менять в первую очередь и какие вам нужны форточки? – укорила я принца, и ему пришлось сдаться.

Выглядел он при этом крайне недовольным. Пригрозил даже, что тогда не расскажет мне самое интересное. Но я была непреклонна. К тому же на следующий день Зерос опять куда-то пропал, а в замке начали разбирать полы! И в них нашли тоже много чего интересного!

Я не планировала так пристально следить за работами, но меня постоянно дёргали. В комнате короля, которого временно выселили в «гостевые» покои, под разобранным полом нашёлся чемодан с документами. Секретными. Вековой давности. Король как увидел, так забросил работу – сидел со своими помощниками над этими бумажками в библиотеке.

У принцессы между досками перекрытия обнаружили шкатулки с драгоценностями. Ей, конечно, надолго оставить дела не дали, но она вытребовала себе день для ревизии: в некоторых украшениях признали давно утерянные семейные реликвии, а другие решено было продать и деньги вложить в ремонт.

Я ожидала каких-нибудь восхитительных находок и в своей комнате, но у меня нашли только кучу мусора, которой, видимо, утепляли полы. Зато у Зероса мы обнаружили сундук в стенной нише! Вскрыли пол и заметили краешек! Мы пришли в восторг и уже обсуждали с ребятами, как его открывать и что может обнаружиться внутри, как вдруг в окно стремительно влетел хозяин комнаты и, придавив крышку руками, заявил:

– Это моё!

– Да никто же не спорит, – попыталась я его урезонить. – Мы просто посмотрим и вернём!

– Незачем смотреть – я прекрасно знаю, что там, – пропел Зерос, стараясь казаться невозмутимым.

Но нервно постукивал пальцами по крышке и подёргивал левым глазом. В ответ я укоризненно приподняла бровь.

25

– Это мой капитал, Лина, – полушёпотом сквозь зубы пояснил принц. – И я никак не ожидал, что, разбирая полы, вы его обнаружите. Здесь, конечно, хороший замок – у меня все магические замки отличные, но не хотелось бы проверять его на прочность. Или вас.

– Надо было просто забрать его в твою временную спальню, – пожала я плечами, делая вид что всё в порядке и вообще каждый порядочный принц хранит свои сбережения в стене в тайне от всех.

– Я, к сожалению, последние дни не ночевал дома. И, кстати, понятия не имею, где моя временная спальня, – проворчал Зерос, но уже выглядел не таким нервным.

– Пойдём, покажу, – вздохнула я и потащила принца подальше от рабочих.

Сундук, подскочив, полетел следом за нами. Мы прошли через склад мебели в конце коридора, спустились на второй этаж и попетляли пролётами в место нашего временного расселения. Мне оно, кстати, нравилось даже больше чем прошлое – дуло меньше и крыша на втором этаже не протекала. Комнатки только были совсем крохотные и звукоизоляции никакой: я слышала, как король перед сном поёт народные песни, а потом храпит, в то время как принцесса иногда приглашает к себе любовников. Впрочем, если судить по тому, что короля я слышала лучше, хотя его покои от меня отделяла комната Зероса, любовники у Химе были посредственные.

– Куда это ты уезжал так надолго? Совсем не боишься, что я сбегу? – поинтересовалась я у принца по дороге, на самом деле даже не почувствовав в этот раз его отсутствия.

– У тебя же теперь ремонт – ты его не бросишь, – съехидничал Зерос.

Развернувшись на каблуках, я собиралась сказать, что-нибудь такое возмущённое, протестное. Однако, открыв рот, внезапно поняла, что принц чертовски прав. Я уговорила дедушку прислать сюда толпу людей, через меня идут все переговоры. Как я могу просто взять и сбежать?

– Могла бы и возразить для приличия, – вздохнул Зерос, заметив моё замешательство. – Мне, конечно, лестно твоё внимание к нашим проблемам, моя дорогая, но я скоро начну ревновать. Тебя вообще не волнует моё отсутствие, и ты даже не спрашиваешь, куда я мотаюсь.

– Мог бы и сам всё рассказать, – не осталась я в долгу. – А то пропадаешь где-то и молчишь. Мало ли, вдруг это опять секрет.

– Дракон на границе просто слишком внезапно возник, – огорошил меня принц и, заметив мои круглые глаза, пояснил: – Да прилетел муж твоей кузины. Говорит, я знаю, что Эвелина здесь по доброй воле, но перед тещей и её сёстрами надо бы изобразить бурную деятельность. Мы с ним поболтали, я твои слова вспомнил и обмолвился про целительский центр. А кузина-то твоя беременная. В общем, сейчас срочно набираем персонал и готовим первый блок для рожениц. Площадку вот выбрали и расчищаем. Киан очень решительный дракон. Я так понял, что он был готов это всё построить даже не за процент с прибыли, а просто ради безопасных родов своей ненаглядной.

– Оу, – озадачилась я, – да, Лее я писала, что всё в порядке. Правда, давненько – сейчас не до того, – поделилась я, а мы тем временем уже пришли.

Я первой прошла внутрь временной комнаты Зероса, где он, как выяснилось, ещё ни разу не ночевал. Сундук залетел следом и ловко нырнул под кровать. Принц встал посреди комнаты и озадаченно огляделся. Я же решила не тревожить его и дать привыкнуть к новому месту. К тому же меня словно тревога жгла изнутри – я боялась оставлять рабочих надолго без присмотра.

– Ну, я пойду, – неловко сообщила я, уже почти стоя в дверном проёме.

Вот только выйти мне никто не дал. В одно мгновение оказавшись рядом, Зерос схватив меня за талию, вернул внутрь и захлопнул перед моим носом дверь.

– Нет, ну серьёзно, – шепнул он на ушко, заставив всё вмиг тело разомлеть.

Невольно я запрокинула голову, подставляясь под приятные лёгкие ласки принца.

– Мы так долго не виделись, а ты хочешь от меня так просто сбежать?

– Так работы же много, – попыталась я вяло отговориться, едва шевеля губами.

Сама же наслаждалась тем, как Зерос спускается вдоль моей шеи нежной дорожкой из поцелуев. Как невесомо игриво касается губами кожи, распаляя во всём теле невероятные ощущения.

– Кто тебя взял в плен: я или ремонт? – с игривым укором спросил принц, медленно опуская лиф. – Нечестно обделять меня вниманием.

Я была готова согласиться, что какое-то время строители справятся и без моего надзора. Прикусив губу, едва сдержала вздох в тот момент, когда Зерос нежно сжал мои груди.

– Трум-пурум-пум! – раздалось почти что над ухом, и мы с Зеросом одновременно вздрогнули.

26

Нега слетела в одно мгновение. Ещё не понимая, что происходит, я молниеносно поправила одежду. Принц же судорожно оглядывался по сторонам. Меж тем слишком знакомый голос короля напел:

– Я хочу жить в мире без войн, в моём идеальном мире.

И, выдохнув, я сообразила, что происходит.

– Там твой отец, – прошептала я, ткнув пальцем в стену. – Его комната. Звукоизоляция вот такая вот.

Казалось, минуту Зерос смотрел на стену таким обвиняющим взглядом, что мне бы на её месте стало стыдно. Но король, не видя нас, всё пел и пел, а стена и не думала становиться толще, чтобы сделать звук немного тише.

– Пожалуй, стоит поторопить рабочих, – пробормотал принц, осторожно поправил моё платье и на цыпочках вместе со мной вышел из комнаты.

Как оказалось, меня уже потеряли – главный мастер из Артефактума жаждал кое-что обсудить.

– Леди Эвелина, мы же будем стяжку заливать, да? А сверху паркет?

– Зачем это? – подозрительно спросила я, не рассчитывая на это. – К чему тут паркет?

При деревянном перекрытии я предполагала, что у нас получится обычный пол, без изысков, как король хочет. В крайнем случае ковёр можно кинуть.

– Фред просто открывает производство. Говорит, местные купцы уже интересуются. Да и не только местные – в соседние страны отсюда будет дешевле и быстрее везти, чем из Артефактума. Ну а ребятам же надо на чём-то потренироваться перед банкетным залом или целительским центром! На чём ещё тренироваться, если не на спальнях венценосных особ? Тут, если что, огрехи можно кроватью или тумбочкой прикрыть. Или паласом каким.

– Ладно, – смирилась я с мыслью про паркет. – А стяжка-то зачем?

– Как это зачем?! Чтоб на ровное укладывать! – даже возмутился мастер и, заметив мою вздёрнутую бровь, начал объяснять: – Дощатый пол ровным не будет! Вот мы сколько с уровнями ни бегали, специально ни вымеряли – все равно не получается. Надо сверху заливать. Вот там всё прямо по красоте выйдет!

К стыду своему, эту информацию проверить я никак не могла – у нас полы при мне никто не разбирал, успели до рождения. Срок службы у них был долгий. Матушка, конечно, всё посматривала на них неодобрительно, но отец оказался категоричен – переделывать запрещал.

Подумав, я решила на свой страх и риск довериться профессионалам. Ну стяжка так стяжка. Современная технология. Она правда ровнее. Наверное.

Я ещё корила себя, что в этой суете с полами, сметой, планировкой целительского центра, которую Зерос свесил на меня, и производствами всё никак не доберусь узнать, как же там крыша. Но оттягивала, глядя на ясную погоду конца весны, и дотянула до того, что во время обеда мне прямо на нос шмякнулась капля.

В этот момент мне показалось, что у меня сердце ухнуло вниз и разбилось. Мысли сменялись стремительным калейдоскопом. С содроганием я осознала, что над нами спальня короля, там недоделанные полы, не дай бог их зальёт… Вторая капля меня не достигла – плюхнулась на выставленный Зеросом купол. А следом и другие затарабанили сверху с пугающей частотой.

– Давно ли ты научился управлять силой без молитв? – с подозрением заметила Орихиме.

Мне бы стоило обратить внимание на её слова. Или хотя бы посмотреть за окно, где ярко светило солнышко. Но я, позабыв обо всём, подскочила со своего места и рванула наверх, осматривать масштаб катастрофы в спальне его величества.

Пока бежала, я уже представляла потоп на всём этаже. Промокшие не прикрытые ничем деревянные перекрытия. Море, которое постепенно просачивается и заливает всю столовую. Эпичную битву тех, кто делает крышу и тех, кто делал полы… Однако, добежав до комнаты короля, ничего подобного не обнаружила.

27

С крыши ничего не капало, комната стояла совершенно пустая и безлюдная, а на полу засыхала стяжка, в которую я чуть было не вляпалась – но слава богу обошлось. Испорти я свежее покрытие своим каблуком было бы обидно.

– Джо-о-ордж! – громко позвала я, встав посреди коридора.

– Да, леди Эвелина? – как чёрт из табакерки выскочил передо мной мастер.

И тут я поняла, что не знаю, что спросить. Виноват был явно не дождь. Воды в королевских покоях я не увидела вообще, поэтому растерянно и слегка возмущённо ткнула в сторону комнаты, где только что была и заявила:

– На нас в столовой льётся!

– Пойдёмте посмотрим! – ничуть не смутился мастер.

Когда мы спустились, вода капала задорнее, по краям купола, который выставил Зерос, натекла уже приличная лужа, но королевская чета спокойно трапезничала. Джордж посмотрел на пол, на потолок, снова на пол… повторил действие несколько раз и с сожалением резюмировал:

– Видимо, ребята с непривычки слишком сильно развели раствор.

Однако долго переживать было, очевидно, не в его стиле, потому что тут же он радостно добавил:

– Хорошо, что ремонт сверху начали! Сейчас закончим со спальнями и столовую в порядок приведём!

– Она была в порядке, – тихо проворчал король, но никто не стал его слушать.

Кроме столовой в очередь на ремонт выстроились и соседние комнаты, потому что стяжка протекла и в комнатах принцессы, и в моих апартаментах, где я лично наблюдала, как раствор едва-едва разводят водой. А вот портретный зал, находящийся под комнатами Зероса, принц сразу накрыл куполом. Правда, изображения предков от греха подальше куда-то перетаскал.

Но самым удивительным для меня оказалась впадина на восемь сантиметров посреди комнаты короля, которую я обнаружила, когда полы высохли. Я долго смотрела на неё, то укоризненно, то озадаченно. Специально перемеряла. И в конце спросила только у Джорджа:

– Как вы это сделали?

– Понятия не имею! – честно ответил он.

Я тоже была не уверена, что хочу знать. Просто заставила залить сверху ещё слой, пока никто не видит. С виду он выглядел намного ровнее, но червячок сомнения меня всё-таки грыз. Поэтому ночью, пока никто не видит, выбралась из комнаты и, взяв у строителей нужный мне прибор, отправилась «на дело».

До комнат короля я дошла, как мне казалось, никем не замеченной. Уже там, испустив тяжкий вздох, я зажгла светлячок и решительно шагнула внутрь.

– Что у тебя в руках? – раздалось внезапно у меня за спиной.

Вздрогнув, я уронила инструмент и резко развернулась. Впрочем, страха не было – голос Зероса я узнала сразу. Просто испугалась от неожиданности – нечего подкрадываться.

– Ничего, – буркнула я, глядя на излишне довольное лицо принца.

Так и хотелось по нему треснуть, да жалко было.

– А поднимаешь ты сейчас что? – ничуть не смутился Зерос, подходя ко мне ближе.

Ступал он мягко и беззвучно, двигаясь почти по кошачьи. И заглядывал мне прямо в глаза, словно пытаясь зачаровать.

– Водный уровень, – заявила я и выставила треугольник с отвесом между нами.

– Зачем он тебе? – тут же растерял всё своё томное коварство Зерос.

Я посмотрела на полы. Принц посмотрел в ту же точку.

Он сразу понял, чего я добиваюсь, и схватив инструмент, потребовал:

– Отдай его мне.

– С чего вдруг? – вцепилась я в устройство, не желая уступать.

– Не травмируй себя, – зашёл с неожиданной стороны Зерос. – Поверь, ты не хочешь знать, ровные тут полы или нет. Лучшее враг хорошего.

– А если паркет начнёт скрипеть?! – возмутилась я, зная, что да, я действительно не хочу, но не могу закрыть на это глаза!

– Мы что-нибудь наврем, – пообещал принц, всё-таки отбирая у меня уровень. – Никто не догадается, в чём проблема. Давай, пойдём отсюда, – ласково попросил Зерос, приобняв меня за плечи.

И я сдалась. Уровень мы вернули на место, до комнаты добрели почти что в обнимку, пользуясь тем, что все спят. Судя по тому, как нежно провёл рукой по моей щеке принц, у него были некоторые мысли насчёт продолжения нашего ночного путешествия. Однако, глянув в сторону соседских комнат, он проворчал лишь:

– Чёртов ремонт, – и открыл передо мной дверь моей спальни.

В тот момент я помнила, что вообще-то сама опасалась, что наши отношения с Зеросом плавно перетекут на следующий уровень. Что планировала держать дистанцию и всё такое прочее. Но почему-то ремонт захотелось закончить срочно.

28

И вдруг, нежданно негаданно, у нас возникла проблема. Узнав, что мы планируем стены не просто накрыть панелями, но и утеплить, король словно взбеленился. Упёрся рогом и стал требовать не тратить лишние деньги на никому не нужные вещи.

Я буквально чувствовала по вопросам Зероса и Химе, что они оба готовы пожертвовать на утепление часть своих «заначек». И это на самом деле решило бы проблему. Однако у меня бригада каменщиков уже построила пробный сверхтёплый сарай на территории замка и рвалась в бой, а я слишком много знала про теплопотери, поэтому к мирному пути перейти никому не дала.

– В смысле они не нужные? – заявила я, приготовившись к бою. Собеседники испуганно притихли – выражение лица у меня сейчас было нехорошее. – Да вы хоть представляете, сколько денег у вас будет улетать на уголь, если отапливать улицу?

– Мы её не отапливаем! – попытался возмутиться король, но наткнувшись на мой строгий взгляд, поправился: – У нас хорошие стены…

– По качеству у вас стены как в шалаше, – припечатала я.

– Но… но… – начал заикаться король, видимо, намекая, что шалаш-то из палок, а у тут камни!

– Хотите докажу? – перебила я, и тут же получила в ответ:

– А давай!

Подойдя к стене, я зажгла на руке маленький огонёк. И его тут же задуло. Зажгла ещё раз – результат повторился.

– Ты жульничаешь со своей магией, – не поверил король.

– Берите свечку – проверяйте сами, – предложила я.

Естественно всё повторилось – даже обвинения короля в мой адрес. Взяв свечку, он пошёл сперва в соседнюю комнату, потом дальше по коридору. Потом и вовсе поднялся на другой этаж, думая, что я не слышу, как он подходит к стене и ругается, когда пламя в итоге гаснет.

– Ты точно ничего не делаешь? – поинтересовался Зерос.

– Разумеется нет, – фыркнула я.

– Кажется, я начинаю понимать, почему мы всю зиму мёрзнем, – вздохнула Химе и подытожила: – В общем, давай ребятам команду приступать – отца я беру на себя.

На том и разошлись. Только потом слуги рассказывали, что следующую ночь кто-то бродил по замку со свечой, хаотично заходил в комнаты, подходил к стенам и чертыхался.

Следующая бригада приступила к утеплению стен, а та, что заливала полы, отправилась приводить в порядок столовую и соседние комнаты. Вот только в этот раз внизу находилась библиотека, и Зерос потребовал сперва вынести все стеллажи с книгами «куда угодно», а сам улетел заниматься целительским центром, где уже доделывали фундамент.

Решили не заморачиваться и таскать прямо в коридор. Я думала у меня будет хотя бы день на передышку, но после обеда в мою временную опочивальню снова постучался Джордж.

– Господи, ну что опять? – закатила я глаза.

– Там это… тайный ход в библиотеке, – отрапортовал мастер и тут же сообщил: – Надо понять, как его ремонтировать. Вы бы сходили, глянули, что там внутри.

– В тайном ходу-то, наверное, ничего делать и не надо, – озадаченно ответила я.

– Тогда перепад по полам будет – нехорошо!

Чертыхнувшись, пришлось идти к принцессе, которая принимала сегодня посетителей. Очередь стояла такая, что мне от одного вида стало дурно. Однако, когда меня вперёд всех пропустили в кабинет Химе, я увидела полную сил принцессу, которая с улыбкой успевала сортировать какие-то бумаги.

– Ты от них еще не устала? – изумилась я, узрев эту странную картину.

– Устала! – заверила Химе, вот только как-то слишком воодушевлённо. – Но я сегодня увидела отчёт по налогам… Как второе дыхание открылось! Великий бог Курвосаки, я столько денег в казну не принимала никогда!

Принцесса мечтательно закатила глаза и обняла какую-то бумажку. Я, конечно, была за неё рада, но не настолько, чтобы пощадить и не нагрузить лишними проблемами.

– Строители нашли тайный ход в библиотеке – надо бы глянуть.

Блаженная улыбка тут же сползла с лица Химе.

29

Принцесса строго глянула на меня и укоризненно спросила:

– Ты не можешь сама посмотреть? Вместе со строителями? У меня очередь до конца этажа.

– Мне неловко спрашивать, но ты часом не забыла, что я у вас тут пленница, а не наёмный рабочий? – съехидничала я. – Я не хочу строителей туда пускать – мало ли что внутри ваших потайных ходов может прятаться. Но и одна по понятным причинам не сунусь. Зато я могу разогнать твою очередь до завтра или вежливо попросить подождать.

– Это ужасно, – посетовала Химе, вставая. – Не хорошо так говорить, но, надеюсь, о выкупе за тебя не договорятся до конца ремонта.

Я не стала комментировать. Только в коридоре обрадовала всех:

– Мы по делам – не знаю, когда вернёмся.

Люди, к счастью, оказались понятливыми – не первый бизнес, не первая очередь. Здесь ещё бумажек не так много драли, как в соседних странах.

Потайной проход нас ждал – никто из строителей туда даже нос не засунул. Да и я не особо хотела, но Химе ждали дела, поэтому она, прочитав краткое заклинание света, поспешила внутрь. Я едва поспевала за её быстрыми шагами!

– Полы здесь выравнивать нельзя – иначе дверь не закроется, – резюмировала я, как только мы продвинулись внутрь и я рассмотрела вход.

– Я надеюсь, они паркет здесь стелить не собирались, – расхохоталась принцесса, с интересом осматривая стены.

– Не знаю. Но мечтали, чтобы перепада по высоте не было.

– О да, – съязвила Химе. – Страшного кошмарного перепада высотой в полступени.

Ход казался длинным и тёмным, но, к счастью, довольно просторным. Я всё гадала, чем он закончится, и крайне изумилась, когда мы упёрлись в тупик. Только принцесса не растерялась. Как-то хитро куда-то нажав, она заставила стену отъехать, и мы оказались в просторной круглой комнате. Как и в библиотеке здесь стояли стеллажи с книгами и манускриптами. Посреди – стол со странным шаром.

Но самое странное, что здесь совершенно не было пыли.

– Боже мой, это же потерянное святилище! – восторженно заявила Химе и рванула к какому-то шкафу.

Я не знала, что это значило – просто порадовалась, что мы не пустили внутрь строителей. Да и я одна ценность места не определила бы. Но прежде чем я решила, чем лучше заняться, с дивана возле дальней стены вспорхнуло нечто белое и пушистое.

– Ну наконец-то! – капризно заявила словно выбеленная кошка с красивыми крыльями. – Так долго никого не было – я уже начала волноваться, что с людьми в моей стране что-то случилось!

Орихиме даже от находок своих оторвалась и смотрела на эту диковинку излишне восторженно. Пришлось уточнять самой:

– А вы, простите, кто?

– Я – Шираюки, – с достоинством ответила кошка и опустилась на столик перед хрустальным шаром.

Однако выражение лица выразило всё за меня, поэтому, вздохнув, Шираюки пояснила:

– Я хранительница королевской семьи Курвосакии. Я защищала, оберегала и учила своих потомков, однако пару веков назад во время вторжения меня спрятали здесь, а потом за мной никто не вернулся. Я так переживала… так волновалась…

Казалось, кошка даже попыталась смахнуть лапкой несуществующую слезинку, но поскольку я её потомком и жительницей Курвосакии не являлась, пиетета не испытывала никакого.

– А питалась-то ты чем? – не прониклась я её страданиями.

Шираюки тут же прекратила показательное выступление и, с укором глянув на меня, пояснила:

– Чем могут питаться летучие кошки? Конечно же летучими мышками.

– Потрясающе, – вздохнула я, с опаской оглядывая потолок. – То есть тут ещё и летучие мыши есть.

– Да нет, конечно, – фыркнула Шираюки. – За мышами я летаю в пещеру там, в конце тоннеля. Ты такая непонятливая! Но раз уж ты моя невестка, прощу тебя, пожалуй.

– В смысле невестка? – вмиг взбледнула я, не догадываясь, о чём она говорит. Но точно зная, перед кем.

– Ну в прямом, – не поняла моей оторопи кошка. – Вот та девочка пахнет как мой прямой потомок, – указала она лапой на Химе. – А ты как жена моего потомка.

В потерянном помещении повисла гробовая тишина.

– Вообще-то я тут пленница, – неловко попыталась я отвертеться.

– Ага, – скептично согласилась кошка.

Украдкой я глянула на принцессу и, к несчастью, поняла, что выглядит она сейчас как моя матушка, когда узнаёт невероятно скандальные сплетни.