Враг по договору

Сделка с врагом

Перед началом прочтения этой замечательной истории, приглашаю вас в мое новое произведение:
Все сирены поют - https://litnet.com/shrt/P2l8

Аннотация к книге "Все сирены поют"

В мире, где магия сплетается с интригами, а древние тайны скрываются в тенях, юная Лира, обладающая даром зачаровывать голосом, оказывается в центре опасной игры. Ее рыжие волосы — не просто примета, а знак древнего рода сирен, чья сила способна подчинять сердца и разрушать судьбы. Но дар Лиры — это и проклятье: за ней охотятся те, кто жаждет использовать ее голос для захвата власти, и те, кто желает уничтожить последнюю из рода.

Случайная встреча с загадочным Каем, чьи глаза скрывают больше, чем он готов рассказать, переворачивает жизнь Лиры. Вместе им предстоит разгадать тайну древнего пророчества, столкнуться с предательством и открыть правду о том, кем они являются на самом деле. Любовь, магия и опасность переплетаются в этой истории, где каждый выбор может стать последним.

Сможет ли Лира обрести контроль над своей силой, или ее песнь станет лебединой?

А пока, приятного чтения....

------

Арина торопливо шла по узкому коридору дворца, стараясь не обращать внимания на колючие взгляды слуг и охраны. Сегодня её терпение было на пределе, а её цель — за этими массивными дверями из черного дуба. За дверями, за которыми сидел он.

Она остановилась, вдохнула поглубже и, не дожидаясь приглашения, распахнула створки.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?! — её голос, звонкий и злой, эхом разнесся по просторному залу.

Айдриэн, сидящий за массивным столом, даже не поднял головы. Он лениво перевернул страницу книги и тихо произнес:

— О, крикливая птица снова прилетела. Что на этот раз, Арина?

— На этот раз ты превзошел сам себя, — девушка подошла ближе, сверкая глазами. — Твоё решение наложить магическую блокаду на наши земли оставило три деревни без воды! Люди уже начинают умирать!

Его холодные, серые глаза наконец поднялись на неё. На лице блеснула тень усмешки.

— Если ты пришла просить меня снять блокаду, тебе придется постараться.

Арина почувствовала, как внутри закипает ярость, но заставила себя взять под контроль. Она знала, что Айдриэн наслаждается её эмоциями, будто это игра. Но сейчас была не та ситуация, чтобы играть.

— Я пришла не просить, а договориться, — её голос стал твердым, почти ледяным.

Он приподнял бровь, будто удивился.

— Договориться? Ты? Сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что может меня заинтересовать.

Арина сделала шаг вперед, сложив руки на груди.

— Ты получишь, что хочешь. Но только если пообещаешь снять блокаду немедленно.

На этот раз Айдриэн отложил книгу. Его взгляд стал более острым, оценивающим.

— А что, если я хочу тебя, Арина?

Она замерла. На миг, всего лишь на миг, её лицо дрогнуло. Но она быстро взяла себя в руки.

— Не начинай этих игр. Тебе нужно нечто большее. Возможно, альянс? Или... доступ к древним архивам моей семьи?

Айдриэн молча смотрел на неё. В его глазах читалась опасная смесь интереса и сомнения. Затем он поднялся с места, неторопливо подошел к ней и остановился совсем близко, так, что Арина почувствовала жар его магии.

— Ты готова заключить сделку с врагом? Ты же меня ненавидишь, — произнес он тихо, почти шепотом.

Арина заставила себя не отступить. Её голос звучал твердо, хоть внутри всё сжималось от напряжения.

— Ненависть не помешает мне спасти своих людей. Так что да, я готова.

Айдриэн улыбнулся — медленно, хищно.

— Тогда скажи, на что ты готова ради своей цели?

Арина знала, что этот разговор станет началом чего-то опасного. Но пути назад уже не было.

Условия игры

Арина сидела напротив Айдриэна за тем самым массивным столом, который, казалось, был создан для того, чтобы хозяин мог демонстрировать свое превосходство. Комната погружалась в тягостную тишину. Единственный звук исходил от небольших часовых механизмов на стене — их мерное тикание, казалось, отсчитывало секунды до её поражения.

— Хорошо, — наконец проговорил Айдриэн, ломая молчание. — Ты готова к сделке. Но ты должна понимать: я не тот, кто заключает договоры без выгоды для себя.

— Я это понимаю, — Арина сложила руки, чтобы скрыть, как сильно дрожат её пальцы. — Назови свои условия.

Его улыбка стала шире, опаснее. Он поднялся и медленно начал ходить вокруг стола, как хищник, оценивающий добычу.

— Прежде чем я их озвучу, мне нужно кое-что прояснить, — его взгляд остановился на ней, холодный и пронизывающий. — Ты действительно готова платить любую цену?

— Не любую, — быстро ответила Арина. — Но если ты попытаешься сделать так, чтобы я продала душу или свободу моего народа, я откажусь.

— Хм, — Айдриэн задумчиво постучал пальцами по поверхности стола. — Ладно, давай начнем с малого.

Он подошел ближе, склонился к ней, и она почувствовала легкий аромат магии — холодный, как морозное утро.

— Ты останешься со мной, Арина.

Её глаза сузились.

— Что?

— Ты слышала. Я снимаю блокаду, отпускаю твоих людей, но взамен ты остаешься здесь. На сколько? Пока я не решу, что ты больше мне не нужна.

— Это не договор, это рабство! — она вскочила, стукнув ладонью по столу.

Айдриэн откинулся на спинку кресла, его взгляд оставался абсолютно спокойным.

— Не преувеличивай, Арина. Я не собираюсь превращать тебя в служанку. Но мне нужен союзник, который не сможет сбежать при первой возможности. Если ты останешься, это будет... гарантия.

Арина почувствовала, как внутри поднимается волна ярости. Она понимала, что Айдриэн пользуется её отчаянием, играет на её слабостях. Но у неё не было другого выхода.

— А если я соглашусь, что потом? Ты используешь меня, как пешку? Заставишь предать мой народ?

— Ты вольна отстаивать свои принципы, — Айдриэн пожал плечами. — Но если ты хочешь сохранить свой народ, тебе придется научиться доверять мне.

— Доверять?! — Арина рассмеялась, но в её смехе не было радости. — После всего, что ты сделал?

— Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, — ответил он, склонив голову чуть набок. — Но твоя ненависть не спасет никого.

Её дыхание сбилось. Она посмотрела на него, стараясь найти хотя бы тень сомнения, но не нашла ничего, кроме холодной уверенности.

— Хорошо, — прошептала она, чувствуя, как слова отдаются болью в груди. — Я остаюсь.

На лице Айдриэна появилась лёгкая, почти довольная улыбка.

— Умница. Тогда я снимаю блокаду. Но помни, Арина: теперь ты в моём дворце, на моих условиях. Игра только началась.

Она закрыла глаза, пытаясь подавить гнев. Она сделала это ради своего народа, но теперь её ждали неизвестные правила и непредсказуемый враг... который уже не казался ей просто врагом.

Ловушка доверия

Дворец Айдриэна оказался таким же холодным и чужим, как и его хозяин. Стены из темного камня, украшенные резьбой в виде хищных зверей и магических символов, навевали ощущение мрачного великолепия. Каждая комната была пропитана ощущением силы и опасности, как будто сам воздух здесь подчинялся воле хозяина.

Арина шагала по коридору, сопровождаемая двумя молчаливыми стражниками. Она чувствовала их взгляды — настороженные, оценивающие, — но не позволила себе проявить слабость. Это место было чужим, враждебным, но теперь оно стало её временным домом.

Её привели в просторную комнату с огромными окнами, выходящими на горный хребет. Свет заходящего солнца окрашивал стены в багровый цвет, будто напоминая, что её свобода осталась за этими стенами.

— Ваши комнаты, леди Арина, — сухо сообщил один из стражников. — Лорд Айдриэн велел, чтобы вы отдыхали. Ужин будет подан через час.

— Потрясающе, — пробормотала она, как только дверь за ними закрылась.

Она обвела взглядом комнату. Всё здесь было идеально: мягкая кровать с бархатным покрывалом, ковер ручной работы, изящные светильники. Но эта роскошь казалась клеткой. Арина подошла к окну и посмотрела на горы вдали.

— И как ты собираешься это пережить, Арина? — пробормотала она себе под нос.

Но размышлять долго не дали. Дверь снова открылась, и в комнату вошла молодая девушка в скромном платье. Она сделала лёгкий поклон.

— Леди Арина, меня зовут Кайя. Я ваша личная помощница.

Арина удивленно посмотрела на неё.

— Помощница? У меня её никогда не было.

Кайя слегка улыбнулась.

— Лорд Айдриэн приказал мне следить за тем, чтобы вы чувствовали себя комфортно. Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне.

— А если мне понадобится выйти отсюда? — прищурилась Арина.

Кайя опустила взгляд.

— Боюсь, это невозможно.

— Конечно, — Арина устало вздохнула.

— Лорд Айдриэн просил передать вам это, — Кайя протянула небольшой сверток.

Арина взяла его с подозрением и развернула. Внутри оказалась книга с черной обложкой и золотыми буквами. На обложке было написано: "Суть магической связи: основы контроля".

Она нахмурилась.

— Это что, шутка?

Кайя покачала головой.

— Лорд Айдриэн сказал, что вы должны изучить эту книгу. Это поможет вам лучше понять... ваше положение.

Арина стиснула зубы. Конечно, он не упустит возможности напомнить ей, что она в его власти.

— Передай своему лорду, что я не собираюсь играть по его правилам, — холодно сказала Арина.

Кайя поклонилась.

— Я передам, леди. Но позвольте вам дать совет: не всегда стоит показывать лорду своё недовольство. Он... не любит тех, кто открыто ему противится.

— Уж это я давно поняла, — сухо ответила Арина.

Когда Кайя ушла, Арина бросила книгу на стол и упала на кровать, уставившись в потолок. Всё, что происходило, казалось какой-то злой шуткой. Ей придется быть осторожной, если она хочет выжить в этом месте.

Но оставалась одна мысль, от которой было невозможно избавиться. Почему Айдриэн выбрал её? Зачем ему эта игра?

Ответы, возможно, скрывались в книге, лежавшей на столе. Но Арина не спешила её открывать.

Она знала, что каждая строчка, каждая буква будет очередным напоминанием о том, как далеко зашли их опасные игры.

Тонкая грань между свободой и властью

Арина проснулась от громкого стука в дверь. Сначала она не поняла, где находится, но взгляд, упавший на массивное окно с видом на горы, быстро напомнил ей о новой реальности. Ещё до того, как она успела ответить, дверь приоткрылась, и в комнату вошла Кайя.

— Леди Арина, лорд Айдриэн ждет вас в зале для завтраков, — сообщила девушка.

— Зал для завтраков? — пробормотала Арина, потягиваясь. — Это что, новая уловка? Или он просто решил, что я заслуживаю приятного утра?

Кайя не ответила, лишь слегка поклонилась и вышла, оставив её в одиночестве. Арина тихо вздохнула. Она знала, что Айдриэн не делает ничего без причины. Если он пригласил её на завтрак, то у него наверняка есть свой коварный план.

Собравшись, она направилась в зал. Помещение оказалось роскошным, как и всё в этом дворце: длинный стол из тёмного дерева, свет, пробивающийся через витражные окна, и еда, которая могла бы накормить целую армию.

Айдриэн сидел в конце стола, выглядя так, будто всё это было лишь фоном для его присутствия. Он поднял взгляд, когда Арина вошла, и жестом пригласил её занять место напротив.

— Доброе утро, Арина, — сказал он с дежурной улыбкой.

— Утро добрым не бывает, когда его начинаешь в плену, — отрезала она, садясь.

Айдриэн только усмехнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что ты пленница? Напомню: ты сама согласилась остаться здесь.

— Я согласилась ради спасения своего народа, — она метнула в него острый взгляд. — Но это не значит, что я здесь по своей воле.

— Значит, ты считаешь, что у тебя нет свободы? — его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая насмешка.

Арина замолчала. Вопрос был коварным, как и всё, что касалось Айдриэна. Она прекрасно понимала, что он пытается вывести её из себя, заставить сказать что-то, что потом можно будет использовать против неё.

— Свобода — понятие относительное, — наконец ответила она.

— Хороший ответ, — одобрительно кивнул Айдриэн. — Возможно, ты всё-таки чему-то научишься за время нашего... сотрудничества.

— Если ты позвал меня сюда, чтобы обсуждать философию, то лучше не трать своё время, — бросила она.

— Как грубо, — он откинулся на спинку кресла. — На самом деле я хотел обсудить кое-что более практичное.

Арина напряглась.

— Например?

— Твоё будущее здесь, — сказал он, делая вид, что его больше интересует бокал с тёмным вином, стоящий перед ним. — Если ты собираешься провести это время в злости и сопротивлении, то можешь потерять много шансов.

— Шансов? — она прищурилась. — Что ты имеешь в виду?

— Давай посмотрим на ситуацию иначе, — Айдриэн подался вперёд, его глаза блеснули хищной заинтересованностью. — Ты можешь быть моим врагом. Или ты можешь стать тем, кто понимает, как работает этот мир, и использовать это в свою пользу.

Арина хмыкнула.

— Ты предлагаешь мне стать похожей на тебя?

— Если бы ты была похожа на меня, — он улыбнулся, — ты бы уже победила.

Её сердце пропустило удар, но она сохранила холодное выражение лица.

— И что мне нужно сделать, чтобы ты прекратил свои игры?

Айдриэн снова откинулся назад, его взгляд стал ледяным.

— Игры никогда не прекратятся, Арина. Но вот вопрос: ты будешь пешкой или игроком?

Она молча смотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается гнев. Он манипулировал ею, снова и снова, но его слова застряли в голове. Может, действительно пора изменить тактику?

— Думаю, я ещё не решила, — наконец ответила она.

— Отлично, — кивнул он, будто её ответ его вполне устроил. — У тебя ещё много времени, чтобы подумать.

Арина взяла бокал воды и сделала глоток, стараясь скрыть свои эмоции. Она знала, что Айдриэн следит за каждым её движением, изучая её так, как хищник изучает свою добычу.

Но теперь она начала задумываться: а что, если в этой игре она действительно сможет стать не просто пешкой?

Первый ход

На следующее утро Арина стояла посреди просторной библиотеки дворца, окружённая полками, заполненными древними книгами и манускриптами. Воздух здесь был пропитан запахом пыли и магии, а мягкий свет ламп создавал иллюзию уюта, которой здесь не могло быть.

Её взгляд скользил по названиям книг. Некоторые из них она узнавала — о них ходили легенды. Другие же были совершенно незнакомыми, но от одного их вида ощущалась сила, будто страницы могли ожить в руках.

— Ты же не думаешь, что просто чтение книг даст тебе преимущество? — раздался за спиной насмешливый голос.

Арина обернулась и увидела Айдриэна, стоящего у дверей. Он выглядел так, будто знал каждую её мысль и намерение.

— Может, и даст, — ответила она спокойно. — Ты же сам сказал, что знания — это сила.

Айдриэн усмехнулся и подошёл ближе, остановившись рядом с ней.

— Неплохой ответ. Но я сомневаюсь, что ты пришла сюда просто ради чтения.

Арина устало вздохнула.

— Ты прав. Я хочу понять, почему ты продолжаешь эту игру.

— Игру? — он посмотрел на неё с лёгким интересом. — Это ты назвала нашу сделку игрой, не я.

— Потому что так и есть, — она сложила руки на груди. — Ты говоришь о союзах, о планах, но я до сих пор не понимаю, что тебе нужно.

Айдриэн наклонил голову, будто изучая её.

— Мне нужно много чего, Арина. Но больше всего меня интересует одно: на что ты готова, чтобы получить свободу?

Её губы сжались в тонкую линию. Этот вопрос преследовал её с самого начала их «сотрудничества».

— Я уже сказала, что не отдам ни свою душу, ни свободу моего народа.

— Это я помню, — он отошёл к ближайшей полке и провёл пальцами по корешкам книг. — Но, возможно, есть что-то ещё, что ты готова предложить.

— Хватит ходить вокруг да около, — резко сказала она. — Если ты хочешь что-то сказать, скажи прямо.

Айдриэн обернулся к ней, и на его лице появилась та самая хищная улыбка, которую Арина уже ненавидела.

— Хорошо. Если ты хочешь быть игроком, а не пешкой, я дам тебе первый шанс.

Она нахмурилась.

— Что за шанс?

— У меня есть противники, которые мешают мне. Один из них — лорд Кэйн. Он собирает союзников, чтобы бросить мне вызов. Если ты хочешь доказать, что можешь быть чем-то большим, чем просто заложницей, найди способ остановить его.

— Остановить? — Арина прищурилась. — И как именно я должна это сделать?

— Это уже твоя задача, — сказал он, скрестив руки на груди. — Но если ты справишься, я пересмотрю наше соглашение.

Она молча смотрела на него, чувствуя, как её мысли вихрем носятся в голове. Это была очевидная ловушка, но одновременно и возможность.

— И почему я должна тебе верить? — наконец спросила она.

Айдриэн улыбнулся.

— Ты не должна. Но разве у тебя есть другой выбор?

Арина знала, что он прав. Её положение не давало ей ни свободы, ни шансов бороться за неё. Но теперь у неё появился первый ход в этой игре.

— Хорошо, — сказала она твёрдо. — Я сделаю это. Но помни: если ты меня обманешь, я найду способ уничтожить тебя.

Айдриэн рассмеялся — тихо, почти искренне.

— Арина, я бы не ожидал от тебя ничего другого.

Он развернулся и направился к выходу, но, прежде чем уйти, обернулся.

— Удачи, Арина. Ты понадобишься ей.

Когда он ушёл, Арина осталась стоять одна в тишине библиотеки. Теперь её ждала задача, от которой зависела её судьба.

— Ну что ж, лорд Кэйн, — пробормотала она себе под нос. — Похоже, нам с тобой предстоит познакомиться.

Искры в темноте

Лорд Кэйн оказался сложной целью. Слухи о его планах были размыты, а его окружение плотно защищало любую информацию. Арина провела несколько часов, изучая манускрипты и доклады, которые Айдриэн оставил для неё в библиотеке. Каждый раз, натыкаясь на очередной тупик, она ощущала, как напряжение внутри растёт.

Ближе к вечеру, когда глаза устали от чтения, а голова от бесконечных вопросов, дверь библиотеки снова открылась. Арина, ожидая увидеть Кайю или очередного стражника, удивилась, когда на пороге появился сам Айдриэн.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот разобьёшь что-то из моего ценного собрания, — сказал он с лёгкой насмешкой, заходя в комнату.

— Если я это сделаю, то только чтобы привлечь твоё внимание, — парировала она.

— Ты всегда привлекаешь моё внимание, Арина, — ответил он, и в его голосе мелькнул неожиданный оттенок тепла.

Она не знала, что её больше удивило — его слова или то, как её сердце внезапно пропустило удар.

— Если ты пришёл меня отвлекать, то можешь не тратить своё время, — сказала она, пытаясь вернуть себе контроль.

Айдриэн подошёл ближе, его шаги были почти бесшумными. Он встал рядом с её столом и, наклонившись, взял в руки один из манускриптов.

— Отвлекать? Нет. Я пришёл помочь, — он поднял взгляд, и их глаза встретились. — Если ты, конечно, примешь мою помощь.

Арина подняла бровь.

— Ты? Помочь? С чего вдруг?

— Ты ведь сама сказала, что не понимаешь, чего я хочу, — его голос был мягким, но в нём звучала лёгкая насмешка. — Возможно, это мой способ показать тебе часть ответа.

Она хотела ответить остро, но вместо этого почувствовала, как теряет хватку. В его глазах было что-то, что заставляло её сомневаться в собственных суждениях.

— Хорошо, — сказала она после короткой паузы. — Что ты предлагаешь?

— Для начала — меньше читать, больше действовать, — Айдриэн отложил книгу и сел напротив неё, облокотившись на стол. — Кэйн не из тех, кого можно изучить издалека. Если ты хочешь узнать его слабости, тебе придётся пойти туда, где он силён.

— Прямо в его логово? — усмехнулась она.

— Если потребуется, то да, — его улыбка стала шире. — Но не сейчас. Сейчас тебе нужно понять, как думают такие, как он.

— А это ты предлагаешь объяснить? — прищурилась Арина.

— Именно.

Он вдруг протянул руку, и Арина ощутила неожиданную близость.

— Вижу, ты сомневаешься, — произнёс он, глядя прямо в её глаза.

— Конечно, сомневаюсь. Ты мастер манипуляций, Айдриэн, — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Как я могу знать, что твоя помощь не обернётся против меня?

— Ты не можешь, — спокойно ответил он. — Но если ты хочешь победить, тебе придётся рискнуть.

Он оставил свою руку на краю стола, будто давая ей возможность принять или отвергнуть его предложение. Арина смотрела на него, пытаясь понять, что скрывается за его словами.

— Я рискну, — наконец сказала она. — Но только потому, что у меня нет другого выхода.

Айдриэн кивнул, но его взгляд оставался прикован к её лицу.

— Ты удивляешь меня, Арина, — сказал он неожиданно тихо.

Она нахмурилась.

— Чем?

— Тем, как ты цепляешься за свои принципы, даже когда всё против тебя, — его голос стал почти шёпотом. — Это... необычно.

Арина почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло. Эти слова, сказанные таким тоном, звучали искренне, и это сбивало с толку.

— Не льсти себе, — ответила она с усмешкой, пытаясь скрыть смятение.

— Я бы никогда, — его губы изогнулись в лёгкой улыбке, но в его глазах блеснуло что-то другое.

На мгновение между ними повисла тишина. Арина ощущала, как воздух стал плотнее, как будто невидимая сила притягивала их друг к другу.

— Если это всё, что ты хотел сказать, — нарушила она тишину, отодвинувшись назад, — то я вернусь к работе.

Айдриэн медленно поднялся, но не уходил.

— Это не всё, Арина, — сказал он, наклоняясь к ней чуть ближе. — Но остальное ты узнаешь позже.

И прежде чем она успела что-то ответить, он развернулся и покинул библиотеку.

Арина осталась стоять, глядя ему вслед, чувствуя, как сердце предательски стучит.

— Проклятый манипулятор, — прошептала она себе под нос, но в её голосе не было уверенности.

Похоже, их игра становилась ещё опаснее.

Сквозь трещины льда

Прошло два дня, наполненных подготовкой. Арина изучала карту территорий лорда Кэйна, запоминала ключевые маршруты, его союзников и стратегические точки. Айдриэн был прав: победить такого противника, как Кэйн, одним лишь умом невозможно. Нужно было действовать, используя хитрость и смелость.

Но несмотря на напряжённые дни, её мысли упорно возвращались к последнему разговору с Айдриэном. Его голос, его взгляд... Что-то в нём заставляло её тревожиться. И это было не только из-за игры, в которую он её втянул.

Поздним вечером, когда тени в замке стали длиннее, а воздух в коридорах — прохладнее, Арина направилась в свою комнату. Её шаги гулко раздавались, отражаясь от каменных стен, но, завернув за угол, она вдруг почувствовала, как кто-то осторожно коснулся её плеча.

— Ты что, решил меня напугать? — резко обернувшись, она встретилась взглядом с Айдриэном.

Он стоял так близко, что она почувствовала его дыхание, смешанное с запахом холодной свежести и чего-то пряного.

— Если бы я хотел тебя напугать, ты бы уже кричала, — ответил он, и в его голосе мелькнула насмешка.

Арина закатила глаза, пытаясь скрыть, как сильно её сердце вдруг заколотилось.

— Что тебе нужно, Айдриэн? У меня было долгое утро, длинный день, и я устала от твоих загадок.

— Ты многое берёшь на себя, Арина, — его голос стал чуть ниже. — Я просто хотел убедиться, что ты готова. Завтра всё должно быть идеально.

Она нахмурилась, складывая руки на груди.

— Ты правда думаешь, что я провалю твоё задание?

— Нет, — он сделал шаг ближе, и её сердце забилось ещё сильнее. — Но я думаю, что тебе нужно научиться доверять.

— Доверять? — она почти рассмеялась. — Тебе?

— Почему нет? — его взгляд пронзил её до самой души.

Арина молчала. Она ненавидела, что он вызывал в ней такие эмоции. Этот человек был воплощением опасности, и она знала, что должна держаться от него как можно дальше. Но с каждой его улыбкой, каждым взглядом, она чувствовала, как вокруг неё рушатся стены.

— Ты ведь не просто так меня остановил, — наконец сказала она. — Говори прямо, что хочешь.

Айдриэн медленно наклонился, так что их лица оказались на опасно близком расстоянии.

— Я хочу знать, почему ты всё ещё борешься, — прошептал он.

— Потому что я должна, — ответила она, не отводя взгляда.

— Должна... или хочешь?

Этот вопрос застал её врасплох. В его голосе не было обычной насмешки, лишь тихое, едва уловимое любопытство.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, пытаясь вернуть себе равновесие.

— Я хочу понять, что движет тобой, — сказал он, его голос стал ещё мягче. — Ты сильная, но внутри тебя столько гнева. Почему?

Её охватило странное чувство. Он словно проникал в её душу, разбирая её на части, и это пугало её больше всего.

— Может, хватит задавать вопросы? — она сделала шаг назад, пытаясь отдалиться.

Но он не отступал.

— Скажи мне, Арина, — его голос звучал так, будто он просил её о чём-то жизненно важном. — Ты борешься за свой народ, за свободу... А за себя?

Она замерла. Этот вопрос ударил в самое сердце. Она никогда не задумывалась об этом. Всегда считала, что её долг выше личных желаний. Но сейчас, глядя в его глаза, она вдруг поняла, что сама не знает ответа.

— Я не обязана отвечать тебе, — тихо сказала она, отворачиваясь.

— Может быть, — согласился он. — Но однажды тебе придётся ответить самой себе.

Его слова оставили тяжёлый след, но он не сказал больше ни слова. Просто развернулся и ушёл, оставив её одну в полутёмном коридоре.

Арина осталась стоять, прижимая руку к груди, где гулко билось сердце. Айдриэн был как ледяной шторм: опасный, непредсказуемый, но завораживающий. И впервые за долгое время она не была уверена, хочет ли она с ним бороться или просто... понять его.

Она тихо выдохнула и направилась дальше, но в голове всё ещё звучал его голос:
"Ты борешься за свой народ... А за себя?"

Риск и признание

Арина стояла перед зеркалом, пристально рассматривая себя. Она была одета в тёмное, почти неприметное платье, которое помогало сливаться с тенями. Завтра её ожидала встреча с человеком, который мог пролить свет на замыслы лорда Кэйна. Но в голове всё ещё кружились мысли о словах Айдриэна.

"Ты борешься за свой народ... А за себя?"

Она сжала кулаки и, сделав глубокий вдох, вышла из своей комнаты.

Айдриэн ждал её внизу, у лестницы. Его тёмные одежды, как и всегда, выглядели безупречно, а в глазах играла едва заметная усмешка.

— Ты опоздала, — сказал он, окинув её оценивающим взглядом.

— Я пришла вовремя, — парировала она.

— Возможно. Но я привык, что все всегда на шаг впереди, — он подал ей руку, и Арина невольно напряглась.

— Я могу идти сама, — ответила она, гордо обойдя его.

Айдриэн лишь усмехнулся, следуя за ней к выходу.

— Уверенность тебе к лицу, Арина, — сказал он, и в его голосе не было ни капли издёвки. — Но не забывай, что иногда лучше позволить кому-то поддержать тебя.

Она промолчала, сделав вид, что не услышала.

Ночь была тёмной и влажной, когда они прибыли в небольшой трактир на границе земель Кэйна. Арина спрятала лицо под капюшоном, в то время как Айдриэн, как всегда, выглядел так, будто владеет ситуацией.

— Ты уверен, что нам стоит доверять этому человеку? — прошептала она, пока они поднимались по скрипучей лестнице.

— Я не доверяю никому, — тихо ответил Айдриэн. — Я просто умею выбирать тех, чья ложь мне подходит.

Арина закатила глаза.

— Прекрасное мировоззрение.

— А ты ожидала другого?

Он остановился перед дверью, его взгляд на мгновение стал серьёзным.

— Оставайся за мной и не вмешивайся, пока не придёт время. Ясно?

— Не приказывай мне, — прошептала она в ответ, и их взгляды встретились.

— Это не приказ, Арина, — его голос стал мягче, и почему-то это заставило её сердце снова забиться сильнее. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Почему ты вдруг так заботишься? — спросила она с вызовом.

Айдриэн на мгновение замер, будто обдумывая ответ, а затем пожал плечами.

— Возможно, я не такой монстр, каким ты меня видишь.

Он открыл дверь, не давая ей возможности ответить.

Встреча прошла гладко, но напряжение в воздухе было почти осязаемым. Арина внимательно слушала, запоминая каждую мелочь, каждый намёк на планы лорда Кэйна. Информация была важной, но не завершённой. Она понимала: всё только начинается.

Когда они вышли из трактира, дождь начал накрапывать. Айдриэн молчал, глядя на тёмное небо, словно что-то обдумывая.

— Ты не сказал мне, что этот человек был твоим союзником раньше, — произнесла Арина, нарушая тишину.

— У каждого из нас есть прошлое, — ответил он, не глядя на неё.

— Даже у тебя?

— Особенно у меня.

Арина внимательно смотрела на него. Впервые она увидела в Айдриэне что-то уязвимое, почти человеческое.

— Почему ты это делаешь, Айдриэн? — спросила она. — Зачем ты втянул меня в эту игру?

Он повернулся к ней, и в его глазах мелькнула тень эмоций, которые она не могла распознать.

— Потому что ты — единственная, кто может её выиграть.

— И ты мне в этом поможешь? — она не удержалась от лёгкой насмешки.

Айдриэн шагнул ближе. Дождь усилился, капли скатывались по его лицу, но он этого словно не замечал.

— Я помогу тебе, Арина, — сказал он тихо. — Но не потому, что мне это нужно. А потому, что ты заставляешь меня... чувствовать что-то, чего я не чувствовал уже очень давно.

Она замерла, её дыхание сбилось.

— Айдриэн...

Он поднял руку, нежно убирая прядь её мокрых волос с лица. Это прикосновение было неожиданно бережным, и Арина вдруг поняла, что всё это время боялась не его, а того, что чувствует рядом с ним.

— Я не знаю, что это, — продолжил он. — Но если я могу тебе помочь... значит, всё не напрасно.

Арина смотрела в его глаза, и в этот момент весь мир словно исчез. Только он и она, стоящие под дождём, между прошлым и будущим.

— Ты не должен так говорить, — прошептала она.

— Почему?

— Потому что... — она замялась, но не успела закончить.

Айдриэн наклонился к ней, и их губы встретились в тихом, осторожном поцелуе. Он длился всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы мир вокруг перевернулся.

Когда он отстранился, Арина всё ещё не могла отдышаться.

— Нам нужно идти, — тихо сказала она, отводя взгляд.

Айдриэн не ответил. Но в его глазах она увидела то же, что чувствовала сама: страх и надежду, переплетённые в одно целое.

Они пошли дальше, но теперь между ними было нечто большее. То, что ни одному из них не удастся скрыть.

Как не убить союзника и не сойти с ума

— Ты идёшь или нет? — голос Айдриэна прозвучал так, словно он собирался тащить Арину на руках.

— Я иду, — буркнула она, подтягивая мокрый плащ повыше. — Просто пытаюсь не сломать ноги на этих ваших «дорожках». Кто вообще решил, что булыжники в три размера — это красиво?

— А кто сказал, что это для красоты? — Айдриэн обернулся с таким видом, будто сейчас начнёт объяснять всю философию средневековых строительных решений. — Здесь главное — практичность.

— Практичность? — Арина едва не оступилась на очередном камне и, кажется, кинула на дорогу взгляд, способный испепелить. — Это скорее пытка для тех, кто не родился с копытами.

Айдриэн усмехнулся, не скрывая удовольствия.

— Может, тебе стоит попросить лорда Кэйна положить ковровую дорожку специально для тебя?

— Ковровую дорожку? — Арина всплеснула руками. — Я попрошу его подать мне трон и золотой бокал, когда завершу свою миссию. А потом велю принести счёт на тысячу золотых за мои потрепанные нервы!

Айдриэн хмыкнул и подал ей руку, когда они подошли к очередному склону.

— Держись, иначе это займёт вечность.

Арина на секунду уставилась на его руку, будто это была ядовитая змея.

— Я не стану пользоваться твоей помощью.

— Прекрасно, — он пожал плечами и двинулся дальше. — Но предупреждаю, если ты покатишься вниз, я не пойду тебя искать.

— Не покачусь! — огрызнулась она, делая особенно уверенный шаг.

Разумеется, именно в этот момент её нога поскользнулась на скользком булыжнике.

— Ай! — взвизгнула Арина, молниеносно ухватившись за ближайшее плечо. Плечо, которое, конечно же, принадлежало Айдриэну.

— Я говорил, — его голос был полон самодовольства.

— Молчать! — рыкнула она, повисая на нём.

Айдриэн лишь хмыкнул, но вместо того чтобы подтрунивать дальше, взял её за руку и уверенно повёл вверх. Арина, чертыхаясь сквозь зубы, пыталась сделать вид, что всё под контролем, хотя в её голове стучало лишь: «Не упасть снова. Не упасть снова. Убить его потом».

— Ты мог бы быть немного менее довольным собой, — буркнула она, когда они наконец выбрались на ровную площадку.

— Но ты же не видела себя со стороны, — ответил он, останавливаясь и с улыбкой глядя на неё. — Это было зрелище, достойное баллады.

— Если ещё раз скажешь что-то подобное, — она ткнула его в грудь пальцем, — я сдам тебя лорду Кейну как награду.

— Боюсь, он не оценит подарок, — усмехнулся Айдриэн, хватая её палец и убирая в сторону. — К тому же, он, скорее всего, тебя не переживёт.

— Что?

— Ты невероятно опасная особа, Арина, — в его голосе звучала та самая лёгкая насмешка, которая одновременно бесила и почему-то... нравилась.

Она фыркнула, скрестив руки на груди.

— Я опасная? Уж прости, но это ты тут местный «палач-стратег».

— Палач-стратег, — повторил он, задумчиво кивая. — Звучит неплохо.

Арина открыла рот, но тут же захлопнула его, поняв, что продолжать препираться с ним — дело бесполезное.

— Давай лучше о деле, — вздохнула она. — Мы на месте?

— Почти, — Айдриэн кивнул в сторону маленького каменного строения впереди. — Но лучше тебе не врываться туда с мечом наперевес. Наш «контакт» не любит сюрпризов.

— Я? — Арина округлила глаза. — Я похожа на того, кто решает вопросы с мечом?

— Чаще ты напоминаешь ураган, который сметает всё на пути, — спокойно ответил он.

— Ураган? — она недовольно нахмурилась.

— Комплимент, — добавил он, даже не моргнув.

— Сомневаюсь, что это прозвучало как комплимент, — буркнула она себе под нос.

Айдриэн остановился, развернувшись к ней лицом.

— Послушай, Арина, — его тон стал серьёзнее, хотя в уголках губ всё ещё пряталась улыбка. — Я знаю, ты предпочитаешь делать всё по-своему. Но в этот раз мне нужно, чтобы ты просто следовала плану. Без самодеятельности.

— А что, если твой план не сработает? — она вскинула подбородок.

— Тогда ты сможешь сказать мне «я же говорила» и продолжить спасать мир по-своему.

— Звучит справедливо, — кивнула Арина, едва сдерживая улыбку.

Они подошли к двери, и Айдриэн, не раздумывая, постучал.

— А если он нападёт? — шепнула Арина, вскинув брови.

— Тогда у нас будет новый план, — ответил он, ухмыльнувшись.

— Ты слишком самоуверен.

— Просто привык побеждать.

Арина покачала головой, скрывая улыбку. Этот человек был невыносимым, самодовольным и... невероятно обаятельным. Проблема была в том, что она сама начинала привыкать к нему.

Дверь наконец отворилась, и старик с подозрительным взглядом впустил их внутрь. Айдриэн первым вошёл в тёмное помещение, а Арина последовала за ним, чувствуя, что эта ночь ещё точно преподнесёт им сюрпризы.

И, как она вскоре убедилась, она не ошибалась.

Как наладить переговоры и не угодить в капкан

Внутри было темно и сыро, словно кто-то решил, что прогнившие стены и паутина — это новый тренд в интерьерном дизайне. Арина сдержала желание почесать нос, когда мимо пролетел паук размером с её кулак.

— Очаровательно, — пробормотала она, цепляясь за край плаща Айдриэна. — Ты уверен, что мы в нужном месте?

— Конечно, уверен, — он не обернулся, но она слышала в его голосе знакомую насмешку. — Это идеальное место для тайных переговоров.

— Если бы ты меня убивал, — вздохнула Арина, — я бы всё равно сказала, что у тебя ужасный вкус.

— Хорошо знать, что ты оценила бы мои усилия, — отозвался Айдриэн, остановившись перед очередной дверью.

Старик, который их впустил, уже исчез где-то в тени. На мгновение стало так тихо, что Арина услышала, как скрипнуло что-то у неё под ногой. Она тут же отскочила.

— Это доска, Арина, — сдержанно заметил Айдриэн, бросив взгляд через плечо.

— А вдруг ловушка? — она упрямо сложила руки на груди.

— Ловушки обычно не скрипят, они убивают сразу.

— Очень успокаивает, спасибо.

Он снова усмехнулся и постучал в дверь. На этот раз она открылась не сразу. Внутри послышался шум, чей-то раздражённый голос и, наконец, дверь распахнулась с такой силой, что Арина едва успела отступить назад.

На пороге стоял мужчина. Высокий, угрюмый, с густыми чёрными бровями, которые сами по себе могли бы стать оружием. Он смерил их обоих недовольным взглядом, как будто они только что явились, чтобы объявить его дом муниципальной собственностью.

— Опять ты, — прорычал он, глядя на Айдриэна. — Я думал, мы договорились, что ты больше сюда не сунешься.

— Скучал? — ответил тот с широкой улыбкой, которую Арина уже знала как его «улыбку-оружие».

— Мечтал, — сухо буркнул мужчина. Затем перевёл взгляд на Арину. — А это ещё кто?

— Помощница, — ответил Айдриэн прежде, чем она успела открыть рот.

— Помощница? — мужчина смерил её взглядом, полным скепсиса. — Это у неё-то помощницы лицо?

— Эй! — возмутилась Арина, шагнув вперёд. — У моего лица всё в порядке, спасибо!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он. — Но здесь речь идёт не о красоте, девочка. Ты хоть понимаешь, куда тебя затащил этот... гений планирования?

— Затащил? — Арина прищурилась, повернув голову к Айдриэну. — Ты сказал, что это важная встреча, а не какой-то рискованный поход в подземелье!

— Я и не обманывал, — спокойно ответил он. — Это действительно важная встреча. А риск — это часть нашей работы.

Мужчина у дверей усмехнулся.

— Ладно, входите, пока не передумал.

Он махнул рукой, и они прошли внутрь. Помещение выглядело ещё хуже, чем коридор. Посреди комнаты стоял деревянный стол, явно видавший лучшие времена, а вокруг были расставлены несколько ветхих стульев.

Мужчина уселся на один из них, который громко заскрипел, и жестом предложил им сделать то же самое. Арина осторожно опустилась, заранее готовая подпрыгнуть, если мебель развалится.

— Давай быстрее, Айдриэн, — буркнул хозяин дома. — Что тебе нужно?

— Твои связи, — начал тот. — И твоя информация.

— Твои «пожалуйста» и «спасибо» где-то затерялись, да?

Арина не удержалась от тихого смешка, но тут же осеклась, когда Айдриэн бросил на неё строгий взгляд.

— Дело срочное, — сказал он, игнорируя сарказм.

Мужчина фыркнул, но слушать продолжил.

Арина, тем временем, старалась удержаться от того, чтобы не начать крутить головой по сторонам. Комната казалась ей подозрительно пустой. А это всегда значило неприятности.

Когда переговоры наконец закончились, и Айдриэн поднялся из-за стола, мужчина нахмурился.

— Ты всё-таки странный человек, — бросил он на прощание.

— Спасибо, я стараюсь, — усмехнулся Айдриэн.

— Не тебе, — хозяин дома повернулся к Арине. — Ты, девочка, слишком умная, чтобы ходить за этим... манипулятором.

Арина хотела что-то ответить, но Айдриэн взял её за локоть и мягко потянул к выходу.

— Пойдём, — сказал он. — Нам пора.

Когда они снова оказались на улице, Арина наконец не выдержала:

— Манипулятор?

— Зависть — страшная вещь, — спокойно ответил Айдриэн.

— Ты просто невозможный, — пробормотала она.

Он остановился и вдруг обернулся к ней, чуть склонив голову.

— Зато ты остаёшься рядом.

Арина открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Его взгляд был слишком... тёплым, хотя и с лёгкой насмешкой.

— Просто скажи, что я тебе нужен, — усмехнулся он.

— Нужен? — она усмехнулась, собирая волю в кулак. — Ты скорее моя вечная головная боль.

— Приму это как комплимент, — ответил он с широкой улыбкой.

Арина фыркнула, скрывая улыбку. И снова подумала, что этот человек слишком сильно пробирается ей под кожу.

Как не поддаться обаянию врага и не утонуть в проблемах

К тому моменту, как они дошли до небольшого лагеря в лесу, ночь уже окончательно вступила в свои права. Деревья шумели где-то высоко над головой, а ветер нес какой-то странный запах, который Арина не могла определить.

— Здесь остановимся, — спокойно сказал Айдриэн, словно не замечая того, как она с тревогой оглядывается.

— Ты уверен, что это безопасно? — пробормотала Арина, складывая руки на груди. — У меня странное чувство, что за нами кто-то следит.

— Конечно, следит, — ответил он, небрежно бросая на землю свои вещи. — Ты в лесу, Арина. Здесь всегда кто-то следит.

— Очень мило, — она прищурилась, глядя на него. — Ты просто не можешь хоть раз ответить так, чтобы это не звучало как повод для нервного срыва, да?

— Это мой дар, — ответил он с невозмутимым видом, пока разводил костёр.

— Дар? — она скептически выгнула бровь. — Я бы сказала, что это скорее проклятие.

— Возможно, — хмыкнул он, не глядя на неё. — Но оно работает, верно?

Арина вздохнула и села на камень неподалёку. Её ноги болели, голова гудела, а чувство, что в лесу что-то не так, всё никак не проходило.

— Скажи, Айдриэн, — начала она, наблюдая за тем, как он ловко управляется с костром, — ты всегда такой... раздражающе спокойный?

— А ты всегда задаёшь такие странные вопросы?

— Это не ответ.

Он поднял на неё глаза, и в его взгляде читалось лёгкое удивление, как будто он не ожидал, что она станет настаивать.

— Ладно, — наконец сказал он, усаживаясь рядом с костром. — Я не раздражающе спокойный. Просто привык к тому, что паника редко помогает.

— А я думаю, что ты просто не умеешь показывать эмоции, — улыбнулась она, слегка наклонив голову.

— Правда? — он прищурился, и уголки его губ едва заметно дрогнули. — Значит, ты считаешь, что я... безэмоциональный?

— Я сказала «плохо показываешь эмоции», а не «безэмоциональный», — поправила она, ухмыляясь.

— Ну, тогда всё в порядке, — он спокойно кивнул, но она заметила, как его глаза блеснули чуть теплее, чем обычно.

Несколько минут они молчали. Айдриэн сосредоточенно проверял свою сумку, а Арина пыталась разобрать, что за странные звуки доносятся из глубины леса.

— Ты не чувствуешь? — наконец спросила она, слегка понизив голос.

— Чувствую, — кивнул он, не отвлекаясь от своих вещей.

— И что это?

— Волки.

— Волки?! — Арина чуть не подпрыгнула. — Ты хочешь сказать, что мы сидим прямо здесь, как открытый шведский стол, а вокруг нас бродят волки?

— Они не тронут нас, пока есть огонь, — спокойно ответил он, бросая в костёр ещё несколько веток.

— Ты серьёзно? Это твой план? Просто сидеть здесь и надеяться, что они боятся костра?

— Арина, — он наконец поднял на неё взгляд. — Ты бы предпочла, чтобы я вышел туда и договорился с ними?

Она прикусила язык, чувствуя, как в её голове вспыхивает очередной поток саркастичных комментариев, но вдруг заметила, что Айдриэн еле заметно улыбается.

— Ты издеваешься надо мной, да? — недовольно спросила она, прищурившись.

— Только немного, — он развёл руками, словно это было абсолютно невинное занятие.

— Ты... ты просто невыносим!

— Возможно, — ответил он, улыбаясь шире.

В этот момент из-за деревьев раздался какой-то хруст, и оба тут же замерли. Арина медленно потянулась к кинжалу на поясе, но Айдриэн поднял руку, останавливая её.

— Не двигайся, — шепнул он, поднявшись на ноги.

— Почему? — шепнула она в ответ, сжимая рукоять кинжала так, что пальцы побелели.

— Потому что, возможно, это не волки.

— О, замечательно, — пробормотала она, не спуская глаз с тени, мелькнувшей за деревьями. — А если это не волки, то кто?

Айдриэн не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, будто собирался лично встретить незваного гостя. Арина прищурилась, гадая, насколько сильно ей придётся его спасать, если всё пойдёт не так.

Тень медленно вышла из-за деревьев, и Арина почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

Перед ними стояло существо, похожее на гигантского волка, но с глазами, которые светились красным.

— Ты хотел бы мне что-то сказать о своей «безопасности»? — прошептала она, глядя на существо.

Айдриэн лишь слегка улыбнулся.

— Вот теперь начинается самое интересное.

Дипломатия с монстрами и неожиданные признания

Арина сжимала кинжал так крепко, что казалось, ещё немного — и рукоять треснет. Красноглазый волк сделал шаг вперёд, его массивные лапы бесшумно ступали по земле.

— Очень интересно, — шепнула она, не сводя глаз с существа. — Это и есть твоё «безопасно»?

— Если честно, — пробормотал Айдриэн, чуть наклонив голову, — я такого не ожидал.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно, — ответил он, и Арина заметила, что в его голосе проскользнул намёк на восхищение.

Волк остановился на краю света костра, его светящиеся глаза внимательно следили за каждым их движением. Вокруг стояла такая тишина, что Арина слышала, как трещат горящие дрова.

— Что мы будем делать? — спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

Айдриэн слегка прищурился, словно прикидывал варианты. Затем поднял руку, жестом прося её не двигаться.

— Попробуем поговорить, — сказал он, спокойно сделав шаг вперёд.

— Поговорить? С гигантским волком, который, кажется, хочет нас съесть? Отличный план!

— У тебя есть лучше?

Арина хотела что-то ответить, но вместо этого замолчала. Волк издал низкий, зловещий рык, который заставил её волосы встать дыбом.

— Ладно, попробуй, — буркнула она. — Но если нас разорвут, я тебя точно убью.

— Это будет непросто, если ты будешь мертва, — сухо ответил он, не глядя на неё.

Айдриэн остановился прямо на границе света, глядя прямо в глаза волку.

— Мы не враги, — сказал он медленно и чётко.

Волк наклонил голову, словно пытаясь понять, о чём идёт речь.

— Мы просто путешественники, — продолжил Айдриэн. — Нам нужно только пройти через этот лес.

Существо не двигалось, но рык стал тише. Арина наблюдала за происходящим, не зная, что удивляет её больше: то, что Айдриэн действительно говорит с монстром, или то, что это, кажется, работает.

— Если ты хочешь нас предупредить, мы тебя услышали, — добавил он.

Волк медленно опустил голову, словно оценивая слова. Арина чуть расслабила хватку, но не выпускала кинжал.

— Неужели это работает? — прошептала она, осторожно делая шаг к Айдриэну.

— Конечно, работает, — ответил он, не оборачиваясь.

В этот момент волк снова поднял голову, и его красные глаза вспыхнули ярче. Арина напряглась, готовая в любую секунду броситься на помощь, но вдруг услышала звук, который абсолютно выбил её из колеи.

Волк... засмеялся.

— Что это? — потрясённо пробормотала она, глядя на Айдриэна.

— Хм, — он сложил руки на груди, наблюдая за существом. — По-моему, он нас дразнит.

— Дразнит? — Арина уставилась на волка, который действительно издавал странные, похожие на смех звуки.

— Вы забавные, люди, — произнёс волк, и его голос оказался низким, с лёгким эхом, словно он говорил из глубины пещеры.

Арина открыла рот, но тут же его закрыла.

— Он говорит? — шёпотом спросила она у Айдриэна.

— Похоже на то, — невозмутимо ответил он.

— Я слышу ваши мысли, — продолжил волк. — Ты, девушка, хочешь броситься на меня с этим крошечным лезвием. И ты, мужчина, думаешь, что сможешь меня переиграть.

Айдриэн усмехнулся.

— Если ты так хорошо нас читаешь, зачем тогда пугаешь?

— Разве я пугаю? — волк наклонил голову, и его глаза чуть потускнели, теряя красный оттенок. — Просто проверял, чего вы стоите.

Арина не удержалась и громко выдохнула.

— Отлично, — пробормотала она. — Теперь ещё и тесты от волков.

— Этот лес не место для слабых, — произнёс волк, не обращая на неё внимания. — Если хотите выжить, научитесь доверять друг другу.

— Мы уже отлично справляемся, — заметил Айдриэн с лёгкой улыбкой.

— Справляетесь? — волк хмыкнул, его глаза блеснули вновь. — Ты, человек, слишком горд. А она — слишком упряма.

— Вот тут я с тобой согласен, — вставила Арина, смерив Айдриэна взглядом.

— Ты со мной? — он поднял бровь, но его голос звучал скорее с интересом, чем с обидой.

Волк снова засмеялся, затем отвернулся и скрылся в тени деревьев. Его голос прозвучал в последний раз:

— Идите дальше. Но помните, что истинные враги ближе, чем вы думаете.

Тишина снова окутала лес. Арина медленно убрала кинжал в ножны, но её сердце всё ещё колотилось.

— Ну что, — вздохнула она, глядя на Айдриэна, — хочешь объяснить, что это только что было?

Он пожал плечами, всё так же невозмутимо.

— Дружелюбный разговор.

— Дружелюбный? — она уставилась на него, не веря своим ушам. — Это был монстр!

— Монстр, который нас отпустил, — напомнил он, снова берясь за свои вещи.

— Айдриэн... — она вздохнула, чувствуя, как сдаются её нервы. — Ты действительно не боишься ничего?

Он на секунду замер, а затем посмотрел на неё с той самой улыбкой, которая всегда заставляла её чувствовать себя незащищённой.

— А зачем бояться, если рядом есть ты?

Арина замолчала, не зная, что ответить. На его лице мелькнула победная искра, и она пообещала себе, что в следующий раз обязательно найдёт, чем его уколоть.

Планы на утро, нежданные откровения и недоумение над эмоциями

Ночь в лесу прошла на удивление спокойно. Огромный волк с горящими глазами больше не появлялся, хотя Арина до самого утра просыпалась от каждого шороха, сверяясь взглядом с костром. Айдриэн, конечно же, выглядел так, словно вовсе не нуждался во сне. Он сидел, облокотившись на дерево, и задумчиво что-то чертил палкой на земле.

— И что же ты там творишь? — спросила Арина, зевая и потягиваясь, когда рассвет разлился по лесу золотыми пятнами.

— Рисую план, — ответил он, даже не поднимая головы.

— План? — Арина прищурилась, подходя ближе. — План чего?

— Нашего дальнейшего пути, — невозмутимо ответил он, тыкая палкой в землю.

— Ты хоть понимаешь, как это выглядит? — она усмехнулась, заглядывая ему через плечо. — Пара непонятных линий и кругов. Это скорее карта для чайников.

— Ты слишком критична, — спокойно сказал он, наконец взглянув на неё.

— Да? — Арина скрестила руки на груди. — А я думала, это называется честностью.

Айдриэн поднялся на ноги и, немного отряхнувшись, протянул ей руку.

— Ну что, готова?

— Готова к чему? — спросила она, проигнорировав его жест и начав собирать свои вещи.

— К новому дню, — ответил он, усмехнувшись.

— Боюсь, что с тобой каждый день — это вызов судьбе, — буркнула она, привязывая ножны к поясу.

Они шли молча, пока солнце не поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать остатки утреннего тумана. Лес уже не казался таким враждебным, но Арина не могла отделаться от ощущения, что за ними всё ещё наблюдают.

— Ты всё ещё думаешь о волке? — вдруг спросил Айдриэн, прерывая тишину.

— Нет, — быстро ответила она, хотя это было неправдой.

— Ты плохо врёшь, — заметил он, чуть усмехнувшись.

— А ты слишком наблюдательный, — парировала она, бросив на него косой взгляд.

— Это помогает выживать, — пожал плечами он.

— Ну и что ты думаешь? — спросила Арина, решив, что разговор всё равно не избежать.

— О волке? — уточнил Айдриэн.

— О ком же ещё?

— Думаю, что он сказал правду, — ответил он, глядя вперёд. — Истинные враги ближе, чем мы думаем.

Арина фыркнула.

— Это звучит как начало плохой сказки.

— Или как хорошее предупреждение, — спокойно сказал он.

Несколько минут они шли молча, пока Арина, наконец, не взорвалась:

— Ты ведь что-то знаешь, да?

— Может быть, — ответил он с лёгкой улыбкой.

— Ты просто невыносим, — буркнула она, чувствуя, как её терпение лопается.

— Это ты уже говорила, — заметил он.

— И буду повторять, пока ты не начнёшь говорить нормально!

Он остановился, развернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.

— Хорошо, — сказал он, улыбнувшись ещё шире. — Спрашивай.

— Почему ты вообще здесь? — вдруг выпалила она, сама не ожидая от себя такого вопроса.

— Здесь? — он прищурился. — В этом лесу или рядом с тобой?

— Ну... — Арина замялась, чувствуя, как краснеет. — И то, и другое.

Айдриэн задумался, словно взвешивая, стоит ли ей отвечать.

— Скажем так, — наконец произнёс он, — у меня есть свои причины.

— Ты просто мастер конкретики, — язвительно заметила она, пытаясь скрыть смущение.

— Хорошо, — он наклонился к ней, так близко, что она смогла почувствовать тепло его дыхания. — Я здесь, потому что ты мне интересна.

Арина замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Что?

— Ты задала вопрос, — ответил он, отстраняясь. — Я ответил.

— Это... это не ответ! — вспыхнула она, чувствуя, как её щеки становятся горячими.

— Почему же? — его улыбка стала ещё шире. — Это именно то, что ты хотела услышать, разве нет?

— Нет! — выкрикнула она, хотя её сердце колотилось так громко, что она была не уверена, что сама в это верит.

Айдриэн засмеялся, и его смех прозвучал неожиданно тепло, без насмешки.

— Ты такая смешная, Арина.

— Я? — она уставилась на него, пытаясь понять, шутит ли он. — Ты вообще слышишь себя?

— Слышу, — спокойно ответил он. — А ты слышишь своё сердце?

Она замолчала, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание.

— Ты меня доведёшь, — наконец пробормотала она, разворачиваясь и быстрым шагом двигаясь вперёд по тропинке.

Айдриэн шёл следом, и в его взгляде светилась едва заметная искра удовольствия.

Упрямство, рыцарские манеры и… что-то похожее на симпатию

— Я серьёзно, Айдриэн, — бросила Арина, ускоряя шаг, будто её спасение заключалось в том, чтобы оказаться как можно дальше от этого наглого, самоуверенного эльфа. — Если ты собираешься и дальше говорить эти странные вещи, я просто… просто сверну куда-нибудь в другую сторону!

— И где же ты окажешься? — спокойно спросил он, идя за ней с ленивой грацией, будто у него не было ни единого повода для беспокойства.

— Где-нибудь там, где меньше раздражающих рыцарей, — буркнула она, с вызовом оглянувшись через плечо.

— Раздражающих рыцарей? — он чуть приподнял бровь, явно наслаждаясь её негодованием. — Никогда бы не подумал, что ты воспринимаешь меня как рыцаря.

— Я… я не это имела в виду! — Арина почувствовала, как вновь краснеет, и постаралась скрыть это, отводя взгляд.

— Ты сама произнесла, — он пожал плечами, ухмыляясь.

— Ох, да какая разница! — она раздражённо всплеснула руками. — Ты даже не настоящий рыцарь! Ты просто... просто...

— Просто? — Айдриэн наклонил голову, ожидая, что она скажет.

Арина на мгновение замолчала, понимая, что слова застряли где-то на середине пути между её мыслями и языком.

— Просто странный, — наконец выпалила она, понимая, насколько жалко это прозвучало.

Айдриэн рассмеялся, и этот звук одновременно взбесил её и заставил сердце предательски дрогнуть.

— Странный? — переспросил он. — Интересное наблюдение. А ты — весьма необычная девушка.

— Перестань! — строго сказала она, остановившись и повернувшись к нему.

— Перестать что? — с самым невинным видом уточнил он.

— Перестань говорить так, будто ты… будто ты…

— Что? — Айдриэн сделал шаг ближе, его голос стал мягче, а взгляд вдруг потерял привычную насмешливость.

— Будто ты пытаешься меня очаровать, — Арина резко выдохнула, её голос дрожал от злости, но сама она уже не была уверена, на кого злится больше — на него или на себя.

Айдриэн на секунду замер, а потом его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— А что, если я действительно пытаюсь?

Её глаза расширились.

— Ты… ты издеваешься?

— Нет, — он смотрел на неё с таким серьёзным выражением, что у неё внутри всё перевернулось.

— Это… это не смешно, — пробормотала она, чувствуя, как её уверенность начинает трещать по швам.

— Я и не пытаюсь тебя смешить, — ответил он.

Она хотела сказать что-то язвительное, но вдруг поняла, что не может отвести взгляд от его глаз. Почему-то этот момент наполнился чем-то, что было одновременно пугающим и странно притягательным.

— Ты действительно… — начала она, но в этот момент из-за деревьев раздался громкий треск.

Арина мгновенно развернулась, выхватывая кинжал, а Айдриэн — свой меч.

— Что там? — прошептала она, напрягаясь.

— Сейчас узнаем, — спокойно ответил он, делая шаг вперёд.

Из-за кустов выскочила странная, пыхтящая фигура, и Арина в первый момент подумала, что это очередной монстр. Но когда существо приблизилось, она с удивлением поняла, что это всего лишь небольшой пушистый зверёк с длинными ушами и огромными глазами.

— Это что, кролик? — нахмурилась она, опуская кинжал.

— Пожалуй, что-то вроде того, — согласился Айдриэн, разглядывая зверька.

— И он только что решил напугать нас до смерти? — Арина опустила руку на бедро, глядя на зверька с укором.

Зверёк смотрел на них с каким-то жалобным выражением, будто пытался что-то объяснить.

— Может, он хотел нас предупредить? — задумчиво сказал Айдриэн.

— Предупредить? О чём?

И тут земля под ногами начала слегка дрожать. Арина замерла, её сердце забилось быстрее.

— О, нет, — пробормотала она. — Не говори, что сейчас…

Но Айдриэн уже поднял меч, его взгляд устремился на тропинку, где медленно начинали проявляться силуэты чего-то большого.

— Кажется, нам пора действовать, — спокойно сказал он.

Арина вздохнула, крепче сжимая кинжал.

— Ещё одно доказательство, что с тобой я каждый день играю с судьбой.

— А тебе разве не нравится? — Айдриэн бросил на неё быстрый взгляд, в котором снова мелькнула искра.

— Нет! — резко ответила она, но внутри почувствовала, что её эмоции снова спутались в неразрешимый клубок.

Делитесь своими впечатлениями в комментариях)

Битва, вопросы без ответов и первый трепет в сердце

Шаги становились всё громче, земля под ногами дрожала всё сильнее. Арина сжала кинжал, напряжённо всматриваясь в туманную тропу, откуда доносился шум. Айдриэн, как всегда, выглядел спокойным, но его меч был наготове, и взгляд сосредоточен.

— У тебя есть хоть малейшее представление, что там? — спросила она, нервно глянув на него.

— Наверняка что-то большое и злое, — ответил он, его голос звучал спокойно, даже с оттенком насмешки.

— Какой же ты оптимист, — фыркнула она, стараясь скрыть своё волнение.

И вот из тумана вырвались огромные существа. Это были звери, напоминающие медведей, но с тёмной, почти чёрной шкурой и горящими красными глазами. Каждый из них был размером с дом, и выглядело это так, будто сама природа создала их для разрушения.

— Отлично, — пробормотала Арина, чувствуя, как её сердце пропускает удар. — Это уже совсем не милый кролик.

— На этот раз я согласен с тобой, — коротко ответил Айдриэн.

Первый зверь бросился на них, издавая низкий, угрожающий рёв. Арина едва успела отскочить в сторону, чтобы избежать его когтей, которые легко могли бы разорвать её пополам. Айдриэн тут же ринулся в атаку, его меч блеснул в утреннем свете.

— Держись ближе ко мне! — крикнул он, парируя удар лапы зверя.

— Не говори мне, что делать! — огрызнулась она, увернувшись от другого зверя, который попытался её схватить.

— Тогда не умирай, — спокойно добавил он, не оборачиваясь.

Арина почувствовала, как её охватывает злость. Не умирай? Да он, похоже, наслаждается этим хаосом!

Она бросилась к ближайшему зверю, стараясь найти слабое место. Кинжал вонзился в его бок, но зверь лишь взревел и повернулся к ней. Его пасть была полна острых зубов, и на мгновение Арина подумала, что, возможно, это была не самая удачная идея.

— Сюда! — раздался голос Айдриэна, и через мгновение он оказался рядом, его меч вонзился в шею зверя, который тут же рухнул на землю.

— Я могла справиться! — возмутилась она, хотя внутри у неё было странное чувство благодарности.

— Конечно, могла, — ухмыльнулся он, снова отворачиваясь к следующему врагу.

Ещё один зверь бросился на них, но в этот раз Арина успела среагировать быстрее. Она увернулась от удара, поднырнула под его лапу и ударила кинжалом прямо в горло. Зверь захрипел и рухнул, оставляя её на мгновение тяжело дышащей, но целой.

— Не плохо, — признал Айдриэн, отразив последний удар и добив третьего зверя.

— Не плохо? — возмутилась она, оборачиваясь к нему. — Это всё, что ты можешь сказать?

— А что ты хочешь услышать? — он наклонил голову, явно развлекаясь.

— Может, хотя бы "спасибо"? — пробормотала она, отводя взгляд.

— Спасибо, — неожиданно произнёс он, и его тон вдруг стал искренним.

Она замерла, не ожидая такого ответа.

— Ну… пожалуйста, — пробормотала она, чувствуя, как её злость начинает уступать место чему-то другому.

Айдриэн шагнул ближе, его глаза вдруг оказались такими тёплыми, что Арина почувствовала, как её сердце замерло.

— Ты хорошо справилась, — тихо сказал он, его голос был неожиданно мягким.

Она посмотрела на него, не зная, что ответить. Это был тот редкий момент, когда он не пытался её поддеть или насмешить.

— Спасибо, — наконец выдавила она, чувствуя, как её щеки начинают гореть.

— Ты покраснела, — заметил он, его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Нет, не покраснела! — быстро ответила она, отворачиваясь.

— Конечно, нет, — его голос был полон едва заметного смеха.

— Ты… ты невозможен, — пробормотала она, стараясь не смотреть на него.

— А ты очаровательна, когда злишься, — тихо добавил он, но достаточно громко, чтобы она услышала.

Арина замерла, но не ответила. Вместо этого она просто сделала шаг вперёд, будто полностью сосредоточена на тропе перед ними.

Айдриэн молчал, но его взгляд ещё долго был прикован к ней, и в его глазах светилось что-то, что могло бы смутить даже самого стойкого из людей.

Неожиданное перемирие и новые испытания

Арина упрямо шла вперёд по лесной тропе, пытаясь не оглядываться на Айдриэна. Её мысли метались, как загнанные птицы. Как он умудряется так легко выводить её из равновесия? Только что они сражались с монстрами, рисковали жизнями, а теперь он шутит и… комплименты раздаёт! Это что, новый способ раздражать её?

Сзади раздались лёгкие шаги. Она даже не оборачивалась — знала, что это он.

— Ты собираешься игнорировать меня весь оставшийся путь? — наконец раздался его голос, спокойный и слегка насмешливый.

— Если ты дашь мне повод, то да, — отозвалась она, стараясь сохранить уверенный тон.

— Ужасно. Я всего лишь хотел похвалить тебя за блестящую работу с этими монстрами.

Арина резко обернулась.

— Ты серьёзно? Ты сейчас хвалишь меня?

Айдриэн пожал плечами, его лицо оставалось совершенно невозмутимым.

— Почему бы и нет? Ты была великолепна.

— Я… — Она на секунду замялась, не зная, как на это реагировать. — Ты ведь обычно не такой… приятный.

— Ну, мы пережили битву вместе. Это обязывает быть хотя бы немного галантным, — его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Она нахмурилась.

— Ты специально стараешься сбить меня с толку, да?

— Нет, — он шагнул ближе, и на этот раз в его глазах не было привычной насмешки. — Но ты не привыкла к тому, что тебе говорят правду.

Арина растерялась. Его голос звучал слишком искренне, и это выбивало её из колеи больше, чем любые его подколки.

— Может, перестанем обсуждать меня? — она поспешно отвернулась и продолжила идти. — У нас, кажется, есть более важные дела.

— Например? — спросил он, не отставая.

— Например, выяснить, почему на нас напали эти монстры, и куда делся этот странный кролик, — быстро ответила она, радуясь, что нашла причину сменить тему.

Айдриэн усмехнулся, но промолчал. Его молчание оказалось даже более беспокойным, чем его слова, и Арина снова почувствовала, как её сердце стучит быстрее.

Когда они вышли на поляну, солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Здесь было тихо, только ветер шелестел в кронах деревьев.

— Думаю, здесь можно сделать привал, — заметил Айдриэн, оглядываясь.

— Ладно, но только ненадолго, — согласилась Арина, опускаясь на мягкую траву.

Она достала из своей сумки кусок хлеба и начала жевать, стараясь не смотреть на своего спутника. Но он, как всегда, устроился напротив, совершенно непринуждённо, и наблюдал за ней.

— Что? — спросила она, не выдержав.

— Ничего, — ответил он с лёгкой улыбкой.

— Тогда не смотри так на меня!

— Как?

— Как будто… — Она замялась, не зная, как выразить это словами.

— Как будто ты интересная? — предложил он.

— Как будто ты меня дразнишь, — парировала она, снова краснея.

— А ты так думаешь? — Айдриэн склонил голову, и его взгляд стал чуть мягче.

— Да, — упрямо сказала она, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

Он не ответил, только достал из своей сумки яблоко и начал его неторопливо есть. Арина смотрела на него, чувствуя, что её раздражение начинает сменяться каким-то другим, более тревожным чувством.

— Ты ведь что-то скрываешь, да? — внезапно спросила она, глядя ему прямо в глаза.

— Конечно, — легко ответил он, не отрывая взгляда.

— И ты даже не собираешься это отрицать?

— А зачем? Это же правда.

Она замолчала, снова сбитая с толку его прямотой.

— Ты хоть понимаешь, как это раздражает?

— Да, — его губы изогнулись в лёгкой улыбке. — И тебе это нравится.

— Нравится?! — Арина вскочила на ноги, но тут же споткнулась и едва не упала.

Айдриэн мгновенно оказался рядом, поддержав её за руку.

— Осторожнее, — тихо сказал он, и в его голосе вдруг появилась забота, которая снова застала её врасплох.

Она посмотрела на него, почувствовав, как странное тепло разливается по её груди. Его руки были тёплыми, его взгляд — неожиданно мягким.

— Спасибо, — прошептала она, стараясь не выдать смятения.

— Всегда рад помочь, — ответил он, чуть приподнимая уголки губ в своей фирменной улыбке.

Но на этот раз она не смогла разозлиться. Вместо этого ей пришлось отвернуться, чтобы он не заметил, как её щеки снова начинают краснеть.

Планы, признания и еще больше загадок

Когда ночь полностью накрыла лес, Арина и Айдриэн устроили привал у костра. Маленький огонёк ярко трепетал, освещая их лица и бросая причудливые тени на траву. Несмотря на усталость, напряжение между ними словно разлилось в воздухе. Арина пыталась сосредоточиться на чистке своего кинжала, но взгляд Айдриэна то и дело ловил её, заставляя сердце биться чуть быстрее.

— Итак, что ты знаешь о том, кто на нас напал? — нарушила она молчание, чтобы отвлечься.

— Ты удивишься, но не больше, чем ты, — спокойно ответил он, подбрасывая ветку в костёр.

— А что насчёт кролика? Тебе не кажется, что он… слишком странный?

— Если ты намекаешь, что у кролика может быть какая-то зловещая цель, — сказал он, задумчиво глядя на языки пламени, — то да, я об этом думал.

— Отлично, теперь я окончательно уверена, что мы с тобой в одной лодке, полной загадок.

— Зато в этой лодке есть компания, — заметил Айдриэн, взглянув на неё.

Арина закатила глаза, но не удержалась от лёгкой улыбки.

— Ты всегда так говоришь, будто это забавно.

— Это и есть забавно, — мягко ответил он. — Ты принимаешь всё слишком близко к сердцу.

— Потому что на нас нападают монстры, у нас за хвостом странный кролик, и я не понимаю, почему всё это происходит!

Айдриэн чуть приподнял бровь.

— Ты справляешься гораздо лучше, чем думаешь, Арина.

— Что? — Она удивлённо подняла голову.

— Я серьёзно, — его взгляд был прямым, без обычной насмешки. — Ты гораздо сильнее, чем сама о себе думаешь.

Арина почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. Она не знала, что ответить, но его слова неожиданно согрели её изнутри.

— Спасибо, — наконец пробормотала она, отвернувшись к огню.

— Это правда. И ты должна это знать.

Она снова взглянула на него, и в этот момент в его глазах она увидела что-то, что напоминало обещание. Что-то, что заставило её забыть все свои вопросы и тревоги.

Но прежде чем она успела что-то ответить, из темноты раздался странный звук. Шорох, похожий на шаги.

— Кто-то идёт, — прошептала Арина, резко хватаясь за кинжал.

Айдриэн мгновенно встал, его рука уже лежала на рукояти меча.

— Оставайся за мной, — тихо сказал он.

— Я могу сама за себя постоять, — огрызнулась она, но всё же сделала шаг назад.

Из темноты появилась фигура. Это был высокий мужчина в чёрном плаще, его лицо скрывала глубокая тень капюшона. Он остановился у границы света от костра и слегка наклонил голову, словно оценивая их.

— Неплохой костёр, — раздался низкий, ровный голос. — Можно присоединиться?

— Кто ты такой? — резко спросила Арина, не опуская кинжал.

— Просто путешественник, — спокойно ответил незнакомец. — Но кажется, вы оказались в той же ситуации, что и я.

— А именно? — Айдриэн не сводил с него взгляда.

— Существа, которых вы недавно встретили, — продолжил мужчина, не подходя ближе, — не появляются просто так. Кто-то привёл их сюда.

Арина нахмурилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что ваш кролик — не единственная странность, которая следит за вами, — незнакомец наконец сделал шаг вперёд, и свет костра осветил его лицо. Он выглядел молодым, но его глаза были тёмными и глубокими, будто он видел слишком многое.

— Ты знаешь что-то, чего не знаем мы, — Айдриэн говорил тихо, но в его голосе ощущалась угроза.

— Возможно, — мужчина чуть улыбнулся. — А возможно, я просто хороший слушатель.

— Если у тебя есть информация, поделись, — сказала Арина, не сводя с него взгляда.

Незнакомец на мгновение замолчал, будто обдумывал её слова.

— Информация — это вещь ценная, — наконец сказал он. — Но, может быть, мы можем договориться.

— У нас нет времени на сделки, — резко ответила она.

— У вас нет времени ни на что другое, — парировал он, его голос стал жёстче.

Айдриэн шагнул вперёд, его рука на рукояти меча напряглась.

— Последнее предупреждение. Если ты собираешься играть с нами, лучше остановись сейчас.

Мужчина выдержал его взгляд, а затем поднял руки, показывая, что не вооружён.

— Хорошо, я помогу вам. Но только потому, что нам всем угрожает одно и то же.

— И что же это? — спросила Арина, чувствуя, как в груди вновь вспыхивает тревога.

Мужчина слегка улыбнулся, но в его глазах не было веселья.

— Источник силы, который вы ищете, разрушит не только вас. Он уничтожит весь этот мир.

Объединенные тайной угрозой

Молчание, повисшее после слов незнакомца, казалось оглушительным. Лес вокруг них замер, будто даже ночные обитатели решили не тревожить эту напряжённую тишину.

— Ты мог бы уточнить, что за источник силы и почему он нас разрушит? — наконец нарушила молчание Арина. Она старалась держать голос ровным, но внутри всё сжималось от тревоги.

Незнакомец опустил руки и, оглядывая их с каким-то странным смешением усталости и серьёзности, вздохнул.

— Источник силы, который вы ищете, — это древняя магия, заключённая в реликвии, имя которой забыли даже старейшие летописцы. Но, как и любая древняя сила, она имеет цену. Её пробуждение приведёт к нарушению баланса в нашем мире.

— И ты знаешь об этом откуда? — резко спросил Айдриэн, всё ещё не расслабляя руки на рукояти меча.

— Потому что я видел, что случилось в последний раз, когда эту силу пытались пробудить, — ответил незнакомец, его голос внезапно стал холодным и пустым.

Арина ощутила, как холодок пробежал у неё по спине.

— Видел? Как это возможно? — нахмурилась она.

— Вы удивитесь, сколько можно увидеть за долгую жизнь, — уклончиво ответил он.

— А может, ты просто пытаешься нас запутать? — Айдриэн сделал шаг вперёд, его взгляд был пристальным и настороженным.

Незнакомец ухмыльнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Если бы я хотел вас запутать, вы бы этого даже не заметили.

— Ты всё ещё не ответил на мой вопрос, — перебила Арина. — Что ты хочешь от нас?

— Помочь вам не совершить ошибку, — спокойно сказал он.

— Звучит благородно, но мы не привыкли доверять странным людям, которые появляются из темноты и сразу начинают рассказывать страшилки, — фыркнула она, сложив руки на груди.

— Это разумно, — признал незнакомец, слегка наклонив голову. — Но подумайте об этом: разве у вас есть другой выбор?

Айдриэн и Арина переглянулись. Её взгляд выражал сомнение, его — скрытую ярость.

— Хорошо, — осторожно сказала Арина, посмотрев на незнакомца. — Ты можешь присоединиться к нам, но при одном условии.

— Каком? — его голос остался ровным.

— Если ты попробуешь нас предать, я лично тебя убью, — без тени сомнения сказала она, глядя ему прямо в глаза.

Незнакомец рассмеялся. Его смех был коротким и каким-то горьким.

— У меня нет причин предавать вас, — сказал он. — Пока что.

— Это нас мало успокаивает, — вставил Айдриэн, пристально следя за каждым движением незнакомца.

— Тогда назовите меня Рейнаром, — наконец представился он. — Это облегчит наше сотрудничество.

— Сотрудничество? — Арина приподняла бровь. — Ты говоришь, будто мы уже приняли тебя в нашу компанию.

— А разве не так? — Рейнар чуть улыбнулся, и его взгляд остановился на Арини.

Она собралась что-то ответить, но Айдриэн поднял руку, останавливая её.

— Достаточно. Ты идёшь с нами, Рейнар, но знай: ни одна твоя ложь не останется незамеченной.

— Это меня устраивает, — Рейнар кивнул, как будто это было не больше, чем предложение выпить чашку чая.

Айдриэн отвёл Арини в сторону, подальше от костра.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил он тихо, опуская голос до шёпота.

— Нет, — честно ответила она. — Но у нас и правда нет выбора.

— Я не доверяю ему, — мрачно добавил он, бросая взгляд через плечо на Рейнара, который невозмутимо сидел у огня.

— Я тоже, — призналась Арина. — Но он знает что-то, что может нам помочь. И мы не можем упустить этот шанс.

Айдриэн молча смотрел на неё, словно взвешивая её слова.

— Ладно, — наконец сказал он. — Но если он хотя бы на секунду покажется мне подозрительным, я убью его, не дожидаясь твоего разрешения.

— Прекрасно, — сухо ответила она. — Я надеюсь, до этого не дойдёт.

Когда они вернулись к костру, Рейнар поднял голову и посмотрел на них.

— Ну что ж, теперь, когда мы все договорились, — сказал он, — могу я узнать, куда вы направляетесь?

— Мы ищем то, что, по твоим словам, может уничтожить мир, — бросила Арина, садясь на своё место.

— Отличный выбор, — с сарказмом заметил Рейнар, поднимая бровь. — Надеюсь, у вас есть план.

— Есть, — быстро ответил Айдриэн.

— И какой же?

— Это не твоё дело, — отрезал он.

Рейнар усмехнулся, но больше ничего не сказал.

Ночь постепенно угасала, и все трое, казалось, погрузились в собственные мысли. Арина чувствовала, что путь становится всё более опасным, но также понимала, что теперь они ближе к разгадке, чем когда-либо.

Доверие и трещины

На следующее утро путешественники двинулись дальше. Небо затянуло серыми облаками, и воздух стал тяжелым, словно природа сама предупреждала о надвигающихся событиях. Арина шла впереди, то и дело кидая настороженные взгляды на Рейнара, который держался позади. Айдриэн не отходил от неё, и его молчаливое присутствие будто напоминало, что любой ценой он будет защищать её, даже если это приведёт к новой схватке.

— Так каков ваш план? — нарушил тишину Рейнар, небрежно обходя упавшее дерево.

— Добраться до реликвии, узнать, как её уничтожить, и больше никогда не вспоминать об этом дне, — резко ответила Арина.

— Смело, — усмехнулся он. — Но что, если её нельзя уничтожить?

— Мы об этом узнаем, когда доберёмся до неё, — сухо отрезал Айдриэн.

Рейнар хмыкнул, но больше не стал задавать вопросов.

— А ты почему сам не искал эту реликвию? — вдруг спросила Арина, обернувшись к нему.

— Искал, — спокойно ответил он, остановившись на мгновение. — Но мои методы, скажем так, не сработали.

— Как трогательно, — буркнул Айдриэн.

— Что ты этим хочешь сказать? — с интересом спросила Арина, игнорируя сарказм.

Рейнар на мгновение замолчал, словно решая, стоит ли говорить правду.

— Эта реликвия защищена магией, которую может преодолеть только тот, кто обладает… скажем, особыми качествами, — наконец сказал он.

— Какими ещё качествами? — нахмурилась она.

— Внутренней силой, которая соединяет разум и сердце, — Рейнар говорил так, будто объяснял что-то очевидное.

— О, значит, ты просто не прошёл проверку на добродетель? — насмешливо заметил Айдриэн.

Рейнар бросил на него взгляд, полный раздражения.

— Назовём это… несоответствием моих целей защитным чарам реликвии.

Арина почувствовала, как что-то внутри неё ёкнуло. Она вспомнила странное чувство, когда они столкнулись с магическими ловушками в библиотеке замка. Возможно, именно её связь с магией как-то влияла на их способность продвигаться вперёд.

— Так значит, тебе нужен кто-то другой, чтобы добраться до реликвии, — заключила она, прищурившись.

— Возможно, — осторожно ответил Рейнар.

— А что ты собираешься делать с ней, если мы её найдём? — спросил Айдриэн, его голос звучал напряжённо.

— Сохранить мир, конечно же, — с лёгкой усмешкой ответил он.

— Очень убедительно, — пробормотал Айдриэн, его рука снова непроизвольно потянулась к рукояти меча.

— Вам придётся мне довериться, — спокойно сказал Рейнар.

— Мы тебе не доверяем, — хором ответили Арина и Айдриэн, удивлённо посмотрев друг на друга после этих слов.

Рейнар усмехнулся и поднял руки в примирительном жесте.

— Что ж, это начало.

Путники добрались до узкого ущелья, обрамлённого высокими скалами. Арина остановилась на краю, глядя на извилистую тропу, которая терялась в тумане.

— Нам туда, — сказала она, указывая вниз.

— Прекрасно, — проворчал Айдриэн. — Узкий проход, идеальное место для засады.

— Если на нас нападут, я обещаю не мешать тебе проявлять свою геройскую натуру, — сухо ответила Арина.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся он, его взгляд смягчился.

Рейнар наблюдал за ними, и на его лице мелькнула странная улыбка, которую Арина не могла истолковать.

— Если вы закончили спорить, нам лучше поторопиться, — заметил он.

Тропа оказалась сложной: узкие каменные выступы, скользкие от влаги, заставляли каждого шагать осторожно. Арина старалась не смотреть вниз, но звук падающих в пропасть камней отчётливо напоминал ей, что ошибка могла стоить жизни.

На середине пути тропа неожиданно оборвалась, переходя в узкий мост из камня. Туман висел так густо, что другого конца моста было не видно.

— Это место определённо из тех, которые внушают доверие, — пробормотал Айдриэн, нахмурившись.

— У тебя есть лучшее предложение? — спросила Арина, но её голос тоже выдавал тревогу.

Рейнар подошёл к краю и, присев на корточки, внимательно осмотрел мост.

— Здесь есть магическая защита, — сказал он, проводя рукой над поверхностью. — Если кто-то пересечёт мост с недобрыми намерениями, он рухнет.

— Отлично, — пробормотала Арина.

— Значит, тебе туда лучше не идти, — заявил Айдриэн, глядя на Рейнара.

Тот поднял на него взгляд, полон скрытого вызова.

— Что ж, я могу дать вам фору.

Арина закатила глаза и шагнула к мосту.

— Хватит препираться. Если хотите, чтобы я вас всех спасала, то хотя бы не мешайте, — бросила она и сделала первый шаг.

Айдриэн, не раздумывая, пошёл за ней, а Рейнар последовал последним.

Мост под их ногами слегка дрожал, но держался. Арина чувствовала, как магия тянется к ней, будто проверяя её намерения. В этот момент она подумала о своих друзьях, о всех, кого они пытаются защитить, и о том, как важно остановить зло.

Мост отозвался мягким теплом, словно приняв её чувства.

Когда они добрались до другого края, Рейнар тихо пробормотал:

— Интересно.

— Что? — резко спросил Айдриэн.

— Ничего, — уклончиво ответил он, но его взгляд задержался на Арини.

Арина чувствовала, что приближаются к чему-то важному. Но вместе с этим нарастало ощущение, что они только начинают распутывать клубок тайн, который может оказаться опаснее, чем они предполагали.

Тайны, которые лучше не знать

Взяв последние несколько шагов до конца моста, Арина почувствовала, как лёгкое напряжение в её груди отпустило. Она повернулась, чтобы проверить остальных. Айдриэн, как всегда, выглядел собранным, но его взгляд быстро осматривал всё вокруг. Рейнар, напротив, выглядел абсолютно спокойным, словно только что прогулялся по парку, а не пересёк магически защищённый мост.

— Всё прошло гладко, — заметил он, ухмыляясь. — Я даже немного разочарован.

— Может, тебе стоит поискать развлечения где-нибудь ещё, — буркнул Айдриэн, отряхивая пыль с плаща.

— Думаю, здесь достаточно весело, — ответил Рейнар, его тон был едва уловимо издевательским.

— Хватит, — отрезала Арина, взмахнув рукой. — Если вам нужно выяснять отношения, сделайте это позже. Сейчас у нас есть дела.

Они двинулись дальше, оставив мост позади. Впереди возвышалась чёрная громада скалы, с небольшим отверстием в основании, напоминающим вход в пещеру.

— Что-то мне это место не нравится, — пробормотал Айдриэн, останавливаясь рядом с Ариной.

— Ну, это точно не курорт, — ответила она, с трудом удержав нервный смешок.

Рейнар подошёл ближе, всматриваясь в тёмный проход.

— Это вход в Хранилище, — сказал он. — Магия, которую вы ищете, находится внутри.

— Ты говорил, что она опасна, — напомнила Арина, глядя на него исподлобья.

— Я говорил, что пробуждение этой силы опасно, — поправил он. — Но сам артефакт не причинит вреда, если вы будете осторожны.

— Учитывая твои манеры, "осторожность" явно не твоя сильная сторона, — усмехнулся Айдриэн.

Рейнар лишь пожал плечами.

— Ну, тогда идите первым, — предложил он с тенью иронии.

Арина тяжело вздохнула. Она понимала, что спорить бессмысленно, и шагнула вперёд.

Внутри пещера оказалась шире, чем выглядела снаружи. Стены, казалось, излучали слабое голубоватое свечение, и от этого место выглядело почти волшебным. Но вместе с тем воздух здесь был тяжёлым, как будто сама магия давила на них.

— Кто-то ещё чувствует это? — тихо спросила Арина, обернувшись.

— Да, — коротко ответил Айдриэн, его рука уже легла на рукоять меча.

— Это просто защита, — спокойно заметил Рейнар. — Она проверяет нас.

— Проверяет? — переспросила Арина, насторожившись.

— Насколько мы достойны, — ответил он.

— Великолепно, — пробормотал Айдриэн.

Они шли дальше, пока не добрались до центрального зала. В его центре стоял каменный пьедестал, на котором покоилась древняя книга.

— Вот оно, — прошептал Рейнар, его голос вдруг стал напряжённым.

— Подожди, это… просто книга? — удивлённо спросила Арина, подходя ближе.

— Не недооценивай её, — предупредил он. — Это не просто книга. Это ключ к магии, которую вы ищете.

Арина внимательно посмотрела на неё. Книга выглядела старой, страницы пожелтели от времени, но от неё исходило странное тепло.

— Как она работает? — спросила она.

Рейнар чуть улыбнулся.

— Это тебе предстоит выяснить.

Вдруг в воздухе раздался низкий гул. Арина почувствовала, как магия в комнате начинает двигаться, словно вихрь, собираясь вокруг них.

— Что происходит? — выкрикнул Айдриэн, инстинктивно вставая перед Ариной.

— Это защита активировалась! — крикнул Рейнар. — Вы что-то нарушили!

— Мы ничего не делали! — закричала Арина, но её голос почти тонул в нарастающем шуме.

Магия в комнате сгустилась, и перед ними возникло существо, похожее на громадного туманного стража с пылающими глазами.

— Кто осмелился потревожить Хранилище? — прогремел его голос, как раскат грома.

— Отлично, — прошептал Айдриэн, доставая меч. — Кажется, теперь у нас ещё больше проблем.

Арина шагнула вперёд, стараясь не показывать страха.

— Мы пришли с добрыми намерениями, — сказала она громко, её голос эхом отозвался в зале.

Существо повернуло свои горящие глаза к ней.

— Добрые намерения? — его голос был полон сарказма. — У каждого, кто сюда приходит, свои цели. Зачем вам эта сила?

Арина чувствовала, как магия вокруг сжимает её, проверяя каждое слово.

— Мы хотим использовать её, чтобы защитить мир, — ответила она, надеясь, что её слова звучат искренне.

— Ты говоришь правду, но не всё, — заметило существо.

Её сердце забилось быстрее.

— Мы также хотим уничтожить тех, кто угрожает миру, — добавила она.

Существо замолчало, изучая её.

— Это будет испытание. Если вы достойны, реликвия станет вашей. Если нет… — его голос исчез, и оно бросилось на них.

— Отлично! — выкрикнул Айдриэн, бросаясь вперёд с мечом.

Битва началась. Арина почувствовала, как магия вокруг оживает, и поняла, что это её шанс. Ей нужно доказать, что они пришли сюда не ради власти, а ради чего-то большего.