Враг моей мечты

Глава 1

Я торопливо шагала по потайному ходу и мурлыкала себе под нос простенький мотив народной канцоньетты.

И вовсе не потому, что он мне очень нравился, просто в коридоре стояла такая давящая, жуткая тишина, что от страха подгибались колени. Поэтому я пела задорную песню. По этой же причине одной рукой я держалась за старую каменную кладку, а другой поддерживала заклинание слабого магического огонька — одно из немногих, что мне удавалось. Хорошо хоть, даже такие ничтожные чары помогали разгонять вечно царящий мрак подземелья и мерзкую живность вроде крыс, мышей и пауков. Помимо гадких обитателей подвалов я с детства боялась темноты. Здесь, в тайном проходе, собралась целая комбинация моих самых жутких страхов. Но на что не пойдёшь ради мечты — стать менестрелем?! Даже начнёшь сбегать от родителей и тайком выбираться в город через самое кошмарное место.

— Элейн! — донёсся грозный крик наставника через последнее уцелевшее слуховое окно. — Где тебя хаос носит?!

Я вздрогнула от неожиданности, оступилась и едва не упала с лестницы. В последний момент ухватилась за держатель для факела, покрытый пылью, паутиной и ржавчиной. Вот же невезение! И зачем Харот пошёл искать меня в такой час?! Я же предупредила, что не приду на ужин. Оправдалась волнением перед грядущей коронацией. Разыграла целое представление с головной болью, нервозностью, тошнотой и смертельной бледностью. Даже бдительная бонна Узель поверила в мой спектакль. А Харот словно нарочно пошёл искать. Вот что этому старому наставнику от меня надо?! Застукает и точно сдаст меня маменьке и папеньке. Если родители узнают, что я покидала дворец — скандала не избежать! Мама тут же сляжет с мигренью. А папа… Папа точно посадит меня под домашний арест и лишит сладкого! А может, и выпорет. Естественно, такое не смогут утаить от слуг, и скоро вся общественность нашего королевства будет сплетничать обо мне. Да одним королевством не обойдётся! Вся светлая империя будет перемывать мне кости.

Так и вижу заголовки газет: “Наследная принцесса Эсфероса Лорелейн Аркаэн Ангелос предпочла стать нищенкой, поющей за гроши, нежели управлять страной!”; “Сенсация! Будущая императрица светлой империи, хранительница священного артефакта променяла власть и корону на странствия и бездомную жизнь!”; “Потомок богов, надежда королевства ангелов стала попрошайкой!”

Но сегодня был последний шанс улизнуть из-под надзора и попрощаться с прошлым. Я не могла его упустить, ведь у императрицы не будет возможности тайком выбираться в город. А мне очень хотелось в последний раз почувствовать себя свободной: вырваться из золотой клетки дворца, отбросить все навязанные этикетом условности. Погулять по городу, заглянуть в его самые разные, порой неприглядные закоулки, а потом выйти на бульвар и восхититься величественностью храма, цветочными лавками, магазинами и просто роскошными особняками. Потолкаться в толпе на базарной площади, отведать дешёвых сахарных леденцов.

Ах, как же волнительно быть схваченной незнакомцем за руку и бежать танцевать под залихватский мотив вместе с толпой молодых людей! Ловить восхищённые взгляды парней, без лести и страха. Смеяться от восторга до боли в боку. А потом отдыхать в уголке, пережидая головокружение от слишком быстрого ритма, многочисленных поворотов и па. Петь простые песни у всех на виду, слушать аплодисменты и получать самые мелкие монетки в награду.

Но завтра… Завтра будет коронация, а потом свадьба… И я уже больше никогда не смогу провести время словно обычная горожанка.

— Элейн! — крик наставника повторился.

Я подхватила подол и прибавила шагу. Взлетела по ступенькам потайного хода, словно за мной гнались гончие хаоса.

Нажала на рычаг и открыла щель в стене за портретом великого предка в позолоченной раме. Вышла в небольшом закутке коридора на втором этаже. И лишь через мгновение, когда замок тихо щёлкнул за моей спиной, я выдохнула. Оправила подол простенького голубого платья, смахнула паутину, налипшую на ткань, и попыталась проскользнуть в свои покои незамеченной.

Но буквально через секунду была поймана.

— Элейн! — окликнул меня Харот, закрывая массивную дверь библиотеки.

Я обернулась, покаянно вжала голову в плечи, открыла рот, чтобы выдать слезливое оправдание. И тут же закрыла. Слова застряли в горле. Прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать крик.

Сюртук и рубашка Харота пропитались кровью, в нескольких местах зияли большие дыры и виднелись страшные раны. Одну из них он зажимал рукой.

Наставник бросился ко мне и порывисто обнял.

— Элейн, хвала богам, ты жива!

Волосы на затылке встали дыбом. Кто мог так изранить лучшего мастера клинка империи светлых?! Несмотря на преклонный возраст, ему не было равных. Ни я, ни брат, ни отец, сколько с ним ни тренировались, ни разу не смогли его победить.

— Вы ранены? — придя в себя, я кинулась осматривать Харота.

— Всего лишь царапины, Ваше Высочество, — отмахнулся наставник и прикрыл одну из них ладонью. — Поспешим. Вас ждут родители.

Он схватил меня за руку, как маленькую, и потащил за собой.

— Так не…

Я хотела поспорить и настоять на немедленном походе к целителю, но мимо промчались стражники. Они тащили арбалетные болты, зелья, магические камни и бинты.

На заднем плане с каждым шагом всё отчётливее слышался грохот. Сердце тревожно забилось. Я нервно облизнула губы.

Глава 2

Элейн

— Ваше Темнейшество, зачем вы притащили отродье света в замок?! — возмущался кто-то так громко, что разбудил меня.

— А что, по-твоему, я должен был бросить девушку умирать? — нагло усмехнулся другой с бархатным голосом.

— Уж лучше бы вы её оставили умирать! Или выпили прямо там. У нас и так проблем хватает. Сегодня к вечеру это станет самой горячей сплетней, и ваши враги непременно воспользуются этим, — продолжил голосить некто.

Противно так, что хотелось заткнуть уши. Я пыталась открыть глаза и просто пошевелиться, но пока тело отказывалось мне подчиняться. Оно будто налилось свинцом.

— Может, ещё не поздно? Верните её туда, где взяли. Или выпейте прямо сейчас, а я быстренько избавлюсь от трупа, — предложил, по-видимому, очень трусливый мужчина.

— Я император, а не сопливый мальчишка. Кто посмеет судачить обо мне, лишится головы! — грозно рыкнул мужчина. — И какой толк вытягивать силы из ослабленной девчонки?! Даже распробовать не успею.

Наконец до моих превратившихся в кисель мозгов дошёл смысл всего сказанного. И я поняла: нужно бежать. Куда угодно. Даже обратно в тот самый каньон. Главное — подальше от тёмных. Испуг придал мне сил, и я приподняла тяжёлые веки.

Белый расшитый золотом балдахин, светлые стены и фигура, загораживающая обзор. Я прищурилась, фокусируя взгляд, и обомлела. Рядом с моей кроватью стоял тёмный. Самый настоящий! Я видела их на церемонии и вчера во время нападения. Так что спутать просто не могла. Длинные чёрные волосы, рога, когти, чешуя…

Да когда этот кошмар закончится?! От ужаса я закричала, зажмурилась и послала во врагов файербол. Большой и мощный. Со всей дури. И откуда только силы взялись! В мыслях вспыхнули картинки нападения тёмных. Я снова будто оказалась там: шлёпала по лужам крови, перешагивала через трупы и боялась дышать.

Вдруг кто-то взвизгнул, как девчонка, а моё запястье сжала горячая мозолистая ладонь.

Я распахнула глаза, увидела перед своим носом оранжевые глаза с вертикальным зрачком и завопила ещё громче.

Сердце забилось часто-часто, и я, не выдержав напряжения, отключилась.

***

Я наслаждалась мягкостью матраса и шелковистостью простыней, приятным теплом и негой. Лишь одно омрачало мой дивный сон: кто-то настойчиво щекотал меня. Едва касался подушечками пальцев то груди, то носа, распространяя по телу странный жар. Я сморщила нос и ударила по руке служанку.

— Отстань, скажи, что я не приду на завтрак, — проворчала я и попыталась укутаться одеялом с головой.

Но в ответ услышала смех. Странный, незнакомый мне ранее.

И одеяло не поддавалось. Да кто посмел?! От такой наглости мигом села, распахнула глаза и увидела перед собой тёмного.

Он сидел рядом со мной на кровати, прямо на одеяле, улыбался и магией щекотал меня. Угольки его хищных глаз пристально наблюдали за каждым моим движением. Так что становилось не по себе. Воспоминания быстро вернулись, и я резко отползла в сторону.

Улыбка на лице тёмного начала медленно таять. Впрочем, что с ней, что без неё он пугал. Длинные иссиня-чёрные волосы, загнутые назад рога, проступающие на коже чешуйки, когти и шрам на левой стороне лица — всё это говорило, что напротив меня сидит мой естественный враг, опасный хищник — тёмное существо, для которого я всего лишь еда.

— Давай без криков и магии в этот раз, — миролюбиво произнёс он. — Не буду спорить, меня позабавило твоё водное заклинание и мой мокрый камердинер. Но ты должна понимать, что из дворца ты всё равно не убежишь. Тут полно стражи, а твоих сил слишком мало, даже чтобы бросить вызов одному из них.

Я сглотнула, судорожно соображая, что мне делать. Я знала одно: мне нужно сбежать. Тёмные — враги, они напали на наш замок, убили моих близких. Для них я всего лишь закуска. Они поглотят мою силу и жизнь. Удивительно, что я вообще ещё жива. В памяти сразу всплыли страшилки бонны Узель о том, как тёмные пленяли ангелов и выпивали их, повышая свои способности. Я с шестой ступенью силы для них просто лакомый кусочек. Конфетка на блюдечке с золотой каёмочкой.

Глазами нашарила открытое окно. И сразу начала прикидывать план действий. Кинуть чем-нибудь в тёмного и выпрыгнуть…

— Если ты не умеешь летать или отращивать крылья, то просто разобьёшься. Ужасный вариант побега, — сообщил тёмный, проследив за моим взглядом.

Он встал, демонстративно потянулся, хрустнул косточками, а потом прямо посмотрел на меня и сказал:

— Так и будешь сидеть в углу, словно мышка? Я не собираюсь тебя убивать или выпивать.

Я нахмурилась.

— Не ври. Всем известно, что тёмные похищают светлых лишь для того, чтобы принести их в жертву своей силе.

— Но я-то тебя не похищал, а наоборот, спас от монстров. От той своры низших демонов, что напала на тебя в каньоне блуждающих душ на Южной границе. Даже подлечил.

При этом тёмный пугающе улыбнулся и обнажил острые клыки.

По коже пробежали мурашки. Он что, ждёт благодарности?! Мы враги. Даже если отбросить тысячелетние ссоры и распри, все прошлые обиды. Тёмные напали на мой дом и убили всех. И никакие добрые деяния, сладкие речи не могут этого изменить и перекрыть. На этот раз я выгнула бровь и зло усмехнулась.

Глава 3

Я сидела на кровати, пока расторопные служанки прибирали покои и наводили лоск под бдительным оком Коула. Затем мне принесли еду, закрыли и оставили одну.

Устраивать голодовку не стала: мне нужны силы для побега. А план по его осуществлению у меня уже созрел. Поэтому я пораньше легла спать и вообще весь вечер вела себя как образцовая леди. Утром же я свернула одеяло, подложила подушки, прикрыла конструкцию пледом таким образом, что она напоминала фигуру спящего человека, а сама спряталась за колонной, дождалась, когда в комнату войдёт слуга с едой, и выскользнула в открытую дверь.

Охрану ни Габриан, ни его друг Тай, ни слуга не выставили, так что остановить меня было некому. Поэтому я аккуратно шла по коридорам до ближайшего окна. А затем таким же образом спустилась на лужайку и короткими перебежками добралась до стены за садом. Начала нащупывать выступы в кладке, чтобы перелезть через преграду. Я уже чувствовала запах свободы, когда услышала насмешливое:

— С тебя две бутылки сеори.

— Иншиг! Ты выиграл, — выругался Тай. — Как ты догадался, что она опять сбежит тем же путём?

— Слишком упряма и нетерпелива, как ребёнок.

— Жду свой выигрыш сегодня вечером, — самодовольно произнёс Габриан.

Всю мою радость как ветром сдуло. Я прислонилась лбом к стене и мысленно прокляла этого слишком умного дракона и его дружка.

— Слезай, — скомандовал Габриан.

— Ни за что! — заупрямилась я.

— Что будем делать? — спросил Тай и потянул меня за подол.

Я, недолго думая, лягнула его и полезла выше.

— Пускай бежит, — милостиво разрешил Габриан. — Там, за стеной, стоит стража. А если они её не поймают, попадёт в лапы какому-нибудь асуре, тот продаст её в рабство… А там с ней уже никто не будет церемониться. А может, вовсе выпьют на месте. В любом случае Роазелис ей не покинуть.

Я зарычала и спрыгнула. Ну да, да… Как ни прискорбно это признавать, но Габриан прав. Я без оружия, без магии, без денег и хорошего прикрытия в лучшем случае стану рабыней. Но этому дракону я для чего-то нужна. Просто так он бы не стал меня обхаживать.

— А тебе чего от меня надо? Хватит притворяться добрячком. Я не вчера родилась, чтобы верить в безвозмездный альтруизм. Ждёшь, когда я наберусь сил, и хочешь выпить? Или рассчитываешь, что я проникнусь чувствами к спасителю и добровольно принесу себя в жертву?

— О, так ты из ангелов? — тут же ухватился за мои слова водный. — Я только слышал о жертвенной любви ангелов. Сейчас, спустя столько лет войны, этот ритуал стал легендой. Так, значит, это правда?

Я поперхнулась, когда осознала, что сболтнула лишнего на эмоциях.

— Я просто служанка, откуда мне знать? Но госпожа читала в книжке и рассказывала, что так тёмные поглощают силы светлых, — поспешила оправдаться.

— А ещё на завтрак мы едим младенцев, — саркастично добавил Габриан. — Мне твоя сила даром не сдалась, я и сам неплохо повышаю ранг. Если ты закончила утреннюю пробежку, пошли обратно в замок. Тебе подготовили одежду и ванну. Приведёшь себя в порядок, потом обсудим, как ты будешь отрабатывать своё содержание.

— Да, у Габриана праздно живут лишь его наложницы, все остальные отрабатывают еду и жалованье тяжким трудом, — укоризненно вздохнул Тай. — Я вот, например, постоянно тренируюсь и уничтожаю всякую взбунтовавшуюся нечисть.

— Ты же мужик, чего жалуешься? — оборвал его Габриан.

— Ты видел моё лицо? Из-за постоянных разъездов у меня вылезли синяки под глазами. И кожа стала сухая. Ты меня совсем не жалеешь, постоянно гоняешь!

— Не ври. На юг я сам летал.

— Один раз не считается! Ты жестокий тиран.

— А с вами по-другому нельзя, иначе на шею сядете, — невозмутимо ответил Габриан, развернулся и пошёл в замок.

Тай продолжил возмущаться. А я так и стояла в нерешительности. Это походило на какую-то нелепицу. Как тёмные могут так легко со мной общаться и вести себя, будто между нами нет войны, а я не их враг и вообще не еда? Все инстинкты внутри меня кричали бежать. А разум твердил, что рядом с ними самое безопасное место — пока.

Я оглянулась, ещё раз посмотрела на стену, отделявшую меня от свободы, и пошла вслед за Габрианом.

***

— Вы издеваетесь? Я такое не надену! — крикнула я и кинула все эти фривольные лоскутки обратно Габриану, сидящему за ширмой.

— Это обычная одежда наложниц. Не нравится — надевай форму служанок.

— Она тоже слишком откровенная. Зачем все эти разрезы на подоле, почему ткань такая тонкая, почему…

— Потому что, — устало оборвал меня Габриан. — Глупо объяснять то, что ты должна была сама почувствовать. Хочешь преть, прей в своём наглухо закрытом платье. Можешь ходить в нём, пока не протрётся до дыр или пока не получишь тепловой удар. Может, тогда твоего упрямства поубавится.

Внезапно я услышала, как дверь открылась и ударились о стену.

— Ваше Темнейшество, срочная депеша!

Я замерла и начала натягивать на себя старое платье.

Глава 4

Элейн

Я сидела у костра, протягивала озябшие руки к огню и пыталась согреться. Ночи в пустыни оказались очень морозными. Так что сейчас меня потряхивало от холода. Не спасал даже плащ, выделенный мне. Хотя стоило признаться, что это скорее от страха.

Ещё никогда в жизни я не видела столько тёмных. Меня окружали самые разные расы: асуры, дроу, орки. И если дроу во всём походили на эльфов, за исключением пепельно-серой кожи, то орки и асуры — нет. Орки лишь немного напоминали людей. Огромные, зеленокожие, с клыками-бивнями, с приплюснутыми носами — пугали своей варварской наружностью и столь же дикими манерами. У асуров только благородные и более магически одарённые обладали приятной внешностью, остальные стращали безобразными лицами. Увидь такого посреди ночи — и заикание до конца дней обеспечено.

И, естественно, среди простых воинов, сопровождавших нас, обладатели голубой крови почти отсутствовали.

Поэтому я старалась смотреть куда угодно, только не на них, и уговаривала себя терпеть, не дёргаться от каждого шороха, излишне громкого смеха, ругани и взглядов, переполненных самыми разными чувствами — от банального интереса до жгучей ненависти.

— Иди ложись спать, — велел Его Темнейшество и небрежно набросил мне на плечи плащ, подбитый мехом.

Я дёрнулась от неожиданности и испуганно посмотрела на него. Как он так бесшумно подкрался?!

— Что ты дрожишь, как мышь? Принцессе следует в любых ситуациях демонстрировать невозмутимость и спокойствие, — нравоучительно произнёс Габриан и грациозно присел рядом со мной на окаменелые останки древнего ящера.

Я тут же вскинулась:

— Не думаю, что, окажись среди светлых, готовых выпотрошить вас в любой момент, вы бы смогли сохранять хладнокровие.

Внезапно я перестала трястись, на смену страху пришли злость и обида. Как смел тёмный укорять меня?!

— Так-то лучше, — улыбнулся этот негодяй и всунул мне в руки фляжку. — Выпей. Успокаивает и согревает, — неожиданно миролюбиво заявил он, чем окончательно сбил меня с толку.

Я растерянно сжала бутыль и поглядела на тёмного дракона. Он откинулся назад, опираясь на руки, и мечтательно смотрел в небо. На его полных губах застыла едва заметная улыбка. Пряди длинных чёрных волос шевелил ветер, открывая его острые, как у эльфов, уши.

Я не удержалась и прошлась взглядом от длинной золотой серьги, украшающей его мочку, до халата, распахнутого на груди. Оценила крепость его соблазнительных мышц и тут же мысленно дала себе оплеуху. Он враг! Тёмный! Пусть даже его и одарили боги хищной красотой, мне не стоит на него заглядываться. Даже лишний раз смотреть!

Быстро отвернулась, пока дракон не застукал меня. Осторожно вытащила пробку, поднесла к губам, но закашлялась от едкого запаха спирта и резко передумала пить.

— Какая ты нежная, однако, — выгнул бровь Габриан.

Он забрал фляжку и сделал несколько больших глотков.

— Ох и забористое вино у Тай Юя, — довольно протянул он и снова предложил мне напиток.

Я покачала головой. Пить из одного горла с тёмным мне не хотелось. Да и вино вызывало сомнения.

— Благодарю за заботу! Не стоит отдавать мне столь прекрасный напиток. Тем более что я не смогу оценить его по достоинству, — вежливо отказалась я.

И поднялась, чтобы уйти в свой шатёр. Но ноги после длительного пребывания в неудобной позе затекли и онемели. Поэтому я не удержалась, покачнулась и полетела назад. Нелепо взмахнула руками, ойкнула. Но вместо болезненного падения на голую землю или скелет внезапно очутилась в горячих объятьях тёмного. Я распахнула глаза и столкнулась нос к носу с Габрианом Драгосом.

При этом я чувствовала сквозь тонкую ткань платья горячие ладони Габриана на своей талии. Они по-хозяйски крепко сжимали меня. Жар, исходящий от рук и тела тёмного, окутал меня живительным теплом. Так, словно я оказалась у печки. Вот почему дракон прекрасно чувствовал себя без плаща и даже щеголял с голой грудью.

Я застыла, загипнотизированная взглядом его необычных глаз. Сейчас, во мраке ночи, они как никогда напоминали красно-оранжевые угли. Но чёрный вертикальный зрачок подсказывал, что это заблуждение, и передо мной сидит самый настоящий дракон Хаоса. Тёмный, что не прочь выпить меня. И все его идеальные черты — задумка лживой богини Таадан. И даже белёсый шрам не мог испортить её шедевр.

— Хм-м, пил вино вроде я, а ноги не держат тебя, принцесса, — ухмыльнулся Габриан и обнажил клыки в лукавой улыбке. — Неужели светлые настолько слабы, что один запах спиртного может свалить вас с ног?! Или это моё обаяние? — паясничал наглый дракон.

Его откровенные слова с пошлым подтекстом быстро вернули меня в реальность. Я залилась краской, хлопнула наглеца ладошкой по груди и торопливо вскочила, чтобы скрыться в шатре.

Но Габриан со смехом остановил меня. Ухватился за край подола и дёрнул на себя.

— Да что ж ты такая пугливая, словно не дочь тенно! Плащ возьми. А то заболеешь, а мне потом выслушивать претензии от твоего братца.

Я ещё больше смутилась, подняла свалившиеся с плеч плащи и метнулась к себе. Там, закрыв пологом вход, спрятала лицо в ладонях. Вот же позор! Да мои славные предки в гробу переворачиваются от ужаса.

Глава 5

После ужина Габриан вместе со своими помощниками, подняв белый флаг, пошёл на переговоры, велев мне ожидать в шатре.

А когда спустя полчаса меня забрал Тай Юй и повёл сквозь серую полосу к месту встречи, я едва сдержала слёзы облегчения.

Брат, одетый в парадные белые одежды, с венцом на голове, выглядел как настоящий император. Взрослый, серьёзный и ответственный. В отличие от меня унаследовавшей черты Ангелосов, брат очень походил на отца. Короткие до плеч золотистые локоны, зелёные глаза, тонкие губы, подбородок с ямочкой. При взгляде на него у меня щемило сердце.

— Возвращаю вам вашу сестру, Ваше Светлейшество. На этом наши претензии, как мы и договаривались, должны быть закрыты. А мирный договор между светлыми и тёмными останется незыблемым.

Себастиан кивнул. А я замешкалась. Что значит незыблемым? Ведь тёмные напали на Луфаньен и убили родителей? Всё во мне требовало отмщения. Я перевела взгляд на Габриана Драгоса, пытаясь найти ответ. Но Тай Юй подпихнул меня в спину.

И я, чтобы не упасть, сделала шаг вперёд. Тем самым водный вынудил меня не мешкать, а скорее возвращаться к своим.

Всё же у тёмных странные манеры, а ещё меня упрекали. Но я не стала слишком задумываться над этим и побежала к брату, наплевав на все правила приличий.

Кинулась к нему и повисла у него на шее.

— Басти, наконец ты меня нашёл! — всхлипнула ему в плечо.

Брат неловко обнял меня и похлопал по спине.

— Ну-ну, будет! Веди себя прилично! Ты же принцесса. На нас все смотрят, — тут же отчитал меня брат и попытался отлепить от себя.

— Плевать! Пусть смотрят. После того, что произошло, мнение людей меня совсем не волнует. Я думала, что умру! Много раз. И выжила просто невероятным чудом. А вот мама и папа… — я замолчала, подняла глаза, полные слёз, и посмотрела на брата.

На какой-то момент сердце перестало биться, я задержала дыхание и вся замерла в ожидании ответа. Глупо, но я надеялась услышать, что хоть кто-то из них выжил.

Но брат опустил взгляд и сжал губы в тонкую линию.

По щекам побежали новые ручейки слёз.

— А бонна Узель? Харот, старик Ногар, мои служанки Полли и Молли — они в порядке? — я схватила брата за лацканы камзола. — Ну хоть кто-нибудь?! — отчаянно взмолилась я.

Брат с силой разжал мои пальцы и сухо выдавил:

— Нет.

Обнял меня за плечи и добавил:

— Не устраивай сцен. Поговорим в шатре.

Я, глотая слёзы, покорно пошла за братом.

Себастиан усадил меня на стул и налил стакан воды.

— Выпей, — велел он и погладил меня по голове, как в детстве. — Скажи, тебе родители передали завещание и ключ?

— Да, — ответила я и снова заплакала, вспоминая сцену прощания. — Они вручили мне артефакт и завещание перед тем, как отправили меня порталом. Брат, давай сходим на их могилу… Я так хочу к ним…

— Да-да, конечно. Скажи, а ключ и завещание ты не потеряла? Они у тебя с собой или ты их где-то спрятала? — уточнил брат и подал мне платок.

— С собой, — я громко высморкалась в платок, а затем чуть оттянула ворот, подтянула цепочку и показала брату артефакт из белого нефрита. — Вот, я всё сберегла!

— Молодец, Лейни, — похвалил меня братик и протянул ладонь. — Отдай мне.

Я начала снимать ключ, но потом вдруг замешкалась.

— Брат, но артефакт сам выбирает достойного хранителя. У тебя же не хватит сил его питать! Да и дедушка завещал мне быть хранительницей… — я ещё раз шмыгнула носом.

— Но я же стал императором. А император светлых всегда являлся хранителем артефакта. Будет глупо, если его у меня не будет, — отмахнулся брат.

Я нахмурилась. Встала, подошла к блюду с фруктами, отщипнула виноградинку, закинула в рот, прожевала. А затем вновь посмотрела на брата.

— Басти, не обижайся, но по завещанию императрицей и хранительницей артефакта должна стать я. И ты знаешь причину! Это не потому, что ты недостоин. У тебя просто не хватит сил питать артефакт и воспользоваться им для открытия зала проведения церемонии усмирения Хаоса.

Лицо Себастиана исказилось от злости.

Я надавила на его больную точку.

— Будто у тебя хватит! Между прочим, всех тёмных в Луфаньене победил я! Я доказал свою силу. Значит, по праву старшинства трон и артефакт должны достаться мне. Ты же лишь девчонка. Я вообще не понимаю, к чему эти разговоры. Ты же всегда плакалась мне, как не хочешь нести бремя правления. Что тебя тяготят эти нудные правила и обязанности, что ты не хочешь учиться, что хочешь убежать, бродить по свету и изучать музыку, — пошёл в наступление Себастиан.

— Да, говорила, — не стала отпираться я. — Но я многого не понимала, брат! И сейчас хочу принимать участие в правлении, помогать тебе. Думаю, с руководством страной ты справишься куда лучше меня, но артефакт необходимо напитывать силой постоянно, поэтому будет рациональнее, если он останется у меня. Так мы хотя бы частично исполним волю дедушки.