Вранова невеста

Глава 1

Глава первая. Начало истории.

Отбрасываемые деревьями в свете бледной луны черные тени танцевали свой затейливый танец на стене. Казалось, они хотят схватить тебя и утащить в потусторонний мир, где бал правят темнота, туман и существа с красными горящими глазами, острыми как бритва зубами, и острыми когтями желающие полакомиться глупым, не верящим в них, человеком на ужин.

Тени, отбрасываемые ветвями, забирались в окно, скользили по стене и тянулись вниз, к самой постели, будто знали , что именно там находится человек.

Словно этого было мало, за окном слышался стук ветвей по крыше дома, и казалось, что обитатели того, потустороннего мира, устав ждать, когда же руки-ветви схватят тебя, сами явились сюда и теперь желают проникнуть в дом, выискивая в нем слабые места.

Где то в лесу заплакал ребёнок...

Конечно же это был всего лишь филин. Но сейчас, ночью, когда солнца не было, а на небе светила мертвенно-бледная луна, казалось, что мирную уютную деревеньку накрыл купол из тьмы. И теперь существа, населяющие ее, ищут себе жертву, заглядывая в окна, присматриваясь к щелям в дверях,принюхиваясь к воздуху, улавливая запах страха.... И может быть там, в чащобе плачет вовсе не птица, а и впрямь чудищам удалось забраться в чей-то дом и утащить у нерадивой матери младенца? А, может, это сами порождения тьмы стараюсь обмануть тебя и выманить в лес, чтобы там поймать и навсегда забрать с собой?

Ангелина, отвернувшись от стены, перевернулась на скрипучей старой кровати и посмотрела в окно. Она специально оставила его не зашторенным, чтобы в комнату попадало хоть немного света. Несмотря на темные тени от деревьев, что скользили по стене , так ей было спокойнее.

Макс и Ольга, которые тоже были тут, давно спали в соседней комнате. Полчаса назад перестали доноситься до неё их голоса и смех, а значит, ребята заснули.

Ревновала ли Ангелина Макса? Наверное нет. Их чувства давно умерли. Сейчас они были скорее хорошими приятелями или коллегами.

Еще три года назад, учась на первом курсе педагогического института на историческом факультете, Ангелина познакомилась со старшекурсником Максимом Черных. Парень учился на факультете физкультуры и спорта. И однажды, когда на улице случился ливень, а Ангелина как назло забыла зонт в общежитии, проходящий мимо стоящей и мнущейся на крыльце института Гели Макс, отдал ей свой зонт, сам накинув на голову капюшон куртки, они и познакомились. Потом Ангелина вернул парню зонт, а тот в качестве благодарности за спасение взял с девушки обещание сходить с ним в кафе. Вот тогда-то они и начали встречаться.

А потом было лето и практика, которая скорее представляла из себя туристический поход, в который отправлялись все желающие. В задание студентов выходило собирать разные сказания. Группа студентов, в которую входили ребята, тогда приехала в небольшую деревеньку, что расположилась на берегу быстрой реки , название которой Ангелина быстро забыла. А вот название деревни было говорящим - «Незабудково». Именно там Ангелина и Макс, остановившись на постой у старенькой бабушки, услышали от хозяйки дома историю про домового, который хозяйничает в ее жилище:

- То разобьёт чего-нибудь, то молоко выпьет, безобразник эдакий. И приходит ведь всегда ночью. По кухне гуляет, хозяйничает там. Но в остальные части дома не суется, боится, значит. Да и не мудрено, ведь иконы у меня там стоят. Я уже и на кухне тоже иконы ставила, и даже батюшку из соседнего села звала. Своего-то батюшки у нас уже как лет пятнадцать нет. Как церковь закрыли, так и он в город перебрался. Вот и пришлось в «Огаркино» за батюшкой ехать. Хорошо сосед Дмитрич довез. Да только все одно - гуляет нечисть и никакого сладу с ней нет. - жаловалась бабка Агриппина.

На вопрос почему же она не переезжает в другое место , Агриппина Лукьянишна отвечала, что некуда ей переезжать. Да и домовой ее вроде как не трогает. Так, разве что на кухне разбойничает. А посему и доживать она будет тут.

В тот вечер, скорее шутки ради Макс записал на телефон рассказ пожилой женщины. А потом, интереса ради, и из-за бессонницы пошёл поджидать «нечисть» на кухне. Ангелина решила составить парню компанию.

Так они и сидели. Сначала ничего интересного не происходило, зато в полночь и впрямь на кухне , в углу за русской печкой, что-то загрохотало, послышался шум и на пол упал какой-то тяжёлый предмет.

Ребята, которые сидели на лавке рядом с выключателем, быстро включив свет , увидели, что у крынки с молоком сидит большой чёрный кот , который, поняв что тут не один, тут же оторвался от молока и высунул морду из крынки. Он некоторое время смотрел немигающим взглядом зеленых глаз на ребят. А потом лениво облизал усы, стирая улики своего преступления.

В том, что кот забрался на кухню полакомиться молоком не было ничего удивительного. А вот то, как он поступил потом, было очень необычно. Кот сделал пару шагов в сторону, вытянулся по струнке, весь подобрался и замер, словно статуэтка, сделавшись практически незаметным на фоне черной печной заслонки.

А дальше, видимо услышав шум, на кухню вошла разбуженная хозяйка и начала причитать, что домовой опять нахулиганил и мало того, что выпил молоко, так ещё и кружку разбил.

Ангелина перевела взгляд вниз и действительно увидела, что на полу лежала разбитая на несколько частей кружка, которую уронил кот и которая как раз и заставила Гелю и Макса включить свет.

— Бабуль, а этот кот часто к Вам приходит ? - спросил у пожилой женщины Максим, взглядом указывая на то место, где сидел ночной гость.

— Какой?— судя по всему полуночного визитера старушка не видела.
Она обвела взглядом комнату и хмуро посмотрела на парня:

— Ты видно пошутить решил, милок? Какой кот? Я ещё не совсем из ума выжила, — сказала она, смотря в упор на чёрного кота , который так и сидел, не двигаясь и даже свои бесстыдные глаза прикрыл.

- Так вот, у стены же сидит,- Макс осветил фонариком телефона темный угол с непрошеным гостем.

Глава 2

Глава вторая. Домовой бабушки Агриппины и полотенце возмездия

- Ой, ба! Ты погляди какой засранец! Кузька, етиж твою мадрид!

Выругалась Агриппина Лукьянишна и, недолго думая, огуляла кота по спине кухонным полотенцем, которое как раз висело на спинке стула и попалось ей под руку.

Кот сначала никак не отреагировал на это. Видимо, надеясь, что у него опять получится спрятаться . А полотенце , приласкавшее его спину, всего лишь не более чем глупая случайность. Но когда бабка Агрипина во второй замахнулась на Кузьку, хитрый зверь смекнул, что дальше беспрепятственно лакомиться чужими продуктами не получится и, прижав уши, и воровато поджав хвост, спрыгнул на деревянный пол и юркнул в неприметную щель в стене.

Видно доски дома от старости рассохлись , образовав приличный зазор, который и стал для кота проходом в ночное время. Потому что дверь на кухню Агрипина Лукьянишна плотно закрывала и для верности ещё накидывала крючок.

- Это Ваш кот?- спросила Ангелина, начиная понимать , что тут происходило все это время…

- Соседский это…. Ну разбойник,- махнула рукой пожилая женщина.- Во ты ж глянь, хитрющий какой зараза! Выпьет все молоко ночью, а как мои шаги заслышит, так и замрёт напротив заслонки-то. Я его сослепу и не вижу. Вот ежели бы не вы, то и не догадалась бы в жизни! Ну хитрец!— то ли со злостью, то ли с восхищением произнесла хозяйка дома.— Значит и не было никакого домового. Вот смеху-то будет,— всплеснула она руками.— А я ведь столько раз всем жаловалась, что у меня домовой…. Стыдобы до глаз теперь. Я ведь , было дело, даже соседку Нюрку просила как-то со мной ночевать. По первости страшновато одной было. Это потом я привыкла. Думала, раз домовой не вредит, то и не станет. А это кот,— и покачав головой, и повесив полотенце обратно на стул, женщина отправилась спать.

А Макс, снявший и рассказ женщины, и самого хитрого и находчивого кота из всех , которых он когда-либо видел, смонтировал видео и выложил в интернет. Ему вся эта история показалась забавной, и парень решил поделиться ей с миром.

Неожиданно видео набрало около миллиона просмотров и кучу комментариев. Кто-то восхищался хитрым котом, кто-то , верящий во все сверхъестественное, предполагал, что это был самый настоящий домовой , принявший вид кота и обхитривший всех.

Комментарии были разные, люди спорили, и каждый пытался доказать свою точку зрения. Но это лишь увеличивало рейтинг ролика. И вскоре от Макса просили новых историй.

Ангелина помнила, как перерыла тогда кучу мистических историй и рассказов из интернета . И вскоре они с Максом уже сидели в автобусе и ехали в село , где, по словам местных жителей обитал загадочный зверь чупакабра. Его ребята тогда не засняли , зато, остановившись на ночлег у местного старожила Иваныча, в один из дней нашли в его сарае кучу дохлых куриц . А потом тоже самое случилось и с птицами одинокой женщины, что жила на окраине. У нее ночью кто-то передушил всех кур.

Конечно Макс и Ангелина все это сняли, вдобавок взяв интервью и у Иваныча, и у расстроенной хозяйки погибших кур, и у нескольких местных жителей. Хотя желающих было очень много. Новость о приезде молодых ребят, снимающих фильм про чупакабру, молнией распространилась по селу. И кажется чуть ли не каждый житель села видел страшного зверя и хотел об этом сообщить.

Кроме того, как только стало известно о том, для чего Ангелина и Макс приехали, нападения неизвестного зверя участились. Вот тогда и оказалось, что где-то и впрямь куриц и кроликов порвал неизвестный зверь, хотя Макс и Ангелина склонялись к мнению, что это были или бешеная лисица, или собака, а может и хорёк . А некоторую живность сами хозяева придушили , чтобы «попасть в телевизор».

То, что никакого телевизора не будет, а видео будет выложено в интернете , местных не смущало, и каждый из них считал своим долгом узнать у ребят , когда и на каком канале надо будет смотреть передачу.

К седьмому дню нахождения ребят в селе, кажется, до людей стало потихоньку доходить понимание того, что Максим и Ангелина не имеют к телевизору никакого отношения и пыл местных, а вместе с ним и число «пострадавших от неведомого зверя» уменьшилось.

Тогда Максу и Геле так и не удалось снять какие-нибудь необычные кадры. Но, несмотря на это, Макс умел интересно вести рассказ и монтировать видео так, что смотреть их было интересно и занимательно. И канал ребят потихоньку начал набирать популярность.

Так они стали звездами. Не то чтобы сильно популярными. Но порой и на улицах узнавали, и на икру с хлебом с заказываемой и оплачиваемой рекламы, что Макс умело уставлял в видеоролики, им хватало.

А потом, спустя год, Макс и Ангелина поняли, что вместе их держат не чувства, а привычка и общее дело. Тогда они приняли решение расстаться. У Макса вскоре появилась новая девушка Оля, а Ангелина начала встречаться со Стасом. Не сказать чтобы тот вызывал у неё сильные чувства. Но Стас был хорошим парнем, да и ухаживал за ней давно, ещё в те времена, когда она была с Максом. И девушка решила дать ему шанс. С тех пор каналом стали заниматься все четверо.

Порой ролики выходили смешными, иногда и впрямь непонятными. Потому как все сходилось к тому, что и впрямь сложно было объяснить какие-то события или явления с научной точки зрения и логики. А иногда грустными. Так несколько раз ребята становились свидетелями того, как человеческая жадность может даже самого милого на вид и по мнению окружающих человека превратить в монстра. Чего только стоила история, когда родная внучка, чтобы отправить своего деда , Семена Игоревича, в психиатрическую больницу, специально пыталась убедить его в том, что он нездоров. Она внушала старику, что тот видит привидения, а точнее слышит их. Что призраки переставляют в квартире пожилого мужчины мебель и портят еду. Хотя все это делала сама внучка, когда старик выходил в магазин или на прогулку. А голоса он и впрямь слышал, так как «заботливая» родственница расставила по дому колонки и периодически включала их, запуская запись голоса своего молодого человека, который, собственно, всю эту историю и придумал.

Глава 3

Глава третья. Чудовище из Малых Алтуков

В окно поскребли ещё раз. Звук напоминал скрежет гвоздей по стеклу. На какой-то миг Ангелине показалось, что монстр сейчас вспорет своими когтями стекло так же легко, как нож распарывает тонкий ситец или входит в масло. Старая деревянная рама жалобно затрещала , словно извиняясь перед девушкой, но к облегчению Ангелины, все же не поддалась и осталась на месте, как и стекло.

И тут монстр, видимо, поняв, что добраться до человека не получится, зло ударил по стене дома. От этого удара стена задрожала, а внутри Гели все сжалось и холодный пот, покрывший спину пропитал футболку, сделав ее сырой .

Ангелина рада была броситься в коридор, чтобы забежать в комнату к Максу и Ольге, ища там спасения. Но даже просто встать с кровати оказалось непомерным геройством. Ее словно сковало. Мышцы стали деревянными, и тело отказывалось слушаться. Казалось, стоит Геле хоть на секунду отвести взгляд и выпустить из поля зрения чудовище, как оно тут же окажется рядом.

Кое-как собравшись с силами, она все же сползла с кровати, не отрывая взгляда от окна. Всматриваясь в черную тень за окном, Ангелина была готова поклясться, что чудище прожигает ее злым наминающим взглядом.

Но тут что-то произошло: большая тень дёрнулась и исчезла. Вот существо ломилось к ней, а уже через секунду никого не было. Только черные ветви деревьев, как скрюченные уродливые пальцы , тянулись к окну .

Ангелина уже была готова подумать, что ей все приснилось или показалось, но тут снаружи дома раздался новый удар и звон стекла. А потом ночную тишину разрезал истошный визг Ольги, мат Макса , лай собак и хлопанье дверьми в доме.

Ангелина, сообразив, что чудовище, судя по всему, решило попробовать найти открытое окно и попасть в дом, что было сил бросилась на кухню.

Она прекрасно помнила, как Олег, мужчина, у которого они остановились в Малых Алтуках, во время ужина сказал своей жене, Анне, чтобы она не закрывала окно, оставив его приоткрытым.

- Дышать нечем, жара стоит адская. Оставь окно открытым. Так, может, полегче будет. Только средство от комарья не забудь в розетку воткнуть. А то заедят, кровопийцы.

Ангелина тогда ещё подумала, а не поступить ли ей так же. Но спать с открытым окном в деревенском доме, вдали от цивилизации, где даже мобильная связь брала через раз, было не очень комфортно.

В чудовище она не особо верила, а вот в гопников и прочую местную нечисть в виде алкашей и лиц, не особо обременённых интеллектом, вполне. Потому и окно не стала оставлять нараспашку.

И вот теперь девушка бежала на кухню, надеясь, что Макс и Ольга не додумались оставить свои окна открытыми, как и хозяева этого дома.

Забежав в кухню, Ангелина на секунду замерла, останавливаясь у порога и быстрым взглядом окидывая помещение. Монстра нигде не было видно. Выдохнув, Ангелина подбежала к окну, быстро закрывая его.

С противоположной стороны слышались шумы и крики.

Вдруг дверь в коридоре громко стукнулась о стену, и в комнату залетел взъерошенный Макс , а за ним следом трясущаяся Ольга.

- Гель, не пускай его!- и Ольга вцепилась в руку Максима.

А тот, судя по тому, что сейчас сжимал в одной руке кочергу, которую где-то уже успел раздобыть, а в другой камеру, собирался на улицу, чтобы встретиться с местным монстром. Вот только для того, чтобы снять его или навалять последнему, было не очень ясно:

- Надо его прогнать и снять заодно. Это же будет сенсация! — быстро проговорил Макс, стряхивая с себя ещё больше побледневшую Ольгу.

- Ты , что рехнулся? — дрожащими губами проговорила Ольга.— Там самое настоящее чудовище!- из глаз девушки хлынули слёзы.- А если он убьёт тебя…

- Макс. Оля права. Давай мы дождемся утра. А потом видно будет. Тем более ты же выставлял камеру снаружи.— попыталась образумить парня Ангелина.

- Да , но я не уверен, что монстр попал в кадр. Ты пойми, это такой шанс! — не сдавался Чёрных.— Да о нас заговорят! Тем более я с кочергой. Да и Олег, если что, подсобит. Я же не собираюсь ловить чудовище, всего лишь заснять.

Парень указал на вышедшего к ним хозяина дома.

Видимо, шум и гам за окном разбудили и его. За Олегом топталась испуганная Анна. Хотя ничего удивительного. От визгов Ольги, лая собак и тяжелых ударов по дому только мертвый, наверное, не проснулся бы.

- Не ходи, Макс. Кто его знает. - сказал мужчина.- Он пошумит и уйдёт. Приходил он так раньше к домам. Вон, глядите, кажись, уже уходит.

И Олег подошел к окну, указывая на улицу.

Ребята подошли следом и увидели как нечто ростом с человека, но все в густой шерсти, ломится в кусты, а рядом бежит и лает рыжий Дик, пёс Олега, которого на ночь тот отпускал побегать.

…Монстр скрылся, а люди потом ещё долго сидели на кухне.

Олег вновь рассказывал историю появления в Малых Алтуках монстра….

Глава 4

Глава четвёртая. История появления Алтукинского чудовища.

Поговаривали, что тот появился сразу после смерти Ильи.

Мужчина жил в обычном доме, и по сути, вёл вполне обычную деревенскую жизнь. Иногда выпивал, иногда буянил. Всякое бывало. Жену Илья себе так и не завёл, предпочитая брачным узам свободные отношения . Он периодически навещал пару одиноких женщин, и вроде как у него даже были дети. Но сам Илья на эту тему, особо не распространялся. А местные и не выспрашивали. У каждого ведь своя жизнь и свои заботы. А раз Илюха не говорит никому ничего, то , значит, не считает нужным. А лезть чужому человек в душу как-то не по-людски. И потому точное наличие наследников выяснилось, лишь когда мужик умер. А оказалось их у него ни много ни мало девятеро. И это только те, у которых Илья был вписан как отец.

Наследство в виде деревенского дома решено было продать, а деньги поделить между детьми. Вот только незадача случилась. Мало того что желающих приобрести недвижимость в Малых Алтуках было мало, так к тому же за домом укрепилась репутация проклятого.

Это было неудивительно. Потому что умер Илья при очень странных обстоятельствах. А его тело до сих пор так и не нашли.

В день, когда Илья Мершиков пропал, на полу в его доме участковый , прибывший в Малые Алтуки в связи с тем, что мужчина давно не платил алименты, не дождавшись хозяина, зашёл в дом и увидел в одной из комнат нарисованный мелом круг со звездой внутри. А ещё странные рисунки и следы крови. Все это: и фотографии рисунков, и анализы крови, потом отправили в город. А оттуда пришло определение, что кровь принадлежала никому иному, как Илье Мершикову. А странные рисунки и не рисунки вовсе, а самые настоящие оккультные символы.

И у полиции появилось предположение, что мужчину убили сектанты. Правда, следов пребывания в доме кого-то помимо Ильи так и не нашли. А может, и не очень искали. Кто же теперь разберёт. Но с тех самых пор, как Мершиков пропал, а, вернее, после сорокового дня после его исчезновения, в доме стали происходить странные вещи.

То шаги слышались, то вой, то будто шкаф упадёт или ещё что. Самые отважные мужики, и Олег в их числе, однажды решили наведаться в странный дом. Но ничего там не нашли. Дом как дом: старый, неухоженный, но обычный. Никаких приведений и чертей. Но кто--то все же предложил дом на всякий случай поджечь, чтобы не стоял, глаза не мозолил. И сначала вроде как все даже поддержали эту идею. Уж больно неприветливо смотрел брошенный дом на прохожих своими глазницами темных окон. Но , подумав, местные эту идею отвергли, побоявшись, что пламя перейдёт на соседние дома.

А матери наследников Мершикова тем более не согласились с таким предложением. Все таки у них оставалась пусть и призрачная, но все же надежда продать этот дом.

Так и жили Малые Алтуки со странным домом. Местные старались обходить его стороной. Но как водится, пустой добротный дом, пусть и с дурной славой, многих заставлял поглядывать в свою сторону. И однажды, Семёныч, что жил через один дом от Олега , решил в заброшенном доме себе пару половиц забрать. Всё в хозяйстве сгодится. Вот тогда впервые Малые Алтуки, а точнее один их конкретный представитель в виде Семёныча, и встретил монстра.

Семеныч залез в дом пропавшего Ильи. Только стоило мужчине осмотреться в поисках подходящих досок, и начать выламывать первую, как на чердаке кто-то завозился, застонал и заухал. А после Семёныч услышал тяжёлые шаги, и в дверном проеме мелькнула мохнатая спина.

Мужик покрепче сжал лом, а существо принялось рыскать в соседней комнате в поисках человека.

— Видимо, не заметило оно его сразу,— продолжил рассказ Олег.— А шло по его следам. Семёныч- то как раз сначала на кухне ходил, присматривал подходящую доску. Вот и ломанулся он прочь из проклятого дома, пока проход был свободен. Остановился Семёныч только когда до дома добежал. Весь белый, губы синие, руки трясутся. Его Михайловна долго самогоном отпаивала, пока он трястись перестал, и смог рассказать, что случилось. Семеныч хоть и любил порой пригубить, но человеком в Малых Алтуках был уважаемым . А потому мужики сразу ему поверили и решили сходить в заброшенный дом и изловить нечисть. Вот только бабы, которые тоже в чудовище верили и знали, что оно точно есть, потому как баба Зинаида однажды утром, выйдя на огород и посмотрев в поле, что как раз располагалось за домами, видела как кто-то большой и серый в дом к Илюхе зашел. Она сначала подумала, что это человек какой. А потом , когда пригляделась, поняла, что мехом он весь покрыт, да на голове два рога торчат. Сначала кто может и подумал, что сослепу бабка Зинаида ошиблась, или в силу возраста, что примерещилось старой женщине. А теперь вот выходило, что и впрямь видела она того же монстра, что и Семеныч. А потому решено было, раз чудовище местных не трогает, то от греха подальше тоже в дом к нему не лезть, и никак не злить.

Так и жили малые алтучане и чудовище в доме покойного Ильи, не трогая друг друга. Правда, порой у кого со двора пропадали куры или утки. Но тут грешить на чудовище тоже однозначно было нельзя. Потому как пару раз находили перья пропавших кур в будке у какой-нибудь собаки.

А чудовище иногда показывалось. Несколько раз видели его в лесу, пару раз через поле ходящим. Даже года два назад приезжали с телевидения, фильм про Алтукинского монстра снимать. Но он словно пропал. Затаился. Даже решили, что и вовсе ушел куда .

И тогда-то снова попытались наследники дом Ильи продать. Что удивительно, и покупатель нашелся. Вот только, когда пришли дом показывать, все в нем было погромлено. Посуда побита, диван вспорот, словно его очень большая кошка когтями драла. А ведь ещё вчера , Нина и Катя, те самые женщины из двух соседних сел, что когда-то с Ильей пересеклись и теперь были счастливыми обладательницами Ивана Ильича десяти лет и Анастасии Ильиничны двенадцати, заходили в дом, проверяли его накануне приезда потенциально покупателя… Сделка тогда сорвалась. А дом снова решено было не трогать.

Глава 5

Глава пятая о том, что даже монстру из лесной глуши ничто человеческое не чуждо.

Чудовище шло из леса, пробираясь сквозь кусты. В свете дня выглядело оно не лучше, чем в ночном сумраке.

Создание чем-то напоминало Крампуса из немецких сказок, или кого-то вроде него. Коричневая свалявшаяся местами длинная шерсть, темные, почти черные витиеватые рога на голове и жуткая морда вместо лица, а ещё руки, вернее волосатые лапы с когтями делали и без того страшное чудовище и вовсе пугающим.

Ангелина, скользнув по существу взглядом, перевела взгляд вниз, уверенная в том, что увидит вместо ног копыта или лапы.

Ноги создания оказались почти человеческими. Никаких вывернутых назад коленей или копыт как у сатира. Только они , в отличие от человеческих ног, были полностью покрыты все той же коричневой свалявшейся шерстью. А ещё у существа был хвост, который напоминал собачий. Он свисал вниз, цепляясь за репейники и кусты.

Существо обвело взглядом маленьких чёрных глаз людей и машину, и направилось к последней , проигнорировав ребят и Олега.

Ольга завизжала, Макс поднял и сжал в руках сук, что валялся под его ногами, а чудовище мотнуло головой. Явно визги Ольги не пришлись ему по душе. На короткий миг зверь замер , а потом одним прыжком оказался у машины и схватил большую чёрную сумку, которая лежала на переднем сидении.

В этой сумке были камеры, которые Макс взял с собой в салон, решив не отправлять технику в багажник.

Может существо отчасти было разумным и не хотело, чтобы видео с ним обнародовали? А, может, просто так получилось, и кожаный рюкзак-сумка просто привлёк внимание существа?

Так или иначе, чудовище, схватив сумку, ломаными и какими-то неуверенными шагами побежало в лес.

Макс был категорически не согласен терять сенсационный материал . И, выхватив из рук Ангелины электрошокер, побежал вслед за чудовищем.

- Не надо!- закричала Ольга.

- Стой!- крикнул Олег.

- Макс!- попыталась остановить парня Ангелина.

Но Черных не остановился. А монстр, поняв, что за ним погоня, припустил вперёд. Макс же, приблизившись к созданию, метким ударом ноги в спину повалил чудище на землю, и все услышали, как над поляной раздалось громкое русское исконное:

- Б…ть!

И все бы было ничего, только выругался не Черных, а чудовище.

И, видимо, от стресса, Макс добавил к удару ногой ещё и электрошокер.

В ответ чудовище разразилось целой тирадой матерных слов.

Глава 6

Глава шестая. Неприглядная правда.

Алтукинское чудище ругалось матом похлеще чем какой-нибудь забулдыга из подворотни.

Сначала это вызвало шок, и Макс даже отпустил существо.

И этот Крампус местного розлива попытался убежать, вот только зацепился рогами за сучья дерева и ….

Дальше в кусты улепётывал уже самый настоящий сатир. Половина его тела была человеческая, а вторая половина оставалось по-прежнему мохнатой. Хвост уныло болтался сзади , цепляясь за ветки и собирая репьи.

Изумленные Ангелина, Ольга и Макс стояли и смотрели на Алтукинского монстра и вскрывшуюся неприглядную правду . Но ещё неожиданнее для ребят стал крик Олега:

- Илюха, стой! - кричал мужик.- Ты морду потерял!

Алтукинский сатир остановился и быстро ощупал свою верхнюю половину тела. Потом чертыхнулся, и развернувшись побежал в обратном направлении, снимать с веток козью морду с рогами. Видимо в запале происходящего, Мершиков не заметил потерю части своего костюма.
Он бодро содрал недостающую часть наряда с веток и побежал обратно в лес. Но спустя пару мгновений остановился. А затем, матюкнувшись, выдохнул, поджал губы , и держа в руках костюм, поплёлся к машине.

- Вот и чего вы приперлись?- спросил он обиженно у ребят.

- Да мы это… ну… простите,- растерянно отозвалась Ольга, хотя по ее виду было видно, что она и сама не понимает, за что просит прощения и почему вообще это делает. Да и вообще, откровенно говоря, слабо понимает, что здесь происходит.

Затем чудище-Илья и Олег , посадив ребят в машину, отъехали в сторону от дороги, чтобы их никто не увидел, и рассказали занимательную историю.

Жил-был Илья, и любил он женский пол. Любил часто , а потому и отпрысков у него накопилось достаточно. Дети -цветы жизни, а потому Илья радовался каждой новой подаренной жизни. Вот только кормить, одевать и содержать эту жизнь он не хотел, считая, что и так достаточно поучаствовал в ее судьбе, дав самое ценное, что может быть - то бишь само рождение. А все остальное суета сует.

Только почему-то матери этих самых детей взглядов Мершикова не разделяли и были категорически не согласны с таким положением дел. И вместо благодарности постоянно жаловались на Илью своим участковым, что мол алименты нерадивый отец не платит, в судьбе детей не участвует.

- Бабы,- как-то пренебрежительно и в тоже время многозначительно подытожил Илья.

Словно одно это слово полностью объясняло всю низменную и меркантильную натуру тех особ, с которыми возвышенного и благородного Илюху когда-то свела жизнь.

И вот когда эти самые «бабы» разом подали на алименты, жить Илюше стало невмоготу. Ещё бы! Ты попробуй уплати всем, да сам на остатки зарплаты проживи.

И тогда в его голове созрел план. Изобразить свою собственную гибель. Но умный мужик предполагал, что порочные и алчные женщины захотят получить наследство и продать его дом. И тогда жить ему станет негде. Поэтому было решено Илюхой гибель свою сделать трагической, да жути нагнать, чтобы в дом его не совались. Вот он и придумал сатанистов. Пришлось даже руку порезать ради благого дела. Чтобы уж точно никаких сомнений не было, что это кровь хозяина дома. И что здесь, в его доме, случилось что-то неладное.

Не то, чтобы он очень старался в инсценировке, просто местный участковый, да и районная полиция не особо и заморачивались, пытаясь разобраться в том, что случилось в захолустной деревеньке.

А костюм Илья себе заранее прикупил. Друг из города, что был в курсе его планов, из Китая заказал.

Вот так Илья и стал Алтукинским чудищем. Жил в своём доме, ночевал в подвале: летом-прохладно, зимой-тепло. И еды хватало: Олег да ещё один друг из города, которые были в курсе происходящего, продукты поставляли. Благо в деньгах Илья не был стеснён. Он на пару месяцев уезжал в соседний город- шабашил там потихоньку: то на стройку пойдёт, подработает, то ещё куда.Так и жил. Порой по деревне ночами шатался, чтобы не забывали, что в дом его лишний раз ходить не надо, то вот мальчонку вывел из леса, когда тот заблудился.

Ну а в тот день, вернее, ночь, когда к дому Олега подошел, и в окна ломился, это он недавно зарплату получил, ну и отметил. А потом одному ему скучно стало, он и решил друга позвать. Только от выпитого ориентиры немного потерял, да не в те окна стучать начал.

Так и попал на камеры. А уже поутру Олег его отчитал да сказал, что Илья на запись попал, а значит, теперь сюда народа припрется , все захотят чудище Алтукинское увидеть и поймать. Вот и решил тогда Илья сумку с камерами украсть. И заранее договорился с Олегом, где машина стоять будет, якобы сломанная.

Илья-то рассчитывал быстренько сумку схватить и убежать.

- А оно вон как вышло.- закончил мужик свой рассказ.

Обратно в Малые Алтуки все возвращались молча. Илья, понятное дело отказался от того, чтобы Олег его подвёз и , нацепив верх от костюма, ушёл в лес.

А Ангелина, Макс и Ольга решили вернуться в дом Олега и решить , что все-таки делать с отснятым материалом и узнанной правдой.

- Вы поймите, ребят. Ну даже ежели вы всю правду расскажете, ну узнают все, что Илюша жив-здоров. Так он же все равно алименты-то платить не будет. Ещё что придумает. Дети -то его так и так без батькиной помощи расти будут. Он ведь чем может, тем и так помогает. С шабашек заработает, да мне передает. А я, значит, то одному его мальцу суну деньжат, то другому…- он помолчал.- И вот будут его дети знать, что папка их обманщик . А так все ведь после случая с пацаненком думают, что Илюша духом стал, помогает алтукинцам. Так, может, и лучше так. Всё его ребятишкам приятнее так жить -то.

- Да уж,- хмыкнула Ангелина, глядя в окно и думая обо всем сказанном Олегом.

Понятно, что Илья был его другом, да и в чем- то Олег отчасти, возможно, был прав. Но все-таки надо было рассказать правду…

И она сказала это вслух.

- Ребят, ну вы подумайте пока. А там, как скажете. Только лучше вы никому своей правдой не сделаете. – и подъехав к дому, мужчина остановил машину. - Все приехали. Тогда сегодня ещё ночь переночуете, а завтра утром отвезу. Сегодня- то уже ни электричек, ни автобуса не будет.- он замялся.- И вы это, ну, пока… можете Анютке моей не говорить ничего и не рассказывать? Она меня ж поедом съесть, что я Илюху покрывал. А он хоть и никудышный , но все ж друг. Мы ж с ним вместе служили. Он меня из-под обстрела вынес. Ранили его тогда тоже , а он меня не бросил. Так-то… Не могу я с ним по-другому. Жизнью я ему обязан.

Глава 7

Глава седьмая. Конфета «Барбариска»

В комнате было душно. Да ещё мотыльки, которые кружили у фонаря, что располагался рядом с окном в комнату Ангелины, то и дело бились о стекло.

Девушке было жаль глупых ночных бабочек. И вдобавок почему-то эти звуки вызывали у неё тревогу. Словно должно было случиться что-то плохое, страшное, непоправимое. Словно подтверждая ее мысли, где-то поблизости завыла собака, а за ней ещё одна.

«Плохая примета, когда собака воет. К беде…», говаривала бабушка Ангелины. И вот сейчас ее слова вспомнились и стало ещё неспокойнее.

Пытаясь прогнать глупые ненужные мысли, Ангелина перевернулась на кровати и накрыла голову подушкой. Но духота, оплетая ее и окутывая, как паук паутиной свою жертву, не давала девушке дышать полной грудью. А ещё периодически утягивала ее в страну каких-то туманных вязких кошмаров. Туда, где ходил, бродил по лесу чудище Илья, превращаясь в сатира. А ещё летал большой дракон , пытаясь поймать Ангелину и схватить лапами с огромными чёрными когтями. Он шипел, выискивал ее в корнях вековых сосен и пытался дотянуться зубастой пастью, летел следом, стоило только ей выбраться из своего очередного укрытия и побежать в надежде скрыться от него...

Устав от дурацких кошмаров Ангелина села на кровати.
На стене тихо тикали старые часы, под крышей гулял сквозняк, а за окном стрекотали сверчки.

Девушка откинула от лица волосы и подошла к окну.

Что делать с Ильей ребята вроде решили. Он должен признаться своим бывшим в том, что жив, и исправно платить алименты. Детей же посвящать в выходки нерадивого папаши не стоило. А ребята в лице Ангелины, Макса и Ольги, в свою очередь, не будут сообщать в полицию, о том, что Илья Мершиков жив-здоров.

Отснятый материал решили смонтировать так, чтобы вроде как монстр и был, и в камеру попал. И вроде как никаких точных кадров не было. Наверное, так было лучше для всех.

И впрямь, какой толк детям от отца, который их жизнью не интересуется, да и с этой самой жизнью никак не помогает. По крайней мере, если бы перед девятилетней девочкой Ангелиной Шестаковой поставили выбор : жить с отцом Семёном, который постоянно изрядно напивается и гоняет их с мамой по комнате в коммуналке или же вовсе без него, то , наверное, она бы выбрала второе.

Конечно, Илья никого не гонял. Но и это отцовское равнодушие, которое было свойственно Мершикову, Ангелина тоже испытала на собственной шкуре.

Когда ее мать, устав от постоянных попоек мужа собрала Гелю, вещи и переехала в съемную комнату на другом конце города, Семён неожиданно взялся за ум и пить перестал. Сначала он даже приходил к ним с мамой, заводил разговоры о том, чтобы вернуться. А потом… потом в жизни отца Ангелины появилась Алевтина. И про дочку нерадивый папаша тогда очень быстро забыл. А ещё про то, что ребёнку надо есть, одеваться и обуваться. И тогда во- второй раз Ангелина думала о том, что уж лучше знать , что отец любил тебя, но умер, чем вот так оставаться сиротой при живом родителе.

А потому и с Олегом она , в отличие от Ольги, которая говорила о том, что все непременно должны узнать, что Илья жив, была отчасти согласна. Женщины -да, пусть знают, что Мершиков жив. А детям это ни к чему.

День, да и прошлая ночь выдались непростыми. Но сон совсем не шел к Ангелине. Может слишком много событий было, мозг просто перевозбудился и теперь никак не хотел отдыхать, несмотря на усталость, а может мешала летняя духота. Но заснуть никак не получалось.

На улице уже начало светать , и Ангелина решила выйти на крыльцо подышать свежим воздухом. Чудища, что обитает в Малых Алтуках она больше не боялась, местных алкашей и хулиганов тоже. Потому как за те несколько дней, что провела тут, поняла, что тут таких и не водится. Нет, есть конечно и выпивохи, и драчуны. Но в целом жизнь здесь идёт своим размеренным чередом.

А потому не боясь никого и ничего она спокойно шагнула в туманное ранее утро.

Сизая дымка предрассветного тумана ещё парила над деревней , но уже медленно таяла под первыми солнечными лучами. На траве блестела роса, а воздух пах влажной землей и ночными цветами.

У кого-то на том конце деревни прокукарекал петух, возвещая о начале нового дня, а с ветки сосны слетела сойка.

Мир потихоньку начинал просыпаться, наполняясь шумами и движением.

Свежий воздух с запахом росы и мокрой земли немного успокоил ум, и Ангелина уже хотела было отправиться спать, как заметила, что у калитки кто-то стоит.

Присмотревшись повнимательнее девушка поняла, что это пожилой мужчина.

- Вы что-то хотели? Олег и Анна ещё спят, - уточнила она, думая, что мужчина пришел к хозяевам дома.

- Да нет. Бессонница у меня. Вот и хожу, гуляю. А тут смотрю, ты стоишь. Тоже чтоль сон не идёт?

- Не идёт,- согласилась с ним Ангелина и спустилась с крыльца, подходя к изгороди.

- Может, бури какие магнитные…- незнакомец почесал голову.- Вот, держи, угощение ,- и он протянул Ангелина конфетку.- Съешь и сразу заснёшь,- улыбнулся он. — Я их надысь в «Пятерочке» купил по акции. Вот вроде простая леденюшка, а ежели с чайком чёрным крепким.. ммм. Вкуснота.

И так он это сказал, что Ангелине и впрямь захотелось и «леденюшку» и «чайку».

- Спасибо,- она взяла конфетку и, убрав в карман джинсовых шорт , отправилась спать.

Видимо, свежий утренний воздух помог, потому что как только она вернулась, то сразу заснула.

Сон был спокойным и подарил чувство отдыха и спокойствия. А потому проснулась она в отличном настроении.

Сходив умыться , Геля собрала весь свой нехитрый скарб из зубной щетки, крема и полотенца, которые достала вчера из дорожной сумки, запихнула их обратно, и вышла на кухню.

Макс и Ольга, видно уже давно встали, и теперь ели яичницу, а Ангелина, убирая утром в сумку шорты, нащупала в кармане ту самую барбариску, и сейчас, стоя у стола, заварила себе крепкий чёрный чай, вспомнив слова вчерашнего собеседника.

Глава 8

Глава восьмая. Сваты

Голова была пустой и какой-то ватной. Думать совсем не хотелось. Вокруг слышалось стрекотание кузнечиков , щебетание птиц, а ещё лицо грели тёплые, солнечные лучи и щекотал ласковый ветер. Где-то жужжала трудолюбивая пчела. А длинные травинки гладили руку.

Ангелина вдохнула пахнущий летом, яблоками и сеном горячий воздух. Он напомнил ей о лете и детстве, которое она проводила каждый год у бабушки в деревне.

Где-то вдалеке заржала лошадь, залаяли собаки и замычала корова.

«Только гусей с петухами не хватает», подумала она. И словно в ответ на ее мысли , загоготали гуси, перемежаясь своим гоготаньем со звонким петушиным пением.

Но тут к звукам пасторальной деревенской картины добавились охи, ахи, причитания и всхлипы. Которые ну никак не вязались с размеренным деревенским бытом.

Поначалу Ангелина решила, что это плачет мама и тетя. Ведь она, Ангелина, потеряла сознание. Это было последним, что Геля запомнила.

Вот она пьёт чай со сладкой конфетой, которой ее угостил дедушка из Малых Алтуков, а потом перед глазами все темнеет и последнее, что она видит - это испуганный взгляд Макса, который бросился к ней, пытаясь поймать. Вот только успел он это сделать или нет, Ангелина так и не узнала, потому что отключилась.

А ведь терять сознание - ненормально. Значит, с ней что-то произошло. Она или заболела и потому выключилась, или , может, злую шутку с Ангелиной сыграло переутомление и нервное напряжение последних дней. А падая, она ударилась о стоящий рядом стол, и ребята вызвали в Малые Алтуки ее маму.

Хотя это тоже было бы странным. Куда логичнее было вызвать скорую и отправить Ангелину в больницу.

А может, она и лежит сейчас в больничной палате, а все происходящее вокруг, все эти запахи, звуки, ощущения не более чем игра больного воображения и поврежденного мозга?

Надо было во всем этом разобраться. Но сил на то, чтобы даже просто открыть глаза совсем не было. Хотелось и дальше лежать вот так и чувствовать запахи лета. Быть безмятежной и не думать ни о чем.

Но дальше наслаждаться спокойствием Ангелине не дали. Ее вновь отвлек громкий плач и причитания. И странный диалог:

- Мама, я не хочу в лес! Не хочу в невесты к Ворону! Я Васятку люблю,- рыдала какая-то девица.

Ворону…

Помимо воли в голове сами сотой всплыли воспоминания дано минувших дней.

Ангелина вспомнила, как они в детстве с подругами собрались в ночь перед Рождеством у одной из них. Аня тогда предложила всем собраться у неё, чтобы погадать на женихов. Девчонкам тогда было лет по четырнадцать -пятнадцать. И каждая из подруг мечтала узнать кто же будет ее суженным. И естественно каждая из них мечтала, что это будет какой-нибудь красавец, может быть даже известный певец или актёр, который влюбится в них с первого взгляда и будет осыпать букетам, плюшевыми игрушками и колечками. Обычные девчачьи мечты. И что гадание предскажет какого-нибудь Бреда Питта, а вовсе не Петьку Васькина из восьмого «Г».
Сначала девчонки хотели погадать, выливая расплавленный воск в воду, и еще на купленной в ларьке «Роспечати» колоде карт таро. Но бабушка Ани предложила подружкам погадать в канун Рождества, используя свечу и зеркало:

— Глупости все эти ваши гадалки карточные. Да и воск в воду лить не интересно. Самое верное и точное гадание - на зеркале со свечой. В Рождество нечисть много чего показывает, ежели ее попросить. Только надо осторожными быть, да слова заветные не забыть сказать в окончании . А то черт за собой в зеркало утащит.

— А Вы так гадали? Ну … на зеркале и свече?— спросила Олька Макарова, смотря на бабушку Ани, Марью Николаевну.

— Конечно. А как же,— всплеснула та руками.— Как не погадать, когда все девки собрались. Ну и я пошла с ними за компанию. Да и любопытно было ведь. А и как впрямь чего покажет-то. Тем более нам строго-настрого запрещали гадать так. Говорили даже, что Надька Рябая, что жила в крайнем доме, по молодости тоже так погадала, на беду свою, да без глаза и осталась. А и впрямь Рябка, как ее все и звали, без одного глаза ходила . Да только нас-то она почитай вдвое старше была. Мы-то мелочь для неё. Потому с нами она не водилась. Не общалась по-вашему... Ну а мы и не спрашивали, как она одного глаза лишилась. Но вроде как в гадание , суженный, что в отражении появился, то ли кнутом ей по лицу стеганул, да по глазу угодил, то ли золу он в руке держал, да дунул ей на лицо, потому как она слова заветные произнести не успела, а окалина одна а глаз и попала… Не знаю. Хотя вроде как муж-то ейный, покойный, лесорубом был. Да не суть. Вот ее в пример нам и ставили, да запрет держали на гадания всякие. Мол не от добра они идут. Тогда-то строго с этим было. Да ещё и советская власть тоже запрещала все такое . Мол, коли гадаешь, значит в черта веришь. А коли в черта, то и в Бога. Нельзя тогда было такой ерундой заниматься. Но запрет , он чай ведь ещё пуще желание распаляет. Вот мы и собрались с подругами.

— И?— Олька Макарова даже вперёд подалась.

— Да чего «и». Я так Анюткиного деда, своего мужа в зеркале и увидела.— сказала Марья Николаевна, указывая на черно-белую фотографию молодого мужчины , которая висела на стене. — Мне тогда осемнадцатый годок шел. Уж невеста выданье была. Это сейчас ходють и все рано им. А раньше не забалуешься. Пришло время, сыскали тебе жениха, коли сама найти не успела, да и ежели нашла, да не по нраву родителям, то неча и о свадьбе думать. Найдут того, кто по их мнению хорош, да и сосватают. А разве ж девушке не любопытно что знать кто ее женихом -то будет? Конечно интересно. Ну мы с подругами, вот как и вы, решили, значит, погадать. Страшно жуть было. В комнате ведь одной находиться нужно. А мы то ещё и в баню пошли, чтобы подальше. В доме разве ж кто бы разрешил святотатством заниматься? Да коли б родители узнали, так взашей и выгнали бы , да ещё и палкой бы вдоль телятника приложили бы. Ну и пошли мы в баню. А ночью-то в баню ходить нельзя. Тут уж хоть верь в нечисть, хоть нет, а все знают, что в бане ночью банник ходит, хозяйничает. И коли обозлится, так жди беды. Так-то негоже в баню соваться после заката. Да мы глупые , молодые были. Нам все трынь-трава было, да море по колено. Первой-то Нюрка пошла . А мы с девчонками остались в предбаннике стоять. Вот, значит, стоим мы, ждём. А она, Нюрка-то, как с криками выбежит из комнаты! И кто его поймёт, то ли жених показался , да напугал. А коли и сам хозяин бани осерчал и появился, да девку нерадивую припугнул. Так мы то разбираться не стали. Да и некогда. Страшно же. И тут же все скопом завизжали, да из бани и высыпали на улицу. Ох и страху-то было. И даже, что родичи на крики наши придут, да наругают не страшило. Да мы тогда, наверное, двже если бы кто из сеней вышел, да мамка бы и палкой бы по спине отходил, и то рады были бы. Все же взрослый человек появился, а с ним и не так страшно уже. Но, видно ветер наши визги заглушил, да в сторону от дома отнёс. И вот стоим мы, смотрим друг на друга да на баню, а чего испугались и сами понять не может… Стоим друг на дружку смотрим. А там метель , да ветер колючий. А мы ж, дурёхи, в сарафанах как были, так и выскочили. Не было времени-то тулупы да душегрейки искать. И страшно вернуться.
А Нюрка как давай хохотать. Подшутила онась над нами-то. Говорит, ничего я в отражении не увидела, только огонёк свечки , да и все. Скучно ей стало. Вот и решила над нами посмеяться. Ну вернулися мы, значит, в баню-то. И хоть шутка была то, а все рано боязно как-то стало. Оно и до Нюркирой выходки было жутковато. А тут и вовсе не по себе. И стоим мы, все никак решить не может, кто из нас следующей гадать пойдёт. Ну я и решилась. Зашла значит, в парилку-то свечу зажгла , да слова заветные, мол «суженый-ряженый, явись-покажсь », сказала и давай в зеркало-то смотреть. А там знай себе лишь огонёк мерцает. Да ветер по крыше гуляет, воет. Страшно. Кажется что вот-вот тебя кто из темноты схватит. И девчонки-то, вроде когда с ними в предбаннике стоишь , шушукаешься, и не страшно. А тут тишина царит, ни звука человеческого голоса ,ни света кроме свечи. Вот сколько я так сидела и не припомню. Да долго только. И тут вроде как что-то появляться начало в отражении. Как сизый дымок какой. Я сначала-то подумала, что от свечи дым. Да нет. Она-то не дымила. А там, в зеркале, значит, и впрямь сизый дымный… ну как человек. И такая жуть да оторопь меня взяла, что и убежать впору, да ноги будто к полу приросли, а руки к столу. И вот сижу я, ни жива, ни мертва, аж дышать боюсь. А надо бы свечу затушить, да отговор сказать. Мол откуда пришёл туда и ушёл. А я , кажется, тогда даже как говорить-то забыла. И вот сижу, смотрю. А тень-то все ближе и отчетливее. А я тогда уж как и не знаю, да только вспомнила молитву, да давай ее про себя читать. Сижу читаю, а тень, как я слова -то Божьи начала вспоминать, дрогнула, да таять начала, лишь белой тенью как … вот словно кепка.. упала наземь. И как будто кепка белая на земле лежит. А потом и она пропала. И тут мне уж легче стало. Отпустила оторопь. Да я тут же слова отговорки сказала, да и быстрее из парной-то. А все стоят, девчонки-то мои. Ждут. Ну я и рассказала, что да как. Мы тогда посмеялись. А потом , год спустя, с Васяткой своим встретилась. И в белой кепке он тогда был. В клуб наш местный на танцы из соседней деревни приехал.. Вот так. Хочешь верь, а хочешь нет. А Нюра-то замуж так и не вышла. Может зеркало напророчило. А может просто совпало так … Кто ж его знает.
И, естественно, после такого рассказа Аниной бабушки девчонки решили тоже погадать и именно на зеркале . Первой тогда пошла Ангелина.

Глава 9

Глава девятая. Совсем не радужные перспективы.

- Какие испытания? Я не согласна.— Геля огляделась и попыталась вырваться.

Но грудастая тетка крепко держала ее за руку:

- Не артачься. Хуже будет.

И почему-то Ангелина сразу поверила ее угрозе. Оценив серьёзный вид говорившей , она решила, что и впрямь, наверное, сейчас лучше не перечить, а разведать обстановку и замолчала .

- Итак... - произнесла дама в красном.

И хотя ее голос звучал спокойно , но было в нем что-то такое, отчего стоило только начать женщине говорить, как все вокруг замолкали и никто не смел перебивать ее . Говорила она тихо, но при этом все произнесённые слова были отчетливо слышны , хотя Ангелина и стояла от женщины на приличном расстоянии:

— Прощайтесь, и я заберу у вас невесту.

После этих слов все тетки скопом принялись охать и ахать, на словах жалея Ангелину. Но актрисы из них были так себе. Кажется, женщина в красном сарафане тоже им не поверила, а потому быстро взяла девушку под локоть и повела прочь.

- Значит так. Ты должна пройти три испытания. Пройдёшь, получишь богатства несметные и мужа , которому любая позавидует . А если не пройдёшь… Ну да ладно. Потом об этом узнаешь.

- И все-таки ,— Геля и сама не знала откуда в ней взялась смелость спросить это и заговорить с женщиной,— хотелось бы хотя бы примерно представлять перспективы. Ну и вдруг, если я пройду испытания, а замуж не захочу.

Та с удивлением посмотрела на Ангелину, словно девушка сказала какую-то несусветную глупость , но после недолгого молчания все-таки ответила:

- От таких мужей только дуры отказываются. А по поводу того, что не пройдёшь испытание… В лесу жить останешься, да ко мне в услужение пойдёшь или к Василию Дмитриевичу. Лес-то тебя теперь вряд ли выпустит.

Что ж , все становилось на свои места. Ангелину чем-то опоили и отвезли к каким-то психам. Теперь ее задачей было выжить и выбраться из этой передряги. И правильно, что она ушла от той толпы. Сейчас, в лесу у нее хотя бы есть шанс на спасение. Все же в нем проще спрятаться и скрыться. Да и возможность встретить какого-нибудь грибника или охотника всегда есть. А это уже большое дело.

С этим пусть и слабым, но все же хоть каким-то утешением Ангелина выдохнула и принялась оглядываться, стараясь на всякий случай запомнить какие-нибудь особенности местности. Только вот вокруг был самый обычный незнакомый лес. Это когда ты уже сто раз бегал по лесу и знаешь каждую травинку и каждый пенёк, то можешь с закрытыми глазами пробежать по нему. А стоит впервые оказаться в незнакомом , и тут же все деревья , тропинки и валежник сливаются, и понять был ты здесь уже или только пришёл, было невозможно.
Вот и Ангелина вскоре поняла, что не представляет как сюда попала и в какую сторону надо возвращаться, чтобы выбраться из него. Ели, осины и березы смешались между собой в однообразную картину.

Геля и женщина в красном прошли ещё немного и вышли к широкой реке. На противоположном берегу стоял небольшой добротный деревянный дом.

- Значит так. Твое первое испытание- перейти реку и попасть в дом, - проговорила женщина и развернувшись , пошла обратно.

- Подождите, стойте! - Ангелина кинулась и хотела догнать, даму, но та словно растворилась в воздухе. Вот она стояла у разлапистой ели, а вот ее уже нет.

- Да уж. — выдохнула Геля, осматриваясь.— Ладно , надо сделать вид, что я ищу мост, а самой попытаться сбежать. Они, наверное, будут следить за мной по скрытым камерам. А если я пойду вдоль реки, то, может, встречу кого из нормальных людей и они мне помогут сбежать от этих психов.

Так рассуждала Ангелина, спускаясь к берегу реки.

На секунду девушке показалось, что в овражке, который находился у самой кромки воды, мелькнула чья-то тень. И она сжала в руке подобранный с земли камень на тот случай если там окажется дикий зверь или маньяк. Тогда она сможет попробовать им отбиться.

С этими мыслями Ангелина продолжила спуск, а в кустах вдруг затрещало и ветки заходили ходуном, подтверждая , что там точно кто-то сидит.

Испугавшись, и сама до конца не понимая, зачем это делает, скорее просто на рефлексах, она кинула туда камень .

- Ой! - раздался голос из кустов. - Ты чего дерёшься?!

И в ответ в неё полетел ее же камень…

Глава 10

Глава десятая. Знакомство с Гермесом.

- Простите…- замялась Ангелина.- Я не хотела.— произнесла она, всматриваясь в кусты и пытаясь понять с кем говорит.

- Кто не хочет, тот камни не швыряет, - с укоризной произнес незнакомец , спрятанный в листве.

- А Вы не подскажите, где я?- девушка сделала шаг в сторону реки.

- Отчего ж не подсказать. Подскажу, конечно. Тут ты. Тут.

- А можно поконкретнее? Тут это где?— Геля поджала губы, чувствуя что начинает злиться.

- Конкретнее…. Конкретнее, конечно, можно.…Здесь… Здесь - это тут. А тут - это здесь. Что ж непонятного- то,- и в кустах снова завозились.

- Ладно, как называется эта река? - стараясь взять себя в руки и не теряя надежды все же узнать где она , спросила Ангелина.

- Река Анцыбаловка,- ответил неизвестный из кустов.

- Что-то я такой не припомню, - нахмурились Геля, пытаясь сообразить, в какой области она вообще находится и где протекает такая река.

- А чего ее помнить, река как река. Чай не человек какой, да не событие. Слушай, девка. А ты чего это тут делаешь?- все ещё не показываясь спросил неизвестный.

- Да я и сама не знаю,- и Ангелина , которая уже успела спуститься вниз, села на бережок, обхватывая колени руками.

До этого вопроса, заданного незнакомцем ей было как-то спокойно. Все ещё с трудом верилось, что она вдруг оказалась одна в лесу. Да и спрашивая про названия местности, Геля надеялась, что услышит знакомое название, и сможет сориентироваться и отправиться домой. А сейчас вот, выходило, что все произошедшее с ней - правда. И вообще непонятно, где она теперь. Да и кто сидел в кустах тоже было не ясно: случайный лесник или рыбак, а может очередной псих в старинных одеяниях.

-Ты чего закручинилась?- кусты зашуршали и из них вышел …. черт!

Самый настоящий черт!! С рогами, носом пятачком, и копытами. Разве что на руках, или точнее лапах, Ангелина не знала как точно назвать верхние конечности существа, между крючковатыми, покрытыми черной, густой шерстью пальцами, были перепонки как у лягушки.

- Черт!- не то икнула, не то пискнула она и так, сидя на песке, начала отползать назад.

- Нет, ну ведь нормально же разговаривали,- обиделся вышедший из кустов.- А тут сразу черт, черт. Да сама ты черт! А я анцыбал. Во как!- и он гордо выпятил мохнатую чёрную грудь, подняв указательный палец вверх.

- Ну все, кажется, я сошла с ума,- Ангелина приложила ладони к лицу, пытаясь понять, нет ли у неё жара.

Может она заболела и все это ей мерещится? Или она давно сошла с ума и весь ее мир был не более чем выдумка? Макс, Олька, Стас, канал с их видео, институт…

От этих мыслей голова закружилась, и она прикрыла глаза, чтобы мир перед глазами не уплывал.

- Ты эт чего побледнела-то, ась?- послышался знакомый голос анцыбала.- Слухай. На вот, выпей.

Ангелина открыла глаза и увидела как водяной черт, а это был именно он, судя по внешнему виду и тому, как он сам себя назвал, протягивали ей бутыль с прозрачной родниковой водой.

В горле тут же пересохло и, несмотря на то, что Геля четко знала правило- ничего не брать из рук незнакомцев, и тем более не пить, она не смогла удержаться. Все-таки ситуация была далеко необычной.

И Ангелина взяла бутыль и сделала три больших глотка. Родниковая вода потекла в горло и обожгла его, вызвав приступ кашля и слёзы из глаз.

- Это же…самогонка!- откашлявшись и сумев говорить, произнесла Геля, смотря на своего нового знакомого из оврага.

- Конечно. А ты чего думала, дождевая вода что ли?- хихикнул водяной черт.

- Да. Я думала, что там вода ,- выдавила девушка, до сих приходя в себя после выпитого.

- Да какая вода,- отмахнулся анцыбал. - У тебя вид был как у мертвяка или утопленницы. Водой тут не помочь,- с видом знатока изрёк водяной черт.- А эта бутылка особенная. Мне надысь ее сама Ягинишна настаивал на кедровых орешках. А она эх какая кудесница! Волшбу плетёт, обзавидуешься! Ну чего, полегчало?

Новый знакомый глядел на девушку с интересом и даже заботой. Это до глубины души тронуло Гелю. Забота анцыбала и его участие в ее жизни показались ей такими значимыми, что она подвинулась на песке, приглашая его присесть рядом, испытывая огромное чувство благодарность. Хоть кому-то на неё, брошенную, одинокую и забытую в лесу, не все равно. И только потом Ангелина подумала, что ее внезапный душевный порыв и тёплые чувства, скорее всего вызваны алкоголем. Но сейчас это волновало ее меньше всего.

Черт же приглашение принял и уселся рядом, забрав бутыль и отхлебнув из нее.

Солнце припекало , в траве пели свои песни длинноногие кузнечики, над редкими цветами порхали бабочки. А Геля и анцыбал сидели и смотрели на быструю реку. От предложения сделать ещё пару глотков из бутылки Ангелина отказалась. Хмель и так до сих пор гулял в ее голове.

Видно от выпитого ей и впрямь стало легче. Мир перестал казаться враждебным или сошедшим с ума. Да и водяной черт, сидящий рядом сейчас воспринимался чем-то вполне себе нормальным и естественным.

Даже захотелось излить ему душу.

- ... И вот так я со Стасом и встречалась. А я ведь любви хочу. Понимаешь? Так, чтобы бабочки в животе..- шмыгая носом жаловалась Геля Гермесу.

Именно так звали анцыбала. Кто наградил его таким занимательным именем Ангелина интересоваться не стала. Может для водяного черта и ее имя странное. Так чего уж тут. Главное Гермес слушал и понимал ее .

- Хочется чудес, анцыбалушка….

— Чудеса случаются. И чаще всего в тот момент, когда ты их меньше всего ждёшь….Правда, иногда это не совсем чудеса, а, вернее, совсем не чудеса. И не случаются, а сваливаются как снег на голову. И вообще, кажется, что лучше бы их и не было вовсе. Зато потом….— анцыбал почесал рог.

— Что потом?— Ангелина подалась вперёд, надеясь услышать что-то хорошее и воодушевляющее. Ей сейчас это было просто жизненно необходимо.

— Потом становится ещё хуже. Я так надысь упал в овраг, да думал ноги переломаю. Ан нет. Обошлось. А тут смотрю, в кустах крапивы бутылка на солнышке блестит. А это ж моя! Я ее давеча спрятал и забыл. Обрадовался я, значит. А она , чтоб ее, пустая оказалась. Видно выпил кто.Вот так-то, девка,— Гермес выпил последнее и с грустью взглянул на пустую бутылку, икнул, встал и поплёлся к кустам бузины, подметая хвостом песок и цепляя на рыже-коричневую кисточку, что волочилась по земле, репейники. — Погодь, я тут где-то яблочек припас. Тайничок сделал. А то ж эти оглоеды все отберут.

Глава 11

Глава одиннадцатая. Черный ворон….

Наверное, если бы не выпитое, Ангелина сейчас взывала. Но алкоголь притуплял все чувства, в том числе и панику. А потому она не стала стенать и плакать, а решила, что нерешаемых проблем не бывает. Главное не опускать руки, ведь пока фт див, все модно изменить. И раз ей надо перейти реку, то она это сделает. Что ей какая-то там река с водоворотами, раз она только что с самим чертом пила!

- Слушай, а жених -то кто? -решила узнать Геля про неизвестного жениха, ради которого и должна проходить испытания.

- Так Ворон, Василия нашего внучок.

- Понятно. А Василий кто?

- Главный он тут над всеми нами,- затягиваясь и выпуская сизое облачко дыма, ответил Гермес, почёсывая когтистой лапой щеку.

- Ага. Ясно. А чего же Ворону вашему невесту-то не нашли раньше. Я то тут вообще зачем?

- Да кто же его знает. Так испокон веков было. Невесты испытание пройти должны. Ведь не каждая может суженой стать. Много девок-то было. Но… не подошли.

- Ишь ты, подумаешь,- фыркнула Ангелина, все больше начиная сердиться.- Не каждая! Ну мужики пошли. Все им принцесс подавай, а сами и гвоздя забить не могут. Знаешь. А вот я пройду испытания, а потом этого вашего Ворона и пошлю куда подальше. А то видите ли «не каждая ему подходит». Козел какой!

- Не, козел - это его дед. А он ворон,— ответил водяной черт, отгоняя хвостом надоедливого слепня.

- Да хоть обезьяна!- боевой настрой становился все сильнее.А выпитое все больше разносилось по организму, горяча кровь и придавая Ангелине смелости.

Она посмотрела на реку, прикидывая, как ее переплыть. Можно было бы попробовать вплавь, но тогда или быстрое течение, или же водовороты водяных чертей точно утянут ее на дно. Сделать мост? Не получится. Попробовать переплыть, привязав себя верёвкой к дереву, чтобы в случае чего по ней себя и вытянуть обратно? Так анцыбалы порвать или отвязать ее могут.

А Гермес сидел рядом и отцеплял от кисточки репьи.

- О, погоди-ка!- вдруг радостно подпрыгнул водяной черт и побежал куда-то в лес.

Ангелина подумала, что тот подскажет ей решение. Но анцыбал вскоре вернулся с новой бутылкой:

- Вот, вспомнил. Припрятал ещё со времён свадьбы Казимира нашего.— довольно проговорил он, любовно проглаживая бутыль.

- А Казимир - это кто?- Геля спросила скорее просто так, чтобы поддержать разговор.

- Так Леший.

- А может мне к нему обратиться? Объяснить всю ситуацию? Что оказалась я тут не по своей воле. И что Ворона вашего мне совсем не надо. И вообще, что я против брака. И…. Слушай, а может мне вообще сказать , что я это… Ну, гулящая девка?! Вот! Точно! Ну зачем такая невеста нужна.

Геля повеселела, но Гермес покачал рогатой головой:

- Не выйдет. Ежели бы ты была такой, то сюда бы дорогу не нашла.

- Так я не нашла. Меня сюда женщина в красном привела.

- Э, нет. Это ты так думаешь. А ты -ка вспомни, как вы сюда шли…

Гермес нашёл где-то глиняную чарку и плеснул в нее из бутыли, протягивая Ангелине. Но она отказалась. Выпитое и так туманило сознание и притупляя чувства. А в сложившейся ситуации ей нужна была светлая голова.

Девушка принялась вспоминать, как шла к реке.

А ведь и впрямь, ей-то казалось , что это она шла за дамой в красном , а на самом деле… На самом деле Геля все время шла чуть впереди. И это за ней следовала та женщина.

- Вот черт!- выругалась Ангелина, а Гермес вопросительно посмотрел на неё.

- Ась?

От этого девушка на секунду смутилась. Стало стыдно, что она выругалась, упоминая своего нового друга. А несмотря на признание Гермеса, что он станет ее топить, Ангелина все-таки считала его другом. По крайней мере, он пока был единственным, кто ей все рассказал и объяснил. И даже предупредил об опасностях, что ждут ее на реке.

- Да это я так. -сказала она.- Надо мне было свернуть куда- нибудь не туда, и дело с концом,- вздохнула Геля, понимая, что счастье было совсем близко и она сама упустила его по незнанию.

Ангелина перевела взгляд на синее небо и увидела, как в синеве летает чёрная птица… ворон.

И ей вдруг стало понятно, кто виновен во всем, что с ней произошло! Ворон! Захотелось запустить в птицу чем-нибудь тяжелым. Пусть даже это был и не жених вовсе , а самая обычная птица.

Вот она, расправив крылья, чёрным пятном нависала над Ангелиной, обещая ей скорую смерть в быстрых водах реки.

Ворона заметил и анцыбал:

- Чёрный ворон, что ж ты вьёшься над моею головой…

Хрипло затянул он и продолжил:

- Ты добычи не дождёшься! Чёрный ворон, я не твой!

И Геля, сама не помня в какой точно момент, тоже подхватила:

- Ты добычи не дождёшься! Чёрный ворон, я не твой! — выводили они в два голоса.

- Сидят, поют тут. У, пьянь. - раздалось сзади.- Ладно ты, но девчонку-то зачем спаиваешь?

Геля обернулась и увидела кота с бельмом на глазу.

После самого настоящего черта она думала ее вряд ли что-то сможет удивить. И все-таки говорящий кот, размером со среднюю собаку, с кисточками на ушах и бельмом на одном глазу , ее удивил.

- Да иди куда шёл, - отмахнулся от кота Гермес.- Вот только тебя ей и не хватало.

- Не хватало,- кот подошел к Геле и склонив голову, прищурил один единственный глаз. - Еще как не хватало.

- А ты кто?- Ангелина смотрела на зверя , думая о том, что может все -таки все происходящее ей снится.

- Лихо я, одноглазое.А ты значит тринадцатая невеста…- задумчиво произнес кот.

- Ну вот. Черт и Лихо. Офигеть у меня компания.

И Геля больно себя ущипнула, вспомнив про этот метод проверки реальности. Боль была сильной, а на руке остался красный след. Значит, все происходящее не было сном.

- Вот же черт!- снова выругалась она, понимая, что все вокруг ей не мерещится.

- А?- откликнулся Гермес.

И Геле снова стало неудобно перед ним:

- Да я так… не обращай внимания.

Она потёрла виски, думая как ей быть: