Времена грёз 1 том

Пролог. Чужой выбор

Человеку в этой жизни трудно обойтись без тайн и старинных легенд, без тех сказочных историй, что по ночам нашептывают друг другу планеты.
Говард Филлипс Лавкрафт. Азатот.

Тишину прохладного летнего вечера прервал рев сотен чудовищ и грохот портала. Стены особняка, раскинувшегося среди хвойного леса, сотрясались от пульсирующей в каменных подвалах магии. Каин, только попав на порог дома, тут же бросился к нижним этажам, ощущая, как его сердце, предчувствуя угрозу, тревожно сжалось в грудной клетке. Возможно ли, что племянник выжил? Что он скажет сестре? Сможет ли он сам жить, если увидит в ее глазах ненависть?

Меньше чем за минуту добравшись до главной лаборатории, он с силой распахнул двери и сделал шаг вперед, встретившись с агонией внутри комнаты. Темный портал зиял в стене, вой мертворожденных созданий оглушал, и склизкие, будто испачканные в чернилах щупальца тянулись из дыры. Воздух пропитан был смертью, болью и тошнотворным ароматом разложения, будто тысячи мертвых тел лежали вечность под палящим солнцем. Все живое было ненавистно этому месту, любое тепло воспринималось словно страшнейшая пытка. И даже краски нашего мира стерлись, поблекли, сменившись черно-белым полотном бессильной реальности.

Шокированный такой картиной некромант не сразу заметил две лежащие на полу фигуры и, лишь заслышав хрип, повернулся к телам под ногами. В одном из них он с толикой облегчения узнал племянника, что, судя по ощущениям, пока еще был жив. Стоило его сразу же оттащить от портала, увести в безопасное место, но на нем виднелось второе тело. Словно потерянная тряпичная кукла, она лежала почти безжизненно, истекая потусторонней смолой и кровью. Ее сердце замедляло ход, и смерть, казалось, уже протянула свои ласковые руки, но именно остатки сил незнакомки не давали тварям выйти из-за завесы.

— Exire ex hic!

Резкий выброс магии вытянул всю энергию из Каина. Как много у него останется после этого вечера? Как много дурной мальчишка потратил зря, пытаясь создать этот портал? Сгорая, сила вскипела в жилах, будто болезненно прощаясь, судорога прошла по телу, заставив упасть на колени, хватая ртом воздух. Нужно еще, нужно больше. Сочащаяся черным соком рана, нанесенная миру, стала заметно меньше, но еще не ушла, еще не полностью. Некромант оперся на что-то рукой, собирая оставшиеся крохи магии.

— Боги, лишь бы хватило…

Его ладонь внезапно запульсировала, чувствуя отголоски тьмы. Кровь. Та девушка с растерзанным горлом лежала перед ним, и именно ее энергию он почувствовал. Надежда загорелась робкой свечой, она, эта неизвестная, тоже была магом. Она может помочь.

Сев рядом, мужчина прикоснулся к ее раскроенной коже на шее и опустил руку ниже, к месту, где белела кость ключицы. Сила, взятая взаймы, охотно подпитала некроманта.

Достаточно, должно хватить.

— Dii, dico vobis, audite me!

Хрупкое девичье тело дернулось под его рукой, она чувствовала боль от магии даже сейчас, ее сердце забилось чаще, будто пытаясь разбудить хозяйку. Портал подернулся пеленой и затянулся, унося за собой гнев его темных обитателей.

***

Немного позже, удостоверившись, что его племянник выжил, мужчина помог перенести незнакомку в лабораторию своей горничной Миланы, чтобы она и еще пара служанок попытались вытащить девушку с того света. Сам он, по локоть в крови, испачканный зловонной черной слизью, сидел у камина в кабинете и тихо молился. Впервые с тех пор, как разрушили Храм. Боги услышали его, они дали провести ритуал, если можно было назвать это так. Очень немногим получалось так использовать чужую магию в крови, и еще меньше жертв при этом выживало.

Огонь плясал в очаге, лишь изредка щелкая и разбавляя вновь наступившее спокойствие. Яркий лунный свет щедрым потоком лился из окон, очерчивая сгорбленную фигуру мужчины, что потратил всю свою жизнь на месть и, наверное, впервые чего-то действительно испугался.

***

Спустя пару недель Милана постучалась в двери кабинета Каина. Она выглядела встревоженной, теребя край фартука в руках. В такие моменты она напоминала юную магичку на экзамене в Храме.

— Что-то случилось?

— Господин, она идет на поправку. Я обследую ее время от времени и сейчас, когда ее состояние стало стабильным, кое-что заметила.

— И что же? Не тяни кота за хвост, меня раздражают долгие лирические отступления.

— Господин, эта девушка беременна. Плоду месяца три, может больше, сложно определить, но с ним все в порядке. Даже удивительно, как при таком переходе он смог выжить. Наверно, это очень сильный ребенок, и будет такой же сильный маг.

Каин откинулся в кресле, задумавшись. Вот это сюрприз приготовила ему незнакомка. Сложно представить, удивляло ли его что-либо сильнее, чем сейчас.

— Ясно, но я думаю, ты справишься с этой проблемой.

Он вернулся к своим бумагам на столе, решив, что вопрос закрыт, и не заметив, как сильно побледнело лицо его главной горничной.

— Господин, но это же чудо! Он выжил в такой жуткой ситуации! Мы можем хотя бы дождаться рождения и отдать его в Ултар. Там найдется семья, чтобы принять дитя.

— У меня на девушку совсем другие планы.

— Но так нельзя...

Этот разговор становился все более раздражающим для хозяина поместья. Отложив ручку, Каин поднялся из-за стола и не спеша прошел к Милане, съежившейся от тяжелого неприязненного взгляда некроманта.

— Каин, прошу тебя, какие бы планы у тебя не были, она не простит тебе этого. Ни одна женщина такого не простит, — она опустила глаза в пол и, заламывая руки, мысленно взмолилась богам, надеясь на их защиту. Не стоило злить некроманта, ох не стоило, но и промолчать Милана никак не могла.

Разочарование и ярость захлестнули Каина поистине огромной приливной волной. Его бесило это нытье, эта зацикленность горничной на детях. Они не раз говорили об этом, не раз обсуждали, и он все еще не понимал, почему женщины придают так много значения нерожденному плоду. Подняв лицо Миланы за подбородок, он взглянул в ее испуганные влажные глаза и, наклонившись ближе, прошептал:

Мир

Ни смерть, ни душевные или физические муки не могут породить такого отчаяния, какое вызывает утрата собственной индивидуальности. Обратившись в ничто, мы обретаем забвение; но осознавать себя существующим, одновременно зная, что ты лишен собственного «я» и более не являешься единственным и неповторимым, чем-то отличным от всех других, — вот он, истинный апофеоз ужаса.
Г. Ф. Лавкрафт. Врата серебряного ключа.

Мое истерзанное сознание вновь вернулось в тело, но я не была уверена в этом, как и в том, что все еще живу - настолько разбито и болезненно ощущалась жизнь. Наверно, будь у меня выбор, я предпочла бы ни просыпаться, ни открывать глаза и не думать, трусливо сбегая от реальности и ее неприятных подарков. Но где-то в голове еще мелькала мысль: я обязана встать. Зачем? Определенно ради кого-то.

Иногда бывает так, что чужое существование становится важнее собственного, но я только начала саму себя ценить, только оправилась от... от... ах да.

Полежав немного в тишине, я медленно отделяла себя от неприятных ощущений в теле. Моя муторная вялотекущая агония, конечно, не прошла, но стала явственно терпимей, достаточной, чтобы принять действительность такой, какой она предстанет мне, едва я распахну веки. Дав себе отсрочку в еще несколько минут, я постепенно, не торопясь, открыла глаза, фокусируя взгляд на потолке с лепниной. Не помню, чтобы я встречала подобное в знакомых мне местах.

— Что происходит?

Мой голос стал заметно ниже, будто я уже неделю мучаюсь ангиной. По ощущениям так оно и было, но я помнила, что в последние дни не болела, наоборот, старалась сохранить здоровье любым способом, оно было безумно важно. Но зачем?

Не получив ответа, я еще раз убедилась в том, что в комнате лежу одна, и, попривыкнув немного, размяла затекшие конечности. Попыталась встать, надеясь разобраться в том, что случилось, или узнать, где я хотя бы нахожусь. Последнее, что помню — гаражи, где когда-то разбилась моя подруга Слава. Да, я ведь несла букет на годовщину того случая. Большой, красивый. Нашла ей даже черные цветы в знак траура, чувствовала себя виноватой в ее смерти и в тысячный раз припоминала последний день с ней. Могла ли я хоть как-то спасти ее?

Это всего лишь еще одна смерть. Какой смысл о ней переживать?

Я вздрогнула и в панике огляделась, на миг показалось, что я сошла с ума, но незнакомый мне голос звучал поразительно близко. Замерев, я попыталась понять, где я его слышу.

— Кто ты?

Не бойся, я лишь воспоминание о себе. Если быть точнее, о когда-то сильном и великом тиране по имени Ньярлатхотеп.

— Нья-я, что?

Можешь называть меня Ньярл.

— З-драствуй. Постой, я не понимаю, где ты?

В твоей голове.

— Не может быть такого. Так не бывает.

Я теперь часть твоего сознания.

— Нет-нет-нет-нет, что угодно, только не это. Это явно паранойя, галлюцинации. Что-то туманит и путает мой разум.

Если бы все было так просто…

Со стороны двери послышался скрип, и темный проем впустил внутрь еще одного незнакомца. Неожиданно он показался мне намного важнее, чем голос в голове. Безумно хотелось понять, что со мной произошло.

Высокий, статный, прекрасного сложения мужчина средних лет в строгом старомодном костюме-тройке. Черты лица яркие, гармоничные, как у голливудского актера. Волосы короткие и черные, словно вороново крыло, и немного зачесаны назад. Взгляд стальных глаз грозный, тяжелый и хмурый, какой обычно я встречала только у военных, побывавших в горячих точках, но даже так он завораживал и казался красивым настолько же, насколько и суровым. На миг почудилось, что я его уже встречала, хоть и не смогла вспомнить, где именно.

— Здравствуй, теперь ты понимаешь меня? — голос незнакомца оказался бархатным и достаточно приятным. Его речь явно не была русской, слова странными, но я все понимала.

— Д-да, но кто вы?

Мужчина взял стул, стоявший у массивного письменного стола напротив, и сел рядом с кроватью, разглядывая меня.

— Скорее тут вопрос о том, кто вы? Мне пришлось действительно потрудиться, чтобы достать вас с того света при том, что обычно я не так радушен к незваным гостям.

— Ч-чего? Я гость? Не понимаю, — я смяла в руках уголок накрывающего меня одеяла. Чем дольше перебирала в голове оставшиеся воспоминания, тем сильнее хотелось закричать от абсурдности образов в памяти.

— Мой нерадивый племянник вытянул ваше тело случайным порталом. Полагаю, он хотел провести эксперимент, построив его через Завесу, но невольно получил вас. А я с самого начала твердил, что телепортация - это не его, — мужчина покачал головой и нарочито расстроенно вздохнул. — Мое имя Каин Блэквуд, я некромант и владелец местных земель. А вы?

— София Финаева. О каком портале вы говорите? Что это такое?

Каин изогнул бровь и с интересом оглядел меня, будто я спросила его о движении Солнца в небе, а не о какой-то фэнтезийной чуши.

— Портал, коридор, соединяющий две точки пространства, служит для быстрого перемещения. Тратит много магии и используется в основном для важных ритуалах.

— Ч-что? Я не понимаю, о чем вы.

— Позвольте, в вашем мире нет магии?

— В каком это, моем мире? — я инстинктивно повернулась к наглухо зашторенному окну. Даже не поймешь, день сейчас или уже вечер, и уж тем более не понять, где я оказалась.

Дитя, ты не у себя дома. Это иное место.

Вздрогнув, обняла себя за плечи, дрожа, как от озноба. Все происходящее стало слишком отчетливо напоминать дурной сон, и от накатывающего ужаса ситуации хотелось взвыть, кричать во всю глотку или бежать куда глаза глядят. Почему этот человек несет бред? Я попала в какую-то секту? Нужно найти телефон и дозвониться до Макса. Мне нужно попасть обратно домой к жениху. Он обязательно спасет меня.

— Полагаю, вы из иного мира.

Смерть

Близилась ночь.

Прощальные лучи горящего светила ласкали величественные, пугающие своей высотой стены исполинского Храма, что я рукотворно воздвиг всего пару столетий назад. Алое свечение темного жилистого камня будто выдавало пролитую в просторном главном зале кровь, а блеск, шелковый и влажный, тянул подойти и прикоснуться к сооружению, что своими башенками и удивительными сводами попирало царство богов.

Я видел это не единожды, но каждый раз завидовал себе. Стоя на крыше, я с упоением смотрел, как шепчет закат и многоокое ночное небо сулит вернуть обманчивое, благостное солнце. Оба они: и свет, и тьма, были богами-близнецами, что обязались помогать, но я теперь готов проклясть их ненавистное внимание. В труде всю жизнь и почитанье я стал слугой, рабом и узником чужих желаний. Взрастив любимую страну, я сам обрек ее на погибанье, создав того, кто смерть и боль внесет в прекрасные края.

Судьба сменялась, словно тающий мираж, и темный век ведет к концу, за мной уже идет моя убийца.

Как долго я смогу ее дурачить?

***

Короткие светлые волосы переливались в ярком свете солнечных лучей, словно нимб. Серебряный доспех сверкал, будто его хозяйка была в небесном одеянии. Тонкие черты лица, брови сведены к переносице, губы поджаты, но даже так я видел ее ребенком. Дитя, чья жизнь угодила в руки богов, став разменной монетой за счастье целого мира. Понимаешь ли, что я сейчас чувствую?

В ее руках рунный клинок, а за спиной целая армия, но дева медлит, она боится и ищет поддержки, будто не до конца уверенная в собственном выборе. Какая злая шутка, тебе дали силы, чтобы сражаться со злом, очистить мир от скверны и вести за собой народ, но ты не видишь ни зла, ни скверны, ни своего пути.

Сделка

Первым, что я услышала, был шум дождя и отдаленные раскаты грома. Нет погоды более подходящей, чтобы узнать о том, что твою жизнь перечеркнула случайность. Неужели все так и закончится? Я просто умру здесь? Нужно ли мне вообще бороться? Не вмешается ли в мою жизнь кто-то еще?

Я открыла глаза и уставилась в потолок, прислушиваясь к шороху ветвей и каплям воды, барабанящим по стеклу. Слезы сами собой собрались в уголках глаз, сердце болезненно сжалось, я не видела смысла вставать и уж тем более проживать новый день в объятиях моей тихой скорби. Лучше бы мне вновь уснуть, забыться глубоким безумным сном, полным счастливых видений и прежних надежд. Не просыпаться больше никогда, оставить это бремя переживаний, глупые попытки наладить свою жизнь и сдаться на милость грезам, что увлекут за собой в мир, где не будет ни бед, ни боли, ни страданий. Разве это так сложно? Простое легкое существование, можно даже небытие, лишь бы не то, что я вижу сейчас. Это слишком тяжело, невозможно осознать, что с таким упоением выстроенный уют, дом, любовь вновь оказались мимолетным видением среди моря несправедливости и жестокости ко мне.

Я заслужила быть счастливой, как никто стремилась к этому, лечила тело и душу, нашла того, кто поддержит меня, поможет, разделит мои взгляды на жизнь, позаботится обо мне и станет опорой.

Я так много потеряла. За что? За что мне все это? Почему я не погибла вместе со своим ребенком? Какой смысл мне двигаться дальше? Вновь бороться за себя?

Порывисто всхлипнув, я перевернулась на бок и, подтянув ноги к груди, попыталась унять дрожь в руках, вцепившись в колени. Хотелось выплакать все слезы, всю свою печаль, как тогда, раньше, чтобы перестать чувствовать вовсе. Ощутить долгожданный покой. Я просто лежала бы и смотрела, как идет время, или бесконечно смотрела на один и тот же дождь.

Если очень долго не вставать, у тебя будут пролежни. Горничной придется самой переворачивать твое бренное тело и омывать его влажными тряпками. Хотя, зная характер Каина, он выгонит тебя на улицу еще раньше. Никогда не терпел бесполезных людей

Почему ты в моей голове?

Потому что Каин решил, что знание некромантии делает его хозяином чужих жизней.

А можно проще?

Куда проще! Дитя, ты просто чистый белый лист, неужели ты уже забыла, как лежала на алтаре?

Я-я думала это сон, выглядело все как-то не очень реалистично.

«Реалистично» — забавно это слышать от той, что проделала такой путь в наш мир.

Так что же все-таки произошло? Как я смогла понять речь Каина?

Он провел ритуал, используя остатки моей крови, чтобы связать ее с твоей.

Зачем?

Чтобы вернуть меня. При жизни я был довольно сильным магом, поэтому имелся мизерный шанс, что мое сознание и память возьмут верх над твоими. На самом деле так и случилось бы, не будь ты такой упрямой. Я поражаюсь, насколько сильно ты хотела выжить.

Надо же, не ожидала от себя подобной прыти.

А уж как я не ожидал. Все чуть прахом не пошло, как минимум из-за того, что ты явилась будто фарш. Пробудь ты за Завесой еще мгновенье, и спасти не получилось бы ни тебя, ни Ганима, портал из него все соки выжал.

Боже, не так быстро, слишком много информации. Почему, если ничего не получилось, ты все еще здесь?

Я здесь, потому что тебе нужен наставник, как бы сильно я не был разочарован подобным воплощением. Каин все еще считает тебя некромантом, но это не совсем так. Ты пролила много крови за Завесой, и твои раны были полны ее черными водами, так ты оказалась связана с тем мрачным местом. Считай, что стала дверью в мир чудовищ, а твои раны словно замочная скважина.

Можно покороче?

Ты должна обучиться магии, неразумное дитя. Если не научишься использовать свою силу, она убьет тебя и все живое рядом с тобой. Ты будешь биться в долгой, мучительной агонии, пока тело не покроется ранами от головы до пят, и тогда в него с удовольствием влезет какой-нибудь демон, использовав останки как удобный мясной мешок.

Аргументы оказались более чем убедительными. К горлу подкатила тошнота, я встала с кровати и, шатаясь на еще слабых ногах, подошла к окну, открыв его. Холодный свежий воздух ударил в лицо, дав силы собраться с духом и отодвинуть за край сознания неприятные ассоциации.

— Какая гадость.

Ты думала, некромантия — это прочтение старых фолиантов и ночные прогулки по кладбищу?

Вообще-то я думала, что смогу умереть более приятным способом.

Я подняла голову и посмотрела на простирающийся за узкой дворовой полоской лес. Деревья показались знакомыми, по крайней мере, на первый взгляд, от этого стало чуточку легче на душе.

К тому же мне нужно просто найти путь домой, зачем мне вообще что-либо учить?

Наивный ребенок, я уже говорил тебе, что выхода отсюда нет.

К горлу снова подкатила тошнота. Пушистые мокрые ели вяло трепетали на ветру, темные свинцовые тучи, казалось, плывут прямо над их верхушками. Из окна второго этажа я будто бы могла прикоснуться к этой серой хмари.

Как это нет? Он обязан быть, мне всего лишь нужен маг, что сможет построить портал домой, если мало одного, пусть их будет хоть десяток, да даже сотня, они должны это сделать, я не собираюсь оставаться здесь.

Задумавшись буквально на мгновение, я решила действовать решительнее. Стянув с кровати простыню, я быстро привязала один ее край к оконной ручке и, подергав, убедилась, что она выдержит.

Софи, не вздумай!

Не желая терять больше ни секунды драгоценного времени, я забралась в оконную раму и, вцепившись в простыню, сиганула вниз, стараясь ухватиться за ограду.

Ты еще глупее, чем казалось.

— Заткнись!

Зацепившись за край довольно толстого ограждения, я смогла кое-как встать на него, но ноги предательски скользнули по поверхности. Потеряв равновесие, я успела только наклониться в нужную сторону, угодив в кусты шиповника.

Жертва

Огромный темный зал. Колонны из оникса, пропадающие в вышине свода. Здесь нет окон, никогда не бывало солнце, единственный источник света — это оплавленные алтарные свечи, стоящие передо мной. Безумно долго тянутся минуты, у юных адептов, что впервые посещают храм, очень быстро появляются галлюцинации. Им кажется, будто бог говорит с ними, но на самом деле они говорят лишь со мной.

Тихие шаги, несколько человек волокут старца в потрепанной, застиранной рубахе и свободных штанах. Да-а, они все так выглядят. Все, кто больше никому не нужен и ни на что не годится.

Старик встал на колени перед алтарем, его руки дрожали, но он храбрился, стараясь спрятать их в рукава.

— Почему же ты не смотришь на меня, Мартирас? — я сделал шаг вперед, свечи хорошо освещали мое лицо, я это знал и рассчитывал, что выгляжу достаточно пугающе. — Для многих здесь это честь.

Плечи пленника вздрогнули.

— Я слышал, что, войдя в этот храм, единственное, что ты здесь увидишь — это смерть.

Я невольно улыбнулся, вспоминая многочисленные страшилки, рассказанные про меня.

— А еще я выпиваю душу через взгляд.

Старец покачал головой, но промолчал. Я наклонился и погладил его седую макушку.

— Не бойся, страх портит кровь.

Я чувствовал, как напряглось его тело, сковывающий ужас прошелся по хребту, кажется, он даже перестал дышать.

— Приступим?

Не успел мужчина даже вскрикнуть, как моя рука сжала прядь волос, запрокинув голову и оголив шею. Мой сияющий золотом клинок милосердно рассек гортань так, что старик этого даже не почувствовал.

Черная в неверном свете кровь пролилась на алтарь. По храму пробежала дрожь, словно рядом вздохнул чудовищных размеров исполин.

— М-м, боги сегодня милостивы, жертва была хорошей, плата принята.

Возвращение

Видение нахлынуло резко и так же резко исчезло. Это был лишь малый обрывок, но он выжал последние силы, оставив напоследок липкое чувство страха, как от слишком реалистичного и жуткого сна.

Это твое прошлое?

Как видишь, прости, это вышло непреднамеренно. Боюсь, если ты разом получишь все, что я знаю, с высокой долей вероятности сойдешь с ума.

Действительно.

Опустив голову, я с ужасом поняла, что воспоминание в моем сознании отпечаталось так же легко и правильно, словно оно было моим. Словно теперь я какой-то крохотной частицей своей души стала Ньярлом, его частью, продолжением или... оказалась замещена им.

Боги, я так живо, так реально чувствовала это — холодный клинок в руках был словно продолжением меня самой. Дрожь этого старика, его замерший в испуге разум, словно кролик, смотрящий на лису. Отвратительно правдиво и слишком… пугающе. Ньярл улыбался, несмотря на то, что в душе всегда оставался спокоен, но он видел, как кровь стекает на алтарь, как наполняется силой храм. Его сознание ликовало, и я ощущала гордость, удовлетворение от своей работы и равнодушие к чужой участи. Он убивал без капли сожаления, хоть и понимал, насколько это жестоко, а я сейчас сама, словно загнанная в клетку мышь, сбежать не получится, и в чьей-то руке наверняка заготовлен клинок.

Что с тобой?

Мое тело словно больше не мое, я не владею ни плотью, ни разумом, у меня забрали даже себя. Как такое может быть?

Мертвенный холод проник в мои руки, я дрожала, словно от озноба. Чувство паники усилилось, а животный ужас парализовал каждую клеточку сознания. Запоздало я отметила, как по щекам градом катятся слезы. Откуда это чувство тревоги? Будто смертельная опасность совсем рядом, будто еще чуть-чуть и я умру.

Возьми себя в руки!

Мне слишком страшно.

Но сейчас ничего не происходит, тебе просто нужно вернуться к поместью Каина.

Я-я знаю, просто сейчас не могу.

Сердце трепещет, бьется так часто, что мне не хватает воздуха. Приоткрыв рот, я слышала, как стучат зубы.

Боги, я помогу, только разберись с этим потом, кому нужен маг разума, неконтролирующий даже себя?

Мои губы онемели и прошептали незнакомые слова. Я почувствовала, как сведенные судорогой мышцы начали медленно расслабляться.

Что это было?

Заклинание, ты им еще успеешь научиться.

Медленно выпрямившись, я глубоко вдохнула, тревога с каждой секундой отступала, возвращался контроль над телом.

Эффект не бесконечный, поторопись.

Я развернулась в сторону поместья и быстро, насколько позволяли закоченевшие ноги, пошла к дому. В лесу к этому времени совсем стемнело, окружающий мир сменился на картину из темных силуэтов. Останься у меня силы, непременно испугалась бы, путая какой-нибудь кустарник с монстром, но сейчас мне было почти плевать, что происходит вокруг. Пришлось пробираться, ориентируясь чуть ли не на ощупь, выставив руку вперед.

В какой-то момент я почувствовала, как шипы укололи мое запястье, а, подняв голову над шиповником, увидела едва заметную полоску ограды, выделяющуюся на фоне чуть светлого неба. Оставалось найти вход.

Покрутив головой, я прикинула, где находится ближний поворот, припоминая вид из окна, и осторожно пошла вдоль ограды, прислушиваясь к звукам во дворе. Мне повезло, видимо, моя комната была не так далеко от входа. Не прошло и десяти минут, как за поворотом меня встретил далекий отсвет лампы, освещающей крыльцо. Почти ликуя, я направилась ко входу, стараясь не шуметь и присматриваясь к происходящему у дома. В бледных лучах теплого света показался Каин. Его напряженная фигура подпирала один из столбиков. В воздухе рядом показалось облако дыма. Кажется, он смотрел в противоположную от меня сторону, но я будто нутром чуяла, что он знает о моем присутствии.

— Неужели ты заставишь меня еще ждать, Софи?

Я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, вновь задрожала, то ли от холода, то ли от паники. Создалось ощущение, будто я вернулась пьяной с дня рождения подруги, а родители застукали меня среди ночи в прихожей.

Помявшись с ноги на ногу, я собрала остатки храбрости и двинулась вперед, стараясь идти быстрее. Почти виновато я подошла к старой каменной лестнице, ведущей в дом, и пробежала по ступенькам.

— П-простите…

— Подойди ближе.

Стиснув в руках подол сорочки, я подошла ближе, встав под лампой.

— С опухшим лицом, грязная, мокрая, словно подзаборная шлюха. Может, тебя стоило отправить в караульную, солдатам помогать? — Каин резко выпрямился и, развернувшись, схватил меня за горло. Боль словно пробежала от шеи по позвоночнику, его рука крепко сжимала гортань.

— Не надо, простите.

Он приблизил мое лицо к лампе и, заглянув в глаза, выдохнул табачный дым.

— Ты должна быть благодарна за то, что я сразу не продал тебя в ближайший бордель, но вместо этого должен тебя искать по всему лесу. Не слишком ли много чести для незваной гостьи? Может, тебя стоит проучить?

В панике я вцепилась в руку, державшую мою шею, и, извернувшись, ударила Каина ногой в живот. Он охнул, явно не ожидая такой прыти, и отпустил меня, согнувшись пополам.

— С-сука…

— Вы сами виноваты! Не смейте меня трогать! — я отошла от него в сторону двери, прятаться в доме от хозяина бесконечно глупо, но у меня не было другого пути. Сердце колотилось в груди будто после марафона, горло нещадно саднило, ноги я давно перестала ощущать.

Каин выпрямился и, выкинув сигарету, одним большим прыжком оказался передо мной, не дав и шанса отбиться. Крепкая рука закинула меня на плечо.

— Отпусти меня! Ты чертов монстр! Извращенец! Пусти! — к горлу подкатила тошнота, но я изо всех сил била кулаками по спине некроманта.

— Милана, подогрей ванну для этой сумасшедшей, подготовь одежду и уложи спать, если будет сопротивляться, позволяю усыпить насильно.

— Д-да, сир.

Прошлое говорит с тобой

Шестнадцать лет назад.

— Соф, можешь одолжить мне тот фильм, что вы на днях купили? Мама захотела посмотреть.

Мирослава в своем джинсовом комбинезоне стоит на пороге квартиры. Мы нечасто вместе играем, и наши мамы почти не общаются — не из-за неприязни, просто тетя Света все время проводит в больнице, работает круглыми сутками старшей медсестрой, дабы обеспечить дочь. Потому большую часть времени Слава проводит одна, помогая маме по дому и читая старые советские энциклопедии.

— Да, сейчас.

Я пробежала к стеллажу с кассетами и вытащила одну из них. Папа подписывал каждую, чтобы при случае можно было опознать владельца — красивая подпись черным маркером на белой этикетке. Надеюсь, когда-нибудь я тоже смогу так красиво писать. Забрав кассету, я вернулась к соседке и отдала ей понравившийся фильм.

— Заходи завтра в четыре, по телику снова будет идти Баффи.

Слава растянула губы в озорной улыбке и смущенно хихикнула.

— Новый сезон? Наконец-то я увижу Ангела, он такой милый.

Фыркнув, я скрестила руки на груди.

— Размазня, вот Спайк крутой — не то, что этот вот!

Соседка смущенно хихикнула и поправила выбившуюся из хвоста русую прядь.

— Вечно тебе злодеи в фильмах нравятся, только в хулигана какого-нибудь не влюбись.

Десять лет назад.

Самый разгар школьной жизни, впереди уже маячат экзамены и выбор профессии.

Слава постоянно меняет кружки и секции, надолго задержалась лишь в одном месте, где учили стрельбе, это у подруги получалось хорошо. В школе мы почти не разговариваем, я на год старше и завалена работой вне уроков в художественной и музыкальной школе, общаюсь с девочками в основном там и собрала вокруг себя компанию безумно талантливых людей.

Соседка же общается с парнями из стрелкового клуба, готова дать любому сдачи и все больше живет сама по себе, ищет себя и пробует новое. Я стараюсь поддерживать с ней общение, но дальше походов в кино и обмена дисками не заходит, мы слишком разные — деятельная Славка и основательная я.

Пять лет назад.

Мы поступили в один вуз, но на разные специальности. Я архитектор, поглощенный учебой и желанием создать что-то необычное, показать преподавателям то, что могу, чтобы меня заметили, оценили, похвалили.

Славка поступила в медицинский, пошла по стопам мамы, тети Светы уже нет с нами, тяжелая работа до конца вымотала эту женщину. Я была на похоронах, помогала организовывать их и по возможности пыталась поддержать подругу, но та только сильнее закрылась, оборвала общение со старыми знакомыми и ушла с головой в хобби. Снова пробовала все подряд, надеялась найти что-то по душе.

В последний раз, когда она говорила со мной откровенно, я услышала фразу: «Я будто все еще ребенок, у которого здесь нет места.»

Год назад.

Пока мы стояли на крыше многоэтажки, я думала, знает ли Слава, что со мной случилось тогда в вузе? Говорил ли ей кто-то, что я почти вышла замуж? Дошли ли слухи о том, что сделал со мной этот монстр? Безумно сильно хотелось с ней поговорить, но все, на что хватало сил, это улыбаться и поддакивать, цепляясь за рукав Макса. Где же взять силы, когда это так нужно? Может, после прыжка пригласить ее в кафе?

После.

Похороны и организация передачи квартиры дальним родственникам легли на мои плечи, кажется, я единственная, кто был к ней близок когда-то. Макс знал нас обеих с детского сада, но он тоже так и не сдружился с моей бесшабашной соседкой.

После того, как все закончилось, он предложил мне выйти замуж. Испугался, что может так же легко потерять и меня.

Знакомство

— Госпожа, уже утро, завтрак подан, — горничная вошла в комнату и поставила на письменный стол поднос с завтраком.

Я еле открыла глаза и, с ужасом осознав, где нахожусь, потратила большую часть сил, чтобы не застонать от боли в мышцах. Вчерашний день не прошел бесследно, оставив мне напоследок ломоту в теле и слабость, как после болезни. Глаза слипались, безнадежно хотелось спать, но новая странная жизнь не собиралась ждать, заставляя меня примкнуть хотя бы к будничным хлопотам.

Сев в постели, я рассеянно огляделась. Комната выглядела достаточно просто, но уютно. Бежевые обои с почти незаметными узорами, деревянные панели из темного дерева, массивная резная мебель из дуба. В углу примостился грузный шкаф, письменный стол у окна оказался слегка потерт, на полу коричневый ковер с коротким плотным ворсом без рисунка. Такая обстановка могла быть и в моем мире, и даже в моем времени, но все равно ощущалась некоторая неправильность интерьера. Запоздало я поняла, что мне недостает хотя бы намека на провода и электроприборы. Лампа на столе и абажур под потолком работали будто бы сами по себе.

Когда я остановила взгляд на горничной, мне невольно захотелось разговорить ее, но я не представляла, что спросить. Наверно, стоило бы извиниться перед ней, наверняка остались синяки, но обида, словно яд, растекшийся по сердцу, подсказывала, что она может быть причастна к моей трагедии.

— Госпожа, если вы задержитесь, господин Каин будет зол.

Милана спокойно расставила на столе тарелки и, мимоходом оправив белый передник, прошла к окну, резким движением раздвинув плотные шторы. Яркий солнечный свет разлился по всей комнате, на миг ослепив меня. Захотелось снова скрыться под одеялом, притворившись, что меня не существует для этого мира.

— Боже, за что-о, почему я не умерла еще вчера?

Потирая глаза, я свесила ноги с постели и, неловко поднявшись, прошла к столу чуть ли не на ощупь. Голос горничной звучал почти раздраженно.

— Потому что господин Каин вас спас, и вы должны быть благодарны за помощь.

— Ах, ну да, он у вас такой душка.

Милана едва слышно фыркнула, но промолчала, занявшись уборкой кровати и заглянув в шкаф.

После завтрака меня ждали сборы с горничной, благодаря ей я смогла привести волосы в порядок и даже разобраться в нынешней моде. Наряд мой оказался несколько устаревшим даже по нынешним меркам, но в целом приемлемым. Типичные атрибуты женщины начала 20 века: панталоны, нижняя юбка, топ, плотные чулки, блузка в рюшах и строгая плотная юбка. Стоя у зеркала, я с удивлением заметила, как легко одежда сошлась на талии, этот факт внезапным болезненным уколом отозвался в сердце.

Ну да, живот снова совсем плоский, чего я еще могла ожидать?

В кабинет Каина меня провели не спеша, коротко показывая примерное расположение внутренних комнат по пути. Дом, в котором я оказалась, был полноценным поместьем с многовековой историей, каменными стенами, обширным двором, небольшим штатом слуг и убранством английских загородных интерьеров примерно 19 века. Обилие натуральных материалов в отделке, все максимально функциональное, но не без уюта. Деревянные полы с чуть поскрипывающими половицами, коричневые и зеленые оттенки стен, приглушенные цвета штор и скатертей, пуфы, стулья и диваны с мягкой пухлой обивкой из хлопка или кожи. В коридорах встречались картины с нейтральными пейзажами и странные светильники, где вместо свечей или ламп стояли колбы со светлыми камнями.

Интересно было бы взглянуть на поместье снаружи и, может быть, соотнести с каким-то периодом архитектуры моего мира, а потом разобраться с тем, как тут устроен водопровод. Электричество для насосов тут явно отсутствовало.

— Сюда, пожалуйста.

Горничная открыла дверь в конце крыла и впустила меня внутрь.

Будь осторожна, дитя.

Я постараюсь.

Кабинет, как и остальные помещения, был идеально убран, но здесь все же чувствовалась рука хозяина. На огромном письменном столе возле окна лежала огромная кипа бумаг и свитков. По одной из стен стройными рядами расположились массивные книжные стеллажи, с другой стороны стоял большой каменный камин в цвет обстановки и пара мягких кресел с журнальным столиком.

— Присаживайся.

Каин стоял возле окна, прямо передо мной, снова в строгом костюме и снова курящий сигарету. Видимо, понятия домашней одежды здесь не было как такового.

Поморщившись от дыма, я робко прошла к гостевому стулу у письменного стола и, присев, выжидательно посмотрела на мага.

— Чем обязана?

Маг потушил сигарету в пепельнице и, вместо того, чтобы сесть, развернулся ко мне, быстро подошел ближе, остановившись напротив.

— Чтобы твоя сила не причинила тебе вреда, я ограничил ее, оставив минимум для поддержания жизни, но, прежде чем я сниму печать, мне нужно знать, не появилось ли у тебя каких-то странных снов или чужих воспоминаний?

Я вздрогнула, чувствуя, как в сердце шевельнулось сомнение. Стоит ли раскрывать Ньярла? Как Каин воспользуется этой информацией? Я сама еще не понимаю, что дает мне это соседство, и прогадать сейчас очень не хотелось. В конце концов, могу же я позволить себе маленькую подлость взамен на отнятую у меня жизнь.

— Мне приходили обрывки чужих воспоминаний, случайные и непонятные. Я видела огромный черный храм и клинок не в своей руке. Мне казалось, это просто сон, но после них я будто выжатый лимон, — я опустила глаза в пол и постаралась не показывать свое волнение.

— Ясно, что же, тогда постарайся не сойти с ума, скорее всего это будет больно, но твоя сила вернется к тебе в полном объеме. Может быть, ты даже сможешь увидеть еще что-то.

— Но почему? Что вы со мной сделали?

Раздался тяжелый вздох над головой, но я не решилась посмотреть на мага. Соврет или честно расскажет?

— Я постарался объединить твои воспоминания с тем, кто жил в этом мире раньше. Ты не понимала нашего языка, и я решил рискнуть, проводя эксперимент. Тебе во всяком случае нужны были знания, как для обучения, так и для повседневных нужд.

услышь прошлое

В моих руках лежал младенец — бледен, худ, хотя на вид ему не больше месяца. Знакомые глаза смотрели на меня, и мое сердце холодело.

— Господин Ньярлатхотеп, это дитя передали нам со светлых земель, кажется, его подбросили нашим ищейкам.

Надо же, и как она смогла это провернуть? Неужели после такого у нее все же остались помощники?

— С этим младенцем есть еще один, еще более хилый, кажется, они брат и сестра.

Как оригинально. Подкидывать нежеланных, неудобных детей темным, как мусор и сорняки, что случайно проросли в прекрасном светлом саду.

Помощник, невысокий мужчина в темном балахоне, быстро принес еще одного ребенка, его двойняшка, спокойная и вялая, но тоже с темной искрой.

— Я вижу в них потенциал, они вырастут достаточно сильными магами, если выживут. Позаботьтесь о них и найдите нянь среди подданных. Нам нужно, чтобы они получили достойное образование.

— Слушаюсь.

Помощники забрали младенцев и скрылись в глубинах храма.

Я предупреждал тебя, говорил и не раз — нельзя доверять светлым, они никогда тебя не примут, и что теперь? Я чувствую эту силу в них, я знаю, откуда она, и боюсь, не смогу сдержать клятвы, данной тебе когда-то.

Обучение

— Госпожа, доброе утро, я принесла вам завтрак.

Милана, не церемонясь, прошла в комнату и поставила на стол поднос. Утреннее солнце, едва пробивавшееся через шторы, осветило ее чуть подрагивающие пальцы и отстраненный взгляд. Привстав, я хотела было окликнуть ее, но горничная отвернулась, быстро удалившись из спальни.

— Спасибо.

Растерянно проследив за закрывшейся дверью, я осторожно потянулась и прислушалась к собственному телу. По ощущениям все было очень даже неплохо, горло еще немного ныло, я чувствовала себя слабой и сонливой, но это было намного лучше, чем открывшиеся раны и эта черная муть, повергшая меня в ужас. Как я так быстро поправляюсь?

Внутренние изменения, сейчас моя магия распределяется в тебе, отчасти помогая восстановлению, но не обольщайся, этот эффект недолог и при злоупотреблении способен навредить. Все ресурсы, что ты сейчас используешь, конечны и нестабильны.

Ясно. Благодарю. Еще вопрос, можно ли как-то больше узнать о вашем мире?

У тебя есть на это книги и учитель, там проще почерпнуть информацию, мое суждение слишком субъективно, но, если тебе нужен будет срочный ответ, я помогу тебе.

Неловко поднявшись, я прошла по прохладному полу и села за стол. Передо мной на блестящем металлическом подносе с фигурными ручками расположилась тарелка овсяной каши и чайная пара из тонкого фарфора с ароматным напитком. Завтрак почти как дома.

Как вообще работает эта ваша магия?

Не «ваша», а «наша» магия. Это сила, заключенная в крови, подтверждение нашей связи с Мундусом, богом, из которого сделан весь наш мир.

Я не понимаю, мне это вообще ни о чем не говорит.

Отправив очередную ложку каши в рот, я не без удовольствия ощутила чужое раздражение. Ньярл явно не желал объяснять мне такие простые вещи, но и отвертеться у него не получалось.

Арбор, наш мир, создали три божества пришедшие из Бездны времени и пространства: Солар, Нокс и Мундус. Мундус, старший из них, пожертвовал своей плотью для того, чтобы создать людей, землю и все сущее в этом мире. Его зовут Безмолвным или Спящим богом, так как он не общается с людьми напрямую и не имеет последователей.

А должен? В моем мире говорить с богами, мягко говоря, не принято.

Раньше он держал с людьми связь, как и остальные, даже больше. Все живое ощущало его покровительство, получая незримую помощь и наставничество, но это было давно, во времена Первых народов, вылепленных по подобию богов и наделенных их дарами. Каждый народ обрел свою божественную частицу, и каждый был по-своему уникален и близок к богам. Эльфы получили дары от Солара, бога света и солнца, их срок жизни был крайне долог, красота неописуема, а талант к созиданию неисчислим. Затем шли оборотни, получившие дар от Нокса, бога тьмы и звезд. Эти опасные хищники обрели личину зверя, благодаря которой могут выживать даже в самых сложных условиях в горах или холодных степях. Им нет равных в выносливости, а самые сильные особи могли потягаться продолжительностью жизни даже с эльфами.

Последними же были люди. Они были иными: жили меньше всех и не имели огромной физической силы, но у них была своя особенность, магия. Первый человеческий народ получил дар напрямую от Мундуса, и это могущество позволяло менять мир вокруг, поддерживать связь с богом и, прислушиваясь к нему, учиться обращаться со своими силами.

Звучит слишком хорошо, насколько я понимаю, сейчас все стало несколько иначе?

Совсем иначе. Долгое время Солар и Нокс присматривали за Арбором с небес, создав из собственной плоти и плоти Мундуса помощницу, что находилась бы днем и ночью подле них. Луна, так они ее назвали, заняла свое место на небосклоне как четвертая богиня и негласно стала хранительницей тайн целого мира, как единственная, кто видит все и может скрыть что-то от глаз братьев. Из-за нее же, как говорят некоторые, случился Катаклизм. Нечто больше трех тысяч лет назад впустило в Арбор полчища чудовищ из Бездны, едва не уничтожив все сущее всего лишь за три дня и три ночи.

Те самые твари, что напали на меня за Завесой?

Да, это они. Немало сил ушло у богов, чтобы оградить остатки выживших от этого черного океана, но даже так последствия вторжения мы видим до сих пор. Народы разделились, утратив большую часть своих сил, Мундус замолчал, а Солар и Нокс не сходят к нам на землю, посылая для трактовки своей воли помощников. С первого светлого дня после Катаклизма начинается летоисчисление.

Отставив опустевшую тарелку, я чуть ли не залпом выпила чай и начала одеваться, самостоятельно выбирая одежду в гардеробе. Мысли ленивыми гусеницами сменялись в голове, переваривая новую информацию. Местное мироустройство представлялось достаточно простым и в то же время до боли странным.

А Храм ты построил в честь кого?

Всех богов и особенно Луны. Она близка ко мне больше всего.

И как это все влияет на меня? Я должна кому-то поклоняться? Тоже проводить жертвоприношения и прочее?

Нет, ты ничего не должна, служба богам - дело абсолютно добровольное.

Ну хоть какая-то приятная новость. Мне и в своем мире была не слишком интересна религия, а тут еще кровь и какие-то чуждые мне существа.

Застегнув блузку из кремового хлопка, я невольно огладила живот, припомнив сегодняшний сон. Что случилось с этими детьми? Они все же выросли или... Боюсь, такие ритуалы мне точно не подойдут, хотя, будь у меня возможность, я бы положила одного некроманта на холодный камень, как он меня когда-то.

Софи, только Каин в полной мере научит тебя пользоваться своими силами, от него ты зависишь.

Да, я помню, но мне все равно кажется, что он виноват.

Ты не можешь этого знать.

Не могу, но я не вижу в нем ни раскаяния, ни сочувствия. Ни в ком не вижу.

Поджав губы и глубоко вздохнув, я сдержала напрашивающиеся слезы и одернула юбку. Готова встречать новый день со смутной призрачной целью на ближайшие десять лет.

Аван

Я стоял на балконе над залом, где у ониксового алтаря проходила посвящение очередная некромантка. По залу разносился тихий шелест мантий и треск свечей, храм притих, будто вслушавшись в это умиротворение и голос девушки на алтаре.

Как много еще дарований увидят эти стены? Сколько из нас напитают это место своей силой? Легкое дуновение ветерка коснулось кожи. Странно — зал заперт, пока не кончится инициация.

Осмотревшись, я заметил крохотную фигурку, притаившуюся в углу, она пряталась за колонной, пытаясь разглядеть действо.

Какой любопытный ребенок.

Сделав шаг по направлению к гостье, я тихим шелестом переместился к девочке за спину. Простая серая мантия ученицы, черные взъерошенные волосы и знакомый шрам на руке.

— Аван?

Девочка вздрогнула, но сдержала крик, опустив голову, она повернулась ко мне, стараясь спрятать взгляд.

— П-простите, я-я… я не хотела, старшие сказали, что она будет здесь… — шепотом проговорила она.

— И ты решила посмотреть, как проходит обряд? Я слышал, ты дружна с той девушкой.

Аван закивала, сжав в руках ткань мантии.

— Она мне как старшая сестра.

Я покачал головой и наклонил голову.

— Но у нее очень слабый дар, ты же знаешь.

Дитя закивала и поджала губы.

— Она все равно очень хорошая, она заботилась обо мне.

Я подтолкнул ребенка к проходу, ведущему к алтарю.

— Посмотри.

Она неверяще посмотрела на меня своими серыми, как туманное утро, глазами и пошла по направлению к свечам. Я беззвучно последовал за ней, но чем ближе мы подходили, тем больше открывалось ее взгляду и тем медленней шла Аван. Первый всхлип девочки растворился в стонах ее старшей подруги на алтаре.

— С-сестра…

Мы остановились в десяти шагах от действа, Аван дрожала и тихо всхлипывала, но, кажется, не могла отвести взгляд ни от девушки, ни от мужчин в масках, окруживших обсидиановый камень.

— Учись, старайся освоить как можно больше знаний, и тогда ты не попадешь сюда, дитя.

***

Я проснулась резко, в холодном поту, мое тело трясло, а к горлу подкатила тошнота. Буквально скатившись с кровати, побежала в ванную и упала на колени перед унитазом.

Через некоторое время я села на пол у стенки и обняла свои колени.

Почему так? Почему так отвратительно и жестоко? Эта девушка на алтаре и… Ты показал это ребенку!

Она сама хотела увидеть, я лишь показал, что ее могло ждать впереди.

Это бесчеловечно, эта девочка, она же… ей и десяти лет не было!

Знаешь, что случилось после? Когда она поняла свое положение в храме?

Что же?

Она стала лучшей среди магов, самой упорной и сильной среди них. Я лишь получил желаемый результат.

Я сжала руки и вытерла выступившие слезы.

Так делать нельзя, неужели ты и сам принимал участие в подобном.

Я лишь помогал в ритуалах и организовывал их, сам я не мог принимать участие.

Да, ты у нас очень дорогая шлюха.

Кожей почувствовала на себе пронизывающий взгляд Ньярла и из-под полуопущенных век заметила на полу небольшой кусочек света, в котором я сидела, и тьму, сгущающуюся вокруг.

— Ты говоришь о том, чего не понимаешь, дитя.

— Правда, что ли? Ты построил целую страну на крови и боли, а все, чего добился - это ненависть и бестелесное существование в моей голове. Скажешь, я не права?

Послышался тихий шелест хитона. Ньярл присел передо мной и прикоснулся ладонью к моей щеке.

— Взгляни на меня.

Неуверенно я подняла взгляд и посмотрела в его желтые, как античное золото, глаза.

— Ты так беспокоишься о людях, которых не знаешь, почему ты вообще переживаешь об этом?

Я поджала губы. Действительно не знаю, почему это так меня задело, может быть, во мне осталась эмпатия?

— Почему же ты так ненавидишь меня сейчас, несмотря на то, что я забочусь о тебе? Я разве сделал тебе что-то плохое?

Его лицо было спокойным, кажется, будто он действительно отчитывал маленького разбушевавшегося ребенка.

— Не сделал, — сипло прошептала я.

Ньярл встал, продолжая смотреть на меня сверху вниз. Ощущение такое, будто я стала тараканом.

— Тогда иди спать и не забывай, я единственный, кому ты важна сейчас, и единственный, кто сейчас на твоей стороне.

Я кивнула и, моргнув, снова оказалась на полу в ванной комнате. Неловко встав и размяв затекшие ноги, я поплелась обратно в спальню.

Рынок

Так началось мое обучение в новом мире. Каин, как и обещал, уехал в столицу, оставив меня с учителями в поместье, и дни потекли один за другим, нагружая меня новыми знаниями неизвестного ранее мира. Голова нещадно пухла, незнакомые факты неохотно складывались в голове, тело, отвыкшее от нагрузок и едва перенесшее путешествие через портал, отчаянно сопротивлялось даже простым занятиям на воздухе, не говоря уже о более сложных упражнениях.

На роль преподавателя физподготовки мне был выдан оборотень, и, увидев его впервые, я сначала смутилась, не заметив каких-то отличий с обычными людьми. Жилистый, невысокий, хоть и казалось, что сутулится. Волосы короткие, жесткие, русого цвета с рыжим отливом. Лицо вытянутое, а щеки и подбородок украшала темная щетина. Глаза маленькие, почти черные, губы тонкие и, кажется, почти все время искажены странной самодовольной усмешкой.

— Гибрис, приятно познакомиться, мисс…

— Серафина.

Стоя посреди кабинета, где ежедневно проводила с Гани пару-тройку часов после обеда, я вдруг почувствовала, что на меня будто давят стены, зрительно сужая пространство. Гибрис галантно сделал шаг ко мне и, подхватив мою ладонь, прикоснулся к кончикам пальцев губами.

— Прекрасное имя, буду рад помочь вам. Надеюсь, мои уроки пройдут плодотворно, и вы останетесь довольны моими услугами.

— Да, я тоже.

Выдернув руку, я отступила, стараясь невольно сохранить между нами пространство, но Гибрис одним мягким движением оказался ближе.

— Право слово, мне ничего толком о вас не сказали, так поспешно я уехал из дома Аван, не подскажите ли, кем вы приходитесь господину Каину? Он о вас так печется. Любовница или все же дочь?

Едва не сев от такого вопроса, я вновь сделала шаг назад, но кресло у камина тут же ткнулось мне в ноги. Нервно оправив рубашку, я постаралась как можно беззаботнее улыбнуться в ответ на пристальный неприятный взгляд оборотня и без резких движений прошла к рабочему столу, крамольно надеясь выстроить с его помощью преграду между мной и Гибрисом.

— А какая собственно разница? Неужели от этого поменяется план занятий?

Обернувшись к оборотню, я вновь встретилась с ним глазами, с ужасом отметив, что он прошел за мной и стоял все также близко, не издав при этом ни единого звука.

— От этого будет зависеть мое отношение к вам.

— Мне кажется, вы слишком откровенны.

— Я просто стараюсь быть честен и не хочу, чтобы столь юная дева попала не в те руки.

— За мной не нужно присматривать, я не ребенок.

— Значит, все-таки дочь, что ж, я буду рад провести с вами время.

Он наблюдал за мной, будто я не человек, а жертва перед ним, и двусмысленность разговора еще больше сбивала с толку.

Оборотни чутко чувствуют чужое настроение по запаху, движениям, манере говорить. Будь с ним осторожна.

Ты всегда так говоришь, Ньярл.

И ты никогда меня не слушаешь. К тому же, должен предупредить, у этих особей есть очень нехорошая привычка.

Что еще?

Если он посчитает тебя красивой, то из кожи вон вылезет, чтобы покрасоваться и затащить тебя в постель.

Какая прелесть! Как хорошо, что симпатичной меня сейчас назовет только слепой, надеюсь, мне подтекст лишь кажется.

Оценив мое плачевное состояние, Гибрис начал тренировки с легких упражнений и разминок, стараясь не слишком нагружать, но даже так мне приходилось туго. Милане, помимо успокоительного, пришлось делать для меня дополнительно мази от ушибов и растяжений, чтобы хоть как-то сгладить негативные последствия занятий. Она, к слову, для моего обучения выкраивала время по утрам, после завтрака и до обеда. Походка, поведение за столом, правила обращения к гостям и слугам — все это старательно и неизменно спокойно она вбивала в мою голову. Никогда не думала, что такая тихая девушка имеет такую непробиваемую волю и характер. Когда я в очередной раз перепутала столовые приборы, мое любопытство подстегнуло узнать о ней побольше, Мила рассказала мне о детстве в обсидиановом Храме, смерти матери при родах и госпоже Аван, что пристроила девушку в поместье Каина по старой памяти. Как оказалось, госпожа и ее мать когда-то были дружны, а после разрушения Храма Миле некуда было идти с ее крохами дара, она оказалась никому не нужна даже в качестве жены.

Аван и Каин до сих пор пытаются приспособить к нынешней жизни всех тех, кто был у меня в обучении. Значительную часть, конечно, уничтожили при захвате страны, но те, кто выжил, охотно помогали Блэквудам в восстановлении столицы и Сомны в целом. Светлому королю, конечно, до них дела нет, поэтому он оставил все на попечение Каина, но уточнив, чтобы он присматривал за некромантами и не пускал их в Целестию. Там их магия до сих пор под запретом.

Откуда ты вообще это знаешь? Ты же уже умер к этому времени.

Мне показали. Когда-нибудь ты узнаешь, кто задержал мой дух в этом мире, и о той малой части крови, что осталась здесь.

Спустя первые пару недель моего обучения Гани решительно заставил меня выбраться из поместья и отправиться с ним в город на местный рынок, чтобы заказать одежду у портного.

— По пути еще обязательно зайдем в мою любимую пекарню, подумать только, я так долго там не был.

— Ты так падок на сладкое? Любишь булочки?

— Ну-у, да.

Братец тогда отвел взгляд, и мне на миг показалось, что он зарделся.

Ближайший город находился в получасе езды от поместья по дорогам из серых каменных плит. Средством передвижения нам послужила машина, похожая на форд начала двадцатого века, но дизайном застрявшая в веке восемнадцатом. Угловатая, как карета, с узорами вензелей и милыми бежевыми шторками.

— Это что за чудо техники?

Я спустилась с крыльца, поправляя легкий плащ из тонкой шерсти и хлопковые перчатки, одолженные у Миланы. Лето явно близилось к концу, и по утрам, когда с ближайших холмов сбегал туман, становилось день ото дня холоднее.

Его история

Я стоял на пороге дома, наблюдая, как мама со старшей сестрой суетятся, выбирая ткань для свадебного платья. Если так дело пойдет, то родители жениха их еще не скоро увидят.

— Мам, я ухожу к учителю, не засиживайтесь тут, — я поправил лямку тяжелой сумки, внутри был фолиант и несколько тетрадей с письменными принадлежностями — все, что может понадобиться ученику мага.

Мать подошла и чмокнула меня в лоб.

— Ты наше золотце, не подведи нас, учись прилежно.

Я неуклюже кивнул и, юркнув во двор, пробежал до калитки. Судя по звукам, отец сейчас рубит дрова, значит, вечером стоит ждать похода в баню, не стоит задерживаться сегодня на учебе.

Мой путь лежал к Михаилу, очень толковому магу света, но уж очень повернутому на религии. Большая часть уроков — это проповеди, хотя, с другой стороны, такому, как я, преподавателя лучше не найти, это ударило бы по карману, свадьба сестры к тому ж еще. Ничего, скоро я переплюну этого зазнайку Лиара и покажу, на что способен, у меня тех сил намного больше.

Я прошел по пыльной дороге вверх к церкви и, свернув во двор, нашел в дальнем углу участка потрепанную сторожку в два этажа, где жил учитель. Стоило мне ступить на порог дома, как из дверей, словно черт из табакерки, вылетел Михаил.

— О! Дитя, мне нужно спешить, меня вызвал мэр — его дочь приболела, почитайте пока учебники с Лиаром, только не шумите и не трогайте реагенты на полках! — немного грузный мужчина за сорок с крайне небольшим даром, но обученный хорошим мастером. Вечно ходит в светлых мантиях, в свободное время помогает церкви и принимает граждан нашего городка. Таким я его видел и таким запомнил тогда.

Я поспешно отскочил в сторону и, поклонившись, яро закивал.

— Да, конечно, учитель, будем ждать вас.

Михаил накинул на голову капюшон, чтобы весеннее солнце не палило уже изрядно поседевшую макушку на его голове. Я послушно прошел в сторожку и зашел в общий зал.

— Явился не запылился. Что же заставило тебя опоздать? Собакам хвосты крутил?

За столом у окна над таким же здоровым, как у меня, фолиантом, сидел высокий худой мальчишка со светлой растрепанной шевелюрой в аккуратной белой рубахе и добротных брюках. Даже несмотря на простоту кроя, было заметно, что вещи новые, а ткань не так груба, как у меня.

В самой сторожке было два небольших окна, у которых стояли наши рабочие столы. По одной стене проходили стеллажи с книгами, вдоль другой до входа стоял алхимический стол для зелий и полки с реагентами. Все было сделано из простого дерева, покрытого морилкой, стены обиты простыми деревянными панелями, а пол, переживший не одно поколение жильцов, неумолимо скрипел при каждом шаге.

Пропустив мимо замечание соседа, я прошел за свой стол и сел на такой же старый, как и все здание, табурет. Достав фолиант, я открыл его на последней выученной главе и принялся читать далее.

— Молчишь, значит, ну молчи-молчи, таким нищебродам, как ты, слово все равно не давали.

Лиар вытянулся на своем стуле и хищно улыбнулся. Я знал эту улыбку и не раз затевал драку, только завидев ее, потому что этот говнюк все равно ничего хорошего после нее не мог бы выдать.

— А до меня слух дошел, что сестра твоя замуж выходит.

Временами я серьезно задумывался о том, какого же хрена надо этому высокомерному мальчишке? Ну вот я сижу, не трогаю тебя, так на кой ляд ты ко мне пристал?

Надо сказать, что Лиар был сыном местного купца, не сказать, что зажиточного, но его уважали как толкового в своей области человека. А вот сын пошел явно не в него — завистливый, хвастливый, привыкший делать, что хочет, и ни за что не отвечать. Говорят это оттого, что его мать умерла от лихорадки, и отец таким образом компенсировал ребенку потерю, ну, и видимо, совесть.

— И что? Тоже замуж хочешь?

— Да ты кем себя возомнил, сопляк? Я вот подумал забежать к вам на свадьбу, на невесту посмотреть, оценить, так ли она хороша, как все говорят.

Я нутром почуял что-то нехорошее в его словах.

— Девок давно не видел? Дак выйди на площадь, смотри сколько хошь.

Лиар расхохотался.

— Я, в отличие от тебя, не только посмотреть могу, но и купить любую, какую захочу. День рождения у меня скоро, я бы и сестру твою купил, глядишь, приданое бы собрали, а то у вас, наверно, кроме черствой горбухи ничего и не найдется.

— Прежде чем пасть разевать на чужую невесту, лучше б ума себе купил чуток, а то мне кажется, ты за последнее время его подрастерял, видать, папаша твой пропил.

Парень резко хлопнул руками по столу и встал с места. Сегодня он был еще более нервным, чем обычно.

— А ну возьми свои слова обратно, щенок! Отца моего алкашом называешь, в то время как весь город судачит о том, какая твоя сестра шлюха, да вся в мать пошла! А уж сколько матросни этих телок приласкали — не пересчитать!

Я оторвался от фолианта и посмотрел на побагровевшее лицо парня, в его глазах явно читался азарт и… Боги, да он же сам пьян в дрова, то-то так разошелся.

— Тебе бы за языком следить, а то от учителя ох как влетит за твой нетрезвый вид.

— Ах ты ж паскуда, — в мгновение ока парень вылетел из-за парты и в два шага настиг меня. Все, что я успел сделать, это юркнуть под стол и выставить табуретку как щит и копья. Драться сейчас с этим блаженным мне совсем не с руки, он на год меня старше и кулаки его крепче моих.

— Сюда иди, засранец! — Лиар раз за разом пытался отобрать, оттолкнуть или сломать табурет, но ярость слепила глаза, не давая думать.

— Угомонись, Лиар! Ты совсем дурной?!

Держа оборону и свернувшись чуть ли не клубком, чтобы и ноги этого дурака меня не достали, я краем глаза заметил, что парень готовит заклинание.

— Вот же ебнутый на всю голову, — я бросил табуретку во врага и, откатившись, побежал к двери.

— Стоять! — Лиар бросил что-то, и со свистом электрический разряд ударил в полки с реагентами.

Несколько склянок разбились, и в комнату повалил тяжелый, душный дым.

Единственно верное оружие

На следующий же день после получения трости я отправилась к Гибрису уточнить, возможно ли мне научиться управляться с этой штукой. Мы собирались на территории поместья, но в дальней его части, где стоял гараж, конюшни, различные хозяйственные постройки. Там же расположилась небольшая кузня, и хранилось множество инструментов для дома, сада и прочего. Кузнец оборудовал нам стойку с оружием, поставил пару чучел для тренировок и даже подарил небольшой кинжал, который можно было спрятать в сапог. Смотря на меня, этот немаленький мужчина с аккуратной бородой и кулаками с мою голову испытывал все ту же жалость, которая бесила меня еще в Гани, но я ничего не могла с этим сделать.

Кузнец часто наблюдал за моими тренировками, и если ему казалось, что Гиб перегибает палку, гоняя меня по территории или заставляя день ото дня упражняться не сбавляя темпа, то начинал громко и недовольно бранить оборотня на чем свет стоит, не стесняясь в выражениях. Первый раз я даже испугалась, что мужчине достанется, или они затеют перепалку, но Гибрис на удивление быстро отступал и соглашался дать мне передышку или закончить занятие. Со мной при этом кузнец даже не пытался говорить о чем-то лишнем или спрашивать — лишь угрюмо смотрел на шрамы и временами мялся, когда нужно было что-то уточнить. Этакий стеснительный медведь. Наверно, с его стороны казалось, что мое обучение — это принудительная мера из-за того, что для благородной леди на выданье я выгляжу несколько некондиционно, таким образом из меня получилась бы воительница или охранница для высокопоставленной госпожи.

Сам наставник, к счастью, не уделял особого внимания моему полу, хоть и периодически я замечала его заинтересованный взгляд. Правда, сложно было бы сказать, чем этот оборотень был заинтересован — лично мной или возможностью еще как-нибудь вывернуть мои суставы, тренируя гибкость. Порой казалось, что его просто забавляет смотреть, как я пытаюсь повторить нужные позы из тренировок, зарабатывая синяки от падений и растяжения при неловких движениях.

Услышав мою просьбу и забрав трость Ньярла, Гиб заметно оживился, будто охваченный каким-то особым азартом исследователя, но, покрутив голову осьминога, ощупав его щупальца, проверив баланс и удобство в руке, он не нашел спрятанный внутри тонкий клинок.

— Говорят, у этой штуки был свой секрет. Огромная удача найти такую вещь на рынке, тем более в Ултаре, южане могли оставить трость себе или отдать ее кому-то из высших в Кадате, тому же Каину. Насколько я понял, ты встретила одного из тех, кто был с Ньярлом, пока он отстраивал Сомну. Кочевые племена всегда считались хранителями остатков тайн человеческой магии, еще той, что была до Луны. Собственно, поэтому они и кочевые, группа людей, что когда-то решила собрать остатки информаци: письмена, книги, рукописи — и уберечь их для потомков в своих чертогах. Возможно, чем-то они все же поделились с некромантом или по воле богов просто ему помогли, захаживая в города и продавая там свои товары. Говорят, первых котов на Ултар тоже привезли они.

Оглядев трость еще раз, Гибрис облокотился на косяк склада с тренировочным инвентарем и, разочарованного цокнув, отдал мою находку.

— На кой тебе вообще настолько странное оружие? Носи ее просто как аксессуар.

Я пожала плечами и уже привычным движением провела кончиками пальцев по самым большим завиткам пупырчатого металла. Как ни крути, вид этой вещи словно внутренне успокаивал, а клинок запомнился мне таким особенно близким, необычным, бередившим что-то очень забытое.

— Я всюду могу ее носить, а набалдашник достаточно крепкий, чтобы кому-либо сломать челюсть при ударе. По-моему, отличный вариант, даже если меня вытащат когда-нибудь в высший свет. Все равно не выбрала свое оружие, из лука стреляю отвратительно, копье слишком большое, для меча и клинка нужно слишком много времени на тренировки, каждый второй, кто носит с собой подобное оружие, обучался этому искусству с детства или хотя бы с юношества.

— Это не значит, что ты не должна обучаться.

— Знаю, но навряд ли кто-то будет ждать от меня особых умений обращения с простой палкой, я же просто женщина с увечьями, хожу с тростью.

Покачав головой и поджав губы, Гиб последний раз взвесил в уме мои доводы, показательно хмуря брови. Возможно, он ожидал, что я стану просить дальше и уговаривать его, но помощь оборотня была не то чтобы незаменимой. Какие-то свои приемы я могла бы придумать на основе уже полученных знаний.

Поколебавшись еще немного, Гибрис несколько театрально махнул рукой в качестве дозволения.

— Притянула за уши, но что-то в этом есть, раз я поверил. Я научу драться с этой штукой, но базовые упражнения с остальным оружием все же пройдешь, а со следующей недели начнем заниматься и танцами, ты уже достаточно гибкая, чтобы не напоминать бревно.

От последней новости я несколько помрачнела, не предчувствуя ничего хорошего. К танцам, мягко говоря, не было предрасположенности, и если при силовых тренировках от юной девы не ждали особых результатов, то попадать в ритм и красиво тянуть ножку под музыку я все же могла бы уметь. Проследив с довольной улыбкой за моей реакцией и вдоволь насладившись смятением, Гиб выпрямился и заглянул на склад. Спустя некоторое время он вынес оттуда длинный черенок лопаты, с излишней торжественностью вручив его мне на раскрытых ладонях, будто меч для короля.

— Я покажу основу, будешь повторять движения, пока я не решу, что тебе можно доверять такую дорогую вещь как трость мертвого властителя Сомны.

Стараясь подавить нарастающее недовольство, я послушно убрала трость на стойку с оружием и взялась за черенок, вернувшись на площадку для тренировки. Подхватив такое же оружие, Гибрис встал рядом со мной и показал первые несколько движений, совсем простых, будто я училась лишь правильно держать трость. Повторив пример достаточное количество раз, оборотень позволил себе расслабиться, оставив меня оттачивать позы и стойки с минимальными корректировками с его стороны, сошедшими на нет уже через пару часов занятий. Когда я обратила на это внимание, рассеянный взгляд Гибриса словно вторил мыслям, далеким от тренировок.

Первые шаги

Вынырнув из видений, как из вязкого, топкого болота, я резко подалась вперед и на мгновение оперлась ладонями о пол. Жгучая, резкая боль прострелила руки, заставив меня тут же вздернуть их и растянуться на пыльной мозаике. Подслеповато щурясь в полутьме зала, я разглядела опасные красные разводы на коже, точно не обойдется без волдырей. Сердце часто билось в груди, а в висках стучала кровь, было ощущение, что я бежала марафон с раскаленной кочергой в руках перед нагонявшим меня поездом.

— Ты не иначе как с ума свести меня решил.

Я не виноват, что у тебя в голове такой кавардак. Этого человека давно стоило убить, не понимаю, почему ты этого не делала.

— У нас за это полагается наказание. К тому же ты так говоришь, будто я с ним действительно встретилась, это же всего лишь сон.

Сон, конечно.

Закрыв глаза на миг, я перевернулась на спину и осторожно пошевелила пальцами. У Миланы явно прибавится работы, надеюсь, она не будет сильно злиться.

— Это было очень жутко, я правда думала, что проще умереть, сбежать от всего этого. Макс, мой Максим, столько времени потратил, чтобы мне перестали сниться кошмары, но сейчас… Мне стало немного легче, я до сих пор представить не могу, чтобы кто-то прикасался к моему горлу даже для лечения, но копье под рукой внушает уверенность. Только почему это так больно?

Потому что таков закон мироздания, ненависть прежде всего выжигает своего владельца, но, как видишь, это достойное оружие.

Достойное некроманта.

Мысленно обратившись к остаткам чувств, я вновь представила себе золотой металл, объятый пламенем. Копье появилось в руках и тут же исчезло, стоило лишь ощутить его вес и жар.

Никаких тренировок с тростью в ближайшее время.

Будем надеяться, что ожоги быстро сойдут.

Достаточно передохнув и успокоившись, я не без труда поднялась на ноги и кое-как отряхнула штаны. Сбоку у коридора промелькнула чья-то тень, мгновение паники вынудило тело вспомнить заученную боевую стойку. Вшивый пес меня все же нашел? Или это кто-то из поместья? Рядом не ощущалось чужое присутствие, в воздухе трепетала пыль и тихий шелест листвы слышался за окном. Приглядевшись к проходу, я бесшумно прошла ближе и только рядом со стеной поняла, кого видела до этого.

— Чертово зеркало, — выдохнув, я пригляделась к своим сверкающим в полумраке глазам.

Давно я не смотрела на себя в зеркало, даже когда собиралась в город, лишь мельком глянула на одежду, но не на лицо, а сейчас понимаю, насколько разительно я изменилась. Основные мои черты, конечно, остались, но тренировки, раны и магия все же внесли коррективы. Кожа смуглее от занятий на воздухе под солнцем, эти дикие радужки глаз и жутковато заострившиеся скулы, шрам у губы неприятно скривил улыбку. Было ощущение, будто передо мной какая-то моя дальняя родственница с юга, но не я, я не могла быть такой.

Моя кровь также повлияла на тебя, не замечаешь?

Я прикоснулась к щеке и кивнула. Действительно, мы стали чем-то схожи, неуловимо, но если поставить нас рядом, то вполне можно решить, что Ньярл мог быть мне отцом.

По сути, я и есть твой отец, Софи. Ты слишком сильно изменилась в этом мире, чтобы все еще считать себя той земной девушкой.

— Верно, я бы никогда не смогла стать такой, как сейчас, но я выгляжу несколько странно, поверит ли кто-то, что я родственница Гани или Каина? Да, у меня такие же угольные волосы, но глаза, рост, черты лица, я даже близко не похожа на них.

И манер у тебя никаких нет, хотя Аван учит им своих детей чуть ли не с пеленок, позор на ее голову. Вполне вероятно, в высшем свете тебя представят как-то иначе.

Я на минуту замялась, но все же снова подняла взгляд — говорить с зеркалом, обращаясь к Ньярлу, было как-то удобнее.

— А… родственников их так и не нашли? Родителей, что выбросили Каина и Аван.

Маг замолчал, и я думала, что он уже не ответит на вопрос, но тот вдруг загадочно обронил:

На их родственников ты тоже не похожа.

За этим явно крылась какая-то своя история, но я все же решила не уточнять. Какая мне разница, кто они? Я все равно тут никого не знаю, а будь это важно, Ньярл бы мне и так все объяснил.

Оглядевшись последний раз, с толикой сомнений я мысленно представила это странное место полным пациентов и медработников. Когда-то в своих стенах здание прятало и защищало немало людей, следы их пребывания остались здесь множеством забытых вещей, старых бумаг с диагнозами, картотек и ощущением внутренней тревоги, нарастающей где-то глубоко внутри, в сердце, будто призрак прошлого до сих пор беспокоится о своих больных.

— Пора возвращаться.

Путь назад, обратно к поместью, промелькнул незаметно, погрузившись в собственные мысли, я доверилась ощущениям Ньярла, он довольно точно подсказывал, куда идти. У ограды двора меня уже ждал Гибрис с весьма недовольным выражением лица и забинтованной рукой. Судя по легкому покалыванию в кончиках пальцев, которое я чувствовала рядом с ним, пес угодил в мою ловушку.

— Где ты была? Ты пропустила тренировку, всех слуг на уши поставила, еще немного, и пришлось бы вызывать Каина.

— Отцом напугать пытаешься? Не твое собачье дело, Гиб, ты сам виноват в моем побеге.

Всего на секунду наши взгляды пересеклись, я ощутила нарастающую злость оборотня и заметила его напряженно сжатую челюсть, будто он очень старался не взболтнуть лишнего или не впиться мне в горло зубами.

— Хватило бы простого “нет”, твоя реакция была чрезмерна.

— Да неужели? Разве я не говорила? Хочешь выставить меня истеричной дурой?

— Я всегда очень чуток по отношению к дамам и строго блюду личные границы. Ты давала мне неоднозначные сигналы.

— Расскажешь, какие? Всегда было интересно, чем себя оправдывают подобные уроды.

Со стороны дома, на дорожке для слуг, где еще несколько часов назад мелькнула Мила, вдруг показался мой названный брат. Растрепанный и запыхавшийся, он подошел к нам чуть ли не бегом и, мимолетно заключив меня в объятья, взял за плечи, осмотрев с ног до головы.