♡ Вредная ведьма для дракона ♡

Глава 1

До закрытия магазина оставалось несколько минут – я как раз протирала пыль. Не забыть бы запереть стеклянный шкаф на замок – от грабителей это, конечно, не спасет, зато от наглых крыс, сновавших по ночам по выщербленному полу, защитит вполне. Я бы с удовольствием сняла помещение и получше, вот только скромная лавка в конце переулка – единственное, что нам сейчас по карману.

Входной колокольчик настойчиво зазвонил, извещая о посетителе.

– Мы закрываемся! – заявила я, оборачиваясь.

На пороге стоял тучный джентльмен, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Вроде бы, он заходил на той неделе. Или нет?

– Помните меня?– спросил мужчина.

– Конечно,– улыбнулась я, возвращаясь за прилавок.

– Тут такое дело,– смущенно пробормотал он.– Короче – вот!

Толстяк оглянулся. Убедившись, что в лавке никого, кроме нас нет, мужчина снял с себя шляпу. По его плечам рассыпались густые рыжие локоны.

– Ой,– выдохнула я, прижимая ладони к щекам.

Жаль – стул далеко. Мне бы присесть… От ярких, сочных, с глубоким, благородным медным отливом, тугих локонов просто глаз не оторвать! Таким бы позавидовала любая девушка, вот только невысокий, тучный и…откровенно несчастный господин смотрелся с ними как–то… Не гармонично?

– Примерно такая же реакция была сегодня у моего партнера по бизнесу, – проговорил он. – Мисс, право слово, не солидно мне с такими кудрями ходить.

– Ну…– протянула я, лихорадочно припоминая, что именно купил у меня этот счастливый обладатель огненной шевелюры. – Вспомнила! Вы взяли настойку гербианы, от нее как раз волосы приобретают красноватый оттенок, а еще…

– Бальзам Эльтан, для быстрого роста, – подсказали мне, подмигнув.

Я растерялась. Медноволосый толстячок смотрел на меня с такой надеждой, с такой искренней верой в то, что я ему непременно помогу, что… А я вот, кстати, в этом уверена вовсе не была. И потом… Мужчина состоятельный – это сразу видно. Устроит скандал, будут проблемы. Надо что–то делать. Ладно – лучшая защита – нападение, так что вперед!

– Вы, кажется, сказали, что желаете сделать подарок супруге, нахмурилась я.

– У меня нет жены, и невесты с сегодняшнего дня тоже нет, – голос посетителя повысился на несколько тонов и приобрел угрожающие нотки. Это ваша вина!

– Моя? – опешила от такого заявления.

– Ну вы же делаете эти... с позволения сказать, зелья?!

– Зачем вы решили смешать два совершенно разных состава? Это категорически запрещается, и почему не сообщили, что берете для себя?

– Вы тогда смотрели на меня так... пренебрежительно…на мою лысину. Я застеснялся, удрученный своим недостатком.

– Я?

– Да, вы!

– Быть такого не может.

– На нее все смотрят! Знаете, как это неприятно?

– Могу представить. Но я-то тут причем?

– Верните назад мои волосы.

– Вы же сами сказали, что были совершенно лысый, – выпалила я.

Лицо посетителя приобрело оттенок свежего помидора. Я закусила губу. Ну…да, получилось немного бестактно, но… А почему собственно я должна расплачиваться из–за того, что у него какая–то нездоровая «лысофобия», в конце–то концов! Мужчина. В возрасте. Ну…ну лысый – и что с того? Вот и невеста его бросила из–за роскошной шевелюры, а лысого ведь любила! Тоже, кстати, дура та еще. Ну разве можно отказываться от своих чувств из–за… Эммм…скажем так – нового облика? Человек–то тот же самый! Не чувства и были, видимо…

Я разозлилась. Несколько пузырьков позади меня взорвались с жалобным звоном, расплескав по стеклянной витрине ядовито–зеленое, желеобразное содержимое. Мужчина вздрогнул и поморщился.

Ага? Испугался? То-то же… Не в пышечную зашел, друг мой, а к ведьме в лавку! По правде, я сама здорово струсила, со мной такое случалось очень редко и всегда неожиданно. Сильные эмоции рождали непроизвольный всплеск энергии, и подчинить или просто контролировать этот процесс я не умела. Сейчас я приказала себе срочно успокоиться, иначе неизвестно чем это закончится.

– Простите, но я искренне не понимаю, чего вы от меня желаете. Сходите к цирюльнику, он приведет вашу шевелюру в порядок.

– Вы думаете, я такой идиот? Конечно, я первым делом отправился стричься, но через час все отросло вновь.

Упс, а вот это уже хуже. Намного хуже. Это, действительно мой прокол. Видимо, корень гербианы надо было варить по инструкции, я же решила поэкспериментировать. И вот…

– Я буду жаловаться в Совет!

– Послушайте мистер…эээ…

Глава 2

Семь часов неподвижного сиденья в трясущейся карете на жесткой скамье превратили меня в изломанную куклу. Ноги затекли от неудобной позы, и теперь по всему телу бежали мурашки, заставляя морщиться. А от этого на лице появляются морщины, между прочим! Ладно – сварю зелье, если что…

Охх….. ой….аййй….

На мне было одно из платьев Лиззи, а у нее и грудь больше, и талия уже. Вот ведь… Повезло. Вот почему одним – все, и грудь пышная, и талия тонкая, а некоторым… Словом – у некоторых судьба иная. Как у меня, например.

Если первая проблема с легкостью устранялась двумя засунутыми за корсаж набитыми гречкой мешочками, то со второй все оказалось куда как сложнее. Пришлось затянуть корсет на целый дюйм больше – я едва могла дышать. Но если отсутствие в моем гардеробе нарядов, достойных леди мы исправили (я просто забрала дорожный сундук Элизабет), то отсутствие компаньонки оказалось проблемой посерьезнее. Мисс Лиам наотрез отказалась участвовать в обмане и трусливо сбежала, даже забыв попросить рекомендации. Честно говоря, я ее не осуждала и сама с удовольствием последовала бы примеру беглянки, вот только в моем случае все гораздо сложней. Родной брат – не работодатель…

Я в который раз нетерпеливо отдернула бархатную шторку, и наконец, облегченно вздохнула! Экипаж въехал на подъездную аллею роскошного поместья. Вздохув, расправила помятые юбки дорожного платья, пригладила растрёпанную прическу и торопливо нацепила на лицо надменное выражение, которое моментально испарилось, как только дверца кареты распахнулась.

– Леди Велбер, добро пожаловать в чертоги прославленного рода Отерон,– монотонно поприветствовал скрипучий голос.

Передо мной возник высокий, худощавый мужчина, годившийся мне в дедушки.

– З–здрасте,– кивнула я, но тут же поспешила вернуть отвисшую челюсть на место. – Добрый день, ваше сиятельство.

Старик встрепенулся и неожиданно смущенно улыбнулся, взгляд выцветших серых глаз потеплел.

– Ну что вы… Я всего лишь дворецкий в этом доме.

– Да… А… Знаете, на вид и не скажешь, – улыбнулась я в ответ.

Старик засиял. Отлично! Во всяком случае, один симпатизирующий мне человек есть в этом логове – уже не плохо! Лишним не будет…

Яркий свет слепил глаза, я жмурилась, вглядываясь в своего собеседника. Черный сюртук с серебристой оторочкой сидел на нем безукоризненно – ни пылинки, ни складочки. Интересно, чем это так занят уважаемый жених, который вместо себя отправляет слугу встречать долгожданную невесту? Если раньше у меня и были некоторые моральные терзания на его счет, то сейчас их как рукой сняло. Я повеселела и, ухватившись за протянутую руку, стала спускаться по складным ступенькам.

Внутри дом оказался довольно мрачным. Всего два канделябра на огромный холл, не считая, конечно, люстры. Пламя свечей дрожало, создавая гнетущую атмосферу, отбрасывая по углам причудливые тени, похожие на колючие, сухие ветви мертвых деревьев. Старинные рыцарские доспехи темными стражами выстроились вдоль каменных стен, с безмолвным укором нависая над посетителями. Такое впечатление, что здесь давно никто не жил… И это не смотря на идеальную чистоту. Паркет натерт до зеркального блеска, подсвечники очищены от воска, гардины и ковры выбиты. Проходя мимо открытых дверей гостиной, я успела заметить, что мебель там накрыта защитными чехлами.

– Его светлости нет в доме? – удивленно осведомилась я.

– Отчего же, – ответил дворецкий, не подтвердив и не опровергнув мои слова.

– Здесь… как-то неуютно, – поежилась я и посмотрела на старика, надеясь, что он поймет меня правильно и не обидится.

– Хозяин распорядился приготовить для вас комнату, вы останетесь довольны, – сообщил пожилой мужчина, упорно делая вид, что не понимает, о чем я.

Ладно. Как скажете…

– Надеюсь, она не в розовых тонах? – я уже предвкушала, как выскажу недовольство. Возможно, даже заставлю перекрасить стены…

– Ну что вы миледи, конечно, нет,– моя хищная улыбка погасла.– Хозяин не любит этот цвет.

– А что еще не любит ваш хозяин? – полюбопытствовала я. – К примеру, читать учебник по этикету? Почему он не соизволил выйти ко мне лично?! Прибыла его нареченная невеста. Это…это оскорбительно!

– Сожалею. Но его сиятельство не может сейчас принять вас, – невозмутимо отозвался старик и поклонился.

Я закусила губу. Стало неловко. Он, в конце концов, не виноват, конечно, а вот «его сиятельство»… Вздохнула, насупилась и поплелась следом за своим провожатым. Если так дальше пойдет, я до самой свадьбы не увижу графа, и как позвольте на милость, мне добиться расторжения помолвки? Пока думала над запасным планом, мы успели добраться до моих будущих покоев. Белая, покрытая искусной резьбой дверь, услужливо открылась, впуская меня в роскошную спальню. Светло бежевые стены обиты шелком. Новая мебель, большая, застеленная мягкой периной кровать, – все здесь говорило о том, что невесту его светлость все же ждал с нетерпением.

Глава 3

В столовую я шла в прекрасном расположении духа, жемчугах и облаках сапфирового шелка. Если все пройдет, как я задумала, его светлость Брайан де Отерон очень скоро поймет, что вздорная невеста не годится на роль графини. Дорогая ткань ласкала кожу. Ощущать возбуждающую прохладу было приятно – я давно отвыкла от роскошных нарядов, предпочитая им практичную шерсть и дешёвый хлопок. Родители оставили нам с братом один долги, даже дом, в котором мы жили, был уже дважды заложен в банке. Перед смертью отец взял кредит на развитие швейной мастерской, но эти деньги исчезли вместе с партнером по бизнесу, а мы с Руди остались фактически ни с чем.

При моем появлении граф встал, не дожидаясь лакея, лично отодвинул для меня стул и только после того как я села, вернулся на свое место.

– Вы прекрасны,– проговорил Брайан, стягивая серебряное кольцо с белоснежной льняной салфетки.

– Да, я знаю,– вместо благодарности выдала я.

– Вам часто говорят комплименты?

Слуга подошел к столу, поставил перед господином большую фарфоровую тарелку и торжественно снял с нее крышку, представив мое коронное блюдо.

– Да, я избалована мужским вниманием, – надменно отозвалась я, наблюдая за реакцией графа.

Мужчина удивленно приподнял правую бровь, а затем посмотрел на еду.

– Сегодня у нас что-то новенькое, – наконец сказал граф и перевел на меня взгляд. – Признаюсь, мне доложили о вашем сюрпризе, вы весь вечер провели на кухне, готовя для меня ужин. Я чрезвычайно польщен подобной честью.

Предатели! Уже успели наябедничать хозяину.

– Я готовила с мыслью о вас,– заявила я грудным, чувственным голосом (во всяком случае, изначально предполагалось именно так). – Надеюсь после свадьбы ежедневно радовать домочадцев подобными мелочами.

– Приятно осознавать, что я рождаю в вас вдохновение на подобные подвиги, может, вы еще и уборку на себя возьмете? Мы бы сэкономили на горничной приличную сумму.

– Не ожидала, что единственный страж королевства стеснен в средствах, – парировала я.

Брайан пристально посмотрел на меня и вернулся к подгорелому бифштексу, украшенному морковными глазками и половинкой помидора, изображающего губы. Пучок пышного укропа имитировал волосы.

– Выглядит аппетитно, – продолжил он и принялся ножом отпиливать кусочек мяса, что ему удалось с большим трудом. – Мммм, весьма интересный вкус, я бы даже сказал, изысканный. Элизабет, вы прирожденный кулинар!

Что? Как это? Я сдвинула брови и уставилась в собственную тарелку. Неужели перца слишком мало, мне казалось, я высыпала все кухаркины запасы...

– Смелее, дорогая. Попробуйте свой шедевр, – граф обворожительно улыбнулся, с наслаждением облизывая вилку.

Я отрезала крошечный ломтик и отправила в рот. В первое мгновение показалось, что я лизнула раскаленную кочергу. Распухший язык прилип к небу, горло обожгло огнем. Я закашлялась, пытаясь глотнуть чистого воздуха.

– Как будто жуешь старую подошву, только что вытащенную из жаровни, да? – ехидный голос заставил меня вцепиться в подлокотник кресла, из глаз брызнули слезы.

Брайан налил из графина стакан воды и протянул мне, я схватила его и жадно сделала несколько глотков.

– Почему вы похвалили блюдо? – прохрипела я, когда поняла, что могу, наконец, дышать.

– Не хотел вас огорчать, – язвительная усмешка выдавала наглую ложь.

– Вынуждена признать, я, кажется, слегка переборщила с перцем. Попробуйте гарнир, надеюсь, он окажется гораздо вкуснее.

– Не сомневаюсь. После вас? – граф глазами показал на мою тарелку, намекая, что сначала грибочки должен маэстро.

Вот же, гад! Нет, вы посмотрите на него, съел и даже не поморщился, я же чуть на тот свет не отправилась. Сама виновата. Надо было сначала осведомиться о физиологических особенностях драконов. Они же огнедышащие? Нашла чем напугать…

С тоской посмотрела на золотистые грибочки, среди которых находились любовно добавленные мной поганки. Немного поковыряв вилкой в тарелке, я закусила губу и украдкой взглянула на Брайна, тот будто ждал этого и ответил ободряющим кивком головы. Дескать, давай, я жду.

– Пожалуй, я уже сыта!

Мне ничего не оставалось делать, как позорно ретироваться с поля боя. Должна признать, первый раунд остался за его сиятельством, но я не унывала. Битва только началась, я изучила противника и в следующий раз попробую зайти с другого фланга.

– Как, уже? Элизабет, но вы же ни к чему не притронулись! Я не могу позволить себе оставить невесту голодной.

– Я готовила для вас, граф, но вы, видимо, не оценили, – я надула губки, старательно изображая обиду.

Фу, как невежливо! Даже если бы я сварила кирпич, ты должен был съесть его и сказать спасибо. Ну и какой ты джентльмен после этого? Момент отчаянно требовал, чтобы я опустила затрепетавшие ресницы и заплакала. Его светлость должен окончательно увериться в пустоголовости невесты.

Глава 4

Горничная опустилась на колени рядом с камином. Огонь давно погас, и почерневшие угли успели остыть. Девушка разгребла немного золы и покачала головой.

– Нужно идти на кухню,– вздохнула Дейзи, поднимаясь на ноги.

– К нам кажется, гости приехали,– сказала я, расплетая косу.

– Это верно ее светлость графиня пожаловали. Господин еще вечером велел приготовить для нее хозяйские покои.

Мать Брайана? На такой щедрый подарок от судьбы я даже не надеялась. Зачем стараться разжечь огонь ненависти у жениха, когда будет достаточно маленькой искры, и да вспыхнет адское пламя! Матушка дракона – будущая свекровь – вот оно, мое долгожданное спасение! А заодно спасение брата и его возлюбленной.

– Сейчас вернусь с щипцами, – доложила служанка, намереваясь выйти из спальни.

– О нет, постой! – слишком поспешно воскликнула я. – Немедля помоги мне освободиться от платья.

Я повернулась спиной, позволяя Дейзи ловко расправиться с парой дюжин крошечных крючков. Дорогой наряд упал на пол и я, безжалостно перешагнув через него, направилась к шкафу, откуда достала один из пеньюаров Элизабет. Роскошный шифон цвета морского бриза мягко окутал пеной кружев мои откровенно не пышные формы. Тарелка каши, четыре булочки – и все в пустую… Вздохнув, я завязала на талии широкий, расшитый серебряной вышивкой пояс.

– Подобрать другое платье?– буднично поинтересовалась горничная.

– Нет,– отозвалась я, разглядывая свое отражение в зеркале туалетного столика. Каштановые волосы мягкими волнами спускались по плечам, на щеках играл искусственный румянец. Пожалуй, можно добавить еще алой краски на губы, чтобы уж наверняка.

– Миледи, вы куда?– воскликнула Дейзи, наблюдая за тем, как я направляюсь к дверям.

– Поприветствовать будущую свекровь,– сообщила я.

– Но ведь вы же…вы…обнажены, – потрясенно прошептала служанка.

– Разве это не одежда?– я провела ладонью по полупрозрачной ткани и едва сдержала демоническую ухмылку.

Какое бесстыдство! Однако должна же будущая свекровь убедиться, что именно, я собираюсь положить в постель ее сына!

Не слушая причитаний служанки, я выскользнула в коридор и спустилась в холл. Хозяин дома был уже там и встречал своих гостей. Брайан тепло обнялся с мамой. Дама стянула с правой руки перчатку и нежно погладила сына по щеке.

– Мальчик мой, как же я скучала, мы так редко видимся.

Я замерла, не желая разрушать очарование долгожданной встречи. Немного подождала, выдохнула, и громко объявила:

– Добро пожаловать в наш дом!– радушно проговорила я и ослепительно улыбнулась.

Полы прозрачного пеньюара развивались от стремительной ходьбы, словно паруса пиратского фрегата.

В гостиной воцарилась гробовая тишина. Граф оглянулся на мой голос, одарил растерянным мимолетным взглядом, вернулся к своей собеседнице, но через долю секунды вновь резко обернулся.

– Элизабет? – по озабоченному тону я поняла, что он не верит собственным глазам.

Дракон моргнул, посмотрел на меня, вновь моргнул, а затем встревоженно спросил:

– Что-то служилось?

– Все отлично, – заверила я графа. – Просто спешила поскорее поприветствовать ее сиятельство.

– Рада познакомиться, леди… Велбер, – графиня слегка закашлялась, однако вежливой улыбки потерять себе не позволила.

– Матушка,– я бросилась к ней.

Бесцеремонно ухватив даму за обе руки, я их слегка встряхнула, продолжая улыбаться.

– Сейчас же отдам приказ слугам расположить вас со всеми удобствами! Я пока не заняла хозяйские покои, так что можете остановиться там.

– Благодарю за заботу, – ее сиятельство удостоила меня легким кивком головы. – Не думаю, что вы рискнете поселиться в хозяйских покоях когда-нибудь. Да и я, собственно, никогда не жила там.

– Элизабет имела в виду голубую спальню,– вмешался в разговор Брайан. – Впрочем, комната Мэарин уже готова, и я очень рад, что вы обе приняли мое приглашение.

Стоявшая неподалеку дама откинула плотную вуаль. Незнакомка оказалась молодой девушкой. На вид – не больше восемнадцати. Чуть вздернутый носик и огромные зеленые глаза выдавали в ней близкое родство с семейством де Отерон. Скорее всего, кузина или даже сестра. Юная особа несомненно могла бы стать первой красавицей, если бы не один существенный изъян. Левую сторону некогда хорошенького личика обезображивал шрам от ожога.

–Ты очень предусмотрительный, Брайан, – похвалила сына женщина. – Комната покойной графини Мейбл – самая роскошная в доме, моей будущей невестке там бы понравилось. А запах…не все рождаются с тонкой чувствительной натурой, вполне возможно, юная леди Велбер даже не заметит посторонний аромат.

Глава 5

Вместо торжественного обеда в компании будущих родственников, я с Дейзи отправилась за покупками – убивать двух зайцев – тратить деньги жениха и держаться от него подальше. В присутствии Брайана я терялась, словно глупая девчонка, а это никуда не годилось, ибо грозило провалом всей операции. Мне необходимо передохнуть, отвлечься и собраться с мыслями. А потом… Потом, с новыми силами – за дело! Пора заканчивать весь этот балаган.

Карета мерно покачивалась, за окном плыли ярко-зеленые холмы, Дейзи ловко обшивала кружевом платочек, а я думала. Вспоминала. За последние годы работы в лавке я слышала много разных историй. Женщины любят сплетничать. Помню, наш городок никак не мог забыть одну историю о некой мисс Джойс. Бедняжка неверно истолковала вежливый жест своего избранника, разрешившего потратить ей некоторую сумму на приобретение нарядов для свадебного путешествия. Девушка успешно обновила собственный гардероб, и, по настоянию своей матушки, прикупила платьев трем родным сестрам, милым девушкам на выданье. Какой был скандал! Жених отказался оплачивать счета от торговцев и по настоянию уже своей матушки, разорвал все отношения с предприимчивым семейством.

А что, если и мне провернуть нечто подобное? Мы с Дейзи въехали, наконец, в город. Девушка торжественно повела меня на главную улицу города, показывая лучшие магазины. Вот только при ближайшем рассмотрении, «лучшие магазины» произвели на меня весьма жалкое впечатление.

Мастерская по пошиву платьев, гордо именуемая «Салон мадам Журбер», на деле оказалась небольшой лавкой, торгующей тканями и фурнитурой. Как выяснилось, весь местный аристократический бомонд ездил заказывать наряды в столицу, здесь же отоваривались дворяне средней руки.

– Вы за заказом пришли?– зевнула вместо приветствия рыжая девица, всем своим видом показывая, что мы отвлекли ее от важного занятия – сладкого послеобеденного сна.

– Моей госпоже нужна модистка,– нахмурилась Дейзи.

Услышав голоса, из подсобного помещения вышла полная дама. Ее зеленое бархатное платье, украшенное чучелами канареек, свидетельствовало о своеобразном вкусе хозяйки модного салона.

При других обстоятельствах я бы ушла отсюда без сожаления, но сегодня вместо этого, я намеревалась сделать им годовую выручку.

– Добрый день, рада видеть вас в своем заведении,– опытный взгляд скользнул по дорогой шляпке и задержался на жемчужных серьгах. – Такая честь для меня, проходите миледи, проходите.

Мадам Журбер оттеснила от прилавка молоденькую продавщицу.

– Мне нужна портниха, перешить платье,– заявила я.– За срочную работу я готова заплатить двойную цену.

– Отрадно слышать! Для хорошего клиента мы уж расстараемся,– елейная улыбка исказила выкрашенные бардовой помадой губы.

Мы отправились в примерочную, где мадам лично сняла с меня мерки, заверив, что уже через пару дней все будет готово. К сожалению, даже двойная цена за переделку корсажей и несколько новых корсетов, в сумме составили совсем немного.

В сумочке лежали подписанные чеки без объявленной стоимости, так что при желании я могла разорить его сиятельство. А желание такое у меня было! Что бы такое купить, чтобы облегчить графские капиталы на пару тысяч лир? Может, лошадь? Или целую конюшню? Или нет – отправлюсь-ка я сразу на скачки и поставлю все на аутсайдера.

Расплатившись с модисткой, я уже готова была покинуть салон, когда зазвонил дверной колокольчик и в помещение ввалился запыхавшийся мальчишка. На вид лет пять, худой, как щепка, куртка с чужого плеча. Дополняли образ огромные, явно не по размеру тяжелые ботинки, которые ребенок с трудом волочил за собой.

– Здрасьте!– шмыгнул он сопливым носом, вытирая лицо рукавом.

– Чего тебе?– недовольно пробурчала мадам Журбер.

– Так вот! – потряс мальчик банкой с монетками перед полной дамой. – Тетенька, будьте добренькой, пожертвуйте приюту несколько медяков!

– На выпивку собираешь? – прищурилась дама.– А ну иди отсюда, пока я полисмена не позвала! Ишь, ходят тут всякие, клиентов распугивают.

– Да вы чего тетенька? Говорю же, на крышу собираем! Погорели мы недавно, слышали поди?

– Так городской совет выделил на ремонт приличные средства,– отозвалась женщина.– Иди, иди отсюда.

Колокольчик известил об еще одном посетителе. Им оказался высокий мужчина, в поношенном, но опрятном костюме из дешёвого сукна.

– Мистер Райли,– сморщилась дама, будто увидела таракана, посмевшего пробежать по ее канарейкам.

– Добрый день, мадам Журбер,– снял он шляпу в знак приветствия.– Вот ты где Томми, чего убежал так далеко? Мы же на рынок шли.

– Ваши подопечные слоняются без дела! Вы должны лучше следить за ними, мистер Райли.

– Так мы вот…– мужчина смущенно теребил в руках головной убор. – Крышу починить надо.

– Разве это мои проблемы? Вы и так жируете на наши денежки, налоги нынче знаете, как высоки?

Глава 6

Ужин в кругу светлейшего семейства я трусливо пропустила. Дейзи доложила мне, что леди Мэарин тоже плохо себя чувствовала, и его сиятельство с матушкой трапезничали в компании друг друга. Возможно, графиня даже распекала сыночка за не лучший выбор будущей супруги. По крайней мере, очень бы хотелось на это надеяться. Но я не стала делать ставки на удачу, предпочитая полагаться на собственные силы.

На следующий день пришлось ехать в приют Святой Файоны. Не то, чтобы я смирилась и послушно решила играть роль добропорядочной невесты. Конечно, нет. Просто готовить отворотное зелье в приютской кухне гораздо безопаснее, чем в поместье. Хотя и этот вариант весьма ненадежен, если вдуматься. Кроме того, у меня не хватало одного из ингредиентов, и я решила заменить его другим, схожим по свойствам. Теоретически все должно получиться, но практически…ладно, я не буду заранее думать о плохом!

– Добрый день,– поприветствовала я мистера Райли.

Директор приюта выскочил на прогнившее деревянное крыльцо старого здания, и, расплывшись в счастливой улыбке, бегом бросился мне навстречу.

– Какая честь, леди де Отерон,– мужчина неловко пожал протянутую руку, хотя по этикету должен был поцеловать кончики пальцев, затянутые в перчатку.

– Леди Велбер,– поправила я, но директор приюта, кажется, совсем меня не слушал.

Следом за ним на улицу высыпала стайка разновозрастных детей, с любопытством разглядывая гостью. Я чувствовала себя диковиной птицей, случайно залетевшей в курятник.

– Так это вы наша благодетельница? – знакомый мальчишка отделился от остальных и спрыгнул со ступенек на землю, за что тут же получил подзатыльник.

– Тимми, чего пылишь! Запачкаешь платье ее светлости,– худенькая девчонка выше парнишки на голову, схватила его за шиворот курточки.

– Чо дерешься,– мальчик вырвался из цепких рук и отскочил в сторону.– У леди наряд-то покрасивше твоего будет!

Девочка покраснела и непроизвольно провела ладонью по мятому серому фартуку, в бесполезной попытке разгладить складки.

– Дети, прекратите немедленно!– попросил мистер Райли.

Не смотря на тихий голос и спокойный тон, все мигом угомонились. Было видно, что директор пользовался уважением у детворы.

Внутри помещение оказалось еще более убогим, чем снаружи. Облупившаяся штукатурка сыпалась прямо на глазах, на скрипучих досках стояли жестяные ведра.

– У нас ночью дождь был,– виновато принялся оправдывать беспорядок мистер Райли.

Словно в подтверждение его слов с потолка упало несколько крупных капель.

– Простите, что не успели подготовиться к вашему приезду. Мы просто не думали…мистер Андерс, из городского совета, даже на порог не ступил…мы думали, что и вы…в общем…простите.

– Мадам Журбер обмолвилась, что совет выделил деньги на ремонт, и немалые,– я многозначительно сощурила веки и пристально посмотрела на мужчину.

– Мадам Журбер – старая жаба! – раздался голос Тимми.

Мальчик протиснулся между ребят.

– Я просил не выражаться при дамах,– строго отчитал воспитанника мистер Райли.– А ну марш отсюда и не высовывайся, пока я не велю!

– Тимми прав,– неожиданно поддержала долговязая девчонка, которая еще недавно одарила его оплеухой .– Приезжал к нам из совета один важный господин. Ходил вокруг, будто дерьмо унюхал! Платочек надушенный к жирному рылу прижимал и кривился.

– Ида!– в голосе директора приюта уже слышалась паника.– Простите, ваше сиятельство, наши детки, они такие…некоторые у нас совсем недавно, не приучены.

Конечно, я все понимала. Гувернанток у сирот не было, а единственными учителями были улицы. Улицы, голод, ненависть окружающих и желание выжить не смотря ни на что.

– Мистер Райли у нас слишком мягкий и добрый, вот его и обдурили, прислали вместо денег кривые доски, а как их на крышу-то приладить?

Ребята принялись возмущаться и я, признаться, тоже была на их стороне. Что за безобразие тут творится?

Я отправила мистера Райли к плотникам. Никакую смету я утверждать не собиралась. На возню с бумажками уйдет куча времени, а крыша сама себя не починит. Кроме директора, в штате приюта состояла учительница словесности, на деле оказавшаяся старенькой, подслеповатой бабулькой. Она же преподавала математику и рукоделие для девочек. Дополнительные занятия ей не оплачивались, а ту маленькую зарплату, что она получала, стыдно было произнести. Помимо этих двоих, в приюте числилась кухарка, с которой, я и намеревалась познакомиться. Пройдя на грязную кухню, я едва не задохнулась от смрада. Большая грузная дама помешивала жуткое варево на закопченной плите и жевала табак, который тут же смачно сплюнула мне под ноги.

– Миледи, чем могу быть полезной?– проговорила она, явно недовольная внезапно нагрянувшей проверкой.

– Что вы готовите?– поинтересовалась я.

– Рыбный супчик,– проговорила женщина.

Глава 7

За ужином его драконье сиятельство подложил мне большую свинью. Он просто не пришел! И как, скажите на милость мне его разочаровывать? Спасибо хоть поела нормально, за целый день во рту не было ни крошки. Без стеснения просила добавки и выпила целых два бокала вина. Был бы граф, выпила бы еще больше, чтобы упасть в его глазах. Не буквально, конечно. Хотя… валяющаяся под ногами невеста – то еще зрелище… Вдруг сработает?

Разговор за столом не клеился. Мэарин лениво ковыряла вилкой в тарелке, а ее матушка пару раз пыталась поддержать беседу, задавая интересующие ее вопросы.

– Элизабет, вы одна в семье? У вас есть братья и сестры? – дама аккуратно промокнула губы льняной салфеткой и посмотрела на меня.

– Леди де Отерон, а вы как любящая мать разве не озаботились разузнать о будущей невестке? – спросила я, отставляя в сторону пустой бокал, и делая жест лакею, чтобы наполнил его вновь.

– Мой сын давно вырос, и не посвящает меня в подробности своей личной жизни,– тихо отозвалась дама.– Кстати, моя фамилия уже давно не Отерон, я леди Андервуд, по второму супругу. Если бы вы интересовались семьей будущего мужа, то знали бы это.

Захотелось рассмеяться, так ловко графиня поставила на место меня – высокомерную девицу. Но вместо этого пришлось надменно ухмыльнуться, не выходя из роли.

Как же это тяжело, Всевышний…

– Отчего же ваш супруг не приехал в поместье? Наше общество не достаточно приятное для лорда Андервуда?

– Мой отец скончался много лет назад,– внезапно подала голос Мэарин.– И я бы попросила не разговаривать в таком тоне с матушкой. Не думаю, что Брайану понравится столь вызывающее поведение.

Ты ж моя золотая! Захотелось встать и расцеловать девушку. Да милая, именно так и сделай, и еще краски сгусти, пожалуйста! Пусть его сиятельство разорвет помолвку с недостойной невестой и найдет себе другую, более покладистую и милую девушку. Загостилась я тут у вас – у меня дома бизнес так умрет, чего доброго!

– Это я еще вежливость проявляю,– заявила я.

– Ну, все, с меня хватит!– Мэарин демонстративно встала.– Я уже сыта, доброго вечера маменька.

Девушка резко оттолкнула стул, так что тот покачнулся на ножках, но не упал. Слуги поспешно распахнули створки дверей, выпуская из столовой раздосадованную молодую госпожу. Та словно фурия пронеслась и исчезла, оставив в воздухе едва уловимый шлейф дорогих духов.

– Хм, слишком уж она у вас нервная,– после небольшой паузы выдала я, и, как ни в чем не бывало, принялась уплетать мясо.– Кстати, давно хотела спросить, отчего вы не сведете дочурке шрамы с лица? С вашими деньгами это не составит большого труда.

– Если бы все было так просто,– вздохнула женщина и впервые за вечер попросила лакея налить ей вина.

Пригубив обжигающую жидкость, дама поморщилась и отставила бокал в сторону.

– Куда же проще,– проговорила я с набитым ртом.– Заплатили лекарю и дело с концом.

– Если бы это был обычный ожог, мы непременно избавились бы от последствий…– графиня внезапно замолчала, не решаясь закончить фразу.

Любопытство хлебной крошкой в постели не давало мне спокойно усидеть на месте. Дело было явно не чисто. Что же все–таки произошло на самом деле и почему это так тщательно скрывается?

– Что случилось с Мэарин?– напрямик спросила я.

– Если мой сын посчитает нужным, он вам расскажет,– проговорила леди, возвращаясь к жаркому.– Подробности знают лишь самые близкие.

Какая прелесть…. Румильда, поздравляю тебя, это победа! Я наконец–таки достала идеально воспитанную драконью маменьку. Ах, какая я молодец. Держу пари, уже завтра обе будут петь Брайану в уши, чтобы он немедленно избавился от невесты.

С чувством выполненного долга я спокойно закончила ужин и вернулась в спальню. Ноги гудели от усталости, в голове – туман. Хотелось поскорее добраться до постели и утонуть в облаке мягкой перины. Эх, мне бы такую домой! Подобная роскошь была, увы, не по карману. Выручки от лавки едва хватало на выплаты по отцовскому кредиту и бытовые нужды. Брата я жалела и не позволяла тому искать работу, хотела подкопить денег и отправить Руди, учиться в столицу. Но вместо благодарности он подкинул сестренке еще больше проблем. Вот вернусь и отстегаю его хворостиной по заднице, да так, чтоб неделю сидеть не мог! Тоже мне. Герой–любовник…

Забравшись под одеяло, я свернулась калачиком и мгновенно уснула крепким сном усталого, но довольного собой человека. Выспаться, правда, не удалось…

Посреди ночи меня разбудил странный шум. Открыв глаза, я несколько мгновений таращилась в темноту, пытаясь понять, что происходит. Загадочный звук повторялся с завидной регулярностью. Сбрасывая с себя остатки сладкой дремы, я торопливо слезла с кровати, добралась до стола и нащупала огниво. Фитиль свечи ярко вспыхнул, освещая комнату – заплясали вокруг дрожащие тени. Вроде никого…

Скрежет вновь повторился, на этот раз еще громче, чем раньше. Я опустила взгляд к изножью кровати, туда, где оставила подарок, о котором совершенно забыла. Корзинка покачнулась и упала, старое полотенце неожиданно зашевелилось. Во рту моментально пересохло. Драконье яйцо… Дырявая тряпица дернулась, я сделала шаг назад. Изумрудная скорлупа большими кусками осыпалась на паркет, и из нее вылупился крохотный дракончик. Закричали мы с ним одновременно.

Глава 8

На кухне оказалось многолюдно. Заспанные слуги столпились возле стола и бурно что–то обсуждали. Как только я переступила порог, несколько пар любопытных глаз буквально впились взглядами, стараясь рассмотреть золотую альвэну. Я ревниво попыталась прикрыть малыша, но он ерзал в моих руках, и тонкая газовая ткань все время сползала.

Позади послышались шаги, и в помещение вошел граф, который тут же всех разогнал и сделал выговор Дейзи за излишнюю болтливость.

– Простите, я не знала, что это секрет,– оправдывалась девушка, снимая с плиты ковшик с кипящим молоком.– Вот, нагрела для животинки, тока я поить его не буду. Боязно, вдруг кусаться будет.

– Тебе никто и не позволит,– буркнула я.

– Свободна,– мрачно проговорил Брайан и самолично перелил молоко бутылку.

– Дайте мне,– отобрала я у мужчины обед для дракончика.– Ой, горячо!

– Ждите, когда остынет.

– Может, хватит командовать?

– По–моему, единственный командир тут – вы, – мужчина улыбнулся такой обворожительной улыбкой, что сердце замерло…

Я уселась в кресло–качалку, стоявшее в углу, и принялась гипнотизировать взглядом молоко. Ну, когда же оно остынет. Граф стоял рядом. Он хоть и успел накинуть на плечи сюртук, но без рубашки, и теперь шесть идеальных кубиков под загорелой кожей маячили перед моим носом.

Постаралась выбросить из головы всякие глупости и обратила свой взор на дракошу. К сожалению, ничего из нашей затеи не вышло. Малыш громко фыркнул, сделал несколько глотков и выплюнул все на Брайана.

– Вы ему не нравитесь,– заявила я.

– Может, попробуем мясо?– предложил мужчина.

– Мясо?! Но… он же маленький.

– Маленький дракон, а вы обращаетесь с ним как с котенком.

Граф достал из кастрюли большой кусок мяса, и, порезав на части, попытался запихнуть малышу в пасть, за что вновь получил смачный плевок в лоб. Зато у меня из рук дракончик взял немножко и тут же проглотил. Наевшись вдоволь, он сразу затих и успокоился.

– Поэтому они и вымерли,– заявил его сиятельство.– Слишком привередливы.

– Вас ведь считают последним из драконов… Тоже…привередливы?

– Возможно, – не стал спорить граф. – Большую часть перевертышей истребили во время войны. Мой прадед был в числе немногих, кто уцелел и вернулся с поля боя прославленным героем. Правда, помимо орденов, его наградили еще и ранами, от которых он скончался вскоре после рождения дедушки.

– Того самого?– тихо уточнила я.– Гуляки и дебошира, жена которого прокляла супружескую спальню?

– Леди Мейбл,– ухмыльнулся граф.– Жаль, что я ее почти не знал. Бабуля запомнилась мне невероятно красивой и дерзкой на язык женщиной.

Дракошка в моих руках уснул, тесно прижавшись к животу. Я чувствовал его тепло. Ровное дыхание крохи приятно холодило кожу запястья.

– Ваш отец тоже унаследовал дар предков?

– Да, он был драконом, как и много поколений до него. Но это скорее проклятье, чем дар...

– Вы так говорите, будто не рады быть таким…– я пыталась подобрать подходящее слово.

– Каким? – граф внимательно посмотрел на меня.

– Большим и сильным…

– Зверем? – подсказал Брайан.– Хотя я родился человеком, драконья магия едва не убила мою мать. Она с трудом пережила роды и с тех пор наотрез отказалась впускать в свою спальню отца. Он очень любил ее и смирился с таким положением дел. Однажды, я даже помню эту ночь. Я стоял и смотрел в окно, не мог оторвать глаз от полной луны на фоне чернильного неба. Вдруг огромная черная тень закрыла луну на мгновение, а на следующее утро пришла весть, что отец погиб.

– Мне очень жаль,– вздохнула я.

В воспоминаниях вспыхнула обжигающая волна боли, которая накрыла меня после известия о смерти родителей. Мне казалось, что я не смогу больше жить без них, но ради брата пришлось спрятать свое горе глубоко в душе. Правда иногда оно все же просачивается острыми иглами сквозь сердце, заставляя его кровоточить.

– После смерти отца мы переехали с матерью в столицу. Вскоре она вышла замуж, родила Мэарин, а я предпочел…хм…вернуться в поместье. Несколько лет запустенья сказались на старом особняке, он почти полностью зарос пылью и плесенью. Некоторое время я жил один, без слуг и…без родных.

– Сколько вам было лет?

– Думаю, около двенадцати.

– И матушка спокойно вас отпустила?

– Сомневаюсь, что в первые дни она заметила мое отсутствие,– горькая улыбка тронула его губы.

– Так вы сбежали из дома?– ахнула я.

Глава 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома, возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.

Мы вышли, с наслаждением вдыхая теплый летний воздух, напоенный сладким ароматом полевых цветов. После поездки в душной карете это было настоящим блаженством! Я с радостью подставила лицо солнцу, слушая, как над головой шумят кроны вековых каштанов, любуясь полетом серебряной чайки в безоблачном небе. Птица закричала и скрылась из вида, заставив меня вздрогнуть.

– А где ваш зонтик миледи? – маленькая девочка высунула голову из–за покосившегося забора.

Россыпь золотистых веснушек на круглом лице, приветливая улыбка. Я улыбнулась в ответ. Ко мне в лавку приходило немало красавиц, желавших избавиться от этого сомнительного, с их точки зрения, «дара природы». Я продавала им лосьон, делающий кожу белой и гладкой, но сама никогда им не пользовалась. Мама говорила, что рыжие и веснушчатые люди поцелованы солнцем, а потому должны гордиться этим. Когда на носу и щеках появлялись веснушки, я вспоминала ее слова и радовалась.

– Зонтик? Ах, да… Я забыла его дома.

Малышка протиснулась сквозь дыру в заборе и встала напротив нас с лордом де Отероном.

– Я слышала, что господа ненавидят загар,– отозвалась она.– Хотите, я сорву самые большие лопухи и буду отгонять его от вас?

Ехидный смешок, раздавшийся рядом, перешел в тактичное покашливание.

– Соглашайтесь, Элизабет,– шепнул граф.– Хорошее предложение.

Проигнорировав ехидную реплику, я подошла к ребенку.

– Спасибо, – я присела перед девочкой, чтобы поправить золотистые кудряшки, падающие малышке на глаза. – Но я не боюсь солнышка.

Девочка почесала грязную босую ступню о другую ногу и смущенно потупилась.– А вам, маленькая леди, не помешала бы соломенная шляпка, а то голову напечет. Особенно сегодня. Земля горячая, как плита на кухне.

– Простите, но у меня нет шляпы, – вздохнула девочка и перевела взгляд любопытных глаз на графа де Отерона.

Тот стоял неподалеку, засунув руки в карманы, и наблюдая за нашим разговором.

– Его сиятельство подарит тебе,– пообещала я.– Самую модную и красивую, с розовыми шелковыми лентами и бархатными фиалками.

– Ура!– обрадовано закричала девочка и помчалась к крыльцу.– Лорд–дракон приехал! Он купит всем девочкам шляпы, кружевные зонтики и туфли с блестящими пряжками!

– Мне кажется, речь шла только о головных уборах. Я не ошибся? – Брайан, притворно нахмурился.

– Вы же не откажите бедной сироте в маленьких радостях?– отозвалась я.– У вас огромное состояние, давайте потратим деньги на благие дела.

– Все?– уточнил граф.– Можно мне оставить немного на сигары? Люблю, знаете ли, по вечерам посидеть перед камином со стаканчиком бренди и хорошей сигарой.

– Курить вредно,– буркнула я, глядя на физиономию его светлости, который продолжал издеваться и, по всей видимости, получал от этого удовольствие.

– Согласен,– неожиданно кивнул он.– Купим корову и будем пить парное молоко. Элизабет, вы не против… пройти обучение? У местных доярок? Представьте, сколько средств мы сэкономим на прислуге! Купим всем детям в приюте носочки с бантиками.

Ах, ты…ах так!

– Я надеялась, ваши финансы позволят нам долгие годы заниматься благотворительностью. Но, увы. Оказывается, у грозного дракона не все так радужно, как все предполагают?

– Вы, моя дорогая, проявляете такой интерес к деньгам, что я едва не подумал, что вы выходите за меня из меркантильных побуждений.

– Тогда позвольте и мне задать встречный вопрос, из каких побуждений вы выбрали меня в жены?

В глубине изумрудный глаз вспыхнули алые искры. Брайан внезапно подошел ко мне вплотную, развернул к себе. Горячее дыхание с запахом табака и мяты коснулось щеки.

– Почему я хочу жениться именно на вас?– хрипло переспросил он, взяв мой подбородок двумя пальцами.

Губы пересохли, мне хотелось оттолкнуть его от себя и отвернуться, пряча смущение, но вместо этого я поддалась вперед, в бессознательной надежде на поцелуй.

– Миледи, как я рад вас видеть! – взволнованный голос мистера Райли ударил по голове тяжелым молотом.

Я резко отпрянула от Брайана и чуть ли не бегом кинулась навстречу директору приюта. Стараясь унять дрожь в коленях, с чувством пожала протянутую руку, приветствуя своего спасителя.

– Как у нас дела?– поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от огненных нитей, пронзающих мой живот.

Они пульсировали и скручивались в жгут, заставляя думать о том, что могло произойти мгновение назад. Ладонь вспотела, и я пожалела, что не надела перчаток.

– Прекрасно,– доложил мистер Райли.

Глава 10

– Что происходит? – прошептала я, задрав по примеру графа голову вверх.

В мерцающем воздухе проступили очертания огромной птицы. Она казалась нереальной, словно была вылеплена из зеркал, отражающих пространство, что позволяло ей быть практически невидимой для глаз. Прохладным дуновением ветра коснулся земли взмах больших крыльев, я почувствовала, как волосы шевелятся на голове…

– Демоновы подмышки, что это?! – Тимми на всякий случай встал поближе ко мне.

– Поддерживаю вопрос,– проговорила я.– Может, пора уже бежать?

– Поздно.

Лаконичный ответ его светлости заставил вздрогнуть. Это он сейчас так неудачно пошутил? Мальчик испуганно икнул, я же нащупала его руку и сжала в своей ладони. В то же мгновение мы оба поняли то, что уже знал Брайан. Это не птица. Это – дракон! И не какой–то там лесной, хотя и это большая редкость в наших краях. Перед нами была самая настоящая взрослая особь золотой альвэны. Большая черная тень легла на землю. Голубая чешуя, сливающаяся с небесной гладью, сменилась на золотистый окрас. Хищная рептилия взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вниз. Мы с Тимми синхронно развернулись и, не сговариваясь, рванули со всех ног. Но едва мы успели сделать несколько шагов, как тут же остановились, словно вкопанные – прямо перед нами приземлился золотой дракон.

– Не двигайтесь!– грозный окрик Брайана пригвоздил нас к месту.

Острые клыки зверя обнажились, золотистый гребень на голове раскрылся, словно смертоносный веер из острых, длинных игл.

– Я сказал – стоять! – хриплый голос графа тонул в накатившей волне паники.

Я ощутила, как его пальцы впиваются в мое плечо, не позволяя двигаться.

– Она не решится напасть, слишком слаба,– пояснил лорд де Отерон.

Огромное огнедышащее существо, и правда, валилось на бок. Видно, как она прилагает усилия, чтобы не упасть. Дракон раздул ноздри, втягивая в себя воздух. Неожиданно он потянулся ко мне…

– Мамочка,– только и смогла вымолвить я.

Я зажмурилась. Вот сейчас… Сейчас вырвется сноп пламени из пасти и сгорит ведьма в огне, пророческими станут слова клиента из лавки, отрастившего рыжие кудри с помощью моего зелья. И за что? За что он меня проклял? Волосы–то получил…

Зверь громко фыркнул, я вздрогнула, но глаз не открыла. Лучше пусть живой жрет, чем после прожарки, хотя не известно, что хуже…

Я не готова прощаться с жизнью в столь юном и нежном возрасте! Я не хочу умирать! Я еще не спасла брата. И теперь, наверное, уже никогда не увижу малыша, ради которого это все…

– Не бойся,– Брайан встал рядом, пытаясь загородить меня своим телом, что явно не понравилось зверю.

– Что…что она делает?– заикаясь, полюбопытствовала я.

– Нюхает.

Хорошо, хоть на язык не пробует, и на том, как говорится, спасибо. Я втянула голову в плечи, боясь пошевелиться.

Пока самка проводила странные манипуляции, я заметила нечто странное. В шее драконицы торчала ветка, видимо это и причиняло ей такие страдания. Длинная и неестественно гладкая, будто отполированная умельцем, больше похожая, на…

– Стрела,– поняла я.– Обломанная стрела.

Интересно, что за самоубийца решил поохотиться на огнедышащего дракона? Надеюсь, смерть этого смельчака была не слишком мучительной. Хотя постойте, разве обычная стрела способная пробить такую броню?

Золотая альвэна тем временем издала громоподобный рев и вновь фыркнула в мою сторону. Из огромных ноздрей повалил густой дым.

– Стрела зачарована, она вытягивает жизненные силы и скорее всего, заговорена на смерть, – сказал Брайан.

Он попытался подойти ближе и осторожно поднял руку, показывая, что безоружен, но уставшая от терзающей боли, альвэна тряхнула мордой, не позволяя подойти к себе.

– Тише, тише, девочка… Я помогу.

Не знаю точно, что подействовало, уверенный тон спокойного голоса или огненная кровь самого де Отерона, но тому удалось–таки добраться до стрелы. Он ухватился за кончик и резко дернул. Раздался вой, наполненный болью, из пасти чудовища потекла кровавая пена. Падая на землю, слюна дракона вспыхивала небольшими кострами.

Альвэна дернулась, и, расправив крылья, взлетела ввысь, вновь сливаясь с летним небом. К моему разочарованию, осколок стрелы так и остался торчать в шее измученного дракона.

– Да, ваше сиятельство, не мешало бы вам поразмяться и заняться тренировками,– хмыкнула я.– Силенок–то маловато.

– Темная магия,– мрачно изрек Брайан, даже не заметив едкого замечания в его сторону.– Ее нельзя отпускать!

Костры от кровавой пены уже догорали, испуская едкий дым. Его сиятельство поспешно стянул с себя сюртук и вручил мне, затем последовала рубашка, но когда настала очередь брюк, я возмутилась.

Глава 11

Я довольно быстро справилась с отекшей ногой, чего не скажешь о лорде Велбере. Его…мммм пострадавшая часть все еще была не в лучшей форме. Вернее наоборот. Наверное.

Первый раз за все это время я не злилась на болтливость Дейзи! Служанка в красках рассказывала о том, как бедный лекарь разводил руками и выписывал, хмурясь, порошки от аллергии! Порошки, конечно не помогут. Это факт. Вот только через пару суток лорд будет в полном порядке, и что тогда делать мне?

Ну, ничего. Время еще есть. Я должна что-то придумать, иначе меня ждет разоблачение. Клеймо обманщицы. Ничего нового, конечно – пятно позора на семью уже наложила бабуля, но все равно неприятно. Лучше не усугублять. Хотя куда уж больше.

Тем не менее, сам лорд Велбер на «несвежие моллюски», съеденные за обедом, остался отнюдь не в обиде. Его популярность среди женской половины драконьего поместья росла с каждым днем. Дейзи, краснея и хихикая, сообщила, что горничные устроили драку за право прислуживать в гостевой комнате.

– Милорд самый выдающийся мужчина из всех, что мне доводилось видеть,– восхищенно поделилась со мной служанка и тут же прикусила язык, поняв, что дочери не пристало слушать подобное.

Впрочем, мне-то как раз было напевать, главное, чтобы «выдающийся мужчина» просидел безвылазно в своей спальне хотя бы еще пару дней.

– Он тебе в отцы годится,– хмыкнула я, поглаживая дракончика.

Стоило убрать руку, как малыш просовывал голову под ладонь, заставляя продолжить. Маленький наглец…

Дейзи брезгливо взглянула на нас. Перчик ей не нравился, и это было взаимно. Дракон то и дело презрительно фыркал в ее сторону, пуская кольца едкого дыма. Один раз ему даже удалось сделать в ее белоснежном накрахмаленном фартуке маленькую дырочку. Что тут началось! Чуть спальню мне не спалили оба! Да? Ты мой хороший…

– Как можно держать дикое животное в покоях! – Дейзи сморщила нос.

– И не говори,– отозвалась я.– Но я пока стесняюсь предложить графу спать в конюшне.

Служанка испуганно замолчала, а я усмехнулась.

– Его сиятельство еще не прилетал домой? – спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал буднично и безразлично.

– Полчаса назад как прибыл,– доложила Дейзи.

– Живой и здоровый, я полагаю?

– Думаю, хозяин в добром здравии. Потребовали обед и графин с вином.

– Приятно слышать,– сказала я.– А обо мне не справлялся?

– Нет, миледи.

– Понятно, – я вздохнула.

Ближе к вечеру привезли перешитые платья Элизабет. Мадам Журбер постаралась на славу – наряды сидели, как влитые! Я залюбовалась собственным отражением.

Как…давно это было. Я имею в виду это чувство, когда нравишься самой себе. Последнее время я не любила смотреться в зеркало. Да и некогда было – много работы. А тут…

Изумрудное шелковое платье цвета драконьих глаз. Я и не знала, что этот цвет мне к лицу. Да… Платье должно быть по размеру. А еще – оно должно быть дорогим. Как же это все-таки приятно – хорошо выглядеть. Чувствовать себя красивой! Крысиное зелье… Может, у ведьм от этого повышаются магические способности? Так вдруг захотелось сварить какое-нибудь зелье – аж руки зачесались!

– Что отец, не собирается ужинать в кругу будущих родственников? – поинтересовалась я перед тем, как спуститься вниз на разведку.

– Нет, куда там,– отозвалась девушка, вооружаясь расческой.– Волосы будем укладывать высоко или предпочитаете оставить локоны по бокам и сделать каскад?

Подумав, выбрала последнее и присела на стул, отдаваясь в опытные руки горничной. Результат оказался выше всяких похвал. Я даже слегка растерялась, а затем от души похвалила девушку.

– Решила попробовать новую модную прическу,– зарделась та от смущения.– Очень рада, что миледи осталась довольна. Кстати, вы уже выбрали, в чем пойдете на воскресный бал? Я так рада! У нас отродясь праздников не устраивали! Хозяин обычно гостей не принимает, а тут столько событий – и бал, и свадьба. Говорят, на ваше венчание, миледи, в поместье пожалует сам наследный принц! Вот бы одним глазком его увидеть…

Дейзи мечтательно улыбнулась и посмотрела в окно – так, будто его высочество уже пел ей там серенады с букетом в зубах.

– Нет,– скисла я. – Не выбрала.

И не собираюсь! Потому что к этому времени, надеюсь, меня уже здесь не будет.

– Я помогу,– Дейзи улыбнулась.

Так, Румильда, соберись! Все будет хорошо. Слышишь? Завтра ты сваришь восхитительное отворотное зелье в приютской кухне – и все это наконец закончится! Его драконье сиятельство отворотит от невесты на веки вечные. Это наверняка, а вот за прочие побочные эффекты ручаться не берусь. Сами виноваты. Надо было реагировать быстрее. Адекватнее! Уж я как старалась – и мясо перчила и к матушке с сестрой неуважение проявляла, и гречку под ноги сыпала! Вам все ни по чем! Так что… Не обессудьте, ваше драконство, но… Вы не оставили мне выбора.