Врата, что никто не открывал

Пролог

Дождь шёл третий день. Серые тучи, как старые знамёна, висели над руинами Врат - древней арки из чёрного камня, высеченной в скале между мирами. Когда-то считалось, что они запечатаны навеки, что ключ к ним утерян в прахе веков. Но теперь камень треснул, и из трещины сочился свет - не земной, не небесный, а иной, пульсирующий в такт чьему-то дыханию.

Азария стояла первой. Её плащ был изорван, руки покрыты шрамами от магии, но глаза горели яснее, чем когда-либо. Она коснулась арки - и камень дрогнул, как живой. - Они помнят меня, - прошептала она. - Я была там. За дверью. И вернулась.

Дарион молчал. Его меч, сломанный в последнем бою, висел на поясе, как символ. Он больше не воин, а хранитель. Хранитель правды, что Врата - не проклятие, а выбор. - Мы не должны открывать их снова, - сказал он. - Не ради власти. Не ради бегства. Только ради тех, кто остался по ту сторону.

Эллар, закутанный в плащ из звёздной ткани, смотрел в небо. Его глаза, лишённый зрачков, видели то, что скрыто от других. - Там, за Вратами, время течёт иначе, - проговорил он. - Люди стареют за мгновение. Мира исчезают за вздох. Но есть один - тот, что ждёт. Тот, что помнит нас.

Кассиль, чьи руки когда-то разрушили половину города, теперь держал ладонях хрупкий Кристалл - последний фрагмент ключа. - Я думал, что сила - в разрушении, - сказал он. - Но сила - в том, чтобы остановиться. Чтобы не войти.

Вианна подошла последней. Её голос, тихий и твёрдый, разнёсся по склону, как звон колокола. - Мы - не те, кто открывает Врата. Мы - те, кто решает, стоит ли это делать. И сегодня мы говорим: нет. Пока нет.

Она подняла руку - и кристалл вспыхнул, превращаясь в пепел. Врата задрожали, трещины начали затягиваться. Свет погас. Тишина вернулась.

Годы спустя на этом месте вырос сад. Никто не помнил имён тех, кто стоял у порога. Лишь старая легенда говорила о пяти, кто удержал равновесие миров.

Но ночью, когда ветер дул с востока, камень Врат чуть теплел. И если прислушаться - можно было услышать, как кто-то стучится изнутри.

Врата остались закрытыми. Но не навсегда.

Глава 1: Голос из камня

Снег падал тихо, как забвение. Он ложился на обломки башен, на скрюченные ветви мёртвых деревьев, на каменные плиты, покрытые рунами, стёртыми временем. В долине Эр’Талис, где когда-то бушевали битвы богов, теперь царила тишина - глухая, тяжёлая, как гробница. Здесь не росли травы. Здесь не пели птицы. Здесь даже ветер боялся шептать.

Но в эту тишину вдруг ворвался крик.

- Азария! Держись!

Голос Дариона прозвучал, как удар молота по стали. Он бежал по склону, перепрыгивая через трещины в земле, в руке - меч, пылающий синим огнём. Перед ним, у подножия древней арки, лежала Азария. Её плащ был в крови, а глаза - открыты, но не видели. Она смотрела "внутрь", в то, что не дано видеть живым.

Арка перед ней была высечена из камня, чёрного, как беззвёздная ночь. Её края покрывали руны, которые никто не мог прочесть - не потому что язык забыт, а потому что язык "не принадлежал этому миру". Это были Врата. Те самые. О которых пели в легендах, о которых молились и проклинали. Врата, что никто не открывал... До сегодняшнего дня.

- Ты не должна была прикасаться к ним, - прошептал Эллар, появляясь из тумана. Его лицо, бледное, как лунный свет, было спокойно, но в пустых глазах плясали тени. - Они "откликнулись".

- Я слышала голос, - прохрипела Азария, поднимаясь на колени. - Он звал меня по имени. говорил...что я уже была там.

- Ложь, - резко сказал Кассиль, выступая из-за обломки стены. Его пальцы, покрытые шрамами от магических цепей, сжались в кулаки. - Эти Врата - ловушка. Они пожирают разум. Я видел, как мой отец сходил с ума, пытаясь их активировать. Он кричал до тех пор, пока не перестал быть человеком.

- А если это не ложь? - тихо спросила Вианна. Она стояла в стороне, её длинные серебряные волосы развевались, хотя ветра не было. В руках она держала старинный свиток - один из немногих, что уцелели после падения Библиотеки Айрена. - В пророчество сказано: "Когда пятеро соберутся у порога, один из них услышит голос мёртвого мира. И если он ответит - Врата дрогнут".

- Пророчества - это мечты отчаявшихся, - фыркнул Кассиль.

- А если это не мечты? - перебил его Дарион, вставая рядом с Азарией. - Она "слышала". И камень "задрожал". Вы не чувствовали? Земля... Она "дышит".

В этот миг арка вспыхнула.

Из трещин в камне вырвался свет - не белый, не голубой, а цвета застывшей крови. Руны засияли, как раскалённое железо, и воздух наполнился гулом - низким, вибрирующим, будто сердце земли билось в унисон с чем-то большим.

Азария упала на колени. Её рука, всё ещё прижатая к арке, начала чернеть - как будто тень поглощала плоть. - Он говорит... - прошептала она. - Он говорит, что я "должна" вернуться. Что я "не закончила".

- Отойди! - Дарион бросился к ней, ну Эллар остановил его жестом.

- Не трогай её, - прошептал он. - Если она - та, кого ждут...мы не имеем права мешать.

- Мы не знаем, что там! - закричал Кассиль. - Это может быть аж, ловушка, иллюзия!

- А если это спасение? - спросила Вианна, подходя ближе. - А если за Вратами - не гибель, а начало? Мир, где нет боли. Где нет войны. Где мы не беженцы, а "хозяева"?

Тишина. Даже ветер замер.

Азария поднялась. Её глаза теперь светились - не от магии , а от чего-то глубокого, древнего. - Я не боюсь, - сказала она. - Я уже умирала за этими Вратами. И я вернулась. Значит... Я могу войти снова.

Камень застонал. Трещина в арке расширилась. Из неё повалил туман, в котором мелькали силуэты - люди, города, звёзды, что не принадлежали небу.

Пятеро стояли у порога. И врата, что никто не открывал, впервые за тысячу лет, "вздохнули".